Lưu Tương và Tống Trường Sách càng nghĩ càng tuyệt vọng. Đúng lúc định quay lại chỗ ngựa, đột nhiên lại nghe thấy tiếng vó ngựa từ xa vọng đến.

Cả hai cùng ngẩng đầu lên, ánh mắt tràn đầy mong đợi. Nhiệm vụ quan trọng thế này, chắc chắn hoàng thượng phải phái thêm một đồng đội đáng tin cậy hơn chứ!

Nhưng khi bóng người trên lưng ngựa càng lúc càng gần, trái tim của hai người lại dần dần chìm xuống.

Người trên ngựa dừng lại dưới tán cây liễu, nhìn thấy họ thì mừng rỡ vô cùng.

Khác hẳn sự thất vọng ngỡ ngàng của Lưu Tương và Tống Trường Sách, Kiều Hữu Niên trông thấy họ thì vô cùng phấn khích.

Xác định không nhầm cây liễu thứ ba mươi chín, hắn ngạc nhiên vui vẻ nhìn hai người: “Các ngươi cũng đến đây ngắm hoàng hôn à?”

Lưu Tương và Tống Trường Sách nhìn nhau, ánh mắt trống rỗng.
Tống Trường Sách cố gắng nặn ra một nụ cười, nhưng so với khóc còn khó coi hơn: “Chúng ta chờ mặt trời mọc.”

Hai mắt Kiều Hữu Niên lập tức sáng rỡ: “Mặt trời mọc còn lâu, chi bằng chúng ta đồng hành thì sao?”

Tống Trường Sách mỉm cười gượng gạo: “Được thôi.”

Kiều Hữu Niên vội vàng nhảy xuống ngựa, vừa buộc dây cương vừa nói: “Thật là các ngươi, tốt quá rồi!”

Lưu Tương với ánh mắt vô hồn nhìn Kiều Hữu Niên buộc ngựa, khẽ hỏi: “Kháng chỉ sẽ bị xử thế nào?”

Tống Trường Sách đáp: “Theo luật, cả nhà bị xử trảm.”

Lưu Tương nhắm mắt lại, hít sâu một hơi.

Dự cảm của nàng quả nhiên không sai, nhiệm vụ lần này sẽ vô cùng nguy hiểm và khó khăn!

Tống Trường Sách cũng nặng nề thở dài.

Một chiếc gối thêu hoa, một người bệnh yếu, con đường phía trước thật mù mịt!

“Các ngươi đang nói gì vậy?” Kiều Hữu Niên buộc ngựa dưới một cây liễu khác, vui vẻ bước tới gần. Nhưng vừa đến gần hai người thì đột nhiên cảm thấy sau lưng lạnh buốt. Hắn quay đầu lại, liền đối diện với ánh mắt sắc lạnh như dao. Hắn sững người, vô thức lùi một bước: “Keo kiệt… Thế tử?”

Tạ Hằng nghiến răng chặt đến mức muốn bể nát, ánh mắt như muốn giết chết Kiều Hữu Niên ngay tại chỗ.

Hai kẻ ngốc kia ít nhất còn biết đánh, vậy mà hoàng thượng lại sắp xếp thêm tên ngớ ngẩn vừa văn không giỏi vừa võ không xong này là có ý gì chứ!

Kiều Hữu Niên đột nhiên nghĩ đến điều gì đó, ánh mắt kinh ngạc hỏi dò: “Thế tử… cũng đến ngắm hoàng hôn sao?”

Không thể nào, không thể như vậy được.
Tên keo kiệt này với cái thân hình mong manh đó thì điều tra gian tế kiểu gì? Người Bắc Tần chỉ cần dùng một ngón tay là đẩy ngã hắn rồi!

Tạ Hằng bật cười lạnh, nụ cười trên môi còn khó coi hơn cả khóc: “Trọng Vân, đi thôi.”

Người đánh xe là Trọng Vân, cũng không ngờ lần này những đồng đội bí mật lại là mấy người này. Nghe vậy hắn mới hoàn hồn, hỏi: “Thế tử, đi đâu?”

