Ngụy Trường Yến đăng cơ năm mười bốn tuổi, nhưng vì thể chất yếu nhược, Lư Thái hậu buông rèm nhiếp chính, nắm quyền suốt bao năm.

Đến năm hắn hai mươi mốt tuổi chính thức thân chính, bà ta vẫn thường xuyên vào triều ngồi nghe chính sự, thậm chí có nhiều lần tự ý quyết định thay hắn.

Thế nhưng, Ngụy Trường Yến chưa bao giờ công khai tranh chấp với vị Lư Thái hậu vốn hành sự chuyên quyền này.

Hắn thân thể yếu nhược, tính tình ôn hòa, chưa từng nổi giận, luôn thấu hiểu triều thần, an ủi tướng sĩ. Đối với cung nữ, hoạn quan cũng luôn như gió xuân ấm áp, được ca tụng là vị hoàng đế nhân hậu, hiếu thuận nhất trong lịch sử.

Nhưng đến hôm nay.

Lư Thái hậu chết trong hậu cung, Đông Dương Vương mất tích.

Lúc này, người đời mới nhìn ra sự lợi hại của vị đế vương ba mươi mốt tuổi, thân thể bệnh tật này.

Ta còn đang mải suy nghĩ, lửa trước mắt bỗng bùng lớn.

“Cẩn thận.”

Ngụy Trường Yến đỡ ta đứng dậy.

Ta đứng lên, vừa nghiêng người sang một bên, thì đột nhiên bắt gặp bóng dáng Viên Mạc nơi cuối hành lang bên cạnh.

Hắn khoác triều phục màu thẫm, đứng đó, ánh mắt có chút cô quạnh.

Bàn tay của Ngụy Trường Yến vẫn còn đặt hờ trên cánh tay ta.

Ta vô thức đẩy hắn ra.

“Viên Mạc.” Ta muốn bước về phía hắn.

Nhưng cổ tay bị kẻ bên cạnh giữ chặt, không thể tiến thêm nửa bước.

Ngụy Trường Yến đứng phía sau ta, cách một đoạn, ánh mắt dịu dàng nhìn về phía Viên Mạc.

“Duy Chi, lại đây.”

Viên Mạc bước đến, cùng Ngụy Trường Yến nói mấy câu.

Nhưng ta không thể nghe lọt nổi một chữ.

Cuối cùng, hắn mới thản nhiên liếc về phía ta.

“Bệ hạ, Chiêu cô nương còn việc gì ở đây không?”

Ánh mắt hắn thẳng thắn không chút e sợ, nhìn thẳng vào Ngụy Trường Yến.

“Nếu không còn gì, thần xin đưa nàng đi.”

Ngụy Trường Yến mỉm cười, chậm rãi buông ta ra.

“Đi đi.”

Trên xe ngựa trở về phủ, Viên Mạc và ta ngồi đối diện nhau, không ai lên tiếng trước.

Ta mở lời:

“Nghe nói ngươi đã thắng Ôn Đoạt trong buổi triều nghị.”

Hắn hơi cúi đầu, ánh mắt hờ hững liếc ta một cái, khóe môi khẽ nhếch lên.

Ta tiếp tục nói:

“Ta biết ngươi thắng ở đâu.”

Ánh mắt Viên Mạc hơi tối lại, không kiên nhẫn nhìn ta.

Ta chậm rãi nghiêng người, tiến lại gần hắn.

“Bề ngoài là hợp lực tiêu diệt loạn Địch Việt, nhưng thực chất là đại quy mô tước phiên ở Lệ Xuyên. Mối họa tâm phúc của Hoàng đế—mười vạn quân Lệ Xuyên—đã bị đánh cho tàn phế.”

Viên Mạc nhìn ta chằm chằm, khóe môi hơi nhếch lên: “Còn gì nữa?”

“Mà ý chỉ tước phiên này, chính là do Hoàng đế đồng ý. Vì vậy hôm nay ngươi nói gì cũng có thể thắng được Ôn Đoạt.”

Bánh xe ngựa lăn đều, vững vàng tiến về phía trước.

Viên Mạc dường như càng thêm hứng thú, ánh mắt sắc bén khóa chặt ta.

“Thông minh như vậy? Vậy thử nghĩ thêm đi, ta thực sự đã thắng Ôn Đoạt chưa?”

