14

Phí Nguyên bỗng cứng họng, ánh mắt nhìn chằm chằm vào bụng ta, yết hầu khẽ chuyển động vài lần.
Nhưng hắn vẫn không chịu nhượng bộ, cất giọng cương quyết:
“bỏ đi, bản vương không muốn tranh cãi với ngươi nữa. Chuyện này, không do ngươi quyết định.”

Hắn phất tay áo rời đi, bước nhanh ra cửa, va phải tiểu nhị đang đi tới.
Một chậu cúc non tươi thắm rơi xuống đất, hoa rơi lấm tấm bùn đất.

Tiểu nhị hốt hoảng xin lỗi, nhưng lại bị hắn đá một cước, rồi rời đi thẳng.
Tiểu nhị luống cuống, khom người xin lỗi ta lần nữa:
“Tiểu thư thứ tội, tiểu nhân lập tức đi lấy một chậu khác thay vào.”

Nhìn đóa hoa rơi lấm lem bùn đất dưới chân, ta chợt thắt lòng, khẽ hỏi:
“Chậu hoa này…”

Nhớ lại, mỗi lần ta đến đây, trong phòng đều được bày sẵn một chậu cúc phấn mà ta yêu thích.
Ta vẫn luôn nghĩ, đây là sự quan tâm mà Phí Nguyên đặc biệt dành cho ta.

Tiểu nhị vội đáp:
“Đây là dặn dò của chưởng quỹ. Ông nói rằng chủ nhân từ lâu đã giao phó, hễ tiểu thư đến, phòng phải được đặt sẵn loại hoa này. Chỉ là tiểu nhân bận quá nên quên, vừa nhớ ra liền mang tới.”

“Chủ nhân dặn dò?”

Thì ra, ngay cả sự dịu dàng đầu tiên của Phí Nguyên, cũng chỉ là ảo tưởng của ta.
Những gì ta nghĩ là sự ưu ái từ hắn, hóa ra đều bắt nguồn từ bàn tay bảo bọc của huynh trưởng – người đã nuôi dưỡng ta từ nhỏ.

Ta đột nhiên muốn khóc.

Lúc Tùng nhi chạy vào, ta đang ôm mặt, nức nở không thành tiếng.
Nàng cầm theo sổ sách của tửu lâu, vội lấy khăn tay ra, định an ủi ta vài câu, nhưng vừa mở miệng lại tự nghẹn ngào.
Nàng chỉ biết vươn tay, nhẹ nhàng vỗ lên lưng ta.

Khóc đủ, ta hỏi nàng:
“Tùng nhi, ta thực sự có thể giữ được vinh quang của tướng quân phủ sao?”

Tùng nhi nghẹn ngào, giọng run run nhưng đầy chắc chắn:
“Nhất định được! Ngay cả Tạ tướng quân cũng khen ngợi tiểu thư, rằng những điều người làm, công đức muôn đời, chỉ là bây giờ thiên hạ chưa biết mà thôi.”

Ta ôm lấy Tùng nhi, lau khô nước mắt, rồi mới gượng dậy trở về phủ.

Trên đường về, lại ngang qua tiệm bánh lần trước.
Bà chủ tiệm tươi cười niềm nở, đưa cho ta một túi bánh đào:
“Ta nhớ lần trước tiểu thư muốn ăn bánh đào, đây là do ta làm, mời tiểu thư nếm thử.”

Ta có chút bất ngờ:
“Không phải ngươi nói không biết làm sao?”

Bà cười ngượng ngùng:
“Trước đây cảm thấy món này quá phức tạp, mất nhiều công sức, thêm nữa nước đào cũng không dễ kiếm. Học vài lần liền bỏ. Nhưng sau lại nghĩ, nếu một ngày nào đó nương ta không còn nữa, bánh đào hoàn toàn thất truyền, liệu còn ai nhớ đến bà không? Ta lại mất đi một thứ để tưởng nhớ bà. Vì vậy, cắn răng học lại, cuối cùng cũng làm được.”

