Từ khi vào kinh, hoàng đế ngày càng cưng chiều A Thiền, yêu thương nàng chẳng khác gì con gái ruột, thậm chí còn để tâm đến nàng hơn cả các hoàng tử, công chúa khác.

Có lẽ bởi nàng quá giống Quý phi Nhuyễn Gia thuở nhỏ, lại cùng tuổi với công chúa yểu mệnh của ông. Đã vậy, nàng còn xinh đẹp, lanh lợi, miệng lưỡi ngọt ngào, là đích nữ duy nhất của sủng thần, đồng thời là cháu ruột của quý phi sủng ái nhất hậu cung…

Hơn nữa, A Thiền chưa bao giờ phụ lòng người khác.

Vị hoàng đế này không phải người tốt lành gì. Ông ta tâm ngoan thủ lạt, thủ đoạn tàn nhẫn. Nhưng đối với người ông ta để tâm, lại rất mực săn sóc.

Đối với đệ đệ ruột, người phụ nữ mình yêu, hay các hoàng tử, công chúa, ông đều quan tâm lo lắng.

Chỉ là, chính vì tính kiểm soát quá mạnh mẽ, nên càng khiến người ta cảm thấy áp lực, thậm chí khó chịu.

Chỉ có A Thiền, luôn biết ơn những gì ông làm.

Mùa đông, nàng lặng lẽ quấn một lớp vải nhung mỏng quanh cán bút của ông, thì thầm:
“Như vậy tay sẽ không bị lạnh nữa.”

Hoàng đế thực chất là người thiếu thốn tình cảm.

Chỉ một chút quan tâm cũng đủ để ông ghi nhớ suốt nửa đời.

Một tiểu cô nương như thế, sao có thể không khiến người ta yêu quý?

Hoàng đế thật lòng thương A Thiền.

Đến mức trong hậu cung từng có cung phi được sủng hạnh chỉ vì làm ra món “phu dung tô” mà nàng thích ăn.

Đến lúc băng hà, hoàng đế vẫn còn sắp xếp tương lai cho nàng, nói nàng mang mệnh phượng hoàng.

—

Bởi vậy, lần khiến A Thiền sợ hãi kia, hoàng đế thực sự không cố ý.

Cô ruột của A Thiền—Quý phi Nhuyễn Gia, có rất nhiều nam sủng.

Bà đặt nam nhân vào vị trí ngang hàng với nữ nhân, nên họ đương nhiên cũng như vậy—ngày ngày bôi phấn dặm son, tranh giành ghen tỵ lẫn nhau.

Một lần nọ, trong tiệc gia yến ở phủ họ Giang, Quý phi cũng có mặt.

Hoàng đế đi cùng bà, chứng kiến một nam sủng của Quý phi bị kẻ khác hãm hại, xô ngã vào người bà.

Đúng lúc hoàng đế trông thấy cảnh ấy.

Kẻ cuồng ghen này lập tức đẩy Quý phi sang một bên, rút kiếm chém bay đầu nam sủng ngay tại chỗ.

Những kẻ còn lại cũng bị ông kéo ra, xử trảm toàn bộ. Máu tươi nhuộm đỏ nền đất, tàn nhẫn và lạnh lùng.

Khi đó, A Thiền còn nhỏ, vô tình đứng gần đó, tận mắt chứng kiến cảnh tượng thảm khốc.

Nàng lập tức “oẹ” một tiếng, nôn thốc nôn tháo.

Hoàng đế phát hiện ra nàng.

Nhưng dù đã giết đỏ cả mắt, ông không hề làm khó A Thiền, mà còn đưa kiếm cho nàng, chậm rãi dạy dỗ:
“Thích ai, thì phải bất chấp thủ đoạn mà giành lấy. Đừng để hắn bị kẻ khác dụ dỗ đi mất, dù hắn không thích con.”

Thanh kiếm quá nặng, A Thiền cầm không nổi, rơi “keng” một tiếng vào vũng máu.

