22.

 

“Đến giờ này mà ngay cả kẻ chết trong phủ cũng chẳng hay biết, mẫu thân, người vẫn nên quay về thì hơn.”

Thẩm mẫu chống gậy, hất tay ta ra, ánh mắt tràn đầy khinh miệt, như thể ta chính là kẻ đã hại nhi tử của bà.

Từ khi Gia Vân quận chúa gả vào cửa, để tránh chạm mặt nàng, Thẩm mẫu không chỉ miễn lễ thỉnh an mỗi ngày, mà đến cả số lần bước chân ra khỏi viện cũng hiếm hoi. Nay xem ra, thân thể bà cũng không còn được như xưa.

Người trước đây từng giận đến mức muốn nhảy dựng lên, chỉ thẳng vào mặt Ninh Hàn Chi mà mắng chửi, giờ lại phải chống gậy mà đi.

Thẩm Thời Tự dìu mẫu thân ngồi vào vị trí cao nhất, dáng vẻ hiếu tử từ ái. Nhưng ánh mắt Thẩm mẫu nhìn ta lại tràn đầy ghét bỏ.

“Tiểu tiện nhân, ở đây có chỗ cho ngươi mở miệng sao?”

Thẩm Thời Tự sau khi an trí mẫu thân, liền kiên nhẫn giải thích:

“Mẫu thân, lần này người oan uổng Hàn Chi rồi. Hàn Chi… nàng một lòng vì nhi tử…”

Thẩm mẫu thoáng chấn động, chuỗi Phật châu trong tay xoay càng lúc càng nhanh.

Ta lại bỗng nhiên lên tiếng, trong mắt thấp thoáng ánh lệ:

“Vậy thưa đại sư, lúc này chi bằng trước tiên tìm ra kẻ bị hại? Lực lượng trong phủ e là không đủ, chi bằng trước hết bẩm quan?”

Cố Biệt Hoài khẽ gật đầu, nhưng đúng lúc ấy, một giọng nói vang lên từ bên ngoài:

“Phu quân!”

Gia Vân quận chúa bước vào, ánh mắt tràn đầy đắc ý.

“Phu quân, ta đã tìm thấy những kẻ mất tích trong phủ suốt đêm qua rồi! Có hai người, một là Xuân Lan ở phòng hoa cỏ, hai là A Kim làm bếp trong trù phòng.”

Nàng chỉ lo thao thao bất tuyệt mà chẳng hề nhận ra sắc mặt Thẩm Thời Tự dần sa sầm.

Từ ngày mất con, Gia Vân quận chúa chỉ một lòng muốn báo thù cho hài nhi chưa kịp chào đời.

Nàng từng tận mắt chứng kiến thứ đó, vì vậy trong lòng đã mặc nhiên định rằng việc này tất có liên quan.

Thẩm Thời Tự siết lấy tay nàng, giọng như cắn răng mà nói:

“Quận chúa, nàng quả thực giỏi giang lắm.”

Ta chỉ cảm thấy buồn cười.

Thẩm Thời Tự thấp giọng:

“Không thể bẩm quan!”

Ta nhíu mày lo lắng:

“Nhưng phu quân, nếu không bẩm quan, chúng ta làm sao tìm ra hung thủ?”

Ánh mắt Thẩm Thời Tự thoáng lóe lên, chuyển hướng sang Cố Biệt Hoài:

“Chẳng phải còn có đại sư sao? Huống hồ đám nha hoàn, sai dịch trong phủ phần lớn đều không cha không mẹ, dẫu có bẩm quan thì có ích gì? Vừa làm tổn hại thanh danh của phủ, vừa khiến người ngoài hoang mang, tuyệt đối không thể bẩm quan. Chi bằng nhờ đại sư tìm ra hung thủ, chúng ta siêu độ cho người đã khuất, rồi mới quyết định có nên bẩm quan hay không, thế nào?”

Hắn đột ngột chuyển giọng:

“Sư phụ của đại sư trước kia từng nợ Thẩm gia chúng ta, chuyện nhỏ nhặt này, hẳn không đến mức phiền đến lão nhân gia, đúng không? Ý đại sư thế nào?”