Nói đến đây, giọng bà trầm xuống, mang theo chút buồn bã.
Nghe vậy, lòng ta cũng nhói lên, không khỏi lo lắng cho bà:
“Thân thể của lệnh đường hiện giờ ra sao?”

Phụ nhân lắc đầu:
“Không được tốt lắm. Con người mà, già rồi thì sức khỏe ngày một kém đi.”

Vừa nói, bà vừa tranh thủ gói bánh cho vài vị khách.
Thoạt nhìn, dáng vẻ rất ung dung tự tại.

Khi ta bảo Tùng nhi trả tiền, bà lại nhất quyết không nhận.

15

Tháng ngày trôi qua, bụng ta ngày một lớn, kinh thành đã bước vào những ngày đông lạnh giá.
Cuốn Nam Việt Thực Ký của ta cuối cùng cũng hoàn thiện phần chi tiết.

Nghe nói mấy ngày trước, Phí Nguyên dâng tấu xin phong trắc phi Quách Linh Lung làm chính phi, nhưng bị Hoàng thượng mắng cho một trận.

Khi Tùng nhi kể lại, vẻ mặt đầy phẫn nộ:
“Ngay lúc này xin phong vương phi, tính toán của họ Quách ấy thật cao, chẳng phải muốn đường hoàng chiếm đoạt tiểu công tử của chúng ta sao!”

Ta lật qua lật lại chiếc yếm đỏ và chăn nhỏ mà Tùng nhi đã thêu, càng nhìn càng vui.
Trong những ngày bận rộn này, mọi đồ dùng cho đứa trẻ đều do nàng chuẩn bị.

Nhưng giờ đây, dường như Tùng nhi rất lo lắng:
“Tiểu thư! Người sao không chút lo âu, người của vương phủ ngày nào cũng canh trước cổng, chỉ chờ tiểu thư sinh là vào bắt đi đấy!”

Càng gần đến ngày sinh, không chỉ vương phủ mà cả trong cung cũng cách vài ngày lại phái người đến hỏi thăm.
Lúc đầu ta còn ứng phó vài lần, giờ đều do quản gia xử lý.

Ta gấp gọn chăn áo lại, nhẹ nhàng trấn an nàng:
“Chuyện này chúng ta không phải đã biết từ trước sao?”

Vả lại, kế sách cũng đã sớm chuẩn bị.

“Biết là biết, nhưng nô tỳ vẫn thấy bất bình thay cho tiểu thư!”
Tùng nhi vừa nói vừa tức giận, nhưng đôi tay vẫn cẩn thận dìu ta đi dạo quanh phủ.

Vừa bước ra ngoài, quản gia đã từ xa đi tới, nét mặt tràn đầy hân hoan:
“Tiểu thư đoán xem, ai đã trở về?”

“Ai?” Ta tò mò hỏi, người nào lại có thể khiến quản gia vui mừng đến vậy?

“Là Hứa Mậu Lâm, Hứa phó tướng!”
Quản gia hào hứng nói ra cái tên ấy.

Ta ngẫm nghĩ một lúc, cảm thấy hơi lạ lẫm:
“Có phải là ca ca từng ở trong phủ lúc nhỏ không?”

“Đúng vậy! Tạ tướng quân nói cuối năm cần báo cáo, liền phái Hứa phó tướng về kinh. Còn nhắn về cuốn Nam Việt Thực Ký, bảo tiểu thư nhanh chóng ấn hành nữa.”

Nghe vậy, lòng ta vững tâm hơn hẳn.
Năm xưa phụ thân từng đón không ít cô nhi của chiến hữu về phủ tá túc.
Tạ tướng quân cất nhắc phái hắn về, hẳn là rất tin tưởng.

Ta vốn nghĩ, hắn chỉ về để hỗ trợ chút việc.

