Hôm sau, ta canh đúng thời gian Tào Nhiên đến.

Nhờ nữ tỳ quản sự bên cạnh đích mẫu dẫn ta đến tìm Lý Đường Ninh.

Ta nói: “Tỷ tỷ cái gì cũng tốt, ta muốn theo tỷ học thêu thùa. Nếu có cơ hội tự may cho mình một bộ y phục, ta cũng muốn thật xinh đẹp.”

Đích mẫu nắm tay ta, dẫn ta vào phòng của Lý Đường Ninh.

Bà đối đãi rất tốt với lũ trẻ trong hậu viện.

Nhưng rốt cuộc tinh lực có hạn, chỉ có thể lo trước cho vài đứa con của mình.

Nữ tỳ gõ cửa, từ trong phòng vọng ra tiếng rên rỉ khe khẽ.

Đích mẫu biến sắc, một cước đạp vỡ cửa phòng.

Trước mắt mọi người là cảnh yếm của Lý Đường Ninh vắt trên cổ Tào Nhiên, hai người đang dây dưa, ân ái không chút kiêng dè.

Đích mẫu lập tức gọi người bao vây sân viện, phong tỏa tin tức.

Ta hét lên rồi giả bộ ngất đi.

Một lát sau mới từ từ tỉnh lại.

Phụ thân cùng huynh trưởng nhận tin vội vàng trở về.

Phụ thân giận đến cực điểm: “Tốt lắm, tốt lắm! Là ta nhìn lầm người! Ngươi bản lĩnh lớn thật, dám ở trong nhà tư thông với nam nhân!”

Lý Đường Ninh quỳ dưới đường: “Nữ nhi nay đã không còn trong sạch, càng không thể gả cho Thế tử. Nếu ép gả, chỉ sợ hủy đi tình nghĩa hai nhà, mất nhiều hơn được.”

Huynh trưởng không kiềm chế được, đấm thẳng vào mặt Tào Nhiên.

“Ngươi và ta kết giao huynh đệ, vậy mà ngươi lại quyến rũ hai muội của ta tranh giành nhau vì ngươi.

“Chưa thành thân đã cướp đi sự trong sạch của muội ta, thật hạ lưu vô liêm sỉ!”

Lý Đường Ninh chắn trước Tào Nhiên: “Đừng đánh nữa! Giờ chỉ có thể để muội muội gả cho Thế tử thôi.”

Nàng quay lưng về phía mọi người, đối diện với ta, ánh mắt đầy hiểm độc: “Muội muội, tỷ tỷ không có phúc được gả vào Hầu phủ hưởng vinh hoa, tỷ tỷ chỉ mong được ở bên người mình yêu trọn đời. Muội đừng oán trách tỷ.”

Nàng làm lớn chuyện, phụ thân giận dữ tuyên bố sẽ xóa tên nàng khỏi gia phả.

Phụ thân nói: “Là ta nuông chiều ngươi đến mức không biết trời cao đất rộng! Giờ ta sẽ trả ngươi về với mẫu thân ruột của ngươi. Để xem hai ngươi uống nước lã liệu có sống được không!”

Đêm đó, ánh sáng từ thư phòng phụ thân không tắt suốt cả đêm.

Sáng hôm sau, đích mẫu hỏi ta: “Tỷ tỷ của con gây ra đại họa, ta và phụ thân con thực sự không còn cách nào. Nghĩ rằng chi bằng để con gả vào Hầu phủ.

“Đừng lo lắng sẽ bị người khác khinh thường, ta sẽ nhận con vào danh nghĩa của ta. Cả sính lễ và của hồi môn vốn chuẩn bị cho tỷ tỷ, đều sẽ để lại cho con. Con thấy sao?”

Ta đáp lời đích mẫu: “Con là nữ nhi của nhà họ Lý, đương nhiên hiểu đạo lý đồng khí liên chi. Tỷ tỷ đã gây ra chuyện thế này, nếu con còn làm theo ý mình, thì sau này các muội muội của con biết phải ra sao?”

5

Đêm đầu tiên được nhận vào danh nghĩa của đích mẫu, Vu tiểu nương dẫn ta đến góc sân cúng tế tiểu nương của ta.

