Bà run rẩy một hồi lâu, cũng không thể nói trọn câu.

Ở ngoài đám đông, bỗng vang lên một giọng nói khàn đặc: 

“Hai cửa tiệm, đều bị Hoa Nga đem cầm rồi.”

Qua khe vải của màn, ta đối diện với đôi mắt trống rỗng.

Là Ninh Vân Chi.

Hắn nhìn ta, lẩm bẩm: 

“Nàng ta trộm lấy khế cầm tiệm, lấy bạc… rồi bỏ chạy mất rồi.”

13

Biết tin tiệm đã mất, mọi người càng thêm tức giận.

Quả phụ kia thậm chí còn xông lên kéo tóc mẫu thân ta.

“Không có tiền, chúng ta mẹ góa con côi làm sao sống được?! Con gái bệnh nặng không dậy nổi thì làm sao sống?! Chúng ta cả nhà đều đợi cơm ăn, các ngươi muốn chúng ta làm sao sống đây hả?!”

Ninh dưỡng mẫu cúi đầu chịu đựng sự giận dữ của bà ta, ta vươn tay định kéo bà ra, nhưng lại bị người khác đẩy sang một bên. Lưng ta đụng vào bàn, ta nắm lấy một chén trà, mạnh tay đập xuống đất.

“Xin mọi người lắng nghe ta nói một lời!”

Trong phòng yên tĩnh một lúc, ta lớn tiếng nói: 

“Ta là Chu Chiếu Doanh, là con gái nuôi của Ninh phu nhân, là muội muội của Ninh Đại Lang. Nay nhà Ninh gặp khó khăn, không có bạc bồi thường cho các ngươi, ta trước tiên sẽ bồi thường một phần!”

Mấy quả phụ và mấy nam nhân to lớn nhìn nhau, cuối cùng người vừa ra tay kia chậm rãi buông tay, hỏi ta.

“Ngươi nói thật sao?”

Ta gật đầu: “Thật!”

Theo luật Đại Chu, nếu người lao động chết, chủ nhà phải bồi thường mười hai lượng bạc, và phí tang lễ hai lượng; nếu người lao động bị thương, chủ nhà phải bồi thường tám lượng bạc và phí thuốc thang một lượng.

Sáu người giúp việc cùng đi với Đại Lang, có bốn người chết, hai người bị thương.

Ta tính toán nhanh trong lòng.

“Ninh gia hiện nợ các ngươi bảy mươi bốn lượng bạc, ta có hai mươi lượng bạc, trước tiên bồi thường cho các ngươi, phần còn lại, Ninh gia sẽ ghi nợ.”

Ta gọi Tiểu Mãn mang giấy bút đến, viết sáu tờ nợ. Rồi ta đẩy tay Ninh dưỡng mẫu ra, không cho bà ta ký, đưa tờ nợ cho Ninh Tam Lang – người từ nãy đến giờ vẫn nhìn ta không rời mắt.

Hai tên nam nhân buông tay, hắn im lặng nhận lấy tờ nợ, đóng dấu tay lên.

“Liêu bá, Trương thẩm.”

Ninh Vân Chi giọng khàn khàn, đưa tờ nợ cho từng người khổ chủ: 

“Hiện tại nhà ta thật sự không còn bạc. Nhưng những gì nợ các ngươi, ta nhận, xin các ngươi rộng lòng cho thêm chút thời gian, ta nhất định sẽ trả.”

Dù sao cũng là hàng xóm láng giềng, lại có hai mươi lượng của ta ở trước, mọi người cuối cùng cũng đồng ý.

Chúng ta đã định ra ngày trả nợ là hai tháng sau.

Mọi người giải tán, ta bảo Tiểu Mãn đưa Ninh dưỡng mẫu đi nghỉ ngơi, rồi lấy một lượng bạc đưa cho Ninh Vân Chi.

“Ngươi đi một chuyến đến nhà mẹ Ngọc Nương, bảo tẩu ấy an tâm dưỡng bệnh, đừng lo lắng. Chờ tẩu ấy sinh xong, ta và Đại Lang sẽ đi đón tẩu ấy về.”

Ninh Vân Chi cầm bạc, ngẩn người nhìn ta. Ta nhìn hắn, không còn kiên nhẫn: 

“Nhanh lên!”

Hắn cúi đầu nhìn hai mảnh bạc vụn trong tay, từ từ siết chặt: 

“Chu Chiếu Doanh, là ta nợ nàng.”

“Đương nhiên.” – ta chẳng thèm nhìn hắn, hướng về phía phòng đông đi tới.

“Tất cả đều phải do ngươi trả lại.”

14

Ta tìm thấy sổ sách trong căn phòng phía đông.