Chiều hôm đó, binh mã của Hứa phó tướng bất ngờ bao vây tướng quân phủ.

Hắn đứng trước cổng, lớn tiếng tuyên bố:
“Thuở nhỏ từng được Tướng quân cưu mang, ân nghĩa chưa báo đáp, đã âm dương cách biệt.
“Nay nghe nói nữ nhi của ân nhân sắp lâm bồn, lại thường xuyên bị kẻ gian quấy nhiễu. Bản phó tướng hôm nay ở đây trấn giữ, đám tiểu nhân hèn hạ hãy tự mình lui bước, nếu không đừng trách đao kiếm vô tình!”

Hứa phó tướng không bước vào phủ, chỉ cầm đại đao ngồi ngay cổng.

Sự kiện này lập tức đưa tướng quân phủ trở thành tâm điểm bàn luận một lần nữa.

16

Người dân lại nhớ đến những công lao và nghĩa cử cao đẹp của Tướng quân khi còn sống.
Nhiều người rì rầm:
“Nghe nói ở ngoại ô có một học đường, lúc sinh thời Tướng quân luôn mời tiên sinh dạy học cho những cô nhi của binh sĩ.”
“Không chỉ vậy, còn có nơi dạy võ nghệ và binh pháp cho những ai muốn theo nghiệp võ. Nghe đâu Hứa phó tướng chính là một trong số những người được Tướng quân mang về từ chiến trường, còn nhiều người khác giữ trọng trách trong quân vẫn chưa về.”
“Thật vậy sao? Vậy chuyện mấy ngày trước vương phủ gây khó dễ, định đoạt lấy tiểu thế tử, chẳng phải giờ coi như đổ bể rồi ư?”
“Khó nói lắm, dù gì đứa trẻ cũng là huyết mạch của vương phủ, chuyện này e rằng chưa chắc đã dừng ở đây.”

Lời bàn tán lan khắp nơi, nhưng phần lớn dân chúng chỉ giữ tâm thái xem náo nhiệt.

Người đầu tiên không chịu nổi tình hình này chính là Phí Nguyên.

Hắn dẫn theo thân vệ của vương phủ, đến đối đầu với Hứa phó tướng trước cửa phủ.
Ta đang trong phòng, nghe được tin, vội vàng lo lắng, khiến bụng đau dữ dội, nước ối vỡ.

Tùng nhi kinh hoàng hô hoán mọi người.
Trong phủ sớm đã chuẩn bị sẵn bà mụ và đại phu, lập tức bận rộn không ngớt.

Ta được đưa lên giường, nghe bà mụ chỉ huy, cơn đau khiến mồ hôi lạnh chảy ròng.
Mỗi lần cố gắng dùng sức, cảm giác như thân dưới bị xé toạc, đau đớn đến mức ta nhiều lần muốn từ bỏ.

Tùng nhi nắm chặt tay ta, không ngừng cổ vũ, khích lệ ta kiên trì.
Mỗi lần cảm thấy mình sắp không chịu nổi nữa, ta lại nghĩ đến phụ thân và huynh trưởng, như có phép màu giúp ta vượt qua từng cơn đau.

Cả đêm vật lộn.
Đến khi trời tờ mờ sáng, tiếng khóc trẻ sơ sinh vang lên.

Ta siết chặt tay Tùng nhi, ánh mắt dán chặt vào đứa trẻ.
Tùng nhi định bước tới, nhưng bà mụ lại hơi thất vọng nói:
“Là một bé gái.”

17

Tin tức lan truyền khắp cung trong ngoài, từ đường lớn đến ngõ nhỏ:
” Tiết tiểu thư sinh được một bé gái, cả vương phủ lẫn tướng quân phủ xem ra đều tuyệt hậu!”

