Mỗi lần nắm tay nàng, cảm nhận lớp chai sạn trên tay, những vết sẹo còn sót lại từ cước thương, ta luôn nghĩ nhiều điều.

Ví như, sau khi thành thân, ta nhất định sẽ dùng thuốc mỡ tốt nhất để dưỡng da cho nàng.

Lúc bình minh, ta sẽ kiên nhẫn giúp nàng chải tóc, tỉa lông mày.

Đội quân “nhà buôn” hỗn loạn, luôn làm ăn thua lỗ của nàng, ta sẽ vì nàng mà bày mưu tính kế.

Ta sẽ cho Triệu Vân Thư tất cả những gì ta có thể.

Nhưng ta chẳng thể nào nắm giữ được nàng, mãi mãi không thể nào giữ nàng lại bên mình.

Triệu Vân Ca như một đám mây, một cơn gió.

Nàng thích tự do.

“Điện hạ, mong ngài đừng trách tội Vân Ca.” Triệu Lão tướng quân quỳ trước mặt ta, cầu xin ta tha thứ cho nàng.

Nàng đã bỏ trốn, không một lời báo trước.

Nhưng khi nàng đi, lại mang theo cả hôn thư và sính lễ ta đã tặng.

Nàng còn để lại một phong thư.

“Tạ Du, nếu ngươi thực sự có thể xưng đế, ta sẽ ở nơi rất xa gửi lời chúc mừng.

“Nếu ngươi bại trận, ta cũng sẽ cưỡi ngựa ngàn dặm để cứu ngươi.

“Cảm ơn ngươi đã từng chải tóc vấn khăn cho ta, cũng cảm ơn ngươi từng bôi thuốc cho ta. 

“Ta đã để A Thúc lại cho ngươi, y thuật của ông ấy cao minh, đáng tin cậy.

“Núi cao sông dài, nguyện đến ngày gặp lại, chúng ta đều bình an vô sự.”

Ba năm, ta đã bình định thiên hạ, đưa Tạ Tiêu lên ngôi hoàng đế.

Sau khi đăng cơ, đệ ấy mím môi, nói với ta: “Ca, ngươi định bỏ lại ta mà rời đi sao?”

“Ca sẽ không rời đi, ta phải ở kinh thành chờ một người,” ta đáp.

Sau khi Triệu Vân Ca biến mất, hai vạn quân cự phách dưới trướng nàng cũng lặng lẽ tản đi.

Ba năm qua, đội quân đó như những hạt giống, lặng lẽ bén rễ khắp nơi.

Tiêu cục, sòng bạc, xưởng rượu, hiệu cầm đồ — ba giáo chín lưu, không đâu là không có bóng dáng quân cự phách của nàng.

Ta truyền tin khắp nơi, rằng vào ngày mùng ba tháng ba, ta sẽ thành hôn với Triệu tiểu thư.

Tin tức ấy, cả kinh thành đều biết. Ta ngồi im chờ Triệu Vân Ca quay về.

Nàng ấy thông minh, khi nhận được tin, ắt hẳn hiểu rằng ta đang uy hiếp nàng.

Dù quân cự phách từ lâu đã hòa mình vào ba giáo chín lưu, mỗi người đều có cuộc sống riêng.

Nhưng chỉ cần ta muốn, tin tức của ta sẽ tới tay từng người trong số họ.

Đám sơn tặc, nghịch đảng từng theo nàng, muốn giết họ thật dễ như trở bàn tay.

Nếu mùng ba tháng ba ta không thấy Triệu Vân Ca, ta sẽ lấy mạng họ.

Quả nhiên, một ngày trước lễ, nàng phong trần mệt mỏi, trở về kinh.

Nàng đứng trước mặt ta, nở nụ cười chân thực, tự nhiên.

17

“Vương phi sáng nay tới phủ An Định Hầu, cùng lão tướng quân luyện kiếm.

“Triệu phu nhân mắng vương phi suốt, lời lẽ vô cùng bất kính.

“Vương phi ăn trưa ở nhà lão Tần, uống ba chén rượu.

“Bữa tối chắc sẽ không về, nàng nói muốn dẫn người đi Tây Nhai đấu võ.”

Ta ngồi yên trong thư phòng, nghe Trần thúc bẩm báo từng hành tung của Triệu Vân Ca trong ngày.

Trần thúc cúi đầu, cung kính nói: “Lão nô xin mạn phép nói một câu, tuy Triệu phu nhân là thân mẫu của vương phi, nhưng vương phi nay thân phận tôn quý, sao có thể để bà ta tùy tiện chửi mắng.  Vì thế lão nô tự ý phái hai ma ma đến hầu phủ, dạy Triệu phu nhân lễ nghi tôn ti trật tự.”

