15

“Nếu ngươi không muốn, vậy hãy học thật tốt những gì Thái phó dạy. Nếu mẫu hậu lại nói với ngươi chuyện này, ngươi cứ bảo bà rằng, ngươi có thể tự làm, không cần ai hỗ trợ.”

“Chiêu Nhi, ta đã chờ đợi rất nhiều năm rồi. Mau lớn lên đi, đừng bắt ta chờ thêm nữa.”

Thịnh Diễn không nói thêm gì nữa, hắn đội mưa rời đi.

Sau khi hắn đi, Nguyễn Nguyễn tỷ mới thở dài nói với ta:

“Hoàng hậu nương nương đã định bàn hôn sự cho Thái tử rồi, đối tượng là Quận chúa của phủ Vinh Thân Vương.”

Tỷ ấy còn nói, vị Quận chúa kia không chỉ tinh thông văn võ, mà gia thế cũng vô cùng hiển hách.

Vinh Thân Vương tuy là ngoại thích, nhưng thế lực trong triều không hề nhỏ, còn nắm trong tay binh quyền.

Nếu Thịnh Diễn cưới nàng ấy, tương lai khi hắn đăng cơ, sẽ có thêm rất nhiều thế lực ủng hộ.

Nguyễn Nguyễn tỷ nói, Thái tử thật lòng yêu thương ta, nhưng đối với hoàng gia mà nói, tình yêu không phải là tình cảm, mà là gánh nặng.

Sau đó, ta liều mạng học tập.

Ngay cả Thái phó cũng phải khen ngợi:

“Nương nương chẳng khác nào bỗng nhiên khai sáng chỉ sau một đêm!”

Nhưng chỉ có Nguyễn Nguyễn tỷ biết, sau ngày hôm đó, Thịnh Diễn cố ý lạnh nhạt với ta suốt một tháng.

Hắn không ngủ cùng ta nữa, ban ngày cũng không gặp, thậm chí còn không về phủ.

Ta sai người đi tìm, hắn lại truyền lời:

“Nếu ngươi vẫn cứ ngốc như vậy, sau này mỗi ngày của ngươi… sẽ đều giống như thế này.”

Đêm đó, ta khóc suốt một đêm, rồi bắt đầu ra sức học tập.

Sợ bị Quận chúa kia vượt mặt, ta không chỉ học văn, mà còn tập cưỡi ngựa, tập bắn cung.

Bị ngã vô số lần, đầu gối bầm tím một mảng lớn, nhưng cuối cùng cũng ra dáng hơn một chút.

Thịnh Diễn rất vui, ôm ta hôn hết lần này đến lần khác.

Nguyễn Nguyễn tỷ khẽ thở dài, nói với ta:

“Thái tử đối với ngươi kỳ vọng rất cao. Từ xưa đến nay, Thái tử phi đều là tiểu thư thế gia danh môn, không chỉ có gia thế hiển hách, mà bản thân cũng xuất chúng. Nếu Thái tử chỉ muốn giữ ngươi làm Trắc phi, những điều này hoàn toàn không cần phải học. Ngươi phải học cho thật tốt, đừng làm hắn thất vọng.”

Năm đó, Thịnh Diễn đã bắt đầu tham gia chính sự, trong triều cũng dần có được địa vị vững chắc.

Hắn nâng đỡ cha ta, cho ông thực chức, lại còn đưa con trai trưởng của chính thất vào quân đội rèn luyện.

Ta mở bức thư cha gửi, bên trong viết tràn đầy những lời ca ngợi, ông nói ông và huynh trưởng vô cùng cảm kích, thề rằng sẽ không phụ kỳ vọng của ta và Thái tử.

Nhưng ta không biết Thịnh Diễn đang kỳ vọng điều gì.

Còn ta thì chẳng hề mong đợi điều gì từ cha, huống hồ gì là người huynh trưởng mà ta chưa từng gặp mặt.

Ta ném bức thư sang một bên, không có ý định hồi âm.