Tạ Hằng đáp: “Vào cung, chống chỉ!”

Cái đám gian tế chết tiệt này, ai thích điều tra thì tự mà điều tra đi!

Trọng Vân: “…”

Hắn trầm mặc, không động đậy.

Chống chỉ là không thể.
Cho dù Tạ Hằng được sủng ái đến mức nào.

Kiều Hữu Niên cuối cùng cũng hiểu ra, nhỏ giọng hỏi Lưu Tương: “Chiêu Chiêu biểu muội, hắn cũng là đồng đội sao? Nhưng ý hắn là gì, đang chê chúng ta à?”

“Ta còn chưa chê hắn, hắn lấy tư cách gì chê chúng ta.”

Trọng Vân liếc qua Kiều Hữu Niên một cái.

Kiều Hữu Niên lập tức quay đầu đi chỗ khác, lầm bầm: “Mặt trời sắp lặn rồi, còn ai nữa không?”

Lời vừa dứt, một cỗ xe ngựa khác từ xa chậm rãi tiến đến.

Mấy người vội ngẩng đầu nhìn, càng nhìn càng thấy quen mắt.

Kiều Hữu Niên cau mày nói: “Sao lại giống xe ngựa nhà ta thế này?”

Lưu Tương và Tống Trường Sách liếc nhìn nhau, chẳng lẽ thực sự là Kiều Tương Niên?

Xe ngựa chầm chậm tiến lại, dừng ngay phía sau xe của Tạ Hằng. Rèm xe được vén lên, nhưng người bước xuống không phải Kiều Tương Niên mà là Kiều Nguyệt Hoa. Trong sự bối rối của mọi người, nàng bước tới đối chiếu khẩu lệnh.

Trước tình huống này, ai nấy đều cảm thấy khó hiểu. Họ không tài nào đoán được hoàng thượng đang tính toán điều gì.

Những người khác còn có thể hiểu được lý do, nhưng một tiểu thư xuất thân từ thế gia thư hương như Kiều Nguyệt Hoa lại tham gia nhiệm vụ này thì thật khó lý giải. Trong lòng mọi người như bị phủ lên một tầng sương mỏng, che khuất tầm nhìn phía trước.

Khi mặt trời hoàn toàn lặn và không còn ai khác xuất hiện, tất cả đều hiểu rằng không còn đường nào khác ngoài việc chấp nhận số phận.

Cuối cùng, Kiều Nguyệt Hoa là người đầu tiên lấy lệnh bài ra, tiến về phía xe ngựa đóng kín của Tạ Hằng, gõ nhẹ vào vách xe để xác nhận lần cuối:

“Thế tử, ngài có lệnh bài không?”

Một lúc sau, từ khe rèm, một tấm lệnh bài bằng vàng cỡ bàn tay được đưa ra.

Kiều Hữu Niên, Lưu Tương, và Tống Trường Sách cũng lần lượt lấy lệnh bài của mình ra đối chiếu, tất cả đều chính xác.

Kiều Nguyệt Hoa hỏi: “Thế tử đã dùng bữa tối chưa?”

Tạ Hằng không trả lời, Trọng Vân thay mặt đáp: “Chưa dùng.”

Kiều Nguyệt Hoa nói: “Vậy hay là chúng ta dùng bữa tối trước, rồi bàn bạc kế hoạch tiếp theo?”

Tạ Hằng khẽ “ừ” một tiếng không rõ ràng.

Kiều Nguyệt Hoa quay sang Lưu Tương, nói: “Vậy thì đến Bách Thiện Lâu nhé?”

Lưu Tương gật đầu: “Được.”

Bách Thiện Lâu là sản nghiệp của nhà nàng, việc bàn bạc đại sự ở đó sẽ kín đáo hơn bất kỳ nơi nào khác.

Xe ngựa của Tạ Hằng bắt đầu di chuyển, những người còn lại cũng lần lượt hành động.

Để tránh tai mắt người đời, khi ra khỏi khu vực sông hộ thành, cả nhóm chia ra đi theo những lộ trình khác nhau đến Bách Thiện Lâu.

