【Chiếu Doanh, mặc dù ta thấp hèn, nhưng đối với nàng đều là thật lòng thật dạ, mong nàng cho ta một cơ hội để ta có thể giải thích, xin lỗi và… xin tha thứ.】

【Nguyện như gió có thư, mãi mãi trung thành với ngày tháng.】

【Ninh Vân Chí】

“Chu Chiếu Doanh”

Người đưa thư cẩn thận quan sát sắc mặt ta.

“Có chuyện gì không hay sao?”

Ta ngẩng mặt lên, cảm thấy mặt mình nóng bừng, mới nhận ra không biết từ lúc nào mình đã khóc ướt đẫm cả khuôn mặt.

Nửa tháng qua, ta đã đi hỏi thăm tung tích Ninh Vân Chí khắp thành, lại bận lo cho Ninh dưỡng mẫu và Đại Lang, không có thời gian suy nghĩ quá nhiều. Nhưng mỗi khi đêm khuya khó ngủ, mỗi khi giấc mơ quay về, trong lòng ta không thể nghĩ đến ai khác ngoài người ấy?

Ta sợ hắn phụ lòng, sợ hắn không có tin tức, càng sợ hắn sống không tốt.

Hai trang giấy mỏng manh, mấy câu chữ. Nhưng kỳ lạ thay, nó đã xoa dịu tất cả những lo lắng và bất an trong lòng ta.

Ta dùng khăn tay lau đi nước mắt trên mặt, mỉm cười với người đưa thư.

“Rất tốt, Lưu đại ca, Tam Lang sẽ về quê, đến lúc đó, ta sẽ nhờ hắn mời ngươi uống rượu.”

17

Lá thư này như một tia sáng trong màn đêm.

Đại phu xem xong, nói rằng Đại Lang không còn nguy hiểm, chỉ cần nghỉ ngơi nửa tháng là sẽ hồi phục.

Ninh dưỡng mẫu và Tiểu Mãn vui mừng ôm lấy Đại Lang khóc một hồi lâu, Đại Lang vỗ về người và Tiểu Mãn, rồi đưa tay về phía ta, đặt tay ta lên vai Ninh dưỡng mẫu qua lớp áo.

“Muội muội, đa tạ muội.”

Ta lắc đầu, chưa kịp nói gì, Ninh dưỡng mẫu đã quay người ôm ta vào lòng, khóc nức nở nói với Đại Lang: 

“Đại Lang, từ nay Chiếu Doanh chính là muội muội ruột của con và Ngọc Nương, nếu các con đối xử với con bé nửa điểm thiếu sót, mẹ dù có nhắm mắt cũng không yên ổn!”

Đại Lang vội nói: 

“Mẹ, người yên tâm, đừng nói là người, nếu con đối xử không tốt với Chiếu Doanh, con sợ ông trời sẽ giáng sét xuống đánh con mất!”

Câu nói này, ta lại nghe từ miệng Ngọc Nương lần nữa.

“Chiếu Doanh, muội là ân nhân của cả nhà chúng ta, ta cảm kích muội bao nhiêu cũng không đủ. Người một nhà rõ ràng về bạc tiền, số bạc muội cho mượn, chúng ta nhất định sẽ trả cả vốn lẫn lời. Nhưng từ nay, ta và Đại Lang chính là nhà mẹ đẻ của muội. Nếu muội muốn xuất giá, chúng ta sẽ đưa muội xuất giá thật rạng rỡ; nếu muội không muốn, cứ ở lại nhà, ta nuôi muội!”

Tin vui nối tiếp tin vui, hôm sau khi Ngọc Nương về, người của huyện nha tới báo rằng đã bắt được Hoa Nga.

Ta không đi gặp nàng, nhưng Ngọc Nương khí thế hùng hổ đi, lúc trở về lại mang theo vẻ mặt đầy cảm xúc.

Thì ra từ đầu đến cuối, Hoa Nga chưa từng chạy thoát khỏi Ung Châu. Nàng cầm bạc trốn chạy trong đêm, nhưng lại không biết rằng Ung Châu không như Bắc Địa, đêm có lệnh giới nghiêm, cấm dân thường ra đường.

