Trời sắp sáng rồi.

Họ phải đến Hình bộ, vì không thể để Lưu gia gia chết oan uổng như vậy.

Tối qua, họ đã nghe tin Kiều Hựu Niên đưa Chử Công Hiến vào ngục Hình bộ, nhưng họ không tin việc này là do Chử Công Hiến làm. Bằng mọi giá, họ phải tự mình gặp hắn.

Rốt cuộc cũng chờ đến giờ Thìn, Lưu Tương và Tống Trường Sách vừa chuẩn bị lên đường đến Hình bộ thì Lưu Thanh Dương bước vào.

“Các con định đi đâu?”
Lưu Tương, sau một đêm khóc cạn nước mắt và thức trắng, lúc này trông đã rất tiều tụy, giọng nói cũng khàn đi vài phần:
“Cha, con muốn đến Hình bộ.”
Nàng nhất định phải làm rõ chuyện này rốt cuộc là thế nào.

Lưu Thanh Dương trầm mặc vài giây, hỏi tiếp:
“Con muốn gặp Chử Công Hiến sao?”

“Vâng.”

“Con nghĩ hắn không phải là hung thủ?”

Lưu Tương cúi đầu, siết chặt thanh kiếm trong tay, hồi lâu mới đáp:
“Hắn không có lý do để làm chuyện này.”
Bỏ qua sự tin tưởng, Chử Công Hiến không hề có động cơ để sát hại Lưu gia gia.

Lưu Thanh Dương nhìn về phía Tống Trường Sách:
“Con cũng nghĩ vậy sao?”

Tống Trường Sách gật đầu:
“Vâng.”

Sau một lúc trầm ngâm, Lưu Thanh Dương phất tay cho hạ nhân lui ra, nghiêm giọng:
“Hiện tại các con không thể gặp hắn được.”

“Vì sao?” Lưu Tương ngẩn người hỏi.

Lưu Thanh Dương thần sắc nặng nề:
“Một khắc trước, Hựu Niên gửi tin báo rằng Hình bộ đã hạ lệnh giới nghiêm, bất kỳ ai cũng không được đến gần. Ngay sau đó, hoàng cung truyền chỉ dụ: tất cả quan viên từ lục phẩm trở lên hôm nay phải bị cấm túc trong phủ, không có triệu tập thì không được ra ngoài.”

Lưu Tương và Tống Trường Sách nghe vậy, vừa kinh ngạc vừa khó hiểu:
“Sao lại đột ngột như vậy?”

“Ta cũng không biết.”
Lưu Thanh Dương đáp:
“Đêm qua, mấy vị trọng thần đã tiến cung suốt đêm. Sáng nay, toàn thành phong tỏa, khắp phố lớn ngõ nhỏ đều có quan binh tuần tra, e rằng đã xảy ra đại sự.”

“Không thể ra ngoài, vậy còn Lưu gia gia phải làm sao?” Lưu Tương lo lắng hỏi.

Lưu Thanh Dương nhìn về phía linh đường, trầm giọng nói:
“Chuyện này, ta nhất định sẽ điều tra rõ, không để Lưu thúc phải chết oan.”

Lưu Tương và Tống Trường Sách quay đầu nhìn về linh đường, nghĩ đến hình ảnh thê thảm của ông quản gia hiền từ khi được đưa về, nước mắt không kìm được mà lại trào ra.

Những ngày sau đó, người của Thẩm viện, Ngự sử đài, Đại Lý tự, Hình bộ và phủ nha mỗi ngày lần lượt đến từng phủ lớn nhỏ trong thành để lục soát, tra hỏi. Tất cả những ai không thể nói rõ hành tung của mình trong ngày mưa bão ba ngày trước và không có nhân chứng đều bị dẫn đi mà không chút ngoại lệ.

Trong chốc lát, cả kinh thành đều rơi vào cảnh hoang mang, lòng người bàng hoàng lo sợ.

Đến ngày thứ năm, lệnh cấm túc tại các phủ mới được giải trừ, và cũng là ngày hạ táng ông quản gia.

