24

“Câm miệng! Nàng đã là binh lính của bổn vương, bảo vệ bách tính và đồng đội chính là trách nhiệm của ta!”

Lời của Phó Huyền Triệt vang vọng qua tiếng gió rít, chấn động cả lòng ta.

Từ sau khi mẫu thân qua đời, đây là lần đầu tiên ta cảm nhận được cảm giác được người liều mạng bảo vệ.

Nói xong, hắn mạnh mẽ vung kiếm, đánh rơi mũi tên sượt thẳng đến mặt ta. Nhưng cũng vì thế mà không kịp tránh được một mũi tên ngầm bắn thẳng vào bắp chân!

Ta ép bản thân bình tĩnh, lấy một tảng đá bọc vào vải áo, rồi ném mạnh về hướng khác.

Nhân lúc quân truy đuổi bị phân tâm, ta cẩn thận đỡ Phó Huyền Triệt, kéo hắn vào núp sau một tảng đá lớn.

Ta lập tức xé vạt áo của hắn, định buộc vết thương lại.

“Nàng làm gì vậy? Dù ta có gặp nạn, cũng không thể để nàng thừa cơ lợi dụng đâu nhé?”

Dù bị thương, hắn vẫn thừa sức đùa cợt ta. Nhưng ta không còn tâm trí để phản bác, chỉ lặng lẽ giúp hắn băng bó đơn giản.

Nếu có thể dùng mạng ta để đổi lấy mạng hắn, cũng đáng.

Ta xoay người định chạy đi, nhưng cổ tay lại bị hắn giữ chặt.

“Tiểu nha đầu, thấy bổn vương vô dụng liền muốn bỏ chạy à? Nếu nàng chết giữa đường, chẳng phải uổng phí công sức ta dạy dỗ nàng sao?”

Giọng hắn đột nhiên nghiêm túc lại:

“Quan trọng nhất là giữ mạng. Chạy về hướng Tây, tìm ngoại tổ của ta, ông ấy sẽ cứu nàng.”

Nói rồi, hắn nhét vào tay ta một khối ngọc bội.

Nhìn thấy vẻ mặt mơ hồ của ta, hắn lại nhàn nhạt bổ sung:

“Yên tâm, bổn vương phúc lớn mạng lớn, không chết dễ dàng như vậy đâu.”

Ta siết chặt ngọc bội, quay người lao đi, dẫn dụ truy binh theo hướng ngược lại. Chợt, phía sau vang lên một giọng nói quen thuộc—

“Tiểu Mãn!”

Là Thẩm Tu Trúc.

25

Toàn thân ta bỗng chốc cứng đờ, chân tay mềm nhũn, cứng ngắc quay đầu lại.

Bên cạnh Thẩm Tu Trúc vây quanh không ít hộ vệ, ánh lửa từ đuốc cháy bập bùng, từng tốp binh sĩ giương nỏ, đồng loạt nhắm thẳng vào ta.

“Đây là làm gì? Tất cả hạ vũ khí xuống.”

Thẩm Tu Trúc cười cười, giơ tay ra hiệu cho binh lính buông cung nỏ, rồi bước đến, khoác lên vai ta một chiếc áo choàng.

“Đêm lạnh, đừng để nhiễm phong hàn.”

Giả nhân giả nghĩa.

“Thẩm Tu Trúc, ta đã đồng ý giúp ngươi rồi, ngươi còn muốn thế nào?”

Phó Huyền Triệt vẫn đang ở không xa, ta không dám kích động Thẩm Tu Trúc.

“Tiểu Mãn, nàng rất giỏi. Nhưng nhiều ngày như vậy mà vẫn không gửi tin tức ra ngoài, ta không hài lòng.”

Hắn ôm lấy vai ta, giọng nói nghe có vẻ ôn nhu, nhưng lại khiến người ta lạnh sống lưng.

“Nàng đã làm chậm trễ thời gian, e rằng hoàng thượng bây giờ đã biết Lục hoàng tử còn sống. Cho nên, ta chỉ có thể tìm cách đường đường chính chính trừ khử hắn.”