Ban đầu ta định nói đương nhiên, nhưng nghe hắn nói có ẩn ý sâu xa…

“Ngươi chưa thắng?” Ta híp mắt nhìn hắn. “Ôn Đoạt chẳng lẽ chưa từng nghĩ sẽ lật đổ ngươi? Điều hắn thực sự muốn là buộc triều đình công khai điều tra vụ án của Đông Dương Vương.”

Viên Mạc nhẹ nhàng chỉ điểm: “Đây là một chiêu thường thấy của mưu sĩ—tiên ức hậu dương (trước đè sau nâng).”

“Vậy nên, kẻ chiến thắng thật sự là Hoàng đế. Ngài ấy căn bản không muốn công khai điều tra vụ án của Đông Dương Vương.”

Ánh mắt Viên Mạc lộ vẻ “ngươi đáng dạy dỗ được đấy”, hắn tựa lưng vào vách xe, khẽ thở dài.

“Hắn chỉ muốn âm thầm giết người, nhưng lại không muốn mang danh mưu hại thân đệ mà thôi.”

Lời nói vừa dứt, ta giật nảy mình, vội vàng vươn hai tay đè chặt lên miệng hắn.

“Ngươi nói linh tinh cái gì vậy?”

Viên Mạc cúi mắt, nhìn tay ta đang áp lên môi hắn, rồi ngước mắt nhìn ta chằm chằm, hàng mi dài khẽ động.

Ta cảm nhận được một cảm giác mềm mại ấm áp chạm lên lòng bàn tay.

Khuôn mặt ta lập tức nóng bừng, vội rụt tay lại.

“Ngươi—”

Viên Mạc cúi đầu, khẽ bật cười, khóe môi không che giấu nổi ý cười.

Một lát sau, như chợt nghĩ đến điều gì, hắn ngẩng đầu nhìn ta.

“Nàng đến Thái Hoa Tự làm gì?”

“Ngươi không phải đã thấy rồi sao?”

Ta lập tức ngồi xa hắn một chút, chỉnh lại y phục, giả vờ lạnh nhạt đáp:

“Chính là những gì ngươi nhìn thấy.”

Viên Mạc đột nhiên nghiêng người tới trước, nắm chặt lấy cổ tay ta, giọng nói trở nên sắc lạnh như dao.

“Nàng biết ta đã nhìn thấy gì không?”

Ta không khỏi nhíu mày, ngẩng đầu lên, chạm phải đôi mắt đen sâu thẳm của hắn. Giọng điệu ta mang theo vài phần chế nhạo:

“Vậy ngươi nói xem, ngươi đã thấy gì?”

Viên Mạc không né tránh, ánh mắt vẫn khóa chặt ta, giọng điệu bình thản nhưng từng chữ như mũi dao cắm thẳng vào tim ta:

“Ta thấy hắn ép nàng quỳ trước kẻ thù.”
“Thấy nàng rõ ràng rất lo ta hiểu lầm.”
“Thấy nàng muốn chạy đến tìm ta, nhưng lại bị hắn giữ lại.”

Ta bỗng sững người.

Trong lồng ngực dâng lên một nỗi chua xót nghẹn ngào, tầm nhìn trước mắt trở nên mơ hồ. Trước khi nước mắt kịp rơi xuống, ta cúi đầu thật nhanh.

Viên Mạc buông tay ta ra, đưa qua một chiếc khăn tay.

Một giọt nước mắt rơi xuống mu bàn tay hắn.

Bàn tay hắn khẽ run lên.

“Thôi vậy.” Hắn nhẹ giọng, “Ta không để ý. Nàng không muốn nói cũng không sao, nhưng đừng ấm ức chính mình.”

Ta nhận lấy chiếc khăn tay, siết chặt trong lòng bàn tay, đầu ngón tay khẽ run.

Không biết qua bao lâu, ta mới miễn cưỡng kìm lại tiếng nấc, giọng nói chậm rãi vang lên:

“Năm đó sau khi ngươi từ hôn, ta vào ngục, hắn muốn ta tiến cung, ta đã từ chối.”

Viên Mạc ngồi xổm xuống trước mặt ta, giọng điệu mang theo sự kinh ngạc:

“Chiêu Như Ngọc, nàng…”

Ta tiếp tục nói:

“Giữa ta và hắn có một giao ước.”

“Chỉ cần ta không lấy chồng, hắn sẽ không ép ta.”

