14

Hai ngày sau, xe ngựa vào cung đã đến.

Ta và Chu Lệnh Kiều cùng xuất phát, tất nhiên ngồi chung một xe ngựa. Ngoài chúng ta ra, trên xe còn có hai cô gái khác. Họ thân thiết chào hỏi Chu Lệnh Kiều: “Kiều Kiều, y phục của người hôm nay thật hợp với người.”

“Có thật không? Đây là y phục được may từ vải lụa mây lần trước do Hoàng hậu ban cho.”

“Hoàng hậu đối xử với người thật tốt, lần này vào cung, chúng ta là để tuyển bạn đọc cho công chúa, chỉ có người không cần lo lắng về kỳ thi, chỉ cần tập trung phát triển tình cảm với thái tử thôi, thật ngưỡng mộ người.”

Chu Lệnh Kiều cười ngại ngùng: “Đâu có? Vẫn phải học hành nghiêm túc.”

Ba người hàn huyên vài câu, rồi nhìn về phía ta, người vẫn im lặng không nói gì.

“Trước đây chưa từng nghe người nhắc đến việc người có một muội muội cùng cha khác nương, sao lần này lại đột nhiên xuất hiện, chẳng phải muốn tranh giành với người sao?”

Chu Lệnh Kiều cười cứng đờ.

“Chỉ là một đứa con thứ vào cung để mở mang tầm mắt, ta chưa từng coi trọng nó.”

“Phải rồi, nhìn nàng ta co ro, đủ biết không ra gì.”

“Ốm yếu thế kia, chẳng có dáng dấp con gái, dù có ý đồ xấu cũng chẳng ai để ý đến nàng ta.”

Chu Lệnh Kiều nghe vậy, trong lòng thấy thoải mái hơn, nàng ta liếc nhìn ta, cố tình nói: “Đúng là như vậy.”

Xe ngựa nhanh chóng dừng lại trước cổng cung, sau khi vào cung không được đi xe, mười sáu cô gái tập trung tại đây, được nữ quan phụ trách dẫn vào Thái Học Điện. Lần này tuyển chọn bạn đọc không chỉ dành cho công chúa.

Hoàng đế cũng có ý định khảo sát các tiểu thư ở độ tuổi thích hợp trong các gia đình quyền thế, để chọn ra những người tài đức vẹn toàn, gả cho các hoàng tử và quý tộc khác, vì vậy trong cung rất coi trọng việc này.

Đặc biệt đã phân một khu vực bên cạnh Thái Học Điện, dành cho các tiểu thư sử dụng. Khi chúng ta đến nơi, các nam tử đang học tại Thái Học Điện cũng vừa tới. Nữ quan phụ trách họ Hách Liên, dẫn chúng ta đi, vừa đi vừa giảng một số quy tắc.

Khi đến trước điện, dẫn chúng ta hành lễ trước các nam tử, Thái Học Điện không phải là một học viện tầm thường. Những người học ở đây, không phải là hoàng tử hoàng tôn thì cũng là con cháu của các gia đình quyền thế, bất cứ ai trong số họ, thân phận đều đủ để đè bẹp người khác.

Người có thân phận cao, rất coi trọng lễ nghi, ta theo quy tắc hành lễ đột nhiên, eo ta lỏng ra.

Ta cúi đầu nhanh chóng, liền thấy đai lưng của mình lỏng lẻo, gần như sắp tuột.

15

Phía sau ta là Triệu Phủ Vinh.

Nàng ta là người thân cận nhất với Chu Lệnh Kiều trên xe ngựa lúc trước.

Ta không nói gì, giữ chặt đai lưng, quay đầu liếc nàng ta một cái. Nàng ta không hề tỏ ra yếu thế, nhìn ta đầy khiêu khích và đắc ý.