Nàng rất mừng cho ta.

“Đại phu nhân là người tốt, lại là tiểu nữ của Thượng thư, mấy huynh trưởng trong nhà đều giữ chức trọng trong triều. Con được nhận vào danh nghĩa bà ấy, sau này hôn nhân hay ma chay cưới gả, bà ấy nhất định sẽ vì con mà suy tính chu toàn, hơn hẳn ở chỗ của ta.

“Không giống như ca ca của con, nó là nam nhân, có thể tự mình xông pha.

“Còn con là nữ tử, lấy chồng chính là tái sinh lần thứ hai. Nếu không vào được nhà tốt, cuộc đời này xem như hủy hoại.”

Trên đường về phòng, Lý Đường Ninh đã chờ sẵn.

“Sao? Là sớm chuẩn bị đốt giấy cho bản thân à? Mấy ngày trước cười nhạo ta, không nghĩ đến hôm nay nhỉ.

“Dù thế nào ngươi cũng không thể tranh thắng ta đâu.”

Tranh giành nam nhân với kẻ khác là tự hạ thấp bản thân.

Tầm nhìn như vậy quá nhỏ bé.

Ta mỉm cười rộng lượng, cảm tạ nàng.

Nếu không phải nàng tự hủy hoại sự trong sạch, thân phận đích nữ này cũng không dễ dàng rơi vào tay ta.

Nàng vẫn giữ vẻ cao ngạo, dạy đời: “Đừng tưởng Hầu phủ là nơi tốt đẹp gì, Thế tử Triệu thích nhất là hành hạ người khác.

“Đặc biệt là những cô gái nhỏ như ngươi.

“Còn mẹ chồng ngươi nữa, cách quản người thật khiến người ta không thở nổi.

“Đừng trách tỷ tỷ không nhắc nhở, hãy trân trọng những ngày tốt đẹp trước khi ngươi thành thân đi.”

Ta bước qua nàng, đi thẳng về phía trước.

Vừa đi ta vừa nói: “Tỷ tỷ vẫn nên suy nghĩ kỹ về bản thân. Giờ chẳng còn gì trong tay, sau này nếu mẹ chồng làm khó, e rằng không chốn dung thân.”

Hạnh Vi nghe xong có chút hoảng sợ.

Nàng hỏi ta: “Đại tiểu thư nói có thật đáng sợ như vậy không?”

Lý Đường Ninh nói chẳng sai.

Triệu Dận vốn là kẻ nhân diện thú tâm.

Nhưng ta đã có thể mưu tính để có được thân phận đích nữ, tất nhiên cũng có thể thoát khỏi hôn sự với hắn.

6

Chuyện Lý Đường Ninh bị xóa tên khỏi gia phả và bị gả cho người khác trong kinh thành làm sao có thể giấu được.

Những tiểu thư quý tộc từng giao hảo với nàng đều tìm đến hỏi thăm tình hình.

Nàng vẫn giữ dáng vẻ cao ngạo, nhưng miệng thì ấp úng: “Ta từ nhỏ vận khí tốt, được nuôi dạy trong phòng đích mẫu. Nhưng phụ thân đối xử với huynh đệ tỷ muội chúng ta, chưa từng phân biệt đích hay thứ.

“Hôn sự kia, muội muội ta cũng thích. Có lẽ là ta làm sai điều gì đó… Tóm lại, là lỗi của ta, không liên quan đến ai khác.”

Những lời này nói ra khiến người ta phải suy nghĩ sâu xa.

Nhưng có một điểm không sai, phụ thân thực sự đối xử với chúng ta như nhau.

Đó là vì trong lòng người, không ai quan trọng hơn danh dự gia tộc.

Lời lẽ của Lý Đường Ninh khiến ta trở thành kẻ ác.

Nàng tội đáng chịu, bị phụ thân cấm túc, không rõ ngày ra.

Còn ta, thì ngày ngày mặc trang phục nam nhân, rong ruổi khắp các thanh lâu trong kinh thành.

Kiếp trước, khi nương nhờ miếu hoang, ta từng nghe đám trẻ ăn mày bàn tán về những chuyện phong lưu trong kinh thành.