Nhưng Nguyễn Nguyễn tỷ lại nhặt thư lên, nghiêm túc khuyên ta:

“Nương nương không chỉ nên viết thư hồi đáp cho đại nhân, mà còn phải gửi thư cho huynh trưởng của người. Để bọn họ hiểu rằng, nhờ có Thái tử và nương nương mà họ mới có được chỗ đứng trong triều. Đặc biệt là huynh trưởng của người, hắn đã vào quân doanh, mà từ xưa đến nay, tất cả các danh tướng đều nhờ quân đội mà thành danh, sau này phong quang trở về.”

Tỷ ấy nhẹ giọng nhưng đầy thâm sâu:

“Nương nương nay đã lớn, sắp đến tuổi cập kê, người cần một ngoại thích mạnh mẽ làm chỗ dựa. Điện hạ làm tất cả những điều này… đều là vì người.”

Ta làm theo lời Nguyễn Nguyễn tỷ, gửi thư hồi đáp.

Quả nhiên, thư hồi âm của huynh trưởng ta vô cùng xúc động, trên giấy còn thấp thoáng dấu nước, hẳn là hắn đã thực sự hiểu nỗi khổ tâm của Thái tử.

Năm đó, Hoàng hậu nhiều lần tác hợp cho Thịnh Diễn và Quận chúa, nhưng hắn luôn lấy cớ bận rộn triều chính để từ chối.

Mấy lần như vậy, Hoàng hậu không còn vui vẻ như trước, thậm chí không muốn gặp ta.

Trước mỗi lần ta vào cung, bà đều lấy lý do không khỏe để tránh mặt.

Mãi đến dịp năm mới, ta theo Thịnh Diễn vào cung, bà không còn cho phép ta ngồi cùng bàn với bà như trước nữa, mà lại cho phép Quận chúa nhập cung, ngồi cạnh bà.

Đó là lần đầu tiên ta gặp Khắc Mẫn Quận chúa.

Suốt cả buổi tiệc, nàng ta luôn e thẹn nhìn Thịnh Diễn.

Nàng ngồi giữa Hoàng hậu và Thịnh Diễn, vô cùng dịu dàng, luôn chủ động gắp thức ăn cho hắn.

Nàng đủ đoan trang, lời nói cũng rất đúng mực, không giống ta, cứ thích mè nheo bắt hắn phải dỗ dành, phải ôm ta.

Nàng ấy giống một chủ mẫu hơn, cũng giống một thê tử hoàn hảo hơn.

 

16

Đó là lần đầu tiên, ta cảm thấy khoảng cách giữa ta và Thịnh Diễn xa đến vậy.

Ở giữa chúng ta, như có một hố sâu không thể nào vượt qua.

Năm ta mười lăm tuổi, Thịnh Diễn giữ lời hứa, tổ chức cho ta một lễ cập kê long trọng chưa từng có.

Toàn bộ văn võ bá quan trong kinh thành đều gửi quà mừng.

Ngay cả Vinh Thân Vương phủ cũng dâng lên một cây san hô tím cao nửa người, Khắc Mẫn Quận chúa đích thân mang quà đến dự.

Nguyễn Nguyễn tỷ tỉ tỉ mỉ trang điểm cho ta,

Mặc vào người bộ lễ phục phức tạp, đánh một lớp trang điểm tinh xảo,

Trên đầu cài một chiếc kim quan lưu châu lộng lẫy.

“Chiếc kim quan này là do Thái tử sai hơn mười thợ ngọc chế tác suốt nửa năm mới hoàn thành.

Trên đó có đúng một trăm linh một viên ngọc quý, còn phượng hoàng vàng này, ngoài Thái tử phi và Hoàng hậu nương nương, không ai được dùng.”

Ta được Nguyễn Nguyễn tỷ nâng đỡ bước ra ngoài, đúng lúc đó, Khắc Mẫn Quận chúa đang e thẹn nói chuyện với Thịnh Diễn.

Nhưng hắn không hề chú tâm,

Đến khi thấy ta xuất hiện, hắn lập tức bỏ lại Khắc Mẫn, bước nhanh về phía ta.

Quan viên đứng đầy cả sân, ai cũng nhận ra sự lúng túng của Quận chúa.

“Chiêu Nhi, hôm nay ngươi rất đẹp.”

Thịnh Diễn cúi mắt nhìn ta, niềm vui trong ánh mắt không hề che giấu.