Ông được an táng trọng thể tại phần mộ tổ tiên nhà họ Lưu.

Lưu Tương và Tống Trường Sách vừa về phủ đã bị gọi vào thư phòng.

“Cha, có phải vụ án của Lưu gia gia đã có tin tức không?”
Lưu Tương vừa bước vào thư phòng đã vội hỏi.
Nàng và Tống Trường Sách vừa từ phần mộ tổ tiên trở về đã đến Hình bộ, nhưng nơi đó vẫn còn giới nghiêm, không ai được phép thăm viếng, đừng nói đến Chử Công Hiến, ngay cả Triệu Hựu Niên cũng không thể gặp.

Lưu Thanh Dương sắc mặt trầm ngâm nhìn hai người hồi lâu, rồi đưa thánh chỉ bên cạnh cho Lưu Tương:
“Thánh thượng ban mật chỉ.”

Nghe vậy, cả Lưu Tương và Tống Trường Sách đều vô cùng kinh ngạc.

Hồi lâu sau, Lưu Tương mới hoàn hồn, nhìn thánh chỉ không rõ nguyên do, lại nhìn sang Lưu Thanh Dương, hơi do dự hỏi:
“Cha, đây là dành cho chúng con sao?”

Lưu Thanh Dương gật đầu:
“Đúng vậy.”
Sau đó, ông nói tiếp:
“Thành đồ phòng ngự của Binh bộ đã bị đánh cắp.”

Lưu Tương và Tống Trường Sách nghe vậy đều kinh ngạc không thôi.
“Thứ quan trọng như vậy sao lại bị mất cắp?”

“Vậy nên đây là nguyên nhân khiến các phủ bị cấm túc mấy ngày qua?” Lưu Tương nhíu mày hỏi.

Lưu Thanh Dương gật đầu, hít sâu một hơi rồi đưa mật chỉ cho Lưu Tương, thần sắc nặng nề nói:
“Mấy ngày trước, Đại Lý Tự, Hình bộ, Đô Sát Viện và phủ nha đều nhận được thánh chỉ điều tra vụ án. Dù đã bắt được không ít gián điệp Bắc Chỉnh đang ẩn náu trong kinh thành, nhưng vẫn chưa tìm thấy tung tích của thành đồ. Thành đồ sau khi được đưa vào Binh bộ đã được canh giữ nghiêm ngặt, thánh thượng nghi ngờ sự việc này có điều kỳ lạ.”

Lưu Tương lập tức phản ứng:
“Cha đang nói, trong triều có gian tế sao?”

“Ừm.”
Lưu Thanh Dương đứng dậy, nghiêm túc nhìn hai người:
“Hiện nay triều đình như cỏ khô bên bờ vực lửa, ai nấy đều lo sợ.”
“Gian tế muốn xâm nhập những nơi như vậy không phải chuyện ngày một ngày hai, mà hiện giờ chỉ có nhà họ Lưu chúng ta là mới trở lại kinh thành sau mười mấy năm, không có gốc rễ trong kinh, là trong sạch nhất. Nhưng nếu ta và Hoài Giang hành động, chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của nhiều bên, vì vậy thánh thượng lệnh cho hai con toàn lực tìm kiếm thành đồ.”

Lưu Tương nhìn mật chỉ có ghi tên nàng và Tống Trường Sách, ánh mắt dừng lại ở dòng cuối cùng, nhẹ nhàng nhíu mày:
“Còn phải bí mật điều tra ra gian tế trong triều?”
Tìm kiếm thành đồ đã đành, nhưng việc điều tra gian tế quan trọng như vậy sao lại giao cho hai người bọn họ—hai người vốn bị xem là không mưu mô, không toan tính?

“Cũng tương tự, việc điều tra gian tế chắc chắn phải giao cho những người cực kỳ đáng tin. Hơn nữa…”

Lưu Thanh Dương nhìn sang Lưu Tương:
“Trong kinh thành này, còn ai hiểu người Bắc Man hơn chúng ta chứ?”

Nghe thì có vẻ rất hợp lý.

Nhưng Lưu Tương và Tống Trường Sách vẫn có chút mơ hồ.