Ta ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào hắn, từng chữ từng câu như khắc vào lòng:

“Viên Duy Chi, ngươi nghe rõ chưa? Chỉ cần hắn còn là Hoàng đế một ngày, ngươi sẽ không thể lấy ta một ngày.”

Ngươi nghe rõ chưa?

Viên Duy Chi.

Chỉ cần hắn còn là Hoàng đế một ngày.

Ngươi sẽ không thể lấy ta một ngày.

Chương 26

Nhân lúc Viên Mạc không có ở phủ, ta lặng lẽ đi gặp Quách Lao Đầu và Tô đại phu.

“Dạo này ta ra vào cung nhiều, không thể đích thân cúng tế phụ huynh, chỉ đành nhờ cậy mọi người.”

Quách Lao Đầu cười hào sảng:

“Chuyện nhỏ thôi, cứ để đơn giản là được.”

Ta không thể không nhắc nhở:

“Nhớ bảo mọi người thay phiên nhau đi. Hai người từng lộ mặt, rất dễ bị theo dõi.”

Tô đại phu nghiêm túc gật đầu:

“Ngươi yên tâm.”

Ta khẽ cúi đầu, trầm mặc giây lát, lòng vẫn thấp thỏm không yên.

“Không phải lúc nào ta cũng rảnh. Nếu có chuyện gì gấp, không tìm thấy ta, thì cứ đến Viên phủ tìm Viên Mạc.”

Giọng Tô Liễn có chút chần chừ:

“Chuyện gì cũng có thể tìm hắn sao?”

Ta lần lượt nhìn thẳng vào hai người họ, ánh mắt kiên định, giọng điệu trầm ổn:

“Suốt bảy năm qua, tất cả những gì Viên Mạc làm trong triều đều đi cùng một con đường với chúng ta. Bất kỳ ai tin ta, cũng có thể tin hắn.”

“Được.” Cả hai cùng đáp.

Ta ngồi trong sân, đặt chén trà xuống, nghiêng người ngước nhìn bầu trời.

Trời thu sâu lạnh, sương rơi dày đặc, sắc trời mênh mông.

Một đàn nhạn phương Nam bay thành hình chữ nhân (人), dọc theo chân trời, chậm rãi lướt qua.

“Sắp kết thúc rồi.”

Ôn Đoạt là một chính khách bước ra từ tầng lớp dân nghèo.

Hắn nói chuyện không hề trau chuốt từ ngữ, cũng chẳng giống như Viên Mạc đặc biệt giỏi đấu khẩu, nhưng năng lực kích động bách tính lại thuộc hàng nhất đẳng.

Ôn Đoạt cũng là kẻ điên, ngày ngày lê bước đến trà quán, thanh lâu và chợ búa, đứng lên nơi cao, báo tin cho dân chúng về tiến triển của án Đông Dương vương.

Hắn cưỡng ép biến vụ mất tích của Đông Dương vương thành đề tài nóng hổi khắp kinh thành.

Mà một khi nhắc tới Đông Dương vương Ngụy Phất, tất không thể không nhắc đến vụ án phụ tử nhà Triệu bảy năm về trước.

Toàn kinh thành, một nửa đang suy đoán kẻ đã hại chết Ngụy Phất, nửa còn lại bàn luận xem hắn chết có đáng hay không.

Nửa đầu mở sòng cược, cá xem Ngụy Phất có phải bị hậu nhân của những kẻ chết oan báo thù hay chăng, kẻ bị hoài nghi cũng có không ít, bao gồm phụ tử nhà Triệu từng bị lăng trì, kỹ nữ Yển Yển gieo mình xuống lầu, tiểu bộ khoái bị đánh chết…

Không còn cách nào khác, Ngụy Phất hại chết quá nhiều người.

Phần lớn bạc cược đều đổ vào nhà Triệu vốn danh tiếng lẫy lừng.

Mà ta—kẻ bị đặt cược trọng bảo—lại chẳng chút bận tâm chuyện thế gian, chỉ ở trong cung vẽ phù văn tế lễ.

Vẽ xong, ta cầm lá phù, quỳ trước linh tiền Thái hậu, nhẹ nhàng đưa vào lửa.

Linh cữu Thái hậu chẳng đặt ở linh đường thờ cúng, mà được chuyển vào Vô Danh điện phía sau linh đường, khiến cho linh đường càng thêm rộng rãi, trang nghiêm.