Uy hiếp, một sự uy hiếp lộ liễu.

Thẩm Thời Tự quyết tâm không để chuyện này kinh động quan phủ.

Cố Biệt Hoài vốn chẳng phải người trong phủ, suy nghĩ một lát rồi đáp:

“Bẩm quan hay không là việc của quý phủ, bần tăng chỉ phụ trách tìm ra hung thủ, xong việc tất sẽ rời đi. Khi Thẩm đại nhân mời bần tăng đến đây, cũng không nhắc đến nhiều chuyện như vậy. Đã là món nợ sư phụ mắc phải, bần tăng tự nhiên đáp ứng. Chỉ là, nhân quả tuần hoàn, hậu quả ra sao, hung thủ ắt sẽ gánh chịu. Chư vị hãy suy xét cho kỹ.”

Ánh mắt Thẩm Thời Tự lóe lên một tia khó lường, lập tức gật đầu:

“Đại sư không cần bận tâm, chỉ mong ngài làm tốt việc của mình. Những chuyện không liên quan, xin đừng nhúng tay.”

Cố Biệt Hoài lấy chuỗi niệm châu từ trong bọc ra, giọng nói thanh lãnh:

“Vậy thì dễ rồi. Giờ Tý ngày mai, kẻ trong phủ hãy chạm vào đám hoa lăng tiêu bám đầy tường cùng đống màn thầu chất cao ngoài viện, hung thủ tự nhiên sẽ lộ diện.”

Ở nơi không một người nào hay biết, khóe môi ta khẽ nhếch lên.

Thú vị rồi đây.

23.

Giờ Tý ngày hôm sau, bên tường viện đã tụ họp đầy người.

Toàn bộ nha hoàn, sai dịch trong phủ đều tập trung tại một chỗ, chẳng ai dám thở mạnh. Trời đêm đen như mực, bóng người chen chúc, khiến cảnh tượng lại càng thêm quỷ dị.

Tất cả xếp thành hàng, từng người một chạm tay vào giàn hoa lăng tiêu rực rỡ cùng đống màn thầu trắng muốt chất cao dưới đất. Thế nhưng, đến khi người cuối cùng chạm qua, vẫn chẳng có gì khác lạ xảy ra.

Rõ ràng, hung thủ không nằm trong đám tôi tớ.

Thẩm Thời Tự phất tay, ra lệnh lui hết thảy đám hạ nhân. Dẫu sao, người còn lại đều là bậc chủ nhân trong phủ, không thể để tôi tớ chứng kiến, tránh mất thể diện.

Trong sân giờ chỉ còn lại Thẩm Thời Tự, Gia Vân quận chúa, Thẩm mẫu và ta.

“Để ta trước!”

Ta giơ cao hai tay, chủ động bước lên phía trước, nhẹ nhàng vươn tay chạm vào giàn hoa lăng tiêu đang nở rộ, rồi đặt tay lên đống màn thầu trắng muốt.

Không có gì xảy ra.

Gia Vân quận chúa theo ngay sau ta, kết quả cũng chẳng có gì khác biệt.

Lúc này, chỉ còn lại Thẩm Thời Tự và Thẩm mẫu.

Sắc mặt hắn đã khó coi đến cực điểm, nhưng lại chần chừ không muốn thử. Gia Vân quận chúa sốt ruột thúc giục:

“Phu quân, mau đi! Chỉ cần thử một lần là có thể chứng minh trong sạch! Hài nhi oan uổng của chúng ta cũng có thể được siêu độ, phu quân!”

Thẩm mẫu chậm rãi chống gậy bước tới bên tường viện.

“Để ta thử trước.”

Bà vươn tay.

Khoảnh khắc lòng bàn tay vừa chạm đến hoa lăng tiêu, những đóa hoa đang nở rực rỡ bỗng héo rũ toàn bộ, đống màn thầu xếp cao cũng lập tức hóa thành bột vụn.

Thẩm mẫu kinh hoàng đến mức suýt đứng không vững.

Sự thật đã phơi bày.

Hung thủ—chính là Thẩm mẫu!