Thời gian không đợi người, Đại Lang còn đang chờ bạc mua thuốc, mấy người giúp việc bị thương cũng không thể trì hoãn.

Ta thắp đèn lên, mở sổ, từng khoản một tính toán.

Sổ sách của cửa tiệm gạo không phức tạp, nhưng khó ở chỗ bọn họ đều không biết chữ, nhà Tây đặt gạo, nhà Đông đặt ngô, họ chỉ vẽ hình tròn hình vuông trên sổ, nhìn rất vất vả.

Mấy nhà tửu lâu lại là thanh toán theo hai tháng một lần, vừa qua trung thu, các tửu lâu lại đặt thêm, mỗi nhà tửu lâu có cách tính sổ khác nhau.

Ta tính toán đến tận khuya.

Ngọn nến nhảy lên mấy lần, có người mang một bát rượu nếp đặt bên tay ta. Ta tưởng là Ninh dưỡng mẫu: 

“Muộn thế này rồi, người…”

Ngẩng đầu lên, lại đối diện với gương mặt của Ninh Vân Chi.

“Ngươi sao lại đến đây?” Ta thu lại nụ cười.

Hắn có chút luống cuống: 

“Ta biết chữ, có gì có thể giúp nàng không?”

“Có.” – ta không khách khí, ném một chồng sổ sách qua, chỉ vào mấy trang.

“Chép lại lên tờ giấy này, không được sai một chữ, quản sự của Hương Hội Lâu nghiêm khắc lắm, sai thì phải chép lại.”

Hắn gật đầu, ngồi xuống đối diện, cầm bút chép lại. Ta tiếp tục tính toán, ghi hai khoản, nghe thấy tiếng hắn từ phía đối diện.

“Chiếu Doanh, nàng ăn chút gì đi.”

Ta nhíu mày: “Đừng gọi ta như vậy, chúng ta không thân quen.”

Hắn ngập ngừng: “Đúng, đúng là ta tự ý.”

Nhưng thực ra ta cũng đói, cầm bát rượu nếp uống mấy ngụm, rồi lại tiếp tục tính toán.

Khi tiếng gà gáy lần đầu vang lên, ta cuối cùng đặt bút xuống.

Ninh Vân Chi vẫn ngồi đối diện, ta cũng không khách khí, đưa luôn tờ hóa đơn cuối cùng cho hắn chép lại, rồi đi vào phòng Tiểu Mãn nghỉ một lát.

Giấc ngủ này kéo dài đến trưa, ta đến phòng chính, từ trong ngực lấy ra hai lượng bạc đưa cho Ninh dưỡng mẫu. Bà lắc đầu từ chối, ta không nói nhiều, nắm chặt tay bà.

“Đây là lúc con chuyển ra ngoài, người đã lén nhét vào hành lý của con. Hiện giờ cả nhà cần ăn cơm, Đại Lang cần thuốc, người cứ dùng trước, sau này có dư bạc, lại cho con nhiều nhiều tiền lì xì.”

“Chiếu Doanh!” Mắt Ninh dưỡng mẫu đỏ hoe, nước mắt rơi xuống. 

“Chúng ta… là chúng ta nợ con.”

Ta lấy khăn tay lau nước mắt cho bà: 

“Lúc người nuôi con, con đâu có khóc như vậy, người đừng khóc nữa.”

15

Ba nhà tửu lâu, tổng cộng thanh toán được ba mươi hai lượng bạc.

Ta và mẫu thân, Ninh Vân Chí thương lượng, quyết định trước tiên trả xong bạc cho hai người bị thương, phần còn lại sẽ trả cho gia đình của những người đã chết.

“Còn thiếu hai mươi hai lượng, ngươi định làm thế nào?”

Trên đường trả bạc, ta hỏi Ninh Vân Chi.

“Trong tiệm còn chút lương thực, ta đã thương lượng với quản sự tửu lâu, giảm giá bán cho họ, khoảng được tám lượng bạc. Ta cũng đã hỏi bên quân đội, triều đình sẽ phát thưởng, cũng có khoảng hai lượng.”

Ninh Vân Chi giọng khàn khàn: 

“Còn thiếu mười hai lượng, ta định theo đội bảo tiêu của Viễn Dương bảo tiêu cầm. Họ có một chuyến bảo tiêu đến Bình Châu, đường không yên ổn, sống trở về được mười lượng, chết thì có mười sáu lượng.”

Ta gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Sau khi trả xong bạc, chúng ta đi vào trong ngõ Hoài Thụ, vừa chuẩn bị vào cửa thì hắn gọi ta lại: 

“Chu Chiếu Doanh, nàng có thể, chúc ta bình an không?”

Ta quay lại nhìn hắn, gương mặt thanh niên hiện giờ đã có phần đen sạm, giữa trán hiện ra một vết nhăn, không còn vẻ tự do, kiêu ngạo như lúc đầu.