Hai bên Vô Danh điện mở rộng cửa, thông thẳng vào linh đường.

Bước qua cửa nhìn vào trong, có thể thấy linh cữu đặt ngay chính giữa, bên cạnh là tám cung nữ quỳ ngồi, uể oải thay phiên trông giữ.

“Các ngươi, mau tinh thần lên!” Đại nội tổng quản đi ngang qua thấy vậy liền vung phất trần, quở trách, “Được giao canh giữ thiên đăng, vậy mà mắt cũng không buồn mở, lỡ đèn tắt thì sao?”

Cung nữ ngoài cùng lập tức ngẩng đầu, đưa mắt nhìn về ngọn đèn dầu đặt ở góc dưới bên phải linh cữu.

Tim đèn vẫn cháy bập bùng.

 

“Lão Mã gia, ta chỉ mơ màng một lát, liền để người bắt gặp, chẳng phải đèn vẫn chưa tắt đó sao?”

Đại nội tổng quản lần lượt quét mắt nhìn qua, thấy bốn góc linh cữu đều có đặt đèn dầu—loại đèn dẫn đường cho người chết, gọi là thiên đăng—phải cháy sáng suốt ngày đêm, mà lúc này thực sự chưa có chiếc nào tắt.

Lão tuổi tác đã cao, cảm thấy mất thể diện, liền gượng gạo tìm cớ mà trách móc.

“Nhưng cũng không thể nhắm tịt mắt cả lượt được! Giờ đang tiết trời lạnh lẽo, linh cữu còn chưa niêm phong chặt, nếu có rắn rết chuột bọ chui vào thì sao? Xem ta có móc mắt các ngươi ra không!”

Dứt lời, lão mới nhận ra ta đang đứng bên cửa, lập tức đổi giọng, nở nụ cười.

“Triệu cô nương.”

Ta khẽ cười đáp lại, liếc nhìn linh cữu một cái rồi xoay người rời đi.

Sát giờ Hợi, Ngụy Trường Yên đến.

Hắn khoác ngoại bào đen thêu rồng, bên trong mặc áo tang trắng vải gai, so với trước lại càng toát lên khí thế lạnh lùng sắc bén.

“Bên ngoài đang huyên náo ầm ĩ, đến giờ trẫm mới rảnh rỗi được. Nàng đang làm gì?”

Ta đứng dậy: “Vừa hay chuẩn bị rời đi.”

Ngụy Trường Yên sững sờ trong thoáng chốc, rồi đột nhiên bật cười, khóe môi lộ ra nét thờ ơ lạnh nhạt.

“Trẫm vừa đến, nàng liền đi?”

Ta nhàn nhạt đáp: “Ta đã làm xong rồi.”

Ngụy Trường Yên ngồi xuống tháp sưởi bên cửa sổ, đưa tay ra hiệu bảo ta lại gần.

“Còn nhớ lần đầu chúng ta gặp nhau không?”

Lần đầu ta gặp Ngụy Trường Yên, ta chưa đến chín tuổi, cũng là lần đầu tiến cung.

Đã quên mất khi đó vì cớ gì vào cung, chỉ nhớ hôm ấy là một ngày tuyết rơi.

Ta trang điểm thật tinh tế, tóc vấn kiểu Nguyên Bảo Vân Vấn, thân khoác áo bào hồng nhạt, phối cùng váy bách nhiễm tuyết sắc, chậm rãi dạo bước trong hoa viên của Hoàng hậu.

Khi đi đến khúc quanh của hành lang dài, ta bỗng nghe thấy một tiếng khóc bén nhọn.

Dưới hành lang, một hài tử chừng bảy tám tuổi đang khóc đến xé gan xé ruột, níu chặt tay áo của một thiếu niên khoảng mười lăm mười sáu tuổi, miệng mếu máo tố cáo điều gì đó.

Thiếu niên kia mang dung mạo ôn hòa, cúi người xuống, ghé tai nói nhỏ hai câu.

Hài tử lập tức ngừng khóc, nhanh chóng chạy đến bên hồ.

Nơi đó có một cung nhân đang dùng sào trúc vớt cầu màu sắc rơi trong lớp băng.

Hài tử liền thô bạo đẩy cung nhân xuống hồ, rồi cầm sào trúc đánh liên tiếp, khiến cung nhân kia không dám trèo lên nữa.