Hắn nhìn ta, môi nhếch lên một nụ cười nham hiểm:

“Tiểu Mãn, Lục hoàng tử hoang dâm vô độ, nếu nàng có thể khiến hắn động lòng với ngươi…”

Ta kinh hãi mở to hai mắt, không thể tin nổi mà nhìn chằm chằm vào hắn.

Ta đã nghĩ hắn thấy chết không cứu là đã tận cùng bỉ ổi… Nhưng không ngờ, kẻ miệng nói yêu ta, kẻ từng hứa hẹn với ta lại muốn ta đi quyến rũ Phó Huyền Triệt!

Thẩm Tu Trúc siết chặt vòng tay hơn, dịu dàng dỗ dành:

“Tiểu Mãn, không truyền tin ra ngoài, ta không trách nàng. Ta sẽ cho nàng thêm một cơ hội. Nàng mẫu thân bạc mệnh, sau khi chết, cha nàng chỉ tùy tiện chôn bà ấy ở sau núi. Tiểu Mãn, nàng không muốn để bà ấy chết không yên, đến xương cốt cũng chẳng còn chứ?”

Ta cắn chặt răng, tay siết thành nắm đấm, toàn thân run lên.

Hắn muốn làm gì?

Thẩm Tu Trúc nhẹ nhàng gỡ tay ta ra, đưa lên môi, đặt xuống một nụ hôn.

“Tiểu Mãn, nếu nàng có thể giúp ta danh chính ngôn thuận diệt trừ Lục hoàng tử, ta đảm bảo Tố Vân sẽ bình an vô sự, và ta sẽ vinh quang rước nàng vào cửa.”

Nói xong, hắn dẫn theo người rời đi, để lại bóng đêm vô tận.

Từ sau tảng đá lớn, Phó Huyền Triệt tập tễnh bước ra, dáng vẻ như một con sói lớn gian tà, chậm rãi cất giọng:

“Tiểu nha đầu, tình lang của nàng đưa ra điều kiện có vẻ không tệ. Ngươi nghĩ xong chưa, định quyến rũ bổn vương như thế nào?”

Chương 26

Ta nhíu chặt mày, đỡ lấy Phó Huyền Triệt, dìu hắn đi về phía trước.

“Hừ, nàng có biểu cảm gì thế kia? Bổn vương đường đường phong độ, chẳng lẽ đến mức không đáng để ngươi suy xét chút nào sao?”

Ta không còn tâm trạng đùa cợt nữa, chỉ lạnh nhạt châm chọc lại:

“Lục điện hạ, ta chỉ là một binh lính của ngài mà thôi. Không cần thử lòng hết lần này đến lần khác. Chẳng lẽ ngài sợ ta phản bội đến vậy sao? Hay là… đường đường Lục hoàng tử lại thiếu thốn tình cảm đến thế?”

Không ngờ, sau khi nghe xong câu này, Phó Huyền Triệt lại trầm mặc. Rất lâu sau, hắn mới cất giọng khàn khàn:

“Ta đảm bảo với nàng, hài cốt của mẫu thân nàng… và Tố Vân, đều sẽ bình an vô sự.”

Ta không đáp lại nữa.

Tận đến khi trời tờ mờ sáng, chúng ta cuối cùng cũng nhìn thấy Ảnh Thất dẫn theo một đội quân, đang tìm kiếm khắp ngọn núi.

Thấy chúng ta, hắn vội vàng chạy đến, nâng đỡ Phó Huyền Triệt lên xe ngựa. Lúc này, ta mới phát hiện trên người Ảnh Thất có không ít vết thương, máu thấm ra loang lổ.

Đội quân thúc ngựa chạy nhanh, đưa chúng ta đến phủ của lão tướng quân Tiêu ở ngoại ô kinh thành.

Đợi Phó Huyền Triệt và Ảnh Thất xử lý vết thương xong, lão tướng quân Tiêu từ trong quân trướng bước ra, ánh mắt tràn đầy kích động. Dù đã hơn sáu mươi, tóc hoa râm, nhưng khí thế vẫn uy nghiêm bừng bừng.

Ông sải bước đến trước mặt Phó Huyền Triệt, mạnh mẽ vỗ lên vai hắn.

