Viên Mạc từ trong bóng đêm bước ra trước mặt ta.

“Nàng sao vậy, khóc rồi ư?”

Hắn cúi đầu nhìn ta chăm chú, định vươn tay chạm vào nhưng lại cứng rắn thu tay về.

“Vừa khóc cùng Trưởng Công chúa một lúc.”

Ta không muốn nói nhiều, liền lướt qua hắn mà lên xe ngựa.

Viên Mạc thu thang xe, ngồi lên ghế phu xe, nắm lấy dây cương, đích thân đánh xe đi.

Xe ngựa lăn bánh trong đêm tối tĩnh mịch.

“Phu xe đâu?”

Ta cách rèm xe hỏi hắn.

“Không phải đang ngồi đây sao?”

Viên Mạc dường như nghiêng đầu lại gần, giọng nói bất chợt gần sát bên tai.

“Muốn đi đâu, Đại tiểu thư?”

Ta tựa lưng vào cửa xe, qua khe hở lay động của rèm, vừa vặn có thể nhìn thấy lưng hắn.

“Vậy thì đi một vòng quanh thành đi.”

Viên Mạc hơi nhếch môi, ngồi thẳng người, siết chặt dây cương trong tay, nhẹ nhàng vung roi.

Xe ngựa lăn bánh, mang theo cơn gió đêm thổi ngược, làm tóc hắn tung bay tán loạn trong bóng tối.

Nhìn lâu, ta liền vươn tay giữ lấy, muốn giúp hắn ép xuống.

Viên Mạc bị ta kéo có chút đau, cúi đầu nhìn bàn tay làm loạn của ta, sững người một lát:

“Nàng thích ư? Vậy lần sau ta cạo sạch tặng nàng.”

Ta lập tức buông tay: “Đồ điên.”

Hắn thản nhiên tiếp tục đánh xe, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

“Ta đã từng nghĩ sẽ quy y cửa Phật. Đợi nàng xuất giá, ta liền đi cạo đầu.”

“Ta không thích kẻ trọc đầu.”

Viên Mạc khẽ chậc lưỡi: “Ta cũng không được sao?”

Ta thò tay ra từ sau rèm xe, dùng sức ấn đầu hắn về phía trước.

“Ngươi bớt nói nhảm đi!”

Viên Mạc bị ta ép cúi đầu, nhưng lại cười càng lúc càng vui vẻ, đến mức cả người cũng run lên.

“Chiêu Như Ngọc, tay nàng mạnh quá rồi…”

Hắn càng kêu than, ta càng dùng lực mạnh hơn.

Viên Mạc mặc cho ta bắt nạt, cười đến vô cùng sung sướng.

“Ta nói thật đấy, lần trước nàng bóp ta đau mấy ngày liền!”

Ta lập tức buông tay, cau mày.

“Lần trước?”

Viên Mạc lập tức ngồi thẳng, im lặng không nói một lời.

Trong khoảnh khắc, ta bỗng hiểu ra điều gì đó.

“Viên Duy Chi, ngươi tỉnh lại từ khi nào?”

Đúng lúc này, từ xa truyền đến tiếng quát.

“Kẻ nào? Giờ giới nghiêm còn dám đi lại?”

Vừa rồi hai chúng ta đùa giỡn quá lớn, làm kinh động đến quan sai tuần đêm.

“Hỏng rồi, mau chạy thôi!”

Viên Mạc nhân cơ hội này, siết chặt dây cương, điều khiển xe ngựa lao vút đi như gió.

Trong cơn xóc nảy dữ dội, ta nửa người nghiêng ra ngoài, đầu ngón tay bám chặt lấy cửa xe, gằn giọng chất vấn hắn.

“Ngươi! Ngươi có phải đã lén nhìn ta thay y phục không?!”

Viên Mạc quay đầu lại, cười như gió xuân: “Nghe không rõ nàng nói gì.”

Tên vô lại!

Chúng ta chạy qua ba con phố, cuối cùng vẫn bị quan sai tuần đêm chặn lại ở mấy ngã rẽ.

Ta vội vã thu người trốn vào trong xe.

Vị quan dẫn đầu đang định lớn giọng hỏi tội, nhưng khi nhìn thấy phu xe thì lập tức thu lại khí thế nghiêm nghị, chỉ lo vội vàng chắp tay hành lễ.

“Hóa ra là Viên đại nhân! Ngài sao lại tự mình đánh xe giữa đêm khuya thế này?”