Ta kinh hãi, vội vàng lấy khăn tay che miệng.

Thiếu niên nhìn thấy ta, thoáng ngạc nhiên, chậm rãi bước lại gần, cúi đầu chăm chú nhìn ta.

「Ngươi thấy ta dạy hắn sao？」

Ta liền lắc đầu như trống bỏi.

「Không thấy.」

Hắn cúi xuống, cẩn thận quan sát trang phục của ta, đột nhiên vươn tay, nhẹ nhàng nhéo má ta.

「Muội muội đáng yêu quá.」

Về sau, cung nhân xấu số kia chết rồi.

Hài tử kia chính là Đông Dương Vương, còn thiếu niên chính là Thái tử Điện hạ.

Hôm ấy, Đông Dương Vương bị Hoàng đế đánh phạt. Đợi đến khi Hoàng đế rời đi, Hoàng hậu lại trách mắng Thái tử.

Lúc Ngụy Trường Yên chuẩn bị cáo lui, hắn nghe cung nhân truyền nhau rằng ta là thần đồng quá mục bất vong…

Ta bị người ta dỗ dành đưa vào phía sau điện.

「Muội muội, sao không nói với ta rằng muội quá mục bất vong vậy？」*

*(quá mục bất vong: Nhìn qua là nhớ, không bao giờ quên.)

Ngụy Trường Yên buồn chán, dùng tay đẩy nhẹ tiểu bộ diêu của ta.

「Thái tử Điện hạ, ta sẽ không nói ra ngoài đâu.」

Hắn lạnh lùng vươn tay, mạnh mẽ đẩy ta ngã xuống nền tuyết…

Hôm đó trời lạnh thấu xương, ta chống tay ra sau, lảo đảo bò lùi lại hai bước.

Phía sau đầu đột nhiên va phải thứ gì đó.

Ngẩng đầu lên nhìn, ta bắt gặp một thiếu niên tay xách một chiếc thư hạp sơn mài có quai xách.

「Từ đâu xuất hiện tiểu nha đầu này vậy? Nằm bò trên đất không lạnh sao?」

Hắn chỉ dùng một tay liền nhấc bổng ta lên, chẳng nói thêm lời nào, cứ thế lướt qua ta mà đi.

「Thái tử Điện hạ, đến giờ học rồi.」

Ngụy Trường Yên vừa thấy người đến, đành thôi không gây sự nữa.

Giữa trời tuyết trắng, dưới hành lang son đỏ, bóng dáng thiếu niên dần khuất xa, in sâu vào đáy mắt ta – quá mục bất vong.

Hai năm sau, khi ta tái nhập cung, hoa mai nở rộ.

Trong cung cử hành Đại điển Băng Tuyết.

Lúc này, ta đã trưởng thành đôi chút, cố ý ăn vận giống như lần đầu gặp hắn, lòng tràn ngập vui sướng, nhẹ bước tiến lên phía trước.

Nhưng ta không ngờ rằng, các cô nương chạy tới vây xem Viên Mạc múa kiếm trên băng quá đông.

Giữa dòng người xô đẩy, ta bị chen ngã xuống đất, nửa thân nhuốm đầy tuyết, dáng vẻ vô cùng chật vật.

「Nhị tiểu thư, chúng ta còn qua đó xem đại công tử nhà họ Viên không?」

Ta đưa mắt nhìn đám đông phía xa, nhặt lên một nắm tuyết, tức giận ném ra ngoài, chán nản nói:

「Không đi nữa, đến cũng chẳng chen được lên trước, có gì hay ho chứ?」

Thị nữ đỡ ta đứng dậy, dìu ta rời đi.

「Tiểu thư có từng nghe qua câu ‘phong thủy luân lưu chuyển’ chưa?」

「Ừm.」

Gió Bắc bất chợt nổi lên, hoa mai rụng lả tả, phủ đầy mặt đất.

Ta khẽ ngoái đầu nhìn lại.

「Sẽ có một ngày, ta muốn hắn phải đuổi theo, để nhìn ta.」

Ngụy Trường Yên chậm rãi đưa hai tay lại gần ngọn nến, ánh mắt mông lung xuất thần.

「Chỉ có nàng biết, trẫm không ưa Đông Dương Vương.」

Ta im lặng, không đáp.

Ngụy Trường Yên vẫn dán chặt ánh mắt vào ánh nến chập chờn, giọng điệu bình thản như thể đang nói về một chuyện chẳng mấy quan trọng.