Bọn họ chỉ biết đánh trận, nào có biết điều tra án vụ gì đâu?

Lưu Tương không nhịn được mà hỏi:
“Cha, thánh thượng thực sự yên tâm giao việc này cho chúng con sao?”

Việc này có vẻ quá tùy tiện đi?

Lưu Thanh Dương và Tống Hoài Giang nhìn nhau, sau đó nói:
“Ngoài hai con, còn có những người khác.”

Lưu Tương vội hỏi:
“Có bao nhiêu người? Là những ai?”

“Ta cũng không biết.”

Lưu Thanh Dương cầm hai tấm kim bài cỡ lòng bàn tay, đưa cho hai người, căn dặn:
“Vụ án này rất quan trọng, thuộc cấp độ cơ mật nhất. Từ giờ trở đi, mọi hành động của hai con đều không được báo cáo lại với ta, cũng không được sử dụng bất kỳ lực lượng nào của phủ tướng quân. Điều này có nghĩa là các con không được phép sử dụng bất cứ ai, kể cả Xích Vũ.”

“Những người tham gia vụ án này, ngoài thánh thượng và các con, không ai biết được. Thậm chí, các con cũng có thể không biết danh tính của nhau.”

Lưu Tương và Tống Trường Sách nhìn nhau, tuy mơ hồ nhưng vẫn nghiêm túc tiếp nhận kim bài.

Họ có dự cảm rằng, so với các nhiệm vụ trước đây tại biên ải, lần này có lẽ sẽ là thử thách khó khăn chưa từng có trong đời.

Lưu Thanh Dương lại lấy ra một chiếc hộp nhỏ, đưa cho Lưu Tương:
“Danh tính của họ nằm trong này.”

Chiếc hộp được phong kín bằng một loại niêm phong đặc biệt, nếu mở ra chắc chắn sẽ để lại dấu vết.

Lưu Tương cẩn thận nhận lấy chiếc hộp chưa từng bị mở. Lưu Thanh Dương lại nói:
“Chử Công Hiến đã bị liên lụy vào vụ án thành đồ thất lạc lần này, hiện tại cậu ta là trọng phạm. Đừng nói các con, ngay cả ta cũng không thể gặp được.”

Ông ngừng lại một chút, vỗ vai Lưu Tương:
“Vụ án của Lưu gia gia đã được nhập chung để điều tra, ta không thể nhúng tay vào nữa.”

Nói xong, Lưu Thanh Dương và Tống Hoài Giang rời khỏi thư phòng.

Ra đến sân, hai người dừng lại, quay đầu nhìn về phía thư phòng, ánh mắt đầy lo lắng và nặng nề.

“Tướng quân, bọn chúng thực sự làm được sao?”

Lưu Thanh Dương cười khổ:
“Thánh thượng đã ra mật chỉ, còn có thể làm gì khác đây?”

Mọi chuyện, chỉ có thể dựa vào vận mệnh của bọn chúng mà thôi.

Chương 25

Ánh chiều tà nhuộm vàng những tán liễu, mặt sông lấp lánh ánh kim.

Toàn thành bị giới nghiêm, bờ sông vốn nhộn nhịp thường ngày giờ đây trống vắng lạ thường. Trong không gian tĩnh lặng ấy, tiếng vó ngựa bỗng vang lên dồn dập.

Hai con chiến mã phi như bay, gần như sóng vai nhau. Khi lướt qua gốc liễu thứ ba mươi, cả hai chậm dần, cuối cùng dừng lại ở gốc liễu thứ ba mươi chín.

“Dừng lại!”

Lưu Tương và Tống Trường Sách đồng thời kéo chặt dây cương, hai con ngựa hí lên, móng trượt trên nền đất, khẽ hất tung bụi bặm.

Hai người đồng thời nhảy xuống ngựa, ánh mắt nhanh chóng quét qua bốn phía. Gió nhẹ khẽ lùa qua tán cây, không gian vẫn yên tĩnh đến lạ thường.

Tống Trường Sách nhíu mày:
“Có lẽ nào… chúng ta đến muộn?”