Trên người chúng ta đều mặc đồng phục vừa mới thay, nền trắng hoa xanh, đai lưng màu xanh lục, gọn gàng thanh lịch. Nếu đai lưng tuột, đồng phục sẽ trở nên rộng rãi, chỉ cần bước vài bước là có thể nhận ra ngay và trước điện mà thất lễ, nặng thì có thể bị xử tử.

Ta mím môi.

Lúc này, Hách Liên đại nhân dẫn chúng ta tiếp tục đi, ta giữ chặt đai lưng, với tư thế khác hẳn những người khác là tay hơi thả lỏng, cẩn thận tiến về phía trước. Khi đi ngang qua nhóm nam tử. Lòng bàn tay ta căng thẳng, toát ra một lớp mồ hôi mỏng, ngay lúc này, phía sau chúng ta vang lên một giọng nói đầy trêu chọc:

“Hách Liên đại nhân, vị tiểu thư này dường như có chút khó chịu nhỉ?”

Hách Liên đại nhân dừng bước, nhìn ta, hơi cau mày, tỏ vẻ không vui.

“Dù khó chịu đến đâu cũng phải chịu đựng, đây là trong cung, không thể để người không biết giữ quy tắc. Thế này mà che bụng, e thẹn rụt rè, giống cái gì chứ?”

Ta từ từ ngẩng đầu lên, từ từ liếc nhìn nam tử vừa lên tiếng. Hắn đang nghịch một miếng ngọc bội, thấy ta nhìn hắn, hắn nhìn lại ta với vẻ thích thú. Dường như còn nhướng mày.

Ta khẽ cúi đầu, thở dài, ngón tay uốn cong vào trong, lặng lẽ từ trong ống tay áo lấy ra một chiếc kim cong, định cài đai lưng lại.

Đúng lúc này, một giọng nói ấm áp khác vang lên:

“Vị cô nương này lần đầu vào cung, khó tránh khỏi căng thẳng, xảy ra sự cố cũng là chuyện thường, không cần quá khắt khe.”

16

Ánh mắt ta chậm rãi di chuyển qua, thấy một nam tử mặc áo dài màu xanh đứng dưới hiên, môi cười nhẹ, đôi mắt chứa đầy mệt mỏi.

Hắn nhẹ nhàng nói, ánh mắt chưa từng dừng lại trên người ta.

Nhưng chỉ một câu này thôi.

Ánh mắt Hách Liên đại nhân trở nên dịu dàng hơn, nhìn ta cũng bớt đi vài phần sắc bén:

“Nếu đã vậy, ngươi hãy về nghỉ ngơi đi.”

Ta thu ánh mắt lại, nói lời cảm ơn, quay đầu theo nữ quan, nhanh chóng rời đi, chỗ ở đã được phân từ trước. Nữ quan dẫn ta đến trước phòng rồi lui xuống.

Lúc này mọi người đều ở tiền điện, theo Hách Liên đại nhân học quy tắc, hậu viện rất vắng vẻ.

Ta chỉnh trang lại y phục, nghĩ đến nam tử vừa nói đỡ cho mình, cắn răng, vẫn chuẩn bị đứng dậy ra ngoài. Ai ngờ vừa bước ra khỏi viện, từ cây bên cạnh đột nhiên nhảy xuống một người.

Người đó nheo mắt đào hoa, cười tươi nhìn ta, chính là nam tử vừa vạch trần ta.

Hắn chặn trước mặt ta: “Không phải khó chịu sao? Sao không nghỉ ngơi trong phòng, còn định chạy ra ngoài làm gì?”

Ta cau mày, chỉ nói: “Có chút việc.”

Thấy thái độ ta lạnh nhạt, hắn càng cười tươi hơn: “Ta thấy ngươi muốn đi tìm Thẩm Tòng Nghi phải không.”