「Tên họ Ôn kia cứ khăng khăng ép trẫm điều tra vụ án này. Ngụy Phất chết thì chết rồi, cần gì truy cứu ai là hung thủ?」

Hắn khẽ nhếch môi, nhẹ nhàng thở dài.

「Trẫm đã đủ bận rộn, giờ lại còn phải đi tìm kẻ giết hắn, đúng là nực cười.」

Ta trầm ngâm hỏi:

「Bệ hạ làm sao biết được Ngụy Phất đã chết?」

Đôi mắt phượng của Ngụy Trường Yên hơi híp lại.

「Ngụy Phất vốn chẳng có bản lĩnh gì, tùy tùng của hắn đã chết cả, bản thân hắn cũng chẳng thể sống sót được.」

Ta thoáng trầm tư, chậm rãi nói:

「Vậy sao?」

Hắn quay đầu sang nhìn ta, bỗng bật cười nhẹ.

「Trẫm sẽ nhanh chóng phá án thôi, đã có manh mối rồi.」

Chạm vào ánh mắt hắn, ta cũng mỉm cười theo.

Nhưng ngay sau đó, một câu nói của hắn khiến sống lưng ta lạnh toát, từng đợt khí lạnh lan dần khắp cơ thể.

Ngụy Trường Yên không hề nhận ra điều đó, trái lại, hắn chăm chú nhìn ta, giọng điệu có chút cảm thán.

「Từ sau khi Triều Kỳ và Hoài Cẩn rời đi, chúng ta đã lâu lắm rồi không trò chuyện thế này.」

Ta lập tức thu lại nụ cười, sắc mặt lạnh xuống, đứng bật dậy.

「Bệ hạ thực sự để tâm đến những chuyện vụn vặt như vậy sao?」

Ta phải đi.

 

Ngụy Trường Yên tựa lưng vào tháp mềm, tiện tay nắm lấy vạt váy của ta.

「Nàng có muốn biết, trẫm để tâm điều gì không?」

Hắn nửa nằm trên tháp, khép hờ đôi mắt, dáng vẻ thoải mái vô cùng, nhưng bàn tay vẫn nắm chặt, không chịu buông.

「Nàng xem, dù trẫm đã giết phụ huynh của nàng, nàng vẫn phải ngồi đây trò chuyện cùng trẫm. Triệu Như Ngọc, đây mới là điều trẫm coi trọng nhất.」

Là quyền lực.

Là quyền lực nắm chắc trong tay.

Là quyền lực không ai có thể lay chuyển.

「Giống như hôm nay vậy, nếu là trước kia, nàng có từng nghĩ mình sẽ có ngày ngồi đây cùng trẫm hàn huyên chăng? Có lẽ một ngày nào đó, vào lúc nửa đêm tỉnh giấc…」

Ngụy Trường Yên mở mắt, đối diện với ta.

「Nàng sẽ phát hiện, người nằm bên cạnh nàng chính là trẫm. Cũng giống như hôm nay.」

Một tiếng ù vang lên bên tai.

Tựa như màng nhĩ bị xé rách.

Tim ta như rơi thẳng xuống vực sâu.

Trong vô số những thứ mơ hồ như tình yêu, tự do hay đạo nghĩa, thứ thực sự ám ảnh, chỉ có quyền lực thuần túy.

Chỉ trong quá trình cướp đoạt và chinh phục, quyền lực mới thực sự được gọi là quyền lực.

Ta không thể giữ bình tĩnh được nữa.

Một tay nắm chặt cổ tay Ngụy Trường Yên, một tay khác cố gắng giật lại vạt váy bị hắn siết chặt.

「Ngươi nằm mơ đi.」

Ngụy Trường Yên bật cười, nhìn ta chằm chằm, rồi thả tay.

Bên ngoài, nội giám cao giọng truyền báo:

「Bệ hạ, Dương Nhuyễn phi giá lâm.」

Bậc đế vương hiện thời vốn không quá si mê nữ sắc, hậu cung cũng chỉ có lác đác vài vị phi tần.

Hiện nay, Hoàng hậu là cháu xa của Lư Thái hậu, dung mạo cùng phẩm hạnh đều vô cùng tầm thường.