Lưu Tương không trả lời ngay, ánh mắt dừng lại trên gốc liễu lớn trước mặt. Nàng cúi xuống, đưa tay chạm vào nền đất bên cạnh gốc cây, nơi đất vừa bị xới tung còn để lại dấu vết mới.

“Không, có người đã đến đây trước chúng ta.”

Ngay khi lời vừa dứt, tiếng vó ngựa và bánh xe ma sát trên mặt đất vang lên từ xa. Một chiếc xe ngựa, theo sau là một con ngựa đơn độc, tiến về phía họ.

Chiếc xe dừng lại cách họ không xa, cửa xe bật mở, một bóng người khoan thai bước xuống.

Ánh tà dương chiếu lên y phục của người mới đến, lấp lánh ánh vàng. Đôi mắt sắc lạnh, phong thái tựa cười mà không cười.

“Thật trùng hợp.”

Giọng nói của người đó mang theo chút ý vị bỡn cợt, vang lên trong không gian vắng lặng, chính là thế tử Tạ Hằng.

Theo sau hắn, một bóng người cao lớn từ trên con ngựa đơn nhảy xuống, chính là trọng vũ vệ Trọng Vân.

Tống Trường Sách nhíu mày, một tay đặt lên chuôi kiếm, thấp giọng hỏi:
“Thế tử làm gì ở đây?”

Tạ Hằng cười khẽ, mắt liếc nhìn dấu vết dưới gốc cây:
“Ta đến tìm đồ. Còn các ngươi?”

Lưu Tương không đáp, ánh mắt đối diện với Tạ Hằng, trong lòng như đang cân nhắc điều gì.

Đúng lúc này, một giọng nói trầm ổn vang lên từ phía sau:
“Nếu tất cả chúng ta đều vì cùng một mục đích, vậy có thể nói rõ rồi.”

Tất cả cùng quay lại nhìn, một bóng người thẳng tắp bước ra từ sau gốc cây lớn, ánh mắt sắc bén, chính là bảng nhãn Cao Du Thành.

Ngựa ngẩng đầu hí vang một tiếng, quay một vòng tại chỗ rồi ngoan ngoãn đứng yên.
Lưu Tương và Tống Trường Sách từ trên lưng ngựa phóng tầm mắt nhìn xung quanh. Cây liễu kéo dài đến vô tận. Quan đạo bị giới nghiêm, đã qua giờ đi lại của dân chúng, trên đường không còn bóng người qua lại. Thỉnh thoảng có quan binh đi ngang, nhưng họ không liếc nhìn hay dừng lại.
Hiển nhiên, những người đồng hành của họ vẫn chưa đến.

Hai người xoay người xuống ngựa, buộc chiến mã dưới bóng cây liễu. Ngựa cúi đầu nhấm nháp cỏ dưới gốc cây, hai người dựa lưng vào thân liễu, chờ đợi những người đồng hành, ngắm hoàng hôn. Cảnh sắc yên tĩnh, thanh bình đến lạ.

Trong lúc chờ đợi không quá ngắn, Tống Trường Sách ngậm một cọng cỏ trong miệng, dùng khuỷu tay chạm vào Lưu Tương, hỏi:
“Ngươi nghĩ là ai sẽ đến?”

Lưu Tương nhìn ánh vàng trên mặt sông, lắc đầu:
“Không nghĩ ra được.”

“Vậy ngươi mong là ai?”
Tống Trường Sách rút cọng cỏ ra khỏi miệng, dùng ngón tay xoay xoay, nghiêng người nhìn nàng, nói:
“Ta càng nghĩ càng thấy việc này quá nguy hiểm và phức tạp. Thánh thượng chắc chắn nên phái một người lợi hại hơn mới đúng.”

Lưu Tương gật đầu tỏ vẻ đồng tình.
Nàng và Tống Trường Sách võ công không tệ, trên chiến trường cũng khá linh hoạt và nhanh nhẹn. Nhưng ở kinh thành đầy rẫy các thế gia, gốc rễ sâu xa, những mưu kế phức tạp đủ khiến người ta đau đầu, chứ đừng nói đến việc khéo léo xoay chuyển cục diện.