Chiến mã của Lưu Tương và Tống Trường Sách nhanh hơn nhiều so với những người khác.

Hai người đến trước, vào phòng riêng và gọi món.

Tạ Hằng thường xuyên dùng bữa tại Bách Thiện Lâu, nên quản gia Từ rất hiểu khẩu vị của hắn. Nghe Lưu Tương nói muốn mời Thế tử Minh Vương phủ, ông lập tức đề xuất những món hợp khẩu vị Tạ Hằng.

Còn khẩu vị của Kiều Hữu Niên và Kiều Nguyệt Hoa thì lại càng không cần phải bàn.

Mọi người lần lượt có mặt, các món ăn cũng đã được dọn lên.

Một bàn đầy những món yêu thích của từng người, nhưng không ai động đũa.

Lý do là vì sự hiện diện của Tạ Hằng quá mạnh mẽ.

Hắn lạnh lùng tựa người vào lưng ghế, cả người từ đầu đến chân, thậm chí cả từng sợi tóc, đều toát lên sự chối bỏ.

Kiều Hữu Niên và Tống Trường Sách chẳng ai muốn ngồi gần hắn.

Kết quả, hai người ngồi bên trái và phải của Tạ Hằng trở thành Kiều Nguyệt Hoa và Lưu Tương.

Kiều Nguyệt Hoa do dự một hồi, nhẹ giọng nói với Tạ Hằng: “Thế tử, xin mời dùng bữa.”

Ở đây, thân phận của hắn cao nhất, hắn không động đũa, không ai dám động.

Lúc này, một âm thanh lạ vang lên từ phía bên trái. Tạ Hằng cau mày liếc nhìn Lưu Tương, đối diện với đôi mắt trong sáng đầy vô tội của nàng, hắn bực bội dời ánh mắt, cầm đũa lên, gắp qua loa một món trong đĩa vào bát.

Trọng Vân đứng gần đó nhẹ nhàng cau mày.

Lưu Tương thấy hắn gắp món gan heo xào ngay trước mặt mình, có phần ngạc nhiên.

Nàng không ngờ hắn cũng thích ăn món này.

Tạ Hằng vừa cầm đũa lên, những người khác cũng bắt đầu ăn.

Tống Trường Sách và Kiều Hữu Niên đã đói đến mức bụng dán lưng, ăn uống hết sức hào hứng.

Kiều Nguyệt Hoa lặng lẽ gắp thức ăn trước mặt mình, chỉ có Tạ Hằng là không động đũa thêm lần nào.

Hắn nhìn chằm chằm vào đĩa gan heo trong bát mình với ánh mắt đầy khó chịu, như thể muốn ném luôn cái bát đi.

Gan heo này từ đâu chui vào bát hắn vậy chứ!

May mà chưa nhìn lâu, một đôi đũa nhẹ nhàng vươn qua, gắp đi phần gan trong bát hắn.

Tạ Hằng lạnh lùng nhìn qua, Lưu Tương bình thản giải thích: “Đũa này sạch.”

Nói xong, nàng thay hắn một chiếc bát mới, dùng đôi đũa khác gắp món măng xào ngay trước mặt hắn bỏ vào bát: “Quản gia Từ nói Thế tử thích ăn măng xào. Thế tử thử xem có hợp khẩu vị không.”

Mấy người còn lại im lặng quan sát toàn bộ cảnh tượng này.

Một lúc lâu sau, Tạ Hằng mới không tình nguyện nhận lấy đũa, gắp miếng măng lên.

Khóe môi Lưu Tương khẽ nhếch một nụ cười, cúi đầu tiếp tục ăn cơm.

Quả nhiên là vì tức giận quá nên gắp nhầm, họ chê hắn, có lẽ hắn cũng chê họ không ít. Với tính cách của hắn, việc đến đây dùng bữa chung với họ đã là chuyện bất ngờ đối với nàng rồi.

Tức giận chút ít, dỗi hờn đôi chút, cũng chẳng phải việc gì lớn. Dỗ dành một chút cũng không khó khăn lắm.