Trước mặt bao nhiêu người, hắn đột nhiên cúi xuống, bế bổng ta lên,

Giữa tiếng xôn xao của mọi người, hắn ôm ta—khuôn mặt đỏ bừng—đi vào yến tiệc.

Theo lễ nghi, người chủ trì lễ cập kê của ta phải là cha ruột,

Nhưng Thịnh Diễn muốn thể hiện sự coi trọng,

Hắn lấy thân phận Thái tử tự mình chủ trì, đặt trâm vấn lễ cho ta.

Từ xưa đến nay, đây là điều chưa từng có.

Dưới sự chỉ dẫn của Thịnh Diễn,

Ta từng bước hoàn thành các nghi thức, trịnh trọng mà trang nghiêm.

Cuối cùng, hắn tự tay ban cho ta tên tự.

Năm Hỉ

Hắn nói:

“Ta muốn cùng ngươi sớm chiều bên nhau, năm năm tháng tháng, đầu bạc răng long.”

Lời này vừa nói ra, không ít triều thần quay sang nhìn Khắc Mẫn Quận chúa.

Sắc mặt Quận chúa tái mét, chẳng bao lâu sau, nàng ta lặng lẽ rời khỏi yến tiệc.

Đêm ấy, Thịnh Diễn uống không ít rượu, ta cũng nhấp vài ly, đầu óc choáng váng.

Hắn bế ta vào phòng, trong phòng tràn ngập sắc đỏ,

Trên tường treo đầy lụa đỏ, trong phòng nến đỏ sáng rực,

Cả gian phòng đều rực rỡ, tựa như đêm tân hôn.

Hắn cúi xuống hôn lên môi ta, thấp giọng nói:

“Ta đã chờ rất lâu rồi, cuối cùng cũng đợi được ngày ngươi lớn lên.”

17

Nhưng thế gian này vốn không có gì trọn vẹn.

Ngươi có được điều này, thì sẽ mất đi điều khác.

Ngày hôm sau, vừa qua lễ cập kê,

Hoàng hậu nương nương bất chấp sự phản đối của Thịnh Diễn, cứng rắn hạ thánh chỉ tứ hôn.

Nhưng người được chỉ hôn không phải là ta.

Mà là Thịnh Diễn và Khắc Mẫn Quận chúa.

“Minh Chiêu, bản cung biết Thái tử yêu ngươi, hắn thực lòng thích ngươi.

Nhưng hắn là Thái tử, là quân vương tương lai, hắn không thể cưới thê tử chỉ dựa theo sở thích cá nhân.

Giờ đây, Hoàng thượng thân thể không tốt, chẳng bao lâu nữa Thái tử sẽ giám quốc, hắn cần một chỗ dựa vững chắc.

Người đó… chỉ có thể là Khắc Mẫn.”

Ta quỳ ngay ngắn trong Phượng Loan cung,

Hoàng hậu ngồi trên phượng vị, khí chất nghiêm nghị uy nghi,

Tựa như thiên mệnh đã định, không thể lay chuyển.

Gió nhẹ thổi qua,

Ta mơ hồ nhớ lại lần đầu tiên gặp bà nhiều năm trước.

Khi đó, bà thương tâm tuyệt vọng, đích thân đi khắp kinh thành, chỉ để tìm một thiếu nữ xung hỷ cho Thái tử.

Lúc gặp ta, bà không thể giấu được nỗi xót xa lẫn vui mừng.

Bao nhiêu năm qua, bà đối xử với ta như lời bà đã hứa.

Yêu thương ta, cưng chiều ta, như con gái ruột.

Nhưng tất cả những điều đó, dần dần theo năm tháng mà trôi đi.

Bà vẫn là Hoàng hậu năm nào.

Chỉ là, điều bà lo lắng đã thay đổi.

Bà không còn chỉ nghĩ đến ta nữa.

Mà là đang toan tính cho tương lai của con trai bà.

Nước mắt ta rơi xuống.

Ta cúi đầu dập đầu ba cái,

Sau đó, ngẩng đầu nhìn Hoàng hậu, giọng khẽ khàng nhưng kiên định:

“Nương nương, Chiêu Nhi hiểu.”

Ở Quốc Tử Giám nhiều năm,

Dù ta không thân thiết với Thất Hoàng tử và Bát Hoàng tử,

Nhưng từ miệng bọn họ, ta đã nghe được rất nhiều điều về triều đình.