Mấy năm trước, khi Lư Thái hậu còn nắm quyền, Ngụy Trường Yên và Hoàng hậu vẫn giữ quan hệ kính trọng lẫn nhau, không thể nói là ân ái, nhưng cũng chưa từng lạnh nhạt.

Mà khi Lư Thái hậu lui về hậu cung, Hoàng hậu cũng dần trở nên cô quạnh.

Còn Dương Nhuyễn phi này, có thể coi là sủng phi.

Nàng ta nhập cung chưa đầy năm năm, từ cung nữ mà thăng liền đến vị trí phi tần.

Ngụy Trường Yên đưa ta bước ra ngoài.

Dưới bậc thềm trước điện, một mỹ nhân dung nhan thanh lệ đang đứng lặng yên cùng thị nữ, lẳng lặng chờ đợi.

Trung điện Thái Hoa Tự chính là nơi linh cữu của Thái hậu được đặt tạm, không khí trang nghiêm tột bậc.

Ngoại trừ hoàng thân quốc thích và một số đại thần trọng yếu, chỉ có Hoàng hậu hoặc Trưởng công chúa mới có thể ra vào. Các phi tần và nữ quyến thông thường không được phép tiến vào.

Dĩ nhiên, quy củ này chỉ áp dụng với chủ tử, không tính đến cung nữ và thái giám phục vụ trong điện.

Cho nên, Dương Nhuyễn phi này cũng không hề có cái dáng vẻ kiêu căng như lời đồn bên ngoài.

Bỗng nhiên, từ phía sau, một giọng nói lãnh đạm, pha chút châm biếm cất lên.

「Nàng rất giống ngươi.」

Ta xoay người nhìn hắn:

「Gì cơ?」

「Phụ thân nàng ta chính là Dương Hi Niên, quan chủ sự của Hình ngục tiền triều.」

Bảy năm trước, để xoa dịu lòng dân, người đã bị lôi ra làm con tốt thế mạng cho mẹ con Lư Thái hậu… chính là vị quan chủ sự đó.

Ngụy Trường Yên bước đến bên ta, thấp giọng:

「Ngươi xem, cừu hận giết cha, cũng chẳng là gì cả.」

「Ta và nàng ta không giống nhau.」

Ta lặng lẽ bước xuống bậc thềm, tiến đến hành lễ với Dương Nhuyễn phi.

Trong màn đêm, Dương Nhuyễn phi cũng nhẹ nhàng đáp lễ, nhưng chẳng buồn liếc mắt nhìn ta, liền rảo bước đến bên cạnh Ngụy Trường Yên.

Khi ta ra khỏi cung, xe ngựa của Viên phủ đã đợi sẵn.

Nhưng lại gần mới phát hiện, trên xe không phải là Viên Mạc, mà chỉ là một phu xe.

「Phu nhân.」 Hắn lấy ra tín vật của Viên Mạc để chứng minh thân phận.

Ta thoáng buông lỏng cảnh giác.

「Sao đại nhân không tới?」

Phu xe lặng lẽ bước xuống, đặt thang lên xe.

「Đại nhân trong phủ có việc.」

Ta ngồi trong xe ngựa, khẽ vén rèm, nhìn ra con phố vắng lặng.

Trong con hẻm tối tăm, có một kẻ ăn mày co ro ngồi dưới đất, trông chỉ chừng chưa đến hai mươi tuổi.

Đêm cuối thu lạnh lẽo, hắn khoác trên người bộ y phục mỏng manh, vậy mà vẫn chưa rời đi.

Ta ra hiệu cho phu xe, bảo hắn ném cho kẻ ăn mày một thỏi bạc.

Một lát sau, kẻ ăn mày ấy lặng lẽ bước tới, đứng ngay trước xe ngựa, nhưng không nói lời nào.

Ta kinh ngạc hỏi:

「Sao vậy?」

Phu xe quay đầu lại, giải thích:

「Phu nhân, tên ăn mày này là một kẻ câm, hắn đang cảm tạ người đó.」

Câm sao?

Ta suy nghĩ giây lát, rồi bảo:

「Cho hắn đến gần cửa sổ xe.」

Sau đó, ta lấy ra một tấm khăn che mặt, phủ lên, chỉ khẽ vén màn xe, để lộ nửa khuôn mặt ẩn dưới lớp khăn mỏng.

Từ góc độ này, ta có thể nhìn thấy kẻ ăn mày đang ra dấu tay với ta.

