Có lẽ do lần đầu làm mẹ, nhìn cảnh tượng này, hốc mắt ta lại nóng lên.
” Tùng nhi, ngươi đặt cho Trường Lạc một cái tên thân mật đi!”

Tùng nhi ngẩn người, vội vàng xua tay:
“Việc này không hợp lễ, nô tỳ chỉ là kẻ hầu hạ…”

“Ta nói được.”

Từ khi ta sinh xong, thân thể yếu ớt, mê man bất tỉnh, đến giờ Tùng nhi vẫn chưa được chợp mắt.

Dù người đời chê cười vì ta sinh ra một bé gái, nhưng Tùng nhi vẫn luôn ôm lấy bé, chăm chú trông nom mỗi lần cho bé bú, sợ rằng có ai đó sẽ cướp mất đứa trẻ.

Cái tên thân mật để gọi bé do Tùng nhi đặt, hoàn toàn không có gì không hợp lý.
Sau khi từ chối vài lần, nàng mới cẩn thận nói ra một cái tên:
“Tiểu Tùng, được không?”

Ta hỏi:
“Tùng nào?”

Tùng nhi chăm chú nhìn đứa trẻ, mỉm cười đáp:
“Tùng trong tùng bách.
“Nô tỳ học thức ít ỏi, nhưng thường nghe thi nhân ca ngợi, tùng bách cứng cỏi, dẻo dai, sinh mệnh kiên cường. Nô tỳ mong rằng tiểu tiểu thư cũng sẽ như vậy, lại có thể gặp dữ hóa lành.”

Ta bật cười, không sửa lời nàng, chỉ nghiêm túc gật đầu:
“Tùng nhi rất hay, vậy gọi bé là Tiểu Tùng.”

19

Một tháng sau, tiệc đầy tháng của Tiểu Tùng được tổ chức.

Phủ không bày tiệc linh đình, chỉ phát cháo miễn phí trước cổng thành suốt một tháng.
Chỉ có Hoàng cung, gia đình Hứa phó tướng và vài nhà võ tướng gửi quà mừng đến.

Dân chúng vừa ăn cháo vừa thở dài, tiếc nuối đôi câu.
Dường như cả kinh thành, không ai vì sự ra đời của tiểu cô nương này mà vui mừng.

Đến giữa trưa, một nhóm học trò bất ngờ kéo đến chắn trước cửa phủ.
Người dẫn đầu là một tiên sinh lớn tuổi, nói thẳng:
“Chúng ta chỉ muốn hỏi tiểu thư một điều, giờ phủ không còn người chủ sự, liệu học đường có thể tiếp tục duy trì không?”

Người đọc sách vốn thanh cao, nhưng bọn họ đều đã trải qua ngày tháng khó khăn, cần cù đèn sách.
So với lòng kiêu ngạo, họ lo lắng hơn về việc không thể tiếp tục học hành.

Vì vậy, bất kể quản gia khuyên nhủ thế nào, bọn họ đều không chịu rời đi, cuối cùng buộc phải trình báo lên ta để quyết định.

Khi tin truyền đến, Tùng nhi vừa cắt một lọn tóc của Tiểu Tùng để cất giữ.
Các nha hoàn xung quanh đang vui vẻ bận rộn, đột nhiên dừng lại, nghĩ rằng đã xảy ra chuyện lớn, đồng loạt lo lắng nhìn ta.

Ta đứng dậy, trấn an mọi người:
“Không sao, các ngươi cứ tiếp tục, ta đi một lát rồi về.”

Đến tiền viện, ta thấy khoảng trăm người đang chen chúc.
Lúc này ta mới biết, học đường của phủ đã nuôi dưỡng nhiều học trò đến vậy, thảo nào bạc trong phủ luôn hao hụt.

Vị tiên sinh dẫn đầu thấy ta đến, trước tiên hành lễ, sau đó hỏi:
“Tiểu thư, hôm nay là ngày đầy tháng của tiểu tiểu thư, chúng ta vốn không nên quấy rầy. Nhưng vì chuyện tương lai, xin được hỏi, học đường liệu còn có thể tiếp tục không?”

Kỳ thực, điều ông muốn hỏi chính là:
“Nhà họ Tiết, liệu còn duy trì được bao lâu?”

“Được!”

Ta siết chặt áo choàng trên người, dõng dạc nói với họ:
“Chỉ cần ta còn sống, nhà họ Tiết vẫn sẽ tồn tại. Học đường, võ trường, những điều phụ thân và huynh ta từng làm, ta nhất định sẽ tiếp tục.”

Một nam tử vận áo đen đứng trong đám đông không tin, liền chất vấn trước mặt mọi người:
“Nhưng dù sao ngươi cũng chỉ là một nữ nhi, dưới gối chỉ có một tiểu tiểu thư. Hiện tại nhà họ Tiết không còn nam đinh, lại thêm ngươi làm ra chuyện đó, tộc nhân cũng không còn ai trợ giúp. Nhà họ Tiết rốt cuộc có thể duy trì được bao lâu?”