Ta vuốt viên đá hình trái tim trong lòng bàn tay, nhàn nhạt đáp: “Ngươi làm tốt lắm.”

Trần thúc lại lấy ra một phong thư đặt lên bàn: “Đình úy Tây Vực là Tưởng Thành lại gửi thư tới, còn tặng thêm cho vương phi vài món kỳ trân dị bảo.”

Ta cầm phong thư lên, nắm chặt trong tay, không nói gì.

Ba năm Triệu Vân Ca biến mất, nàng ấy đã làm nên một việc kinh thiên động địa.

Nàng ấy mang theo năm ngàn quân cự phách ra ngoài cửa ải, qua chín chết một sống mở ra một tuyến đường thương mại.

Từ đó về sau, Đại Ninh triều có thể thông thương với các nước Tây Vực.

Đại Ninh triều nội loạn nhiều năm, trăm sự đổ nát, lúc này đang rất thiếu tiền.

Có tuyến đường ấy, lụa, trà, đồ sứ đều có thể bán ra các nước, đổi lấy bạc trắng, châu báu.

Quốc khố có bạc, các bộ trong triều làm việc cũng nhanh chóng hơn nhiều.

Hoàng thượng muốn phong hầu bái tướng cho Triệu Vân Ca, nàng ấy lại chỉ xin một đạo thánh chỉ.

Nàng ấy muốn hoàng thượng ân xá tội trạng của quân cự phách trước kia, bất kể bọn họ từng là sơn tặc hay phản nghịch.

Từ đó về sau, không truy cứu nữa.

Hoàng thượng đã hỏi qua ý ta, rồi chấp thuận việc này.

Tưởng Thành được ta phong chức Tây Vực Đô Úy, đi xa trấn giữ nơi ấy.

“Đang yên đang lành, sao nàng ấy lại muốn đi Tây Nhai đánh nhau?” Ta vừa mang theo thư vừa bước ra ngoài.

Trần thúc khẽ nói: “Khu vực Tây Nhai, kinh doanh củi lửa, vốn là sinh ý vương phi phân chia cho một số người nghèo khó. 

“Thế nhưng, muội phu của Lễ bộ Thượng thư đã để mắt tới sinh ý này, sai Hưng Nghĩa Đường cướp lấy, không ngừng quấy rối những người chặt củi. 

“Vương phi đã hẹn với Hưng Nghĩa Đường rằng tối nay sẽ quyết chiến ở Tây Nhai, bên nào thắng sẽ giữ được địa bàn, bên nào thua phải bồi thường phí trị liệu, từ đó không được động đến sinh ý củi nữa.”

Nay thiên hạ đã ổn định, quân cự phách không thể gọi là cự phách nữa.

Những người dưới trướng Triệu Vân Ca giờ đổi tên thành Cự phách Bang.

Từ châu đến huyện, khắp nơi đều có sự tồn tại của Cự phách Bang.

Bọn họ chuyên làm chỗ dựa cho các tầng lớp thấp kém trong tam giáo cửu lưu, suốt ngày có những cuộc tranh đấu không ngừng, đánh nhau không nghỉ.

Có lúc nửa đêm, khi Triệu Vân Ca đang ngủ, lão Tần đến gõ cửa, nàng ấy lại cầm dao mà đi.

“Vương gia, cần lão nô tài ra mặt không?” Trần thúc hỏi.

“Không cần, nếu ta can thiệp vào việc của nàng ấy, nàng ấy lại nổi giận.” Ta đứng dậy, “Đi thôi, ta đi đón nàng ấy về nhà.”

Giữa đêm khuya, Tây Nhai vắng bóng người.

Ta ngồi uống trà ở lầu hai, trông thấy Triệu Vân Ca dẫn người xuất hiện.

Nàng ấy buộc tóc đuôi ngựa gọn gàng, mặc bộ đồ ngắn đen tuyền.

Hai năm qua, ta đã chăm sóc nàng ấy rất chu đáo.

Dưới ánh trăng sáng tỏ của đêm nay, có thể thấy rõ khuôn mặt trắng trẻo và đầy đặn của nàng ấy.

“Mẹ nó! Ngươi là nữ nhân, không ở nhà sinh con sưởi ấm giường, suốt ngày đánh đánh giết giết, thế là thế nào!”

Kẻ địch vừa trông thấy Triệu Vân Ca, liền buông lời thô tục, Triệu Vân Ca chẳng nói lời dư thừa, liền cầm đao xông lên!