Mùi tanh của máu hòa lẫn với hương son phấn, càng khiến nàng buồn nôn.

Nàng lại cúi xuống, nôn thêm một trận.

Trưởng công chúa đến tìm nàng, bắt gặp cảnh tượng này liền sải bước lớn tới, giáng cho hoàng đế một bạt tai mà không chút do dự.

“Ngươi có bệnh à?”

“Dạy con nít giết người, lại còn dạy con bé hành động tàn bạo thế này?”

Hoàng đế sững sờ, mặt đờ ra.

Cuối cùng, ông dần bình tĩnh trở lại, thậm chí có chút bối rối.

Ông không hiểu rốt cuộc mình đã nói sai ở đâu.

Dù gì, khoảnh khắc ông dạy tiểu cô nương, là thật lòng.

—

Trưởng công chúa dắt A Thiền đi, nghiêm túc sửa lại tư tưởng giáo dục lệch lạc của hoàng đế:

“A Thiền, đừng học theo ông ta.

Người không thích con, con cũng không cần thích hắn.”

Người yêu con, không cần con phải vất vả tranh giành.”

—

Khi đó, Quý phi đã tỏ rõ không còn yêu hoàng đế nữa.

Nữ nhi của bà bị phi tần khác trong hậu cung hãm hại sát hại.

Dù kẻ phạm tội đã chịu trừng phạt, nhưng bà vẫn cảm thấy mệt mỏi và chán nản.

Nếu hoàng đế không có hậu cung đầy giai nhân, có lẽ bà và nữ nhi cũng không phải đối mặt với bao chuyện đau lòng đến vậy.

A Thiền bị dọa sợ, tối hôm đó gặp ác mộng rồi phát sốt, hoàng đế lúc này mới hiểu ra mình hảo tâm làm việc xấu.

Nàng quá già dặn trước tuổi, khiến người ta quên mất nàng vẫn chỉ là một đứa trẻ.

Cả nhà họ Giang rối rít chăm sóc nàng. Đến khi khỏi bệnh, A Thiền vẫn thường xuyên gặp ác mộng, Giang Văn Nghiễn liền quyết định lấy độc trị độc — đưa nàng đến biên cương với đường ca.

— Không phải sợ người chết sao?
Trên chiến trường, thi thể đầy rẫy, tay chân đứt lìa vô số, nhìn nhiều rồi sẽ không sợ nữa.

Nghe có vẻ là một ý tưởng khiến tổ tiên ngàn đời nổi giận, nhưng thật không ngờ lại có hiệu quả.

A Thiền được dạy dỗ tính tình rất tốt, tiểu thư khuê các, nhưng đến quân doanh cùng các hán tử thô kệch chịu khổ, vậy mà nàng chẳng kêu ca một lời, cũng không gây thêm phiền phức.

Người trong quân doanh đều rất thích nàng, chỉ cần không nguy hiểm, đi đâu cũng sẵn lòng dẫn nàng theo.

— Thế là, A Thiền ở bên ngoài “nhặt” được Tạ Tô Duẫn đang bị truy sát, thập tử nhất sinh.

Khi đó nàng còn nhỏ, lớn lên chắc chắn sẽ không tùy tiện đem người lạ về.

Nhưng trẻ con liều lĩnh, chỉ cần đối phương đẹp trai, nàng liền dám nhặt.

Tạ Tô Duẫn bị kẻ thù truy sát đến tận biên cương, cứ ngỡ bản thân khó thoát, trước khi ngất đi còn tưởng mình sắp chết.

Tỉnh dậy, toàn thân đau nhức vô lực, cố sức mở mắt, liền nhìn thấy Giang Ứng Thiền.

— Đồng tử lập tức co rút.

Giang Ứng Thiền là con một của cha mẹ, nhưng nhà họ Giang là gia tộc lớn, nàng có rất nhiều đường ca, biểu ca.