Nói cách khác, có nhà ai đàng hoàng mà sau giờ giới nghiêm còn lang thang ngoài đường?

Hoa Nga chạy được một con phố, liền gặp phải lính tuần tra. Trong cơn hoảng loạn, nàng chui vào một sân nhà đang mở cửa dở…

“Nhà đó, cả ba cha con đều là lũ vô lại. Lão già đánh chết thê tử của mình, tiếng xấu lan xa, hai đứa con trai cũng không nạp nổi một người thê. Đến nửa đêm, trong sân lại xuất hiện một nữ tử xinh đẹp, trong giày còn giấu hai tờ ngân phiếu…”

Ngọc Nương kể, giọng nói mang theo sự không nỡ: 

“Ta dù có hận nàng ta đến đâu, dù cũng muốn ăn tươi nuốt sống nàng, nhưng nàng đã phạm sai lầm, thì có chết hay bị trừng phạt cũng nên do quan phủ quyết định. Gặp phải chuyện như thế, ta thật chẳng vui nổi!”

“Chỉ cần nghĩ đến Ung Châu còn loại ác nhân như vậy, ta đã thấy sợ hãi, quan gia nhất định phải trừng trị thật nặng ba kẻ đó!”

Ta gật đầu, lòng cũng trĩu nặng.

Nếu Hoa Nga bị giết bởi cướp đường, ta còn có thể nói một câu “Ác giả ác báo,” coi như nàng ta chuộc tội thay cho việc gián tiếp khiến mấy người giúp việc bỏ mạng. Nhưng gặp phải chuyện này, quả thực khiến nữ tử như ta cảm thấy bất an.

Ta cùng Ngọc Nương lặng lẽ ngồi một lúc, nàng đổi đề tài.

“May mắn là số bạc vẫn chưa bị bọn súc sinh đó tiêu hết, còn lại một trăm bảy mươi lượng đã được thu hồi. Ta có hỏi tiệm cầm đồ, khi đó hai tờ khế ước bị cầm lấy một trăm chín mươi tám lượng, muốn chuộc lại cần hai trăm lẻ sáu lượng.”

Nàng lấy ra từ trong người hai tờ ngân phiếu, đặt lên bàn: 

“Ta và Đại Lang đã bàn bạc, một trăm bảy mươi lượng này, mười hai lượng trả cho các khổ chủ, hai mươi lượng trả cho muội, còn năm lượng coi như lãi cho muội. Số lãi này tạm để muội đợi thêm ít ngày, chờ chúng ta khấm khá hơn sẽ trả đủ.”

“Ngọc Nương, muội không vội dùng bạc.” 

Ta định trả lại ngân phiếu, Ngọc Nương lại lắc đầu, dứt khoát nhét ngân phiếu vào tay ta.

“Ta nói rồi, người một nhà nhưng bạc tiền phải rõ ràng. Ta cũng không phải trông chờ trời giúp. Bên tiệm cầm đồ, nếu trả trước một trăm lượng, có thể sửa lại khế ước, dời hạn chuộc lại thêm hai năm. Giờ chiến tranh đã kết thúc, ngày tháng sẽ ngày một tốt hơn, ta và Đại Lang cố gắng, cũng không phải không thể chuộc lại cả hai tiệm.”

18

Đến mùa đông, Ninh Vân Chi trở về.

Tiểu Mãn gọi ta qua nhà ăn cơm, ta vừa vào cửa liền thấy Ninh Vân Chi quỳ trước mặt Ninh dưỡng mẫu, trông hắn đen gầy hơn nhiều, nhưng ít nhất tay chân vẫn lành lặn, chỉ có điều khi đưa tay ra, ta mới thấy mất đi hai ngón.

Ninh dưỡng mẫu mắt đỏ hoe, nhưng không khóc: 

“Lần này ngươi gây ra họa lớn như vậy, cũng coi như được một bài học rồi.”

Ninh Vân Chi dập đầu ba cái, đứng lên, thấy ta liền lấy từ trong người ra một tờ ngân phiếu.