Những kẻ làm ăn bang phái này, ra tay vừa độc vừa tàn nhẫn.

Miễn là không chết người, gãy tay què chân cũng chẳng đáng gì.

Trận đánh này chỉ kéo dài chừng một khắc.

Đường chủ của Hưng Nghĩa Đường ôm chặt chân của Triệu Vân Ca, khóc lóc nói:

 “Tổ tông ơi! Đừng đánh nữa! Ta cũng là bất đắc dĩ mới dám đụng chạm đến các người của Cự Phách Bang! Là muội phu của Thượng thư tìm ta, ta có cách nào đâu? Hay là thế này, từ nay về sau, Hưng Nghĩa Đường chúng ta cũng gia nhập Cự Phách Bang của người. 

“Tổ tông à, người phải che chở cho ta đó!”

“Cút cút cút, có chuyện thì nói đàng hoàng!” Triệu Vân Ca đẩy hắn ra, khó chịu nói: “Ngươi cũng yếu quá đấy, đánh vài cái đã không chịu nổi rồi.”

Nàng ấy bảo lão Tần xử lý hậu quả, vội vã chạy đến trà lầu gặp ta.

“Trễ thế này, sao chàng còn chưa về?” Triệu Vân Ca ngồi xuống, uống cạn chén trà của ta.

Nàng ấy nắm lấy tay ta, hỏi: “Chàng ăn chưa?”

Trần thúc cúi người, mỉm cười nói: “Thưa nương nương, vương gia vẫn đang chờ dùng bữa cùng người.”

“Đói tới giờ này sao?” Triệu Vân Ca ngạc nhiên liếc nhìn ta một cái.

Nàng ấy suy nghĩ một chút, kéo ta dạo qua vài con phố, đến một tiệm mì canh dê vẫn còn mở cửa.

“Triệu cô nương, lại tới nữa à.” Ông chủ nhanh nhẹn lau bàn, mỉm cười nói: “Chà, hôm nay còn dẫn theo một công tử tuấn tú nữa.”

Triệu Vân Ca gãi cằm, ngại ngùng cười nói: “Là phu quân của ta.”

Nghe thế, lòng ta vốn nặng nề cả buổi tối, bỗng chốc trở nên nhẹ nhàng.

Ông chủ khen ngợi: “Quả là trai tài gái sắc, thật xứng đôi vừa lứa.”

“Có thư của Tưởng Thành à?” Triệu Vân Ca luồn tay vào ống tay áo của ta, lục lọi rồi nói: 

“Nhìn bộ dạng chàng thế này, một buổi tối không nói tiếng nào.”

Nàng ấy rút bức thư ra, xé mở và xem lướt qua, rồi nói như không có chuyện gì: “Không nói gì cả, chỉ là hỏi thăm ta như mọi khi.”

Ta đáp một tiếng “Ừ,” không nói thêm gì.

Chúng ta lặng lẽ ăn xong bữa, rồi trở về vương phủ.

Triệu Vân Ca tắm gội thay đồ, rồi lăn vào nằm bên trong giường.

Nằm xuống rồi, trong căn phòng tối om không có chút âm thanh nào.

Bất chợt, Triệu Vân Ca nói: “Tạ Du, chàng không thể cứ vì chuyện này chuyện nọ mà ghen bóng ghen gió với ta. 

“Tưởng Thành bị chàng điều đến Tây Vực, đó cũng xem như là cơ hội của hắn, ta không muốn tính toán với chàng.

“Nhưng hôm trước khi ta cùng huynh đệ trong bang uống rượu mừng, có huynh đệ họ Lưu, chẳng qua vì uống say, cảm kích ta cho hắn miếng cơm, ôm ta một cái, mà chàng suýt nữa giết hắn.”

“Ta không nghe rõ, nàng nói gì?” Ta xoay người, nhìn nàng ấy.

Triệu Vân Ca tức giận, trở mình áp lên ngực ta, giận dữ nói: “Mỗi lần không vui là giả điếc! Rõ ràng ta đang nói ở bên phải của chàng, sao chàng có thể không nghe thấy?”

Nàng ấy ghé sát lại, cắn môi ta: “Chàng phải hứa với ta, không được cứ giận dỗi âm thầm mãi. 

“Ta đã rất chú ý giữ khoảng cách với các huynh đệ rồi, chỉ là đôi khi vô ý phạm vào điều kiêng kỵ của chàng.”

“Triệu Vân Ca, ta đau tai, nghe không rõ nàng nói gì.” Ta cởi dải áo của nàng, để thân thể ta và nàng sát lại với nhau.