「Ngươi nghe được ta nói, phải không?」

Hắn gật đầu.

Sau tấm khăn, ta khẽ nhếch môi cười.

「Ngươi cũng không cần cảm tạ ta. Một thỏi bạc chẳng thể nào thay đổi cuộc đời ngươi. Nhưng ta có một cách… có thể giúp ngươi cả đời không lo cơm áo.」

……

Khi ta trở về Viên phủ, Viên Mạc đang ở trong thư phòng bàn chính sự.

Chỉ đến khi bước vào, ta mới hay biết điều đó.

Một thanh kiếm lạnh lẽo kề sát cổ ta, buộc ta phải ngửa đầu ra sau.

「Kẻ nào?」

Vài tên hộ vệ khoác áo choàng đen, đội mũ trùm kín đầu đồng loạt nhìn về phía ta – kẻ vừa đẩy cửa bước vào.

Trên người bọn họ vương đầy mùi ngựa, vừa nhìn đã biết không phải người trong kinh thành.

Viên Mạc từ tốn đặt lá thư trong tay xuống.

「Thả nàng ra.」

Vừa được gỡ kiếm khỏi cổ, ta lập tức quay sang nhìn chằm chằm Viên Mạc.

「Nếu chàng đang bàn chuyện trọng đại, cớ sao không sai người cản ta lại?」

Viên Mạc nhìn ta, khẽ lắc đầu, chậc một tiếng:

「Lúc phu nhân tự do đi lại trong phủ, nào có hỏi qua một câu? Giờ xảy ra chuyện lại trách ta sao?」

Bị hắn nói trúng, mặt ta nóng bừng, lặng lẽ lui ra ngoài, còn chu đáo đóng cửa giúp bọn họ.

「Nhận được thư của đại công tử, Nhữ Nam quyết định khởi sự sớm hơn dự kiến. Nhưng không rõ kinh thành có xảy ra chuyện gì, nên phái bọn ta vào cung diện kiến.」

Ta không rời đi, mà lặng lẽ đứng ngoài cửa sổ, lắng nghe cuộc mật đàm.

Giọng Viên Mạc trầm ổn, mang theo ý tứ sâu xa:

「Đã có đại sự phát sinh. Ngươi về báo với phụ thân rằng… ta sắp thành thân rồi. Hãy bảo mẫu thân chuẩn bị sính lễ cho chu đáo.」

Bên trong lặng đi hồi lâu.

「A… đại công tử, ngoài chuyện này, còn gì khác nữa không?」

Viên Mạc đưa một phong thư dày cộp cho người đứng đầu nhóm.

「Nhất định phải giao bức thư này đến Nhữ Nam.」

Ta muốn nhìn lén nội dung thư qua khe cửa, nhưng vô tình phát ra tiếng động.

「Đại công tử, có kẻ nghe lén!」

Người kia lập tức lao ra ngoài!

Viên Mạc giữ chặt người kia lại, bước đến đẩy cửa sổ, cúi đầu nhìn xuống.

「Hửm?」

Ta đang ngồi xổm trốn dưới cửa sổ, ngẩng đầu nhìn hắn.

Hắn vươn tay, chọc nhẹ vào búi tóc ta, khóe môi khẽ nhếch lên đầy hứng thú.

「Không có gì, chỉ là một con mèo con mà thôi.」

Ta hất tay hắn ra, tim đập dồn dập, khom người thấp xuống, nhấc váy lên chạy biến.

Nửa tháng sau, kinh thành xảy ra hai chuyện lớn.

Chuyện thứ nhất, một kẻ câm bí ẩn bất ngờ xuất hiện tại sòng bạc ngầm.

Vừa đến, hắn đã đặt cược rằng Hoàng đế chính là người đã giết Đông Dương Vương.

Vì lựa chọn này quá mức hoang đường, lập tức gây ra vô số lời đồn đoán. Có người thậm chí còn nghi ngờ kẻ câm kia biết nội tình.

Dân chúng ùn ùn đổ tiền đặt theo.

Mà một khi đã đặt cược, lòng người liền tự khắc đi tìm cách chứng minh giả thuyết của mình là đúng.

Chẳng bao lâu, cả kinh thành đều xôn xao bàn tán.

Đặc biệt là Ôn Đoạt – kẻ xưa nay không có gió cũng có thể gây sóng, nay có chút manh mối, liền chực chờ bão nổi cuốn trời.