“Mẹ nói, nhà còn nợ muội năm lượng, ta mang trả.”

Ta không khách sáo chút nào, nhận bạc bỏ vào ngực áo, rồi đi rửa tay ngồi vào bàn ăn.

Đang ăn được một nửa, Ngọc Nương nói muốn chia nhà.

Đại Lang nhìn mẫu thân một cái, vẻ mặt khó xử: 

“Mẹ còn đây mà.”

Ngọc Nương đập đũa xuống bàn: 

“Mẹ, người biết con không phải kẻ dễ tính, nhưng nhiều năm làm dâu, con đối với người thế nào, người là rõ nhất. Chỉ là bắt con sống chung với cái sao chổi này thêm, thì thật không chịu được!”

Ninh Vân Chi đặt đũa xuống, đầu cúi rất thấp: “Tẩu tẩu nói đúng, ta đồng ý chia nhà.”

Cuối cùng, Đại Lang và Ninh Vân Chi vẫn chia nhà.

Có lẽ vì trong lòng áy náy, hắn gần như không lấy gì, tiệm gạo và nhà ở đều để lại cho Đại Lang, bản thân chỉ giữ lại một gian nhà thấp nhỏ nhất ở phía ngoài sân.

Cách một bức tường, liền thực sự thành hai nhà riêng.

Ninh dưỡng mẫu cũng không nói gì, chỉ bảo từ nay sẽ ở với Đại Lang, nhờ hắn nuôi dưỡng.

Những chuyện này, ta chỉ làm người nghe, ăn xong liền cáo từ, vốn dĩ định để Tiểu Mãn tiễn ra cửa, nhưng vừa bước chân ra, Ninh Vân Chi đã đuổi theo.

“Chu Chiếu Doanh” 

Hắn nhìn ta, yết hầu chuyển động dữ dội, nhưng mãi không thốt được lời nào.

Ta không mấy kiên nhẫn: “Không nói thì ta đi đây.”

Hắn vội vàng nói: “Ta có thứ này muốn tặng cho nàng!”

Ninh Vân Chi đưa tay, từ trong lòng lấy ra một chiếc hộp dài, mở ra, bên trong lộ ra một chiếc trâm hoa đào.

“Ở Biện Châu gần biển, ngọc trai rẻ, mấy người đồng hành đều mua, còn ta…”

Ta chỉ cảm thấy thật vô lý: 

“Ngươi mua rồi, cũng không nên tặng cho ta. Ninh Vân Chi, ngươi cần ta nhắc nhở không? Ta là con gái nuôi của mẫu thân ngươi, là muội muội của huynh trưởng ngươi, nhưng duy nhất chỉ có ta và ngươi, hoàn toàn không có quan hệ gì, thậm chí còn tệ hơn cả người xa lạ, vì ta ghét ngươi.”

Ninh Vân Chi cứng đờ.

“Trong lòng ta, ngươi và Hoa Nga chẳng khác gì nhau, thậm chí còn đáng ghét hơn Hoa Nga. Bởi vì ngươi suýt chút nữa đã hại chết chính huynh trưởng và tẩu tẩu của ngươi. Nay Hoa Nga đã bị trừng phạt, nhưng ngươi vẫn có thể đứng vững ở đây, thật khiến người ta thất vọng.”

Gương mặt hắn càng lúc càng tái nhợt, ta không buông tha hắn, còn muốn tiếp tục châm chọc thêm vài câu, bỗng dưng từ phía sau truyền đến tiếng vó ngựa “lộp cộp.”

Một giọng nói thanh thoát vang lên từ phía sau ta.

“Chiếu Doanh!”

Chiếc hộp gỗ trong tay Ninh Vân Chi trong nháy mắt rơi xuống đất.

19

Chàng thanh niên xuống ngựa, từng bước một đi về phía ta.

Tóc đen buộc cao, dáng vẻ thanh nhã. Khi đến gần, không tự chủ được mà kéo kéo bộ y phục cưỡi ngựa màu xanh đã chỉnh tề không một nếp nhăn, lại còn chỉnh lại thanh đao ngắn bên hông đang hơi lệch.