“Ta thật sự hy vọng là đại biểu ca.”
Lưu Tương mới trở về kinh không lâu, người quen không nhiều, nghĩ tới nghĩ lui cảm thấy Kiều Tương Niên là lựa chọn tốt nhất.

Tống Trường Sách cười lớn:
“Ngươi nghĩ giống ta đấy!”
“Đầu óc của Kiều đại ca kết hợp với võ công của chúng ta, bất kể là ai khác, cũng sẽ không quá khó khăn.”

Lời vừa dứt, cánh tay hắn bị một lực kéo mạnh. Quay đầu lại, hắn thấy ngựa của mình đang giật cọng cỏ từ tay mình. Tống Trường Sách giữ chặt cọng cỏ, mắng:
“Cỏ dưới đất nhiều như thế, sao phải giành lấy cọng trong tay ta?”
“Vẫn còn giành! Nhả ra!”

Lưu Tương nhìn hắn cãi nhau với con ngựa, không kìm được mà nở một nụ cười nhè nhẹ.
Đây là lần đầu tiên nàng mỉm cười sau mấy ngày qua.

Lúc này, một cỗ xe ngựa chậm rãi tiến đến. Một bàn tay thon dài nhẹ nhàng vén rèm xe. Người bên trong xe ngẩng đầu, ánh mắt dừng lại trên hình ảnh dưới hàng cây liễu trong ánh hoàng hôn. Thiếu niên cúi đầu trách mắng ngựa, thiếu nữ khoanh tay tựa vào thân liễu, nhẹ nhàng cười. Khung cảnh hòa hợp, đẹp đẽ như một bức tranh hoàn mỹ.

Tạ Hành chỉ liếc qua một cái liền thả rèm xuống. Trước khi thả, ánh mắt hắn thoáng liếc nhìn mặt trời đã lặn một nửa trên bầu trời xa xa, chân mày hơi chau lại, lạnh nhạt ra lệnh:
“Dừng lại.”

Không biết đã qua bao lâu, Tạ Hằng cuối cùng cũng từ kẽ răng phun ra mấy chữ: “Ta đợi mặt trời mọc.”

Lưu Tương không cười nổi nữa. Nàng hơi ngồi thẳng dậy, trong lòng còn chút hy vọng cuối cùng, chăm chú nhìn Tạ Hằng, khẽ nói: “Mặt trời mọc còn lâu, chi bằng chúng ta đồng hành thì sao?”

Nhìn dáng vẻ căng thẳng chờ đợi của Lưu Tương, Tạ Hằng nghiến răng đến suýt gãy. Hắn dứt khoát hạ màn xe, tức đến mức không thèm nói câu ám ngữ cuối cùng.

Gần đây rốt cuộc hắn đã làm gì đắc tội với hoàng thượng?

Bị giao cho một đạo mật chỉ khó hiểu đã đành, lại còn bị ép phải đi cùng hai kẻ này – một là “nữ lưu manh,” một là “người đầu óc đơn giản.” Ghép cả hai lại cũng không đủ một cái tâm trí hoàn chỉnh. Thôi khỏi điều tra gian tế gì nữa, chi bằng rửa cổ sẵn chờ bị chặt đi cho nhanh!

Dù chưa nghe được câu ám ngữ cuối cùng, nhưng nhìn thái độ của Tạ Hằng, Lưu Tương và Tống Trường Sách sao còn không hiểu. Hai người mặt không cảm xúc nhìn chằm chằm vào màn xe nhăn nhúm vì bị hắn nắm chặt. Họ nghĩ mãi cũng không ra: Hoàng thượng rốt cuộc nghĩ gì?

Phái Tạ Hằng tới là định làm gì?
Dùng ánh mắt giết chết gian tế Bắc Tần, hay mắng họ đến chết?

Hoàng thượng thật sự muốn tìm lại bản đồ phòng thành và tra ra gian tế sao?
Hay tất cả chỉ là cái cớ, phía sau còn có người khác âm thầm hành động?