Ta lập tức đoán ra Thẩm Tòng Nghi là ai. Và hắn cũng đoán ra ý đồ của tôi:

“Vừa rồi ngươi giả vờ như không phát hiện, cố ý để nữ tử phía sau ngươi tháo đai lưng, lại cố ý thể hiện dáng vẻ lúng túng trước điện, chỉ để thu hút sự chú ý của Thẩm Tòng Nghi phải không?”

Tôi bình tĩnh nhìn hắn: “Ta không biết ngươi đang nói gì.”

Thực ra, hắn nói đúng gần hết, vừa rồi ta thật sự cố ý. Nhưng không phải để thu hút sự chú ý của Thẩm Tòng Nghi, bất cứ ai, chỉ cần ta có thể thu hút sự chú ý của người đó.

Đều được.

Nhưng nhìn nam tử cười tươi trước mặt, a lắc đầu trong lòng, thôi, cũng không phải ai cũng được, ít nhất hắn thì không được.

17

Thiếu niên nhếch môi, nhìn ta từ trên xuống dưới.

“Da thô quá, dáng người cũng gầy, Thẩm Tòng Nghi sẽ không thích ngươi đâu.”

Ta tiếp tục giả ngu, cho đến khi tiếng chuông vang lên từ xa, buổi học sáng bắt đầu.

Thiếu niên nhìn ta một cái thật sâu, rồi quay người rời đi. Vào buổi trưa, các thiếu nữ lần lượt trở về, phòng đã được chia từ trước.

Chu Lệnh Kiều thấy phải ở cùng phòng với ta sắc mặt lập tức sầm xuống.

“Hách Liên đại nhân, người phân phòng theo tiêu chuẩn gì vậy?”

“Không có tiêu chuẩn gì, phân bừa thôi.”

“Nếu vậy, ta là đích nữ Chu gia, tương lai là thái tử phi, sao có thể ở cùng một đứa con thứ?”

Chu Lệnh Kiều khinh bỉ nhìn ta.

“Hơn nữa, khi nàng ta ở nông thôn, luôn sống trong chuồng ngựa, dù giờ có tắm rửa sạch sẽ, trên người vẫn mang mùi khó chịu, thật là kinh tởm.”

Ở đây toàn là con cháu các gia đình quyền quý. Nghe nói ta từng sống trong chuồng ngựa, ai nấy đều tỏ ra ghê tởm, lập tức đứng xa ta, muốn tránh càng xa càng tốt.

Ta trở thành tâm điểm chỉ trích, mặt không biểu cảm, nếu là người khác thì dễ nói. Nhưng Chu Lệnh Kiều là người được hoàng hậu coi trọng.

Hách Liên đại nhân cau mày. “Phòng đều là hai người một, trong cung đã sắp xếp xong, làm sao có phòng khác để đổi?”

Hơn nữa muốn đổi cũng phải được người khác đồng ý, nhưng ai lại muốn ở cùng người từng sống trong chuồng ngựa? Chu Lệnh Kiều dường như chờ đúng câu này, nàng ta vuốt váy, cười nhạt: “Đại nhân, nếu không có phòng, hãy cho nàng ta đến sống trong chuồng ngựa đi. Nàng ta là con thứ, đã quen sống trong chuồng ngựa, chuồng ngựa trong cung chắc chắn tốt hơn chuồng ngựa ở quê nhiều, với màng ta cũng là ân huệ rồi.”

Hách Liên đại nhân lập tức từ chối: “Không thể.”

“Vậy ngài nói phải làm sao?”

Ta như củ khoai nóng, bị mọi người đá qua đá lại. Đúng lúc này, từ ngôi nhà bên trái nhất, một thiếu nữ nhanh chóng bước ra. Nàng ấy buộc một chiếc băng lụa đỏ trên đầu, trang phục gọn gàng, khuôn mặt không trang điểm, đôi lông mày và ánh mắt hơi kiêu ngạo.

“Chuồng ngựa thì sao? Ai coi thường ai? Ta sẽ ở cùng phòng với nàng ấy.”