Không biết vì sao, ta đột nhiên bật cười.

“Ninh Vân Chí.” Ta gọi hắn.

Hắn ngay lập tức đáp: “Là ta, Chiếu Doanh, ta là Ninh Vân Chí.”

20

Ninh Vân Chí dẫn ta đi dạo khắp Ung Châu, đi từ con phố nhỏ đến ngoại thành với sông suối xanh mướt.

Cuối ngõ Tịch Thủy, những món bánh quả quả thật rất ngon, mà ta đặc biệt thích bánh hoa quế. Dưới chân núi Đại Từ Quan, ta cùng hắn đi ăn đậu hũ, ta thích ăn ngọt, còn hắn thích ăn mặn.

Vào mùa tuyết rơi, hắn dẫn ta lên thuyền, người lái thuyền đốt một lò than, cho chúng ta nướng thịt. Rượu là Ninh Vân Chí mang từ nhà, hôm đó ta tình cờ gặp phải huynh trưởng và tẩu tẩu của hắn trên phố. Đại ca của hắn liếc mắt ra hiệu với hắn, nhưng ngày hôm sau Ninh Vân Chí đã mang một bình rượu ngon, nghe nói là rượu quý của nhị ca hắn.

Nhấm nháp rượu, ngắm tuyết rơi, thật sự là một niềm vui của trần gian.

Uống hết hai chén, mặt ta hơi ửng hồng, ta vén rèm lên cho gió thổi vào. Nhưng khi quay lại, ta thấy đối diện, hắn đang nhìn mình không chớp mắt.

“Nhìn ta làm gì?”

Hắn chống cằm, như thể không hiểu “xấu hổ” là gì: 

“Chiếu Doanh rất đẹp, như tiên nữ trên mặt trăng.”

Ta cười: “Ngươi đã từng thấy tiên nữ trên mặt trăng chưa?”

“Thấy rồi.” Hắn khẽ nói.

“Đang ở ngay trước mắt.”

Không biết từ lúc nào, không gian xung quanh trở nên im ắng, chỉ còn tiếng củi trong lò than “pách” một tiếng.

Bất ngờ, Ninh Vân Chí gõ nhẹ vào chén rượu. Hắn thấp giọng ngân nga: 

“Hoàng tang chiêc bồ tử lý, trung tâm hữu sợi nhị đầu kết. Tiểu thời liêm mẫu đại liêm tể, hà bất tảo giá luận gia kế.”

Ta nghe ra đó là một bài dân ca của Bắc Địa.

Không kỳ lạ gì hắn không viết nốt phần sau trong thư, Bắc Địa quả thật có phong tục phóng khoáng, ngay cả ca dao cũng chẳng kém phần hào sảng.

“Chiếu Doanh, ta tên là Ninh Vân Chí, ‘Vân’ là lời hứa, ‘Chí’ là thứ không thể cầu được. Nhà ta ở ngõ Tịch Thủy, hành nghề buôn bán, người ta thường gọi ta là ‘Ninh Tam Lang’. Lạ thay, ta lại tình cờ gặp được người con gái tốt nhất thế gian.”

“Nhà ta khá giả, ăn mặc không lo, lần này vào Kinh thành được thưởng, được phong làm Đội trưởng hộ quân, là một chức vụ không có thực quyền, nhưng mỗi tháng được bổng lộc một hai trăm lượng bạc, gạo năm đấu, tất cả đều đưa cho phu nhân. Tiền thưởng của triều đình và bạc thêm từ gia đình, ta đã mua một ngôi nhà nhỏ ở ngõ Tịch Thủy, khế ước nhà cũng giao cho phu nhân.”

“Sau khi thành thân, ta sẽ dẫn phu nhân đi thăm mộ cha mẹ nàng ở Đồng Châu, rồi đi ngắm cảnh Bắc Địa.”

Cuối cùng, trên mặt hắn lộ ra một chút lo lắng.