Viên Mạc phất tay: “Không cần khách sáo. Theo luật mà làm, phạt tiền đi.”

Quan sai nào dám thật sự phạt hắn, nhưng Viên Mạc lại thuộc lòng luật pháp, kiên quyết lấy ra hai lượng bạc đưa cho họ.

“Một lượng là đủ rồi.” Vị quan xua tay từ chối.

Viên Mạc thản nhiên đáp: “Ta có hai người.”

Quan sai thoáng sững sờ, cau mày nghi hoặc: “Có thể khiến Viên đại nhân đích thân đánh xe, không biết là vị đại nhân nào?”

Ta ở trong xe ôm trán thở dài.

Ngoài xe, giọng nói nghiêm túc của Viên Mạc truyền đến.

“Không phải đại nhân, là chủ nhân của ta.”

Câu này chẳng khác gì việc ta dắt chó đi dạo giữa đêm, lại bị người ta bắt gặp, mà con chó kia vừa khéo lại là một vị đại nhân của triều đình. Hắn còn có thể từ dưới đất bò dậy, nghiêm túc chắp tay chào người ta!

Ta suýt chút nữa lao ra khỏi xe, đá hắn một cước xuống đường, rồi tự mình giật lấy dây cương, phóng xe ngựa chạy biến khỏi kinh thành!

Viên quan kia giật mình, nửa ngày mới thốt ra một chữ: “A?”

Mọi người xung quanh đồng loạt hít một hơi lạnh, ánh mắt kỳ lạ dồn dập hướng về phía xe ngựa, tràn ngập hiếu kỳ.

Ta thật sự không nhịn nổi nữa, gõ mạnh vào cửa xe.

Viên Mạc bật cười: “Nhìn xem, đang giục ta kìa.”

Nguỵ Trường Yến lấy lý do quốc tang sự vụ bận rộn, dời giờ khóa cổng cung từ giờ Tuất sang giờ Hợi.

Vì vậy, ta phải viện ra vô số lý do để vào cung, nhằm ứng phó với những câu hỏi thỉnh thoảng của Viên Mạc.

Ta vào cung từ giờ Dậu, đến giờ Hợi mới rời đi, trọn vẹn hai canh giờ.

Mỗi đêm, Viên Mạc đều đích thân đánh xe đến đón ta về phủ.

Hắn dường như nhận ra ta không vui, luôn có cách khiến ta bật cười.

Cũng may Nguỵ Trường Yến quả thực như lời hắn nói, không phải mỗi lần ta vào cung hắn đều đến gặp.

Hắn đang bận truy tìm tung tích Đông Dương Vương.

Cấm vệ quân hợp cùng quân đội của Trưởng Công chúa gần như đã đào xới cả khu vực xung quanh núi Phục Ngưu, vậy mà Đông Dương Vương vẫn như bốc hơi khỏi nhân gian.

Dần dà, trong triều dấy lên tin đồn rằng Đông Dương Vương đã chết, hơn nữa còn bị hại chết.

Mà kẻ bị nghi ngờ đầu tiên, chính là Viên Mạc.

Hôm nay, trong buổi thiết triều, xuất hiện một kẻ không mời mà đến—thuộc quan dưới trướng Đông Dương Vương, tên là Ôn Đoạt.

“Thần từ Lệ Xuyên vào kinh, dâng sớ tố cáo gian thần Viên Mạc!”

Viên Mạc chỉnh lại vạt áo, hơi nghiêng đầu, khóe môi lộ ra vẻ khinh thường.

“Ngươi muốn tố cáo hắn chuyện gì?”

Ánh mắt Nguỵ Trường Yến lạnh băng xuyên qua mười hai tua mũ miện, dừng lại trên người Ôn Đoạt.

Viên Mạc đột nhiên dừng lại, liếc mắt nhìn Ôn Đoạt, khóe môi nhếch lên đầy khinh miệt.

“Bệ hạ, gian thần như vậy, xin lập tức trảm quyết.”

Ôn Đoạt lúc này mới hoàn hồn, ánh mắt tràn đầy kinh ngạc.

“Ta lúc nào nói công lao là của một mình ngươi?”

Viên Mạc nhướn mày: “Vậy ngươi không phủ nhận chuyện ngươi bôi nhọ Đông Dương Vương?”

“Viên Duy Chi, ta khinh ngươi—”

Cũng may có hai vị đại thần kịp thời giữ chặt Ôn Đoạt, mới không để hắn đá vào người Viên Mạc.