Câu chuyện xoay quanh đủ hướng, cuối cùng cũng nhắc đến Triệu Dận.

Ta nhớ họ nói rằng, sau khi Thẩm gia trưởng nữ Thẩm Phù bị đưa vào giáo phường và hôn sự bị hủy, Triệu Dận thường lui tới các thanh lâu lớn nhỏ trong kinh, tìm những cô gái có dung mạo giống Thẩm Phù, không tiếc vàng bạc chỉ để vui thú một đêm.

Nhưng về sau, Triệu Dận trên giường quá mức thô bạo, thậm chí đã gây ra án mạng.

Ta liền nghĩ, lần này nếu tìm được cô gái ấy, khuyên nàng tố cáo Triệu Dận tội hành hạ trên giường, có lẽ sẽ cứu được mạng nàng.

Ta đổi ngân lượng thành tiền đồng, phát cho đám trẻ ăn mày, nhờ chúng theo dõi nhất cử nhất động của Triệu Dận và các thanh lâu hắn lui tới.

Bất cứ thanh lâu nào hắn ghé qua, ta liền giả làm nam nhân, gọi lại những cô gái hắn từng chọn.

Lý Đường Ninh cười nhạo ta không biết điều, nói rằng tốn công như vậy chẳng bằng trực tiếp đến giáo phường bắt Thẩm Phù về, kiểm soát nàng trong tay thì dễ dàng hơn.

Ta mắng nàng đen lòng đen dạ, đen cả ruột gan.

Kiếp trước, khi hôn sự của nàng gặp trắc trở, Thẩm Phù từng đưa tay ra giúp nàng.

Huống chi, ta đã từng gặp qua Thẩm Phù, một cô gái tốt như vậy, sao có thể trở thành công cụ đáng khinh trong mối quan hệ giữa ta và Triệu Dận?

Hôm ấy, Triệu Dận vừa rời Yến Xuân Lâu, ta liền theo vào, gọi lại người vừa cùng hắn vui vẻ.

Trong lúc nói chuyện, từ nhã gian bên cạnh vang lên tiếng cười.

Qua tấm bình phong, ta không thấy rõ người ấy, bèn hỏi: “Huynh đài cười gì vậy?”

Người ấy đáp: “Ta quan sát mấy ngày nay, hễ Triệu Dận đến thanh lâu nào, ngươi nhất định cũng xuất hiện, lại còn gọi lại những cô gái hắn từng chọn.

“Ta còn tưởng ngươi là thiếu gia đoạn tụ nhà nào, hôm nay nhìn rõ, hóa ra là một cô nương say mê hắn đến mức điên cuồng.”

Ta cúi đầu nhìn xuống ngực.

Rõ ràng đã buộc chặt, hắn làm sao nhìn thấu được?

Hắn như nghe thấy tâm tư của ta, liền nói: “Thật nghĩ đàn ông không nhận ra nữ giả nam sao? Toàn là trò lừa gạt tiểu cô nương. Ta khuyên cô nương một câu, Triệu Dận đã có hôn phối, chớ lún sâu vào.”

Giọng điệu hèn mọn, nghe khiến ta ngứa cả răng.

Trên đường về phủ, đám ăn mày nhận tiền đồng của ta chặn lại.

“Chủ nhân! Tàng Hoa Các phía đông, hôm nay có một cô nương bị khiêng ra, lén lút đem chôn ở ngoại ô, ngài có muốn đi xem không?”

Chúng ta vội vàng chạy đến, đào người lên.

Nhìn gương mặt đó, vẫn là đến muộn một bước.

Ta đến Tàng Hoa Các hỏi về thân phận cô gái.

Nhưng miệng họ kín như bưng, chẳng hỏi được gì.

Lúc không biết làm sao, vị huynh đài vừa trêu chọc ta bước vào, đưa ra thẻ bài: “Đại Lý Tự tra án, người không liên quan lui ra.”

7

Có chức quan trong tay, quả nhiên làm việc thông suốt.

Những chuyện ta hỏi mãi không ra, chưa đầy một khắc đã bị vị huynh đài ấy tra hết.

“Vương Liễu, mười sáu tuổi, hộ tịch ở Mài Tử Trấn ngoại ô tây kinh.