Phí Nguyên hoàn toàn suy sụp, bỏ đi ngay sau khi nhận được tin.
Trên đường về, hắn không ngừng lẩm bẩm:
“Sao lại là con gái? Sao lại là con gái…”

Hứa phó tướng nhìn thấy hắn rời đi, quay đầu nhìn lại phủ đệ từng che chở mình năm xưa, trong lòng không khỏi thất vọng, ra lệnh rút quân.

Trong cung, Hoàng thượng ba lần xác nhận:
“Người của chúng ta tận mắt thấy, Tiết Tử Tâm sinh một bé gái sao?”

Người truyền tin cúi đầu xác nhận chắc chắn.

Hoàng thượng lúc này mới chịu chấp nhận sự thật, thở dài nói:
“Thôi được, sau này chỉ có thể từ tông thất chọn một đứa trẻ để kế tự cho hoàng đệ mà thôi.”

Trong lòng ngài vẫn mang chút áy náy.
Nếu năm xưa không phải vì muốn lôi kéo tướng quân phủ, hoàng đệ đã sớm cưới người mình yêu thương, có lẽ đã con đàn cháu đống, cũng không phải chịu cảnh tai họa vô cớ như ngày hôm nay.
Nhất thời, cảm giác hổ thẹn với Phí Nguyên càng thêm sâu sắc.

Quách Linh Lung nghe tin Tiết Tử Tâm sinh con gái, trong lòng buồn vui lẫn lộn.
Buồn vì trời xanh bất công, khiến vương gia của nàng tuyệt hậu.
Vui vì Tiết Tử Tâm sinh con gái, vương phi chi vị từ đây không còn dính dáng đến nàng ta nữa.

Trong tướng quân phủ rộng lớn, sự nhộn nhịp ngày thường giờ cũng lặng lẽ biến mất.
Quản gia đứng trước cửa, đau lòng nhìn vào bên trong, nơi hai mẹ con yếu ớt đang nghỉ ngơi.

Chỉ có Tùng nhi, tận tâm chăm sóc tiểu tiểu thư, không dám lơ là dù chỉ một khắc.

Khi người trên giường khẽ cựa mình tỉnh lại, Tùng nhi là người đầu tiên phát hiện, nàng ôm đứa trẻ đến bên giường, đôi mắt đỏ ngầu hiện lên vẻ vui mừng khôn xiết.
“Tiểu thư, người tỉnh rồi!”

Nàng đưa đứa trẻ đến trước mặt ta, đầy vui sướng nói:
“Tiểu thư nhìn xem, là một tiểu tiểu thư, đại phu nói rất khỏe mạnh.”

Đứa bé nhỏ nhắn, mềm mại, làn da nhăn nheo, khiến trái tim ta như mềm lại.
Nước mắt ta không kìm được mà tuôn rơi.

Tùng nhi giật mình kêu lên, lập tức đặt đứa trẻ bên cạnh ta, cuống quýt nói:
“Tiểu thư, đang ở cữ không thể khóc, phải vui mừng chứ!”

Nàng vội vàng lau nước mắt cho ta, nói mà giọng nghẹn lại.

” Tùng nhi ngốc, sao ngươi lại khóc?”

18

“Ta… ta là vì vui thay cho tiểu thư!”
Tùng nhi nghe ta hỏi, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, nhưng toàn thân như vừa trải qua một trận cực hình, mệt mỏi đến kiệt sức.
Thế nhưng ánh mắt nàng nhìn đứa trẻ lại tràn ngập niềm vui, chẳng khác gì ta.

“Tiểu thư, người nói xem, tiểu tiểu thư nên đặt tên là gì?”

“Tiết Trường Lạc.”

Ta không cần suy nghĩ, lập tức đáp.
Cái tên này ta đã nghĩ sẵn từ lâu.
Con trai sẽ là Thường Lạc, con gái sẽ là Trường Lạc.

Tùng nhi nở nụ cười rạng rỡ, nhìn đứa trẻ đầy yêu thương:
“Tốt quá, tiểu tiểu thư của chúng ta có tên rồi, là tiểu thư của nhà họ Tiết chúng ta.”