Hơi lạnh từ đất xuyên qua lớp giày dày, lan khắp toàn thân.
Mọi ánh mắt đều chờ đợi câu trả lời của ta.

20

Thực ra, ta có thể không bận tâm đến họ.
Nhưng nghĩ đến phụ thân và huynh đệ của họ cũng từng là chiến hữu vào sinh ra tử với phụ thân và huynh ta, lòng ta lại không nỡ…

Ta chỉ có thể ép bản thân giữ bình tĩnh.

Lúc này, một thiếu niên trong đám đông bước ra, giọng nói vang vọng:
“Tiểu thư đừng trách, học trò gian khổ đèn sách, mọi người chỉ sợ mười năm đèn sách vất vả trở thành công cốc.”

Nhưng ta không thể nhẫn nhịn thêm được nữa!

“Mười năm đèn sách, công cốc một đời, câu nói hay thật!
“Chẳng lẽ các ngươi học hành gian khổ, thi đỗ công danh lại phụ thuộc vào sự hưng thịnh hay suy vong của nhà họ Tiết sao?
“Xưa nay bậc kỳ tài không bao giờ oán trách hoàn cảnh. Các ngươi chưa thi đã vội tìm lý do cho sự thất bại của mình, chẳng phải quá buồn cười sao?”

Một cơn gió lạnh quét qua, ta bất giác run lên, cảm giác như mình đang đứng trong băng tuyết.

Lời ta khiến nhiều người cúi đầu, vẻ mặt có chút hổ thẹn, nhưng vẫn có kẻ không phục, cất lời phản bác:
“Tiểu thư chớ giận, chẳng qua Tướng quân khi xưa từng nói, sau khi chúng ta thi đỗ, sẽ không còn liên quan gì đến nhà họ Tiết. Chúng ta chỉ không rõ, liệu có phải nhà họ Tiết sớm đã định rút lại sự hỗ trợ, hay có ý đồ khác chăng?”

“Ngươi không rõ, vậy để ta nói rõ cho ngươi: Từ nay, nhà họ Tiết sẽ không tiếp nhận ngươi vào học đường nữa.”

Cha ta từng nói, ai đã thi đỗ khoa cử, không còn cần sự giúp đỡ của học đường, sẽ không tiếp tục nhận hỗ trợ từ nhà họ Tiết, để tránh mang tiếng kết bè kết phái.
Vậy mà qua miệng hắn, lại thành nhà họ Tiết trở mặt không nhận người.

Hạng người như vậy, dù thi đỗ, cũng chỉ làm ô danh nhà họ Tiết.

Nghe ta nói, sắc mặt hắn lập tức tái mét, giọng run rẩy:
“Tiểu thư chỉ một câu đã đoạn tuyệt đường công danh của học trò, có phải quá chuyên quyền rồi không?”

Ta không buồn đáp lời, lạnh lùng bảo quản gia đưa hắn rời đi.
Quay sang các tiên sinh, ta nhấn mạnh lại một lần:
“Chỉ cần ta còn sống, nhà họ Tiết mỗi tháng cấp cho học đường bao nhiêu, sẽ tiếp tục như vậy. Nếu ai cảm thấy bất mãn hoặc lo lắng, muốn sớm rời đi, ta cũng không giữ lại.”

Nghe vậy, đám đông đồng loạt cúi người hành lễ, nói:
“Đa tạ tiểu thư!”

Trước khi rời đi, quản gia còn cẩn thận chuẩn bị cho mỗi người hai quả trứng đỏ nóng hổi.

21

Ta kéo thân mình lạnh run trở về phòng.
Tùng nhi đã sớm chuẩn bị sẵn lò than ấm áp.
Một bát nước gừng đường đỏ nóng hổi trôi xuống cổ, ta mới cảm nhận được chút hơi ấm.

Tùng nhi thì đau lòng không thôi, lẩm bẩm:
“Đám học trò này thật không biết điều, sao lại đi làm khó một tiểu thư vừa ra tháng? Nếu giỏi, họ tự đi kiếm tiền học hành, đâu cần cậy nhờ nhà họ Tiết ta.”

Nghe nàng nói, lòng ta thoải mái hơn chút, bật cười đồng tình:
“Đúng vậy! May mà quản gia đủ thông minh, nếu không, tiểu thư nhà ngươi chắc đã thành tượng băng rồi.”

Nếu không nhờ quản gia cố ý chọn một kẻ làm “con gà” để răn đe, đám đông kia sao dễ dàng im tiếng như vậy.

Đến tiệc trăm ngày của Tiểu Tùng, ngoài những quán cháo nhà ta vẫn phát ở cổng thành, chẳng ai còn nhớ tin vui nhà họ Tiết ba tháng trước.