Sau đó, bữa ăn của cả nhóm đạt đến cảnh giới “ăn không nói, ngủ không lời” một cách tuyệt đối.

Mấy ngày nay, vụ án mất trộm bản đồ phòng thành khiến cả thành náo loạn, Tạ Thiệu và Tạ Đạm tự nhiên không thể đứng ngoài cuộc. Toàn bộ khẩu cung của các quan viên lần lượt được gửi đến bàn của hai người. Tuy nhiên, nếu Tạ Thiệu điều tra ra điều gì, đó chỉ là gấm thêm hoa, còn đối với Tạ Đạm, đây lại là một cơ hội vô cùng quý báu.

Khi thị vệ thân cận của Hoàng thượng đến, Tạ Đạm đang chăm chú xem xét khẩu cung của các quan viên trong mấy ngày qua. Hắn không biết bản thân đã xem điều gì mà say mê đến vậy, chỉ khi thị vệ tiến đến hành lễ, hắn mới nhận ra. Lập tức, hắn lật úp tài liệu đã đọc rất lâu xuống, nhìn về phía thị vệ:

“Có việc gì?”

Thị vệ nhanh mắt liếc qua, thấy tên trên bản khẩu cung đó dường như là của Tân khoa Thám hoa Ninh Viễn Vi.

Vụ án mất trộm bản đồ phòng thành vô cùng hệ trọng, hắn không dám nhìn thêm, lập tức cúi đầu bẩm báo:

“Khải bẩm Nhị hoàng tử, Hoàng thượng có chỉ, yêu cầu Nhị hoàng tử rút lại ám vệ đang sắp xếp bảo vệ bên cạnh Thế tử Minh vương phủ.”

Sắc mặt Tạ Đạm trầm xuống:

“Tại sao?”

Thị vệ cung kính đáp:

“Là Thế tử Tạ Hằng tự mình tấu trình lên Hoàng thượng, nói rằng Nhị hoàng tử đang giám sát Thế tử.”

Tạ Đạm thoáng sửng sốt.

A Hằng liên tiếp gặp ám sát, không thể không nhận ra người của hắn, nhưng trước giờ đều ngầm đồng ý, tại sao lần này lại đột nhiên yêu cầu hắn rút ám vệ về?

“Thế tử còn nói, từ nay về sau, nếu không có lời của hắn, Nhị hoàng tử không được phép giám sát hắn nữa.” Thị vệ cắn răng bẩm tiếp.

Trong kinh thành này, e rằng chỉ có Thế tử Minh vương phủ mới dám nói như vậy với Nhị hoàng tử.

Cũng may Tạ Đạm trước giờ luôn khoan dung với đường đệ này, nếu không, hắn còn không dám truyền lời như thế.

Tạ Đạm trầm ngâm một lúc lâu, mới nói:

“Ta đã rõ.”

Thị vệ vội vàng hành lễ cáo lui.

Sau khi thị vệ rời đi, Tạ Đạm lật lại bản khẩu cung vừa che giấu, tiếp tục đọc thêm một hồi lâu. Cuối cùng, hắn trầm giọng ra lệnh:

“Đi tra rõ Ninh Viễn Vi.”

Thị vệ thân cận của hắn thoáng ngỡ ngàng, hỏi lại:

“Chủ tử nghi ngờ Thám hoa Ninh sao?”

Hắn đã đứng sau Tạ Đạm trong suốt thời gian này, thấy Tạ Đạm xem khẩu cung đó bao lâu, hắn cũng nhìn theo bấy lâu, nhưng lại không phát hiện ra bất kỳ điểm đáng ngờ nào.

Lúc này, thị vệ đang mài mực ngẩng đầu nhìn kẻ đồng liêu của mình, lén cười thầm.

Tên ngốc này theo sát chủ tử bao lâu nay mà vẫn không biết suy nghĩ à? Trọng điểm ở đây là Thám hoa Ninh sao?

Không phải! Trọng điểm chính là Tứ tiểu thư Kiều gia kìa!

Nhị hoàng tử lần nào liên quan đến chuyện của Tứ tiểu thư Kiều gia, chẳng phải đều ngồi ngẩn ngơ suy tư cả nửa ngày hay sao?