Vừa thấy thiếu niên trạc tuổi Tạ Tô Duẫn, nàng liền ngọt ngào gọi một tiếng:
“Ca ca… huynh tỉnh rồi.”

— Một tiếng “ca ca” này, Tạ Tô Duẫn lập tức tỉnh táo, đau đớn biến mất, tinh thần phấn chấn, cảm giác có thể xuống ruộng cày ba mẫu.

Hắn giật mình bật dậy, lắp bắp đáp lại:
“Ừm… tỉnh rồi.”

A Thiền định đưa hắn về doanh trại, Tạ Tô Duẫn mặt mày đầy vẻ “thật sự muốn nhưng không thể”, kiên quyết từ chối.

Hắn sợ bại lộ thân phận, cũng sợ kẻ thù tìm đến gây phiền phức cho nàng.

Thế là A Thiền kéo hắn đến một căn nhà hoang không ai để ý, mỗi ngày lén lút mang bánh bao, bánh nướng đến cho hắn ăn.

Cho gì ăn nấy, tuyệt đối không kén chọn.

A Thiền dần dần có cảm giác mình đang lén nuôi một chú chó to bị lạc.

— Ở trong quân doanh, nhưng cầm kỳ thi họa vẫn không thể bỏ dở.

A Thiền chưa từng than thở với ai về sự vất vả của mình, chỉ duy nhất trước mặt Tạ Tô Duẫn, nàng mới bộc bạch lòng mình:

“Mỗi ngày phải học nhiều thứ như vậy, thật sự rất mệt mỏi…”

Trong mắt người ngoài, nàng giỏi giang, hoàn hảo trong mọi thứ, nhưng đằng sau là vô số nỗ lực và hy sinh, gánh nặng học hành khiến nàng nghẹt thở.

Tạ Tô Duẫn giống như người ca ca cưng chiều em gái, cùng nàng luyện đàn, lén lút chép sách vẽ tranh giúp nàng.

Thời gian rảnh rỗi, hắn bện vòng hoa đẹp đẽ đội lên đầu nàng, dẫn nàng đi bắt cá, bắt chim, trêu mèo chọc chó.

— Đó là khoảng thời gian kém đoan trang nhất, nhưng cũng là tự do thoải mái nhất của tiểu thư họ Giang.

Sau này, người trong kinh thành đến đón A Thiền về.

Lúc chia tay, Tạ Tô Duẫn thực ra đã âm thầm giải quyết kẻ truy sát, cũng liên lạc được với người của mình.

Những ngày qua, hắn chỉ vì A Thiền mà cố tình ở lại.

Mỗi ngày, hắn đều chờ đợi trong căn nhà nhỏ, mong nàng đến.

Tạ Tô Duẫn nhìn A Thiền bước ra khỏi cửa, liền gọi nàng lại, không nói lời tạm biệt mà hứa hẹn:

“Ta sẽ đi tìm muội, chúng ta sẽ còn gặp lại.”

A Thiền gật đầu, nhưng vài năm sau, nàng dần dần quên mất hắn.

Đây chính là vị tiểu thư hoàn mỹ của nhà họ Giang, nhưng lại có một tật xấu ít ai biết—hay quên.

Cũng có thể là do mỗi ngày nàng phải đối mặt với quá nhiều việc, một chuyện nhỏ vụn vặt như thế từ lâu đã bị bỏ lại phía sau.

—

Về sau, Tạ Tô Duẫn nhiều lần lén lút tới thăm nàng, nhưng không dám lại gần.

Dưỡng phụ của hắn nói rằng, hoàng đế không phải kẻ đơn giản, nếu hắn lộ diện quá nhiều, rất có thể sẽ khiến hoàng đế phát hiện ra sự tồn tại của hắn.

—

Cho đến năm A Thiền mười tuổi, nàng rơi vào trận lũ lớn.

Tạ Tô Duẫn đứng từ xa quan sát, thấy nàng gặp nguy hiểm liền không do dự nhảy xuống cứu.