18

Hoàng thượng có rất nhiều Hoàng tử,

Trong số đó, ba người có tuổi tác xấp xỉ Thịnh Diễn,

Tất cả đều hổ rình mồi, sớm đã cưới con gái của các trọng thần trong triều,

Mục đích không gì khác ngoài việc tranh đoạt ngôi vị Thái tử.

Ngay cả Thất Hoàng tử và Bát Hoàng tử,

Dù tuổi còn nhỏ hơn ta, nhưng cũng không hề có lòng nhường nhịn.

Thịnh Diễn mang danh Thái tử, nhưng quanh hắn toàn là hổ báo rình rập.

Ta không để tâm đến vị trí Thái tử phi.

Ta chỉ sợ rằng… hắn sẽ không có đủ năng lực tự bảo vệ chính mình.

Hoàng hậu nhìn ta, đôi mắt bà cũng dần đỏ hoe,

Cuối cùng, bà mềm lòng, khẽ hỏi ta:

“Ngươi có trách bản cung không?”

Ta khẽ lắc đầu, giọng điềm đạm nhưng kiên quyết:

“Chiêu Nhi đã không còn là trẻ con nữa. Nguyễn Nguyễn tỷ đã dạy ta rất nhiều về quan hệ lợi ích trong triều đình.

Ta biết, điện hạ không thể có bất cứ sai sót nào.

Điện hạ là người trọng tình nghĩa, ta từng có ơn cứu mạng hắn, hắn đã hứa cho ta cả đời vinh hoa phú quý.

Ta không có gì để trách.

Ta và nương nương đều có chung một mong ước—chỉ cần điện hạ bình an vô sự, thuận lợi đăng cơ, ta có là Thái tử phi hay không, cũng không quan trọng.”

Bà vú Tô lén lau nước mắt, rồi chạy đến nâng ta dậy.

Hoàng hậu khóc rưng rức, kéo ta vào lòng ôm chặt.

Bà siết chặt vòng tay, nhưng bàn tay vẫn nhẹ nhàng vỗ về lưng ta như lúc ta còn nhỏ.

“Tốt lắm, Chiêu Nhi của ta, mẫu hậu đã không uổng công yêu thương con.”

“Ngày thành thân, con và Khắc Mẫn cùng bái đường.”

“Mẫu hậu đã hứa với con, bất kể ai vào phủ, cũng không ai được phép bắt nạt con.”

“Đến hôm đó, mẫu hậu sẽ cầu Hoàng thượng tấn phong con làm Bình thê. Đây là điều mẫu hậu nợ con.”

Ngày đại hôn,

Hồi môn của ta kéo dài hàng nghìn dặm, thậm chí còn xa hoa hơn cả Khắc Mẫn Quận chúa.

Hoàng thượng ra thánh chỉ,

Dù là Thái tử cưới vợ, nhưng lễ xuất giá của ta lại được tiến hành theo quy cách công chúa.

Cha ta được phong tam phẩm đại nhân,

Huynh trưởng ta được phong làm Thiếu tướng quân.

Khi hành lễ,

Thịnh Diễn chỉ nắm lấy tay ta,

Hoàn thành nghi thức bái đường,

Sau đó, hắn trực tiếp đưa ta về phòng tân hôn.

Phòng tân hôn,

Chính là nơi hắn luôn ở, là căn phòng chúng ta đã cùng nhau chung sống bao năm qua.

Dù Khắc Mẫn Quận chúa danh nghĩa là Thái tử phi,

Nhưng lại bị an bài vào biệt viện, cách xa hắn.

Nàng không hề làm ầm ĩ,

Đến đêm, nàng còn sai người gửi lời đến, nhắn rằng:

“Ta mệt rồi, muốn nghỉ ngơi, Thái tử điện hạ cứ an tâm ở lại bên Trắc phi.”

Thịnh Diễn đã cởi bỏ hỷ bào từ lâu, hắn nằm trên giường, khẽ đáp một tiếng “Ừm”, rồi lại ghé đến hôn ta,

Ngón tay hắn quấn chặt lấy ta, cả người ôm ta siết chặt vào lòng.