“Phong thần tuấn tú! Lão phu chỉ cần liếc mắt là nhận ra ngay, đây là con cháu nhà họ Tiêu!”

Phó Huyền Triệt hiếm khi để lộ cảm xúc, vậy mà lúc này đôi mắt lại đỏ hoe, thậm chí còn giống như một đứa trẻ, lao vào ôm chặt lấy lão tướng quân.

“Hài tử, bao năm qua con chịu khổ rồi.”

Lão tướng quân Tiêu vỗ lưng hắn, giọng nghẹn ngào:

“Là ta sai. Nếu năm đó ta cứng rắn hơn, nhà họ Tiêu đâu đến mức này!”

27

Giọng của lão tướng quân Tiêu cũng trở nên nặng nề.

Sau vài câu thăm hỏi, Phó Huyền Triệt dìu ngoại tổ trở lại trong trướng, lấy miếng ngọc bội lúc trước trao cho ta, đưa cho lão tướng quân.

Lão tướng quân nắm chặt ngọc bội trong tay, ánh mắt long lanh lệ.

“Miếng ngọc này, là quà của ngoại tổ mẫu tặng cho mẫu hậu con khi bà ấy vào cung. Năm xưa hoàng thượng cưới mẫu hậu con, ta dâng năm vạn binh mã làm sính lễ, chỉ mong hoàng thượng có thể đối đãi tốt với mẫu hậu con. Nhưng không ngờ… cửa cung sâu tựa biển, mẫu hậu con và ngoại tổ mẫu cả đời không thể gặp lại nhau.”

Bàn tay Phó Huyền Triệt khẽ run lên, siết chặt thành nắm đấm. Lão tướng quân thở dài một hơi, nắm lấy tay hắn, kéo chúng ta vào trong trướng.

“Không nói những chuyện này nữa. Triệt nhi, chúng ta là ông cháu ruột thịt, vậy mà đây mới là lần đầu gặp mặt. Đến đây, cùng lão phu uống một chén thật sảng khoái.”

Trong trướng sớm đã bày sẵn tiệc rượu.

Sau vài tuần rượu, lão tướng quân càng nói càng nhiều, kéo Phó Huyền Triệt ôn lại chuyện cũ.

“Năm đó, mẫu hậu con nhập cung làm hoàng hậu, hoàng huynh con là Thái tử, nhà họ Tiêu vinh hiển tột bậc.”

“Huynh trưởng con—Huyền Ngọc—và Chiêu Nghi là song sinh long phượng, được xem là điềm lành giáng thế.”

“Tiếc là khi bọn chúng ra đời, ta và cữu cữu con đều đang trấn thủ Tây Bắc, không thể hồi kinh.”

“Khi đó, ta đã mở đại yến trong quân doanh. Một là thưởng công cho các tướng sĩ cùng ta vào sinh ra tử, hai là cầu chúc cho các cháu ta bình an khang kiện.”

“Triệt nhi, lúc ấy ta thật sự rất vui! Ta và cữu cữu con ôm bình rượu uống mãi không buông tay! Hahahaha!”

Lão tướng quân vừa cười vừa rơi lệ, Phó Huyền Triệt nắm chặt tay ngoại tổ, mắt cũng đỏ hoe.

“Sau đó, mỗi lần ta và cữu cữu con có được thứ gì hay ho, đều cho người mang về kinh thành, tặng cho huynh trưởng và Chiêu Nghi.”

“Khi Chiêu Nghi đến tuổi cài trâm, ta đã nhờ người mang một bộ trâm cài và trang sức đến cho nó, đẹp không kể xiết!”

“Nhưng đáng tiếc, ta chưa từng được gặp bọn trẻ một lần.”

“Hoàng thượng luôn có đủ loại lý do, nói rằng biên cương không yên, ta phải trấn giữ Tây Bắc.”

“Nhưng ta biết… hắn e ngại nhà họ Tiêu.”

“Vì không muốn hoàng thượng và mẫu hậu con sinh hiềm khích, ta… đã thực sự không gặp lại mẫu hậu con suốt hơn hai mươi năm.”