Hắn ẩn mình trong góc tối, nên A Thiền không nhìn thấy, chỉ thấy Tạ Trì (Tạ Trì) nhảy xuống.

Lúc ấy chưa phải thời điểm thích hợp để lộ diện.

Hắn không chỉ là một mình hắn, sự an toàn của hắn còn ảnh hưởng đến rất nhiều người.

Toàn bộ quá trình, Tạ Tô Duẫn đều cố tình đè giọng nói, không để lộ thân phận và tên tuổi.

—

Thế là sau khi trở về, A Thiền nhận nhầm ân nhân cứu mạng.

Nhìn tiểu cô nương thân mật cảm kích với Tạ Trì, Tạ Tô Duẫn đứng trong góc tối cắn răng, suýt chút nữa nghiến nát cả hàm.

Tên tiện nhân này!

—

Khi dịch bệnh bùng phát ở Thanh Châu, A Thiền đang ở gần đó.

Tạ Tô Duẫn lo lắng cho sự an nguy của nàng, liền vội vàng chạy tới.

Hắn chứng kiến cảnh nàng bắn chết người nhà họ Lệ bằng mấy mũi tên.

Thiếu nữ mặt không đổi sắc, bình tĩnh tựa hồ nước mùa thu.

—

Tạ Tô Duẫn bí mật trà trộn vào phủ thành chủ, thấy viện của A Thiền đèn sáng suốt đêm.

Hắn biết, A Thiền thực ra không hề thản nhiên như vẻ bề ngoài.

Dù là vị tiểu thư Giang gia mạnh mẽ và dịu dàng, sát phạt quyết đoán như sau này, nàng cũng từng có lần bối rối, hoảng loạn trong lần đầu tiên giết người.

—

Đây là lần đầu tiên A Thiền tự tay giết người.

Nàng từng thấy rất nhiều người chết trên chiến trường, không còn sợ hãi.

Nhưng tự tay kết liễu một sinh mạng sống sờ sờ, vẫn khiến nàng khó chịu.

Tạ Tô Duẫn cũng cảm thấy đau lòng theo.

—

Hắn lẻn vào cùng một đoàn hát, bôi phấn dày cộp, tô son lòe loẹt, làm mấy động tác hài hước, cố gắng chọc cho nàng cười.

Nhưng chẳng có tác dụng.

—

Đến lúc A Thiền phải luyện đàn, gia nhân đuổi đoàn hát ra ngoài.

Tạ Tô Duẫn không muốn rời đi như vậy, liền xung phong dâng khúc nhạc, nói mình cũng biết đàn, còn biết nhiều bản nhạc cổ tuy không thịnh hành nhưng rất êm tai.

Thực ra, hắn chỉ không muốn thấy nàng mệt mỏi như vậy.

Rõ ràng đã mơ ác mộng cả đêm, rất kiệt sức, nhưng vẫn kiên trì luyện đàn như thường.

Nếu hắn đàn lâu hơn một chút, kéo dài thời gian, A Thiền có thể luyện ít hơn một chút.

—

Tạ Tô Duẫn thực sự đàn rất hay.

Trước đây hắn từng đồng hành cùng A Thiền học cầm kỳ thư họa, không phải chỉ là học cho có.

Không ngờ đàn chưa được bao lâu, A Thiền ngủ thiếp đi, ngủ rất say.

—

Thì ra khi nàng căng thẳng, hay gặp ác mộng, nghe nhạc có thể giúp nàng an tâm ngủ ngon.

—

Sau khi trở về, A Thiền tặng trái hồng cuối cùng trên cây cho Lệ Yển Nhiên.

Nhưng cô ta không biết điều, liền giẫm nát.

Tạ Tô Duẫn trực tiếp mang hổ phù tới, đặt trước mặt nhạc phụ, trịnh trọng nói:

“Nếu con gây hại cho A Thiền, người có thể giết con.”

Chiếc hổ phù tượng trưng cho hơn nửa binh lực, cứ thế dễ dàng giao vào tay Giang Văn Nghiễn.