“Chiêu Nhi, sau này ta sẽ luôn ở bên ngươi, chúng ta sẽ mãi như trước đây.”

Dưới ánh nến lập lòe, đôi mắt sáng rực của hắn phản chiếu ánh sáng,

Ta biết, hắn đã làm rất nhiều vì ta.

Hắn mong muốn một đời một kiếp chỉ có ta, nhưng mười lăm tuổi ta đã hiểu ra một điều—

Có rất nhiều chuyện trên đời, dù muốn cũng không thể trọn vẹn.

Mọi thứ… không thể nào hoàn hảo.

Chỉ khi có chút khiếm khuyết, thì mới có thể bền lâu.

Ta cúi xuống hôn nhẹ lên trán hắn, khẽ giọng nói:

“Ta chỉ cần mãi mãi được ở bên ngươi.

Dù không hoàn hảo… chỉ cần dài lâu, vậy là đủ rồi.”

Hơi thở của hắn càng ngày càng nóng,

Lớp vải trên người ta bị hắn từng chút từng chút cởi bỏ,

Không gian quanh ta trở nên ấm áp mà mơ hồ, trong căn phòng tràn ngập sự dây dưa ám muội.

Đàn ông một khi đã nếm qua dục vọng,

Dù trước đây có bao nhiêu tĩnh lặng, kiêu ngạo, thanh cao,

Cũng sẽ như rơi vào vũng lầy, không thể nào thoát ra.

Cả một đêm dài,

Ánh nến đong đưa,

Bóng dáng hắn lay động trên khung cửa sổ,

Như một xoáy nước sâu thẳm,

Kéo ta chìm xuống, cùng hắn trầm luân.

Ngày hôm sau,

Thịnh Diễn dẫn ta và Khắc Mẫn vào cung tạ ơn.

Suốt cả hành trình, hắn nắm chặt tay ta, không rời một khắc.

Ánh mắt hắn chưa từng một lần rơi xuống người Khắc Mẫn.

Khắc Mẫn sắc mặt tái nhợt, đôi mắt đỏ hoe, nhìn qua có vẻ cả đêm không ngủ.

Hoàng hậu nương nương hiểu rõ trong lòng, kéo tay nàng ta, dịu dàng nói:

“Bây giờ đã nhập Đông Cung, xem như con đã toại nguyện. Con lớn hơn Chiêu Nhi hai tuổi, lại là người hiểu chuyện nhất, nó được bản cung và Thái tử nuông chiều từ nhỏ, có chút trẻ con. Về sau, con hãy nhường nhịn nó nhiều một chút.”

Ánh mắt Khắc Mẫn khẽ dừng lại, nhưng vẫn hành lễ thật đoan trang, nhẹ giọng đáp:

“Thần thiếp tuân mệnh.”

Hoàng hậu lại vươn tay về phía ta, cố ý giả vờ không vui:

“Trước đây vào cung, con luôn nhào vào lòng mẫu hậu. Giờ lớn rồi, trong mắt chỉ có mỗi Thái tử thôi sao?”

Thịnh Diễn cười khẽ, giọng điệu đầy kiêu ngạo:

“Người do bản cung nuôi lớn, tất nhiên phải thân cận với bản cung nhất.”

Vài người quây quần quanh Hoàng hậu, cùng trò chuyện một lát.

Thịnh Diễn vẫn phải vào cung gặp Hoàng thượng, trước khi đi, hắn lại dặn dò ta một hồi lâu, rồi mới luyến tiếc rời đi.

Hoàng hậu nói chuyện với chúng ta thêm một lúc, sau đó bảo bà vú Tô dẫn ta ra ngoài điện ăn điểm tâm, muốn giữ Khắc Mẫn lại để dặn dò vài câu.

Khi ta đang ăn bánh, bỗng nghe giọng Hoàng hậu từ trong điện truyền ra.

Giọng nói nghiêm nghị uy nghiêm, không còn sự dịu dàng như trước.

“Là con cầu xin phụ thân con, bắt buộc bản cung phải gả con vào Đông Cung.

Bây giờ nhập phủ rồi, sao lại không vừa lòng nữa?”

“Thần thiếp không dám.”

“Biết không dám là tốt.