Gia Vân quận chúa lập tức nổi cơn thịnh nộ, bước nhanh đến trước mặt Thẩm mẫu, chỉ thẳng vào bà mà mắng:

“Con mụ già này! Không ngờ ngươi lại độc ác đến vậy! Đều là do nghiệp chướng của ngươi gây ra, hài nhi của ta mới không thể chào đời! Tất cả đều là tại ngươi! Ngươi thật tâm độc thủ đoạn ác! Đồ già khốn kiếp!”

Thẩm Thời Tự không thể chịu đựng thêm, rốt cuộc vung tay, lấy ra đôi bàn tay vốn luôn giấu trong tay áo.

“Đủ rồi, Gia Vân! Mẫu thân ắt hẳn có nỗi khổ riêng! Chuyện này có lẽ chỉ là trùng hợp mà thôi. Nếu bà thật sự gây nên án mạng, ta tuyệt đối sẽ không bao che!”

Hắn cất cao giọng, cam kết chắc nịch:

“Dù đó có là thân mẫu của ta, ta cũng quyết không dung thứ!”

Ta đứng bên cạnh, chỉ thấy thú vị vô cùng.

Chó cắn chó rồi.

24.

 

Gia Vân quận chúa từ nhỏ đã được nuông chiều, yêu thương như minh châu trong tay. Nay mất đi hài nhi chưa kịp chào đời, nỗi hận đối với Thẩm mẫu đã sớm khắc sâu vào tận xương tủy.

Thế nhưng, Thẩm Thời Tự lại hạ lệnh phong tỏa tin tức trong phủ, tuyệt không để lọt ra ngoài nửa phần.

Hắn mềm giọng khuyên nhủ, vẻ mặt lộ rõ vẻ khó xử:

“Gia Vân, hiện tại ta đang vì bệ hạ tra án. Nếu để lộ chút phong thanh, chỉ e bệ hạ trách tội, đến lúc đó lụy đến nhạc phụ, e rằng không hay. Nàng hãy tạm nhẫn nhịn, còn về mẫu thân, ta sẽ giam bà ấy trong từ đường trước.”

Gia Vân quận chúa dù ngang ngược, nhưng lại si mê Thẩm Thời Tự. Được hắn ngọt nhạt khuyên răn, cơn giận vốn dâng cao cuối cùng cũng nhẹ nhàng buông xuống.

Nghe vậy, nàng liền nói:

“Vậy phu quân, đợi qua đoạn thời gian này, hãy đưa mẫu thân chàng về quê đi. Bà ta phạm nghiệp chướng nặng nề như vậy, chỉ e sẽ liên lụy cả phủ! Chết chẳng qua là một vài hạ nhân thấp kém mà thôi, nhưng lại hại đến hài nhi của chúng ta, thật đáng hận!”

Thẩm Thời Tự nhẫn nại gật đầu, nhưng bàn tay giấu dưới tay áo đã siết chặt đến mức trắng bệch, không còn chút huyết sắc.

Thi thể dưới gốc đào cuối cùng cũng được đào lên, thế nhưng đã sớm thối rữa không thể phân biệt dung mạo.

Dẫu vậy, Tôn đại nương vừa nhìn thoáng qua liền nhận ra chiếc chuông đồng đã gỉ sét bên cạnh bộ hài cốt.

Đó là chiếc chuông mà cháu trai bà—A Kim—vẫn luôn mang theo bên mình.

Thẩm mẫu bị nhốt vào từ đường.

Xuân Lan không có người thân, chỉ được tùy tiện an táng ngoài bãi cỏ bên ngoài, không ai ngó ngàng. Nhưng A Kim còn có bà nội, vậy mà Thẩm Thời Tự chỉ đưa cho Tôn đại nương một trăm lượng bạc.

Tại tiền sảnh, hắn ra vẻ đau xót, thở dài thậm thượt:

“Tôn đại nương, mẫu thân ta đã bệnh rồi, bà ấy hồ đồ rồi. Thẩm gia chúng ta thực có lỗi với A Kim… Đây là chút tấm lòng, mong bà nhận lấy.”