Lúc hoàng hôn, Phí Nguyên đột nhiên xuất hiện.
Hắn cầm trong tay một hộp gỗ lim sơn son, dáng vẻ tiều tụy hơn trước rất nhiều.
Khi gặp ta, phong thái kiêu ngạo thường thấy nay đã không còn.

Hắn đưa chiếc hộp cho ta, giọng nhỏ nhẹ hỏi:
“Đứa trẻ, ta có thể gặp một lần không?”

Lòng ta thoáng siết lại, trả lời hắn:
“Con gái, họ Tiết.”

Lần này, hắn không tỏ vẻ chán ghét, ánh mắt chân thành nhìn ta, khẩn thiết nói:
“Ta biết. Ta chỉ muốn… nhìn thấy nàng một lần thôi.”

Dẫu sao hắn cũng là phụ thân của đứa trẻ.

Ta chợt mủi lòng, gọi Tùng nhi bế Tiểu Tùng đến.

Tiểu Tùng vẫn đang say ngủ, gương mặt nhỏ nhắn điềm tĩnh, chẳng hay biết cha mình đang nhìn.

Phí Nguyên thoáng hiện lên nụ cười dịu dàng, đưa tay muốn chạm vào má đứa trẻ.

Tùng nhi vốn đã đề phòng hắn, sợ hãi ôm chặt Tiểu Tùng, lùi lại một bước, dáng vẻ như đối diện kẻ thù:
“Không phải nói chỉ nhìn thôi sao?”

Phí Nguyên hoảng hốt thu tay về, ngập ngừng nhìn ta, nói:
“Xin lỗi, ta có thể… bế con một chút không?”

“Tiểu Tùng còn quá nhỏ, không quen để người lạ bế.”

Huống chi, đường đường là một vương gia, sao có thể biết cách bế trẻ?

Phí Nguyên thoáng vẻ thất vọng, rồi bất giác hỏi:
“Con tên là Tiểu Tùng? Sao lại đặt tên là tên của nam nhi?”

Tùng nhi nghe vậy không nhịn được, hạ giọng, nhưng từng lời như dao:
“Vương gia, đừng mơ mộng hão huyền nữa. Đây là tiểu tiểu thư của nhà họ Tiết chúng tôi, tên là Tiết Trường Lạc, không phải con trai, càng không phải thế tử. Vả lại, chẳng phải vương phủ đã có thế tử rồi sao?”

Phí Nguyên bị lời nàng làm sắc mặt trắng bệch, bối rối nhìn Tiểu Tùng như sợ bé nghe thấy.
Nhưng Tiểu Tùng vẫn ngủ say, không chút động tĩnh.

22

Mấy ngày trước, Hoàng thượng đã chọn một đứa trẻ từ tông thất làm con trai nuôi cho Phí Nguyên, chưa đầy nửa tuổi, giao cho trắc phi nuôi dưỡng.

Cả trắc phi và Phí Nguyên đều chưa từng chăm sóc trẻ con.
Dù có bà mụ và nhũ mẫu giúp đỡ, đứa trẻ vẫn khóc lóc không ngừng, khiến họ phiền lòng.

Sáng nay, trong lúc bất chợt, Phí Nguyên thử bế đứa trẻ vừa bú xong, đôi mắt to tròn mở lớn nhìn hắn, khiến lòng hắn mềm nhũn.

Lúc ấy, hắn chợt nhớ ra mình chưa từng ôm con gái mình.
Có lẽ, nàng cũng mềm mại như thế?

Tình phụ tử bất ngờ trỗi dậy, hắn đích thân chọn một món quà, vội vã đến Tiết phủ.

Khi đến nơi, hắn mới hay hôm nay là lễ trăm ngày của con gái.
Thế nhưng phủ đệ lại lặng lẽ, chẳng chút náo nhiệt.

Hắn lấy hết dũng khí, lần nữa nhìn người vợ đã hòa ly của mình, nói:
“Nể tình đứa trẻ, nếu nàng muốn trở lại làm vương phi, ta có thể…”

“Ta không muốn!”

Ta không kìm được giọng, lời vừa dứt liền đánh thức Tiểu Tùng.

Bé lập tức khóc òa.

Ta vội vàng ôm lấy bé dỗ dành, đồng thời lạnh giọng ra lệnh đuổi khách.

Phí Nguyên dường như bị tiếng khóc to của Tiểu Tùng làm cho hoảng hốt, sững người vài giây, rồi vội vàng bỏ đi.

Chờ đến khi hắn đi khuất, Tùng nhi mới thở phào, vỗ ngực nói:
“Làm ta sợ chết khiếp, còn tưởng hắn đến để cướp tiểu tiểu thư.”

Lòng ta, vốn treo lơ lửng, giờ cũng mới thật sự bình ổn trở lại.