Viên Mạc lạnh lùng nhìn hắn, nhẹ nhàng phủi bụi trên áo bào.

Ngụy Trường Yến cất giọng: “Quân Lệ Xuyên và quân triều đình đều là con dân Đại Hạ, không phân trên dưới. Viên Mạc bày mưu tính kế, giữ vững cục diện, tấu trình này không thành lập.”

Ôn Đoạt hít sâu một hơi, trấn định lại cảm xúc.

“Vậy ta kiện ngươi tội thứ hai, cắt đứt thư từ của Lệ Xuyên, khiến Đông Dương Vương không thể cầu viện, còn khiêu khích tình nghĩa hoàng gia.”

Viên Mạc lần nữa phủ nhận: “Thần chưa từng làm chuyện này.”

Ôn Đoạt cười lạnh: “Những thư tín mà Đông Dương Vương gửi vào kinh đều bị ngươi cho người chặn lại, ngay cả chim bồ câu đưa tin cũng bị đem làm lương thực quân đội, vậy mà ngươi còn dám nói dối?”

Viên Mạc khẽ “ồ” một tiếng, vẻ mặt thản nhiên.

“Hóa ra là vậy. Thì ra đây chỉ là một hiểu lầm mà thôi. Mong Ôn đại nhân nghe ta giải thích, mười vạn đại quân đóng quân nơi rừng sâu núi thẳm, hoang vu cằn cỗi, cỏ cây chẳng mọc, lương thảo lại chậm trễ chưa đến. Ta đành phải phái một toán quân tản ra tứ phía săn bắn, tìm thức ăn bổ sung. Ta nào biết được lại lỡ tay săn trúng bồ câu nhà ngài?”

Ôn Đoạt tức đến mức tay cũng run rẩy:

“Ngươi… ngươi không nhìn thấy thư hay sao?”

Viên Mạc nheo mắt, chợt nhớ ra điều gì đó, bèn bật cười.

“Ngài nói mấy tờ giấy đó ư? Chỉ toàn là ‘cầu huynh khấn tỷ, xin cha cứu mạng, sắp chết rồi, sắp chết rồi’… Ta còn tưởng là thư trẻ con nửa đêm khóc lóc, khấn thần bái phật cơ đấy.”

“Ngươi đúng là ngang ngược ngụy biện!”

“Vậy Ôn đại nhân chẳng phải cũng đang ngang ngược ngụy biện sao? Chỉ mấy tờ giấy như thế cũng gọi là thư tín sao? Nếu Đông Dương Vương thật sự muốn gửi thư vào kinh, cớ gì phải giấu giếm ta?”

Ôn Đoạt nhìn chằm chằm hắn, cười lạnh đầy châm chọc:

“Ngươi nghĩ sao?”

Viên Mạc giả vờ ngẫm nghĩ, rồi nhún vai cười:

“Tại hạ thực sự không rõ. Nhưng nếu quân địch dùng thủ đoạn này để tung hỏa mù, chẳng lẽ ta còn phải coi đó như quân lệnh mà tuân theo?”

Ôn Đoạt bị hắn chặn họng, trong thoáng chốc không tìm được lời nào để phản bác.

Ngồi trên ngai cao, Ngụy Trường Yến khẽ ho vài tiếng, ngắt ngang cuộc tranh luận.

“Được rồi, tướng sĩ xuất chinh nơi biên ải, điều quan trọng nhất là phải no bụng. Chuyện này không thể trách hắn. Ngươi còn điều gì muốn nói không?”

Ôn Đoạt lườm Viên Mạc, rồi bất ngờ quỳ phịch xuống đất.

“Bệ hạ! Thần một mình tiến kinh, cưỡi một con lừa, phía sau treo hai bao tải—một bên đựng lương khô nước uống, một bên cắm cờ quân Lệ Xuyên. Dọc đường đi, dân chúng hỏi thần đi đâu, thần nói đến diện thánh, cầu xin thiên tử. Họ đều cầu nguyện thần có thể giành lại công lý!”

Ôn Đoạt chống tay xuống đất, hướng về phía bậc đế vương, dập mạnh đầu xuống nền điện.