Không lời cam kết nào có thể thực tế bằng quyền lực trực tiếp.

Ngay cả Giang Văn Nghiễn cũng phải sửng sốt.

Một lúc sau, ông đột nhiên nhắc đến một chuyện chẳng liên quan:

“Chuyến đi chùa Nguy Sơn năm đó, con đã ba lần cứu A Thiền, chắn rắn độc thay nó, dẫn nó thoát khỏi vòng vây thích khách.
“Đến giờ, ta hỏi con một câu thật lòng—đó có phải là kế hoạch ‘anh hùng cứu mỹ nhân’ của con không?”

Tạ Tô Duẫn thẳng thắn đáp:

“Không phải.”

—

Hắn thường dùng “khổ nhục kế”, chỉ dám giày vò bản thân, khiến bản thân thảm hại để A Thiền thương xót.

Những kế hoạch kiểu “anh hùng cứu mỹ nhân”, hắn không phải không biết, nhưng điều kiện tiên quyết là phải đẩy nàng vào chỗ nguy hiểm.

— Hắn sao có thể để nàng mạo hiểm?

Hơn nữa, hắn hiểu rõ A Thiền, nàng không phải người dễ bị giấu giếm.

Dù dùng thủ đoạn gì, sớm muộn cũng bị nàng phát hiện.

Mỹ nhân kế, giả vờ đáng thương — những điều đó vô hại, nhưng nếu cố ý đẩy đối phương vào bẫy, nàng nhất định sẽ chán ghét.

Nàng sẽ không thích những thủ đoạn hèn mọn như vậy.

Lúc đó, bị rắn độc cắn, hắn thật sự nghĩ mình sắp chết.

Hắn chỉ muốn nhìn nàng thêm vài lần trước khi nhắm mắt.

— Điều hắn mong muốn, chỉ là dùng chân tình đổi lấy chân tình.

Hắn thật sự đã nhiều lần cứu nàng, vì nàng mà không ngại xông pha, sẵn sàng liều mạng.

—

Giang Văn Nghiễn bật cười.

Nụ cười thoáng hiện, ông đẩy chiếc hổ phù trở lại trước mặt Tạ Tô Duẫn:

“Bệ hạ, chỉ cần có tấm lòng như vậy là đủ.”

“Người để lại cho lão thần một đạo thánh chỉ là được rồi.”

— Nhà họ Giang không tranh quyền đoạt lợi.

Chiếc hổ phù này, vẫn nên đặt trong tay người có khả năng giữ gìn bờ cõi, bảo vệ quốc gia.

—

Một đạo thánh chỉ, đã bàn bạc từ trước.

Nếu một ngày nào đó nhân duyên giữa hai người cạn kiệt, Tạ Tô Duẫn không còn yêu thích A Thiền, hoặc ngược lại, chỉ cần có thánh chỉ này, nàng có thể trở về nhà họ Giang.

Giống như đạo thánh chỉ trước đây của tiên hoàng, chỉ khác là…

— Tiên hoàng thiên vị, nên viết thành một đạo “hưu phu chiếu” (chiếu chỉ bỏ chồng).

“Nữ nhi của ta, không phải là thứ để giao cho con, con bé không phải đồ vật.

“Nó là người có thể tự quyết định con đường của mình. Hai đứa sẽ cùng tiến cùng lùi, kề vai sánh bước.

“Chân tình có thể thay đổi, nhưng hiện tại là thật, như thế đã là đủ.”

— Nhà họ Giang rộng rãi, khoáng đạt.

— Nhưng nhà họ Tạ, lại cố chấp.

—

Tạ Tô Duẫn vui sướng tổ chức đại lễ sắc phong hoàng hậu.

Hắn từ chối lời đề nghị của triều thần về việc trùng tu toàn bộ hậu cung cùng với Phượng cung.

Hắn chưa từng nói với ai, nhưng trong lòng suốt đời chỉ có một mình A Thiền là thê tử.