“Vị Thám hoa Ninh này sao lại tình cờ ngã ngay trước xe ngựa của Tứ tiểu thư Kiều gia được nhỉ? Chuyện này chắc chắn đáng nghi, không chỉ phải điều tra, mà còn phải điều tra kỹ lưỡng!” Gã thị vệ vừa nói vừa nháy mắt ra hiệu cho đồng liêu của mình.

Người thị vệ kia cuối cùng cũng phản ứng kịp, vội vàng chắp tay nói: “Vâng.”

Sắc mặt của Tạ Đạm lúc này mới dễ coi hơn một chút.

Đúng lúc ấy, bên ngoài có tiếng động, thì ra Quý phi nương nương đã đến.

Tạ Đạm vội giấu tập khẩu cung kia xuống dưới cùng, đứng dậy ra nghênh tiếp.

Chưa kịp bước ra khỏi thư phòng, Quý phi đã tiến vào.

Bà đi thẳng đến bàn làm việc của Tạ Đạm, nhìn lướt qua tập khẩu cung dày cộp, sau đó quay đầu nhìn hắn, lạnh lùng hỏi: “Năm ngày rồi, đã tra ra được gì chưa?”

Tạ Đạm cúi đầu đáp: “Hồi mẫu phi, vẫn chưa có.”

Lông mày của Quý phi lập tức cau lại, ánh mắt sắc bén thêm vài phần: “Hoàng thượng không thiên vị, chia đều công việc này cho ngươi và Thái tử. Đây là cơ hội tốt nhất của ngươi hiện giờ!”

Tạ Đạm khẽ đáp: “Nhi thần đã biết, nhi thần nhất định sẽ cố gắng.”

Quý phi cầm lấy bản khẩu cung trên cùng, vừa lật giở vừa thản nhiên nói: “Ta nghe nói Tạ Hằng đã trả người bảo vệ mà ngươi phái đến, còn lên trước mặt Hoàng thượng tố cáo ngươi một trận.”

“Đúng vậy, chắc là A Hằng đã hiểu nhầm.”

“Hừ!” Quý phi cười khẩy: “Nó đúng là không biết điều.”

Tạ Đạm không nói gì, Quý phi đặt lại bản khẩu cung xuống bàn, quay đầu nhìn hắn, giọng nói trở nên nghiêm nghị: “Kiều gia đã đứng về phe Thái tử. Minh Vương phủ tuyệt đối không thể nghiêng về phía Thái tử, nếu không…”

“Vâng, nhi thần hiểu.”

Sau khi Quý phi rời đi, tay của Tạ Đạm siết chặt thành nắm đấm, trong mắt lóe lên vẻ u ám.

Tại Bách Thiện Lâu

Dùng bữa xong, cả nhóm chuyển qua bàn trà.

Tạ Hằng chiếm một góc riêng, Kiều Hựu Niên và Tống Trường Sách chen chúc ngồi chung, Kiều Nguyệt Hoa và Lưu Tương thì ngồi phía ngoài.

Kiều Nguyệt Hoa đang pha trà, Lưu Tương sợ cản đường nàng nên nhích về phía Tạ Hằng một chút.

Tạ Hằng liếc nàng một cái cảnh cáo, Lưu Tương lập tức xoay người tránh xa hắn.

Sau khi một bình trà được pha xong, mọi người vẫn giữ im lặng, như đang thi xem ai có thể kín tiếng hơn.

Mãi đến khi mùi hương trà thơm ngát bốc lên, Lưu Tương không nhịn được nữa, quay sang hỏi: “Nhị biểu ca, ta nghe cha nói Chử Công Hiến cũng bị kéo vào vụ mất trộm bản đồ phòng thành. Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra vậy?”

Cuối cùng cũng có người phá vỡ sự im lặng, không khí vì thế cũng trở nên nhẹ nhõm hơn đôi chút.