Tôn đại nương lặng lẽ đón lấy ngân lượng, sắc mặt tái nhợt.

“Bà đã rõ, công tử. A Kim… mệnh số đã vậy. Phu nhân đã bệnh, vậy… cứ thế đi.”

Bà chậm rãi rời đi, bóng lưng già nua, còng xuống từng tấc.

Sau đó, bà vẫn đều đặn chuẩn bị những bữa cơm tinh tế cho phủ Thẩm như trước.

Đêm khuya tĩnh lặng, trong phòng bếp le lói một ngọn đèn dầu yếu ớt.

“Két——”

Ta nhẹ đẩy cửa bước vào, liền thấy Tôn đại nương hai mắt đẫm lệ, vẻ mặt tiều tụy, thế nhưng trong đáy mắt lại không che giấu nổi nỗi hận thấu xương.

“Thẩm phu nhân…”

Bà vội vàng lau nước mắt, ta chỉ lặng lẽ bước đến bên cạnh, nhẹ nhàng đặt tay ngăn động tác của bà.

“Tôn đại nương, người thực sự cho rằng hung thủ giết hại A Kim… là lão phu nhân sao?”

25.

Thẩm mẫu cùng hai kẻ hạ nhân kia có thâm cừu đại hận gì, lại nhất quyết đẩy họ vào chỗ chết?

Trong phủ có một gốc đào nở rộ, rực rỡ như lửa cháy, nhưng đó là một cây đào được nuôi dưỡng bởi máu thịt con người. Nó chính là nghiệp chướng của Thẩm Thời Tự, cũng là quả đắng mà hắn tự mình gieo xuống.

Trong nhà hoa cỏ có một tiểu nha đầu yêu thích trồng trọt, tên gọi Xuân Lan. 

Nàng là một cô nhi không nơi nương tựa, đành bán thân vào Thẩm phủ. Cả đời chưa từng được hưởng qua tình thương của cha mẹ, thế nhưng lúc nào cũng cười nói, chẳng hề giấu diếm điều gì trong lòng. Nàng thích nhất là trò chuyện cùng hoa lá cỏ cây, xem như gửi gắm nỗi niềm cô tịch.

Vậy mà, trong lúc nàng chăm sóc hoa cỏ trong vườn, đôi mắt vô tình nhìn về dãy tường đầy hoa Đằng Tiêu. Khi ấy, nàng buột miệng thốt ra: 

“Đằng Tiêu dễ sống lắm, chỉ cần có điểm tựa, liền không ngừng bò lên trên.”

Lời này lại rơi vào tai Thẩm Thời Tự, kẻ có tâm địa thâm trầm. Trong lòng hắn như có con rắn độc uốn mình trườn qua. 

Hắn từ bùn lầy vươn lên cao, nào có khác gì loài hoa kia không ngừng leo bám?

Nha đầu này… chẳng phải đang ám chỉ hắn trèo cao hay sao?

Tối hôm ấy, Xuân Lan được thưởng một chén canh ngọt, nói là vì nàng chăm sóc hoa cỏ tốt. 

Một chén canh tẩm độc. 

Đáng thương thay, nàng cứ ngỡ Thẩm Thời Tự thực sự tán thưởng mình, vui vẻ uống cạn, cuối cùng lại thành phân bón cho gốc đào trong vườn.

Đám hạ nhân cùng phòng chỉ nghĩ nàng đã ra ngoài thăm người thân, bởi Xuân Lan vốn ít lời, cũng không có bằng hữu thân thiết, mất tích bao lâu cũng chẳng ai thèm để tâm.

Thẩm Thời Tự lại vĩnh viễn không thể ngờ được, Xuân Lan chẳng những nói về hoa Đằng Tiêu, mà còn là nói về chính nàng.

Nàng không cha không mẹ, chỉ cần có một mái nhà, một bát cơm, liền có thể tiếp tục sống, không ngừng vươn lên. Vậy mà Thẩm Thời Tự lại tự tay cắt đứt dây leo của nàng, cũng cắt đứt sinh cơ của nàng.