“Lại nói đến huynh trưởng con… Năm ấy, khi Huyền Ngọc sắp đến tuổi đội mũ trưởng thành, ta và cữu cữu con vốn định hồi kinh, đoàn tụ với mẫu hậu con một lần.”

“Nhưng đúng lúc đó, Bắc Mạc bất ngờ xâm lấn. Chúng ta liều chết giao tranh suốt ba ngày ba đêm với Bắc Mạc, quyết tâm đánh lui quân địch, để có thể về kinh mừng sinh thần của Huyền Ngọc.”

“Cuối cùng, Bắc Mạc đại bại, nhưng… Cữu cữu con cũng đã bỏ mạng trên chiến trường. Ta ôm di cốt của cữu cữu con trở về kinh thành, nhưng vừa đến nơi, lại nghe thấy… tiếng chuông tang đổ dài. Đó là tin dữ—mẫu hậu con và huynh trưởng con đã băng hà.”

28

Ta siết chặt chén rượu trong tay, đến mức các đốt ngón tay trắng bệch.

Khi cả thiên hạ hân hoan ca ngợi quân Tiêu gia đánh lui Bắc Mạc, lão tướng quân lại mất đi cả hai đứa con, cùng với người cháu ngoại mà ông từng tự hào nhất—Thái tử.

Lão tướng quân kể lại, lúc ấy, ông chỉ muốn lập tức hồi cung, gặp mặt Phó Huyền Triệt và Chiêu Nghi. Nhưng kinh thành bỗng rộ lên tin đồn—Tiêu lão tướng quân dẫn quân đóng tại ngoại thành, ôm dã tâm khó lường.

Để không làm ảnh hưởng đến quân thần hòa khí, hoàng thượng hạ chỉ, lệnh cho ông tức tốc trở về Tây Bắc, an táng Tiêu tướng quân.

Không có thánh chỉ, không được quay về kinh.

Chuyện cũ đã phủ bụi, nhưng nỗi đau không hề phai nhạt theo năm tháng.

Ta nghẹn lại, trong mắt dâng lên hơi nước mờ mịt.

Phó Huyền Triệt gắng giữ bình tĩnh, nhưng giọng nói vẫn thấp xuống vài phần:

“Ngoại tổ, cái chết của mẫu hậu và hoàng huynh, e rằng không đơn giản là ngoài ý muốn.”

Lão tướng quân do dự giây lát, sau đó cất giọng trầm khàn:

“Triệt nhi, chắc con cũng đoán được rồi, đúng không?”

“Người đời đều nói hoàng thượng bạc tình, chán ghét mẫu hậu con, nên dần dần sủng ái Thị quý phi. Thị quý phi dựa vào sự sủng ái, nhân cơ hội hãm hại Thái tử, mưu đồ để Nhị hoàng tử thay thế.”

“Nhưng Triệt nhi à, hoàng thượng vốn đa nghi, Tiêu gia quyền cao chức trọng, cái chết của Huyền Ngọc, rốt cuộc hoàng thượng nhúng tay vào bao nhiêu phần, vẫn là một câu hỏi lớn.”

Lão tướng quân siết chặt đôi mày, đưa tay vỗ nhẹ lên tay Phó Huyền Triệt, ánh mắt tràn đầy lo lắng. Chỉ mấy câu ngắn ngủi, nhưng lại khiến hơi lạnh từ lòng bàn chân ta lan dọc khắp người.

Đứa trẻ không có mẹ, cũng chẳng khác gì cỏ dại không gốc rễ.

Dù là một nông phu nghèo nơi thôn dã, hay là một hoàng tử cao cao tại thượng trong hoàng cung, cũng không tránh khỏi bị vùi dập đến tận xương tủy.

Giờ ta đã có thể mường tượng ra…

Hai huynh muội Phó Huyền Triệt và Chiêu Nghi, dù mang danh “con cưng của hoàng thượng”, lại sống trong những năm tháng cực khổ hơn bất kỳ ai.