Kiều Hựu Niên thở phào nhẹ nhõm, nhìn qua mọi người một lượt rồi nói:

“Chắc các ngươi đều đã biết, vào đêm hôm đó, bản đồ phòng thành đã bị đánh cắp. Ban đầu, đây vốn là hai vụ án riêng biệt, nhưng sau đó Đại Lý Tự trong quá trình truy tìm bản đồ đã phát hiện ra, nơi mà tên gián điệp biến mất lần cuối chính là gần khu nhà của Chử Công Hiến ở thành Nam.”

Lưu Tương nhíu mày:

“Có lẽ chỉ là trùng hợp chăng?”

Nàng không tin Chử Công Hiến lại là gián điệp của Bắc Tần.

Tạ Hằng nghe nàng lên tiếng biện hộ cho Chử Công Hiến, khẽ liếc nhìn nàng với ánh mắt khó hiểu.

“Ban đầu ta cũng nghĩ như vậy, nhưng rất nhanh sau đó, Hình Bộ đã tìm thấy một xấp ngân phiếu lớn trong nhà Chử Công Hiến, cùng với chiếc hộp gỗ vốn dùng để chứa bản đồ phòng thành,” Kiều Hựu Niên dừng lại một chút, nhìn Lưu Tương rồi nói tiếp, “Hiện giờ Hình Bộ nghi ngờ rằng, đêm đó, Lưu gia gia rất có thể đã vô tình nhìn thấy điều gì đó, nên bị Chử Công Hiến ra tay diệt khẩu.”

Lưu Tương và Tống Trường Sách trao đổi ánh mắt, lòng trĩu nặng.

Nếu việc mất bản đồ phòng thành thực sự liên quan đến Chử Công Hiến, thì việc hắn ra tay sát hại Lưu gia gia sau khi bị ông bắt gặp cũng là có động cơ rõ ràng.

“Lúc ngươi bắt Chử Công Hiến, hắn có nói gì không?” Lưu Tương hỏi.

Nghe vậy, Kiều Hựu Niên cau mày, đáp:

“Đây cũng chính là điều khiến ta cảm thấy nghi ngờ. Lời khai của Chử Công Hiến hoàn toàn mâu thuẫn với suy đoán của Hình Bộ.”

“Đêm đó, sau khi đưa Lưu gia gia về Tướng Quân phủ, ta đã quay lại Hình Bộ. Chử Công Hiến khai rằng, hắn gặp Lưu gia gia khi ông cầm theo ba chiếc ô – một chiếc đang che, hai chiếc ôm trong tay, nói rằng là của cô nương và công tử nhà mình nhờ đưa đến.”

Mà “cô nương” và “công tử” trong lời của Lưu gia gia dĩ nhiên chính là Lưu Tương và Tống Trường Sách.

Trong ánh mắt chăm chú của mọi người, cả hai đồng thanh phủ nhận:

“Không có chuyện đó!”

Bọn họ sao có thể để Lưu gia gia phải ra ngoài giữa trời mưa bão để đưa ô!

“Chử Công Hiến nói rằng sau khi chia tay Lưu gia gia, hắn cảm thấy có điều bất thường. Quần áo của Lưu gia gia là chất liệu thượng hạng, ngọc bội đeo bên hông cũng rất quý giá, vừa nhìn đã biết gia đình đối xử rất tốt với ông, tuyệt đối không thể để ông đi đưa ô trong mưa bão. Hắn lo Lưu gia gia sẽ gặp chuyện, nên quay lại tìm. Khi hắn tìm thấy Lưu gia gia, ông đã không còn hơi thở, và ngay sau đó ta cũng vừa kịp đến,” Kiều Hựu Niên thuật lại chi tiết những gì đã xảy ra vào đêm hôm ấy, rồi nói tiếp:

“Nếu lời Chử Công Hiến là thật, mà các ngươi lại không nhờ Lưu gia gia đưa ô, vậy thì việc Lưu gia gia ra ngoài ắt phải có lý do khác. Trong trường hợp đó, giả thuyết ông tình cờ đến thành Nam, nhìn thấy gián điệp đánh cắp bản đồ phòng thành rồi bị diệt khẩu sẽ không hợp lý.”

Câu chuyện càng nghe càng thêm rắc rối.