“Ngươi đương nhiên phải bình an.” – Ta nói.

“Mẫu thân và Đại Lang cần ngươi, số bạc bị Hoa Nga cướp đi mà không đòi lại được, ngươi phải kiếm tiền để chuộc lại hợp đồng tiệm. À, còn cả bạc của ta, cũng phải trả lại. Rốt cuộc, cũng chẳng có tiền nào là rơi từ trên trời xuống cả, phải không?”

Hắn sắc mặt thay đổi một hồi, cuối cùng nói với ta: “Cảm ơn.”

Ngày hôm sau, Ninh Vân Chi đã theo đoàn bảo tiêu Viễn Dương rời đi, ta không giấu Ninh dưỡng mẫu.

Bà hơi loạng choạng một chút, lẩm bẩm: 

“Ai, tất cả đều là số phận…”

Từ hôm ấy, Ninh dưỡng mẫu bắt đầu ăn chay, cầu nguyện Đại Lang mau tỉnh lại, Ninh Vân Chi bình an trở về, ảnh hưởng đến cả ta và Tiểu Mãn, cả hai đều biết niệm mấy câu Phật hiệu.

Có lẽ là vì lòng thành của người và Tiểu Mãn, ba ngày sau khi Ninh Vân Chi rời đi, Đại Lang đã tỉnh lại.

Ta ra ngoài mời đại phu, khi đi qua trạm thư lại bị gọi lại.

Là người đã giúp ta viết thư năm ấy, trên mặt hắn mang nụ cười, vẫy vẫy tay với ta, cầm một phong thư: 

“Chu Chiếu Doanh, sao lâu rồi không đến? Tam Lang nhà ngươi lại gửi thư cho ngươi rồi!”

16

Ta gần như không thể chờ đợi được, mở thư ngay tại trạm thư.

Thư không dài, có thể thấy người viết rất vội vã.

【Chiếu Doanh, thấy thư như gặp mặt.】

【Chắc hẳn nàng đã gặp qua Ninh Vân Chi rồi.】

【Ta luôn muốn tự tay giải thích và xin lỗi với nangd, không ngờ khi về đến thành mới biết Ninh Vân Chi vì bị thương đã trở về Ung Châu trước. Ta xin nàng tha lỗi vì tấm lòng hẹp hòi, dù hắn đã đồng ý hủy hôn với nàng, nhưng Chiếu Doanh, vẻ đẹp thuần khiết của nàng khiến ta không thể yên lòng, vì vậy ta quyết định viết lá thư này để giải thích cho nàng.】

【Ta tên là Ninh Vân Chí, quê ở Ung Châu, nhà ở phía bắc thành phố, khu ngõ Tịch Thủy, là con thứ ba trong nhà, người ta thường gọi ta là “Ninh Tam Lang”. Có lẽ vì lý do này, ta tình cờ nhận được thư nhà của nàng.】

【Ban đầu ta không nghĩ nhiều, cứ tưởng gia đình thực sự đã định hôn sự cho ta, cho đến khi nàng nhắc đến Tiểu Mãn trong thư, ta mới nhận ra có gì đó không đúng.】

【Sau khi nhận được thư của nàng, ta đã gửi thư về nhà, sau đó mới biết gia đình không hề định hôn sự cho ta. Ta nhờ huynh trưởng hỏi thăm, tìm đến ngõ Hoài Thụ, mới hiểu rõ sự tình.】

【Trong lòng ta đầy mâu thuẫn, cướp vợ người khác không phải là hành vi của quân tử, nhưng Chiếu Doanh, dù sao ta cũng không thể từ bỏ tình cảm với nàng. Ta giả vờ không biết, vẫn tiếp tục viết thư cho nàng, nhưng trong suốt thời gian này, tình cảm ngày càng sâu đậm.】

【Cho đến hôm ấy, ta cùng hôn phu của nàng là Ninh Vân Chi, trong đội tuần tra gặp phải giặc đột kích vào ban đêm, trong khoảnh khắc nguy hiểm, ta đã cứu hắn khỏi lưỡi dao của một tên giặc. Ninh Vân Chi cảm kích vô cùng, sau đó một ý nghĩ thấp hèn xuất hiện trong lòng ta.】

【Ta đã cứu hắn hai lần, dùng ân tình để yêu cầu hắn hủy bỏ hôn ước với nàng. Mặc dù Vân Chi có chút ngạc nhiên, nhưng hắn hứa sau khi về quê sẽ hủy hôn với nàng.】

【Thời gian gấp gáp, ta phải theo quân vào kinh nhận thưởng, không thể kịp trở về Ung Châu, đành phải viết thư giải thích.】