Lão tướng quân không nói tiếp, chỉ thấp giọng dặn dò:

“Triệt nhi, ta đã nhận được thư của con. Nếu con muốn làm, biên cương có mười vạn binh mã, chờ lệnh con điều động.”

Nhưng giọng ông lại càng thêm nghiêm trọng:

“Thế nhưng Triệt nhi… Bách tính thiên hạ khó khăn lắm mới có được ngày thái bình, đừng manh động.”

“Con hiểu mà, ngoại tổ.”

Phó Huyền Triệt trịnh trọng gật đầu.

Ta lờ mờ đoán được hắn đang chuẩn bị làm gì.

Nhưng hắn và hoàng thượng dù sao cũng là phụ tử, nếu không bị ép đến đường cùng, e rằng sợi dây máu mủ khó mà chặt đứt.

Lão tướng quân lại thở dài:

“Triệt nhi, ta đã lấy cớ dựa vào tin con tử trận để kháng chỉ hồi kinh. Nhưng hiện tại… chỉ sợ không giấu được nữa.”

Cả người ta lập tức căng thẳng.

“Triệt nhi, con đường phía trước hung hiểm trùng trùng, nhất định phải tự lo lấy mình.”

Lần này, ta nghe hiểu rồi.

Ngay đúng lúc này, một tiểu thái giám hấp tấp chạy vào trong trướng. Ta và Phó Huyền Triệt đồng thời ngước mắt, liếc nhìn nhau.

Đến nhanh thật.

Tiểu thái giám cầm chặt thánh chỉ, giọng the thé đọc lên:

“Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết: Tuyên Tiêu lão tướng quân cùng Nhị hoàng tử Phó Huyền Triệt lập tức hồi cung. Khâm thử!”

29

Không khí trong trướng dần trở nên ngột ngạt, như có một lớp keo dính vô hình bao phủ.

Phó Huyền Triệt và lão tướng quân Tiêu lặng lẽ nhìn nhau thật sâu. Nhưng… thánh mệnh khó trái, chúng ta chỉ có thể khởi hành hồi kinh.

——-

Đây là lần đầu tiên ta bước vào hoàng cung, thân phận—thị nữ của Phó Huyền Triệt.

Cung nữ đưa ta đi tắm rửa.

Bồn tắm rộng rãi, rải đầy cánh hoa hồng, sau đó lại có người mang đến một bộ y phục tinh xảo.

Ta không khỏi nhớ đến quê nhà Hoè Liễu, khi bách tính vì đại hạn mà đào rau dại, lột vỏ cây ăn, trong khi nơi này… cả đám nô tài cũng được hưởng sơn hào hải vị.

Khoác lên bộ váy lụa mềm mại, đứng giữa hoàng cung nguy nga, ta bỗng cảm thấy cả người đều không được tự nhiên.

Còn Phó Huyền Triệt—kẻ đang bị cuốn vào vòng xoáy quyền lực, lại hoàn toàn khôi phục vẻ bất cần thường ngày.

“Chậc! Hóa ra tiểu nha đầu này trang điểm lên cũng không đến nỗi nào!”

Vừa nói, hắn vừa vươn tay véo má ta, rồi lại tỏ vẻ ghét bỏ:

“Quá gầy, chạm vào chẳng có cảm giác gì cả.”

Ta cau mày, lập tức hất tay hắn ra, trừng mắt:

“Ngài còn cười nổi sao? Không sợ hồi cung rồi, không ra được nữa à?”

Phó Huyền Triệt vô tư phẩy tay:

“Yên tâm đi! Bổn vương chắc chắn bảo toàn được cái mạng nhỏ của ngươi.”

Ta mím môi, lẩm bẩm:

“Nhưng ta quan tâm không chỉ là mạng của ta…”

Hắn nhướng mày:

“Cái gì?”

“Không có gì…”

Một giọng nói trong trẻo vang lên từ phía sau:

“Tiểu Mãn! Triệt nhi!”

“Chiêu Nghi tỷ!”

Ta còn chưa kịp phản ứng, đã bị Chiêu Nghi tỷ kéo xoay một vòng, như thể muốn xác nhận ta vẫn nguyên vẹn lành lặn, ăn ngon ngủ tốt.