“Chiếu Doanh, nàng nói xem, như vậy… liệu nữ tử tốt nhất thế gian ấy có muốn gả cho ta không?”

21

“Nữ tử tốt nhất thế gian ấy nói——”

“Chắc chắn là nàng muốn.”

(Hết)

Hậu ký · Ninh Vân Chi

Thế sự như trò đùa, thường yêu thích chế giễu kẻ phàm nhân như ta.

Năm ta nhập ngũ, mẫu thân nói với ta rằng, cha của nữ tử nhà họ Chu — người từng được hứa gả cho ta năm xưa – đã lâm bệnh nặng, tính mệnh nguy nan, không biết còn chống chọi được bao lâu. Mẫu thân sai người đưa một lạng bạc giúp đỡ, nhắn nhủ nếu chẳng may xảy ra bất trắc, mong nàng có thể đến nhà ta nương tựa.

Ta nghe mà lòng không chút gợn sóng. Khi đó tuổi còn trẻ, với tình cảm nhi nữ, ta chẳng màng bận tâm, cũng chẳng thấy quan trọng.

Năm thứ hai ở Hổ Uy doanh, người Di thường xuyên vượt biên xâm nhập. Một lần tuần đêm, ta bị thích khách của người Di phục kích. Trong khoảng khắc nguy cấp ngàn cân treo sợi tóc, là người đồng tuần đã cứu ta.

Ta nhận ra người ấy – chính là Ninh Vân Chí, đồng hương, đồng tộc với ta, cùng năm nhập quân phía Bắc.

Dù cùng quê, nhưng Ninh Vân Chí dũng mãnh thiện chiến, một năm vào quân đã được phong bách phu trưởng, khác hẳn ta. 

Ta luôn có cảm giác hắn đặc biệt quan tâm đến ta, chẳng những cứu mạng ta một lần, mà trong một trận đánh phá doanh tiền phong của người Di, khi ta bị vây khốn, hắn lại một mình phi ngựa vào doanh địch, cứu ta lần nữa.

Ta đến tận nơi tạ ơn, nhưng Ninh Vân Chí lại từ chối, trái lại còn hành đại lễ với ta, nói rằng có một điều muốn thỉnh cầu, nhưng lại chẳng dám mở miệng.

Nghe xong, trong lòng ta chỉ có một suy nghĩ—

Nữ nhân ư? So với ân cứu mạng thì chẳng đáng là gì!

Ta vỗ ngực đảm bảo, sẽ quay về lập tức hủy bỏ hôn ước với Chu Chiếu Doanh.

Thế nhưng còn chưa kịp trở về, ta đã bị thương ở đầu trong một trận giao tranh với man tộc. Không may thay, ta lại quên đi gần hết những chuyện đã xảy ra từ khi tòng quân.

Trong thành, có một y nữ tên Hoa Nga, tính tình hào sảng nhưng cũng đầy chân thành. Từ khi ta bị thương, nàng ngày đêm tận tụy chăm sóc, chẳng quản vất vả. Lần đầu tiên, ta hiểu thế nào là rung động. Đêm trước khi rời thành trở về quê, trong men say ngà ngà, ta đã cùng nàng kết tóc se duyên.

Hoa Nga rơi lệ nhìn ta, lần đầu bộc lộ sự yếu đuối trái ngược với vẻ ngoài mạnh mẽ. Ta lập tức quyết định đưa nàng về quê.

Nhưng trở về, ta mới biết, ở nhà có một vị hôn thê đã chờ đợi ta ba năm.

So với Hoa Nga, vị hôn thê kia chẳng khác gì người xa lạ. Ta cãi nhau to với mẫu thân, đập cửa bỏ đi, lại vô tình gặp nàng – Chu Chiếu Doanh.

Ta sững sờ hồi lâu. 

Chu Chiếu Doanh quả thực tuyệt sắc, như chính tên nàng – ánh sáng lấp lánh của sao trời.

Nhưng ta đã có Hoa Nga.

Ta lạnh lùng bảo nàng từ hôn, Chiếu Doanh không đáp, chỉ hỏi ta một câu: Nếu vị hôn phu chết đi, liệu vị hôn thê có thể ngay lập tức tìm ý trung nhân mới không?