Trong phòng bếp có một tiểu đồng tên A Kim, chỉ mới chín tuổi.

Hắn là cháu trai của lão bà nấu bếp – Tôn đại nương. 

Đêm khuya đói bụng, sợ bị trách phạt, liền lén vào bếp tìm một chiếc màn thầu ăn lót dạ. Nhưng đúng lúc ấy, Thẩm Thời Tự trở về phủ, vừa vặn bắt gặp.

Tiểu tử nhai màn thầu, trong miệng còn lẩm bẩm: 

“Đại nhân cũng từng chịu khổ, ta ăn một cái màn thầu, hẳn là không phạt ta đâu nhỉ?”

Ngày hôm sau, Thẩm Thời Tự liền ban cho hắn một xửng màn thầu, nhưng không cho nước. Hắn ngồi đó, lạnh lùng nhìn A Kim từng miếng từng miếng nuốt xuống, không cho dừng lại.

Cuối cùng, A Kim bị nghẹn mà chết.

“Đồ của ta, dù có vứt đi, cũng không cho hạng tiện dân này hưởng dùng. Hắn mà cũng xứng so với ta sao?”

Thẩm Thời Tự sớm đã quên mất một chuyện.

Năm ấy hắn bảy tuổi, gặp phải thiên tai mất mùa, không có gì ăn. Hắn nhặt được một chiếc bánh bột ngô rơi từ tay công tử nhà viên ngoại. Tưởng chừng sẽ bị đánh, nào ngờ lại gặp người thiện tâm.

“Đừng sợ, ai rồi cũng có lúc chịu khổ. Phải ngẩng đầu mà bước tiếp.”

Khi đó, hắn từng thề rằng, sau này khi công thành danh toại, hắn nhất định sẽ giúp đỡ người khác như vậy.

Thế nhưng hôm nay, hắn đã quên mất chính mình của ngày đó.

Tâm của Thẩm Thời Tự bây giờ, tựa như đã hóa đen, dơ bẩn lại méo mó đến cực điểm.

Khi xưa nghèo hèn, bản chất thật của hắn chưa lộ rõ. Nhưng đến khi có được quyền lực, những gì trước đây không dám làm, hắn đều thực hiện cho thỏa cơn hèn mọn trong xương tủy.

A Kim mất tích lâu như vậy, Tôn đại nương đã tìm kiếm khắp nơi.

Bà hỏi tiểu tư gác cổng, lại bị đáp rằng A Kim đã trốn ra ngoài. Bất đắc dĩ, bà chỉ có thể đến cầu xin Thẩm mẫu hỗ trợ tìm kiếm.

Thẩm mẫu một lời đáp ứng, nhưng cuối cùng vẫn chẳng có kết quả.

Tôn đại nương từng là người quen cũ của Thẩm mẫu, cũng là đồng hương với Thẩm Thời Tự. Khi ấy Thẩm Thời Tự đỗ đạt công danh, Thẩm mẫu sợ đến kinh thành không có ai thân cận, đã kéo tay Tôn đại nương khóc ròng: 

“Ta tuổi già bóng xế, không có ai bên cạnh.”

Vậy nên mới tha thiết nhờ vả, đưa Tôn đại nương vào kinh, nhận bà làm đầu bếp trong phủ.

Thế nhưng, cháu trai bà… lại trở thành phân bón cho gốc đào kia.

Thật nực cười.

Đêm trước ngày nghiệm chứng hung thủ, Thẩm Thời Tự hoảng loạn vô cùng. Nhưng ta đã sắp xếp chu toàn cho hắn.

Pháp khí của Cố Biệt Hoài quả thực hữu dụng, ta chỉ cần nhẹ nhàng vận dụng, liền đổi được khí tức của Thẩm mẫu cùng Thẩm Thời Tự.

Bởi thế, ngày hôm ấy, dù Thẩm Thời Tự đích thân xác nhận, cũng tra không ra sơ hở. Dù sao, kẻ bị chỉ định cũng là người vô tội.

Vậy nên hung thủ duy nhất bị nghiệm chứng ngày đó, chỉ có thể là Thẩm mẫu.