“Hai năm trước, vì nhà nghèo khó, bị cha mẹ bán vào Tàng Hoa Các với giá ba mươi lượng bạc.

“Sau mỗi lần tiếp khách, đều gửi tiền về cho em trai nhỏ mua giấy bút.

“Vị khách cuối cùng là Triệu Dận, đến cách đây mười bốn ngày. Nguyên nhân tử vong do bị nhỏ sáp nến gây bỏng da, dẫn đến nhiễm trùng mà chết.”

Ta hỏi hắn: “Dựa vào những điều này có thể bắt Triệu Dận không?”

Hắn đáp: “Rất khó.”

Nếu đã vậy, ta quyết định tự mình ra tay.

Vương Liễu có một miếng ngọc bội, chất ngọc cũng khá.

Ta sai đám ăn mày đem miếng ngọc đến nhà cha mẹ nàng.

Rồi báo tin nàng đã mất.

Cha mẹ nàng nghe thấy con đường kiếm tiền bị cắt đứt, lập tức quyết định đến Hầu phủ làm lớn chuyện.

Đám ăn mày dẫn đường.

Cha mẹ nàng đứng trước cửa Hầu phủ, bất chấp mặt mũi Vương Liễu, lớn tiếng tố cáo thói quen quái dị của Triệu Dận trên giường.

Tục ngữ nói, mềm sợ cứng, cứng sợ ngang ngược, ngang ngược lại sợ kẻ không muốn sống.

Họ liều mạng làm loạn, chẳng những làm mất mặt Hầu phủ, mà còn khiến hôn sự của ta và hắn bị hủy bỏ.

Ta tâm trạng vui vẻ, nhưng trong nhà vì chuyện của ta và Lý Đường Ninh mà không khí trở nên nặng nề.

Đích mẫu liền lén dùng sổ riêng, mời các cô nương ở giáo phường đến làm vui một phen.

Thẩm Phù cũng ở trong số đó.

Nàng hỏi ta: “Giờ hôn sự bị hủy, ngươi định thế nào?”

Ta đáp: “Có nhiều chuyện muốn làm, nhưng dường như đều không làm được.

“Ta muốn đi đây đi đó, muốn mở một tiệm nhỏ ở kinh thành, không cần giàu sang, chỉ mong đủ ăn đủ mặc.”

Nàng cười: “Cùng ta hợp tác, thế nào?

“Khi còn là thiên kim quan gia, ta rất mê đắm các loại phấn son, trong tay có không ít công thức bí truyền.

“Chúng ta cùng làm, ngươi chế phấn son, trông tiệm. Ta dùng công thức và nhân cơ hội tại các yến tiệc giới thiệu với các quý phu nhân. Ngươi đồng ý không?”

Ta hỏi nàng: “Sao lại chọn ta?”

Nàng đáp: “Ta thân ở giáo phường, dù có công thức cũng không thể dùng kiếm tiền, mà ta lại cần tiền.

“Huống hồ, ngươi là nữ tử đầu tiên ta gặp, tìm trăm phương ngàn kế để thoát khỏi hôn sự với Triệu Dận. Hiếm thấy người nào tỉnh táo như ngươi.”

Chúng ta liền nhất trí đồng lòng.

Đích mẫu nghe được kế hoạch của chúng ta, liền đem hai gian cửa hàng trong của hồi môn của bà ban cho ta.

Bà nói: “Làm cha mẹ, luôn mong con cái mình có thể tạo nên cơ nghiệp.

“Con cứ yên tâm mà làm, con vốn hiểu lý lẽ, tính tình tốt. Nay ta đã là mẫu thân của con, có thể lo lắng hậu phương cho con.”

Ngày khai trương Yên Chi Các, lại đúng vào ngày Lý Đường Ninh xuất giá.

Đội ngũ thưa thớt, của hồi môn ít ỏi đáng thương, ngay cả người đến đón dâu cũng chỉ là một bà cô xa bên ngoại của nhà Tào Nhiên.

Nhưng những chuyện ấy, nay chẳng còn liên quan gì đến ta nữa.

Sự lợi hại của mẫu thân Tào Nhiên, kiếp này đến lượt Lý Đường Ninh phải nếm trải.