“Thần dù đơn thân độc mã nhưng là thay mặt Lệ Xuyên mà đến, xin bệ hạ hạ lệnh cho Tam Ti công khai thẩm tra vụ mất tích của Đông Dương Vương, truy tìm kẻ chủ mưu! Nếu vụ án này không được làm sáng tỏ, thần thề chết không trở về! Mong bệ hạ tuyệt đối không thiên vị! Tám vạn vong linh của quân Lệ Xuyên dưới suối vàng, tuyệt đối không thể trơ mắt nhìn chủ soái của mình bị kẻ khác hại chết, oan khuất không được rửa sạch!”

Trong khoảnh khắc, đại điện rơi vào một sự tĩnh lặng tuyệt đối.

Các đại thần đưa mắt nhìn nhau, ngay cả hơi thở cũng không dám phát ra tiếng.

Không biết bao lâu sau, Ngụy Trường Yến cuối cùng cũng lên tiếng, giọng điệu không nhanh không chậm, không nóng không lạnh.

“Chuẩn tấu.”

Khi Ngụy Quỳnh thuật lại tất cả những chuyện này cho ta nghe, nàng không tự chủ được mà đánh giá vị khách từ xa đến kia.

“Loại trung thần không sợ chết như Ôn Đoạt là khó đối phó nhất. Mở miệng là dân chúng bách tính, khép miệng là vong linh tướng sĩ. Hắn đã dọc đường khoa trương như thế, thì ở kinh thành cũng không thể chết dễ dàng được. Nếu hắn chết, sẽ trở thành thanh đao sắc bén nhất trên ván cờ chính trị.”

Ta chỉ bình luận bốn chữ: “Kẻ tử vì đạo.”

Ngụy Quỳnh khẽ ngừng lại, rồi thấp giọng:

“Lần trước ta thấy một vị trung thần cô độc như vậy… là phụ thân ngươi…”

Nàng đột nhiên im lặng, không nói tiếp nữa.

Ta tiếp lời một cách tự nhiên:

“Đúng vậy. Phụ thân, huynh trưởng của ta đều đã chết, nhưng họ cũng đã kéo theo cả Lư Thái hậu xuống bùn.”

Ôn Đoạt, thanh đao mới này, hắn muốn lật đổ ai đây?

Bên ngoài trời đã vào cuối thu.

Ngụy Quỳnh bất chợt tiến lên nửa bước, hạ giọng hỏi:

“Chiêu tỷ, tỷ đoán xem, kẻ ám sát Ngụy Phất là ai?”

Ta nghiêng đầu, ánh mắt khó lường nhìn nàng:

“Sao? Chẳng lẽ muội không biết?”

Ngụy Quỳnh sững sờ:

“Tỷ biết ta đang nghĩ đến ai ư?”

Ta nhìn sâu vào mắt nàng, chậm rãi gật đầu.

“Người mà muội nghĩ đến, cũng chính là người mà ta nghĩ đến.”

Canh Dậu đã điểm.

Ta cáo biệt Ngụy Quỳnh, để nàng đứng đó thấp thỏm không yên, mãi băn khoăn không biết ta thực sự đã biết hay chưa.

Khi ta đến gian phòng bên linh đường, Ngụy Trường Yến đã có mặt.

Chúng ta lặng lẽ ngồi đó, mỗi người tự vẽ bùa vàng của mình. Nhưng có vẻ hôm nay tâm trạng hắn không tốt, vẽ rất nhanh, chưa đầy một canh giờ đã hoàn thành tất cả.

Ta ôm xấp bùa vẽ bằng mực vàng, lặng lẽ theo sau hắn đến chính điện linh đường. Hắn ra lệnh cho ta thiêu rụi tất cả.

Một xấp dày như vậy, cháy cũng cần chút thời gian.

Ta quỳ gối trước linh cữu, từng tờ, từng tờ một, đưa vào ngọn lửa, để chúng bị thiêu rụi thành tro bụi.

Ngụy Trường Yến đứng phía sau ta, không nói một lời.

Sở thích của bậc đế vương quả là kỳ quái. Hắn muốn ta thay hắn tận hiếu với Thái hậu.

Hắn rõ ràng biết ta và Thái hậu có mối huyết hải thâm thù. Những lá bùa vẽ bằng tay ta, từng nét từng nét, đều thấm đầy hận ý, là từng vết máu của mối cừu sâu như biển.

Những tấm bùa này nào có công dụng siêu độ, chỉ e chỉ có thể nguyền rủa bà ta chết rồi cũng không thể siêu sinh.

Bất chợt, ta bừng tỉnh.

Kẻ mà hắn muốn ghê tởm chính là Thái hậu.