Đôi mắt nàng sáng lấp lánh, ghé sát hỏi nhỏ:

“Muội muội ngoan, mau nói cho tỷ nghe, Ảnh Thất tướng quân vẫn ổn chứ?”

Ta cười nhẹ, nghiêm túc trả lời:

“Tỷ yên tâm, lão tướng quân đã mời ngự y chữa trị cho cả Ảnh Thất tướng quân lẫn Lục điện hạ, cả hai đều không có gì đáng ngại.”

Những lúc thế này, ta càng thêm trân trọng khoảng thời gian được trò chuyện cùng Chiêu Nghi tỷ. Không cần lo đói rét, cũng chẳng phải nơm nớp sợ bị đánh phạt.

Ta lặng lẽ cầu nguyện—ước gì những ngày như thế này kéo dài lâu thêm chút nữa.

Nhưng ngay lúc ấy, một nhóm tiểu thái giám tất tả chạy đến, cúi người bẩm báo:

“Yến tiệc trong cung đã chuẩn bị xong, mời chư vị điện hạ đến dự.”

Ta cảm nhận được bàn tay Chiêu Nghi tỷ đang nắm lấy ta, vô thức siết chặt.

Nàng trầm giọng:

“Được rồi, chúng ta đi ngay.”

Yến tiệc tổ chức tại Hoa Thanh Cung.

Nơi này rồng bay phượng múa, ngọc bàn ngọc chén, trên bàn toàn là cao lương mỹ vị.

Ngồi trên long ỷ cao cao tại thượng, hoàng thượng tươi cười hòa nhã, cùng các đại thần cạn chén đối ẩm.

Cả bầu không khí trông vô cùng hòa thuận, hoàn toàn không giống như sắp có người phải chết.

Ta hơi thả lỏng, rồi bước theo Chiêu Nghi tỷ và Phó Huyền Triệt, cùng nhau tiến vào Hoa Thanh Cung.

Phó Huyền Triệt và Chiêu Nghi tỷ cung kính hành lễ, ta vụng về quỳ theo. Người trên cao chẳng hề lên tiếng, chỉ lạnh lùng hừ một tiếng đầy giận dữ.

Tức thì—

Âm nhạc ngừng bặt, nhóm vũ cơ đang múa cũng lặng lẽ lui xuống.

Khoảnh khắc ấy, ta lại cảm thấy nỗi bất an dâng lên mãnh liệt.

30.

“Nghịch tử! Ngươi còn mặt mũi trở về sao?!”

Phủ lên mình một nét cười nhàn nhạt, Phế Huyền Triệt chắp tay hồi đáp:

“Phụ hoàng, nhi thần ở phủ nhàn rỗi chán chường, bèn nghĩ đến chuyện du ngoạn, ngắm nhìn non sông rộng lớn của Đại Thịnh. Liền nhờ Nhị ca kiếm cho một viên dược, vốn định giả bệnh để có cớ thoát thân ra ngoài vui chơi mấy ngày. Nhưng không ngờ Nhị ca thần thông quảng đại, không chỉ khiến nhi thần hôn mê bất tỉnh nhiều ngày, mà còn chu đáo đến mức vì nhi thần mà lo liệu cả tang sự.”

Nói đoạn, hắn tươi cười thi lễ với Nhị hoàng tử Phế Huyền Tranh:

“Nhị ca quả thực dốc hết tâm tư, để nhi thần có thể chơi đùa thỏa thích. Đa tạ Nhị ca.”

Sắc mặt Nhị hoàng tử khẽ biến, thoáng lộ nét hoảng loạn, cố gắng trấn định mà nói:

“Lục đệ phúc lớn mạng lớn, may mắn vượt qua kiếp nạn. Sau này vẫn nên bớt hồ nháo đi thì hơn. Lần này chỉ là giả chết, nếu lần sau thực sự đánh mất mạng nhỏ của mình, Nhị ca còn mặt mũi nào đứng trước phụ hoàng đây?”

Từng lời từng chữ như trăm dòng nước chảy, ta cuối cùng cũng xâu chuỗi được chân tướng chuyện Phế Huyền Triệt giả chết.