Ý nàng là gì?

Một cơn giận không rõ từ đâu dâng lên, chẳng lẽ nàng vốn định chờ ta chết để tái giá?

Khi nhận ra, ta đã lỡ miệng thốt lên hai chữ “vô liêm sỉ” rồi, nhưng Chiếu Doanh không giận, trái lại như trút được gánh nặng, đồng ý từ hôn.

Không hiểu vì sao, lòng ta không cảm thấy nhẹ nhõm, mà lại đau đớn mơ hồ không rõ.

Ta tự nhủ: Ta đã có Hoa Nga rồi.

Về sau, Hoa Nga ngang nhiên đuổi Chiếu Oánh ra khỏi nhà. Ta muốn ngăn cản nhưng nghĩ đến cảnh nàng ngày đêm chăm sóc khi ta bị thương, lòng ta lại mềm yếu. Từ đó, Hoa Nga từng bước lấn tới, ép ta chia gia tài, sau lại đòi quản lý cả việc buôn bán ở cửa tiệm.

Ta đã phạm sai lầm lớn nhất đời mình – giao sổ sách cho Hoa Nga.

Ta nào ngờ, nàng không biết chữ, làm lộn xộn mọi thứ. Gia đình ta vét sạch tích cóp, mẫu thân và Ngọc Nương tẩu tẩu cầm cố trang sức để gom bạc mua gạo. Không có tiền thuê tiêu sư, huynh trưởng ta bị cướp trên đường về, gạo bị lấy sạch, còn người thì trọng thương bất tỉnh, gia nhân người chết kẻ bị thương.

Ta cãi nhau kịch liệt với Hoa Nga, nhưng nàng còn lớn tiếng hơn: 

“Ta cứ tưởng ngươi là Bách phu trưởng Ninh Vân Chi, mới chăm sóc ngươi cả đêm ngày, ai ngờ ngươi chỉ là một kẻ phế nhân thương tật!”

Ta nghe như sét đánh ngang tai.

Ha, ha ha! 

Đây là nữ nhân ta đã chống lại mẫu thân để cưới, là người ta từ bỏ Chu Chiếu Doanh để lấy ư?

Về sau, những gì Chu Chiếu Doanh làm như một cái tát vào mặt ta, dạy cho ta biết thế nào là kẻ mù quáng.

Hoa Nga trộm khế ước nhà cầm cố rồi bỏ trốn, Chiếu Doanh lại lấy tiền tích lũy của mình cứu giúp gia đình ta thoát khỏi cơn nguy cấp.

Để chuộc tội, ta tham gia một chuyến áp tiêu hiểm nguy. Trên đường, các tiêu sư rủ nhau mua trâm ngọc cho thê tử, một người hỏi ta trong nhà đã có ai chưa. Ta buột miệng đáp: 

“Nhà có một vị hôn thê.”

Hắn cười lớn, khuyên ta chọn một chiếc trâm thật đẹp.

Trở về, ta đem chiếc trâm đào hoa về nhà, nhưng chần chừ không dám tặng. Đêm đó, tẩu tẩu đề nghị chia gia tài. Ta không chút do dự giao hết cho anh trai.

Chiếu Doanh cáo từ, ta nhìn bóng lưng nàng rời đi, một giọng nói vang lên trong tâm trí: 

“Nếu không đuổi theo, cả đời ngươi sẽ hối hận.”

Ta vội đuổi theo, trao cây trâm, nhưng Chiếu Doanh cười nhạt:

“Ngươi còn không bằng Hoa Nga, thật khiến người ta thất vọng.”

Lòng ta như bị búa đập. Lúc đó, một người cưỡi ngựa đến, gọi nàng: 

“Chiếu Doanh!”

Ánh mắt người ấy nhìn ta, khiến ta bừng tỉnh.

Hóa ra, từ lâu mọi chuyện đã định sẵn. 

Ta và Chu Chiếu Oánh, chỉ là một hồi duyên phận lỡ làng.

End