Ngoài Phượng cung, các cung điện khác, không cần bận tâm.

— A Thiền không thích nam nhân lăng nhăng.

— Hắn tuyệt đối sẽ không cho nàng lý do để chê bai hắn.

—

Trung cung hoàng hậu Giang Ứng Thiền, quản lý hậu cung nghiêm cẩn, tôn kính bề trên, bao dung kẻ dưới, được quần thần và các phi tần kính trọng yêu mến.

Những phi tần nhỏ bé, không nơi nương tựa, gặp chuyện gì cũng vô thức coi hoàng hậu là chỗ dựa.

“Còn hắn”

— Hắn không dám bộc lộ sự đố kỵ của mình.

— Cũng không dám để lộ bộ mặt tàn nhẫn trước mặt A Thiền.

Thực ra, hắn cũng không phải kẻ tốt lành gì, còn tàn nhẫn hơn cả tiên hoàng.

Hắn luôn sợ hãi rằng A Thiền sẽ chán ghét, bỏ rơi mình, lúc nào cũng lo được lo mất, tự hạ thấp bản thân một cách vô thức, quá mức khiêm nhường.

Nhưng Giang Ứng Thiền là một người rất rất tốt.

Nàng không hề tham lam cảm giác áp đảo trong tình yêu, không cần làm người nắm quyền chi phối.

Giữa họ là sự bình đẳng.

Nàng nghĩ rằng, có lẽ do nàng bày tỏ tình yêu chưa đủ nhiều.

—

Ngay từ đầu, nàng đã luôn nhấn mạnh:

“Ngươi” – “Ta”

Nàng muốn nói với hắn rằng, không cần khiêm nhường như vậy.

—

Nàng đem tặng hắn chiếc đàn quý giá nhất của mình, muốn cho hắn hiểu:

Hắn xứng đáng với cây đàn tốt nhất.

—

Nàng hiểu rõ, hết lần này đến lần khác hắn cứu nàng, không chỉ vì tình yêu.

Dưới vẻ ngoài thâm sâu, nham hiểm, tàn nhẫn, hắn vẫn là một người can đảm, kiên cường, thuần khiết và đầy khí phách.

—

Nàng yêu linh hồn của hắn.

Xuyên qua vẻ đẹp rực rỡ, thân xác quyến rũ, thân phận cao quý, quyền lực tối thượng và dáng vẻ tao nhã ấy, nàng yêu chính linh hồn tỏa sáng rực rỡ của hắn.

Giống như cách hắn yêu nàng.

—

Vậy nên, không cần phải do dự, không cần lo được lo mất.

Nàng từng lời, từng chữ, trịnh trọng, rõ ràng nói với hắn:

“Giang Ứng Thiền, rất thích rất thích Tạ Tô Duẫn.”

Là “rất thích”, rất thích đấy.

—

Gió mát này, lá rơi này, hoàng hôn, pháo hoa, phố xá đông đúc…

Thế gian vạn vật, ông trời ơi, liệu có ai nghe thấy cơn sóng lòng cuộn trào mãnh liệt trong hắn không?

—

Sự xúc động của Tạ Tô Duẫn không thể diễn tả thành lời.

Hắn rất muốn.

Muốn đem A Thiền của hắn, đè lên tường mà hôn thật sâu.

—

Nhưng khắp nơi người qua kẻ lại.

Trái tim Tạ Tô Duẫn dậy sóng như bão tố, nhưng tất cả những gì hắn thể hiện ra bên ngoài, chỉ là một câu đáp nhẹ nhàng, thẹn thùng:

“Ừm.”

—

Nếu hắn có đuôi, lúc này đây, chắc chắn cái đuôi ấy đã vẫy đến tận trời xanh rồi.

—

Trong lòng, hắn âm thầm đáp lại:

“Và Tạ Tô Duẫn, rất yêu rất yêu Giang Ứng Thiền.”

Hoàn