Bản cung đã nói với con từ sớm, Diễn nhi không phải là người như phụ thân con.

Chiêu Nhi tuy chỉ là Trắc phi, nhưng nó là do chính tay nó nuôi lớn, từng cái nhíu mày, từng nụ cười, đều hợp ý hắn nhất.

Nó là Thái tử, tâm tư nặng nề, nhiều năm qua, hắn đã làm rất nhiều điều để giúp Chiêu Nhi xứng với vị trí Thái tử phi.

Bây giờ con xen vào, phá hỏng kế hoạch bao năm của hắn, con đừng trách hắn hận con.

Chuyện bị lạnh nhạt tối qua, đó là cảnh cáo của hắn dành cho con.

Con hãy biết an phận, bảo phụ thân con cũng phải có chừng mực.

Nếu sau này con đủ hiểu chuyện, có thể hắn sẽ nhìn con với ánh mắt khác.

Nhưng nếu con dám làm khó Chiêu Nhi, sợ rằng… hắn sẽ không dung thứ cho con đâu.”

“Ta… Mẫu hậu nói, Thái tử thực sự vẫn sẽ nhìn thấy điểm tốt của thần thiếp sao?”

“Con trai của bản cung, từ nhỏ đã bướng bỉnh.

Hắn muốn thứ gì, thì chỉ chăm chăm hướng về thứ đó.

Với Chiêu Nhi, càng không cần phải nói.

Nhưng may mắn là, Hoàng thượng hiện đang bệnh nặng, các Hoàng tử khác cũng đang ngấp nghé.

Phụ thân con nắm giữ binh quyền, hắn đã muốn trọng dụng phụ thân con, vậy tất nhiên sẽ nể mặt con ít nhiều, sẽ không quá làm khó con.

Nếu con thông minh, hãy cố gắng lấy lòng hắn bằng những gì hắn thích, hiểu chưa?”

“Thần thiếp tạ ơn mẫu hậu chỉ dạy.”

“Nương nương, bánh ngon không?”

Bà vú Tô, dù nghe từng chữ rõ ràng, nhưng vẫn bình thản như không có chuyện gì, mỉm cười hỏi ta.

Ta gật đầu, lại cắn thêm một miếng, cười nói:

“Dĩ nhiên là ngon rồi, điểm tâm trong cung mẫu hậu là độc nhất vô nhị.”

Ra khỏi Phượng Loan cung, Khắc Mẫn im lặng suốt dọc đường,

Ta không biết nàng có nghe hiểu lời Hoàng hậu hay không,

Nhưng ta thì đã hiểu rõ.

Những lời đó tuy là nói với Khắc Mẫn, nhưng thực ra cũng là nhắc nhở ta.

Thịnh Diễn muốn sử dụng Vinh Thân Vương, vậy thì Khắc Mẫn không thể không được sủng ái.

Hoàng hậu nương nương giống như đang bảo vệ ta,

Nhưng thực chất cũng là đang nhắc ta phải hiểu thời thế.

Ta cười nhẹ, vươn tay giúp nàng gạt đi một con côn trùng trên tóc:

“Tối qua tỷ không ngủ ngon sao?”

Khắc Mẫn khó chịu liếc ta, không nói gì, sải bước nhanh về phía trước.

Ta chạy lên đuổi kịp, túm lấy tay nàng, nói:

“Tỷ đang giận ta sao?

Nếu phải nói ra, ta đã ở bên Thái tử gần mười năm, tình cảm thâm sâu.

Người thực sự xen vào, là tỷ mới đúng.”

Nàng ta sững người, sắc mặt hơi ửng đỏ, có chút bối rối, không nói nên lời.

Ta lại bình tĩnh nói tiếp:

“Nhưng ta không trách tỷ.

Thái tử là Thái tử, hắn cần có người hỗ trợ.

Tỷ bằng lòng giúp đỡ hắn, ta rất vui.

Cũng không để tâm đến danh phận Chính phi này thuộc về ai.

Bây giờ, tỷ đã vào Thái tử phủ, cùng Thái tử là vinh cùng vinh, tổn cùng tổn.

Ta không mong tỷ yêu thích ta, chỉ mong đến thời khắc quan trọng…

Tỷ có thể đứng về phía Thái tử.”