Ta muốn xem thử, Thẩm Thời Tự sẽ ác đến mức nào.

Hắn quả nhiên không có giới hạn, theo thế cục mà đẩy xuống. Rõ ràng kẻ giết người là hắn, vậy mà lại để chính mẹ ruột gánh tội thay mình.

Nơi từ đường, hắn hai mắt đỏ ngầu:

“Mẫu thân, người đã già, nhưng con đường quan lộ của nhi tử mới chỉ bắt đầu. Dẫu chỉ là hai kẻ hạ nhân, nhưng chung quy cũng ảnh hưởng đến thanh danh của con. Mẫu thân, xin cứu con một lần, con nhất định bảo toàn người. Người yên tâm, chỉ bị giam mấy ngày, trong phủ tuyệt đối không lộ ra nửa điểm phong thanh.”

Nhưng thế gian này nào có bức tường nào kín kẽ không một khe hở?

Chuyện Thẩm mẫu giết người, cuối cùng vẫn bị truyền ra ngoài.

Ta chính là kẻ truyền đi.

Thẩm Thời Tự cũng chẳng rảnh rỗi đi truy tìm ai đã tiết lộ chuyện này. Hắn cũng không dám tiếp tục ra tay với đám hạ nhân trong phủ, bởi lúc này, hắn đang đứng trên đầu sóng ngọn gió. Nếu còn gây thêm chuyện, chỉ sợ sẽ không thể dập yên.

Đúng lúc ấy, quan binh đến cửa, muốn mang Thẩm mẫu đi.

Nha hoàn bỗng hốt hoảng chạy vào bẩm báo:

“Chủ nhân! Không hay rồi! Lão… lão phu nhân! Người… người mất rồi!”

Thẩm mẫu đột ngột qua đời, chết không nhắm mắt. Quan binh tra xét, chỉ cho rằng bà ta sợ tội tự sát, liền khép lại vụ án.

Thẩm Thời Tự lại ngay lập tức tìm đến Cố Biệt Hoài:

“Cố đại sư, bây giờ phủ ta đã thanh tịnh chưa?”

Cố Biệt Hoài thong thả vuốt lại tấm bùa trên tay, nhẹ nhàng ngước mắt lên:

“Thẩm đại nhân, không trái lương tâm là được.”

Thẩm Thời Tự thoáng chốc nhẹ nhõm, xoay người rời đi, trên mặt chẳng có lấy nửa phần hổ thẹn.

Ta cố ý để hắn thấy ta xuất hiện trong viện của Cố Biệt Hoài. Bởi lẽ Thẩm Thời Tự đa nghi, lại cực kỳ nhạy cảm.

Nếu người hắn thấy là một nữ tử cam chịu khổ nhục để bảo vệ hắn, hắn tất sẽ bớt đi mấy phần nghi ngờ.

Ngay cả Ninh Hàn Chi từng vì hắn dốc hết tâm can, hắn còn có thể nhẫn tâm sát hại, huống chi là một Ninh Hàn Chi sống sót trở về.

Chiêu này tuy hiểm, nhưng phần thắng lại lớn.

Và ta đã thắng cược.

So với vẻ điên cuồng của Giai Vân, sự tận tâm của ta càng khiến hắn yên lòng hơn.

Còn về Giai Vân, dù Thẩm Thời Tự ngày ngày vẫn ở bên nàng, nhưng trong ánh mắt thâm tình ấy, có một tia âm ngoan lóe qua mà ta bắt trọn.

Hắn không có bằng chứng chứng minh Giai Vân là kẻ truyền tin, cũng không có cách điều tra. Nhưng chỉ một điểm, thái độ của Giai Vân với Thẩm mẫu từ trước đến nay, đã khiến hắn nhận định chuyện này là do nàng làm.

Nếu Giai Vân mất đi chỗ dựa, chỉ e sẽ lập tức bị vứt bỏ.

Mà ta rất mong chờ điều đó.

Đêm khuya trong gian bếp tối tăm, chẳng có ánh đèn, chỉ có ánh trăng lạnh lẽo phản chiếu gương mặt đầy nước mắt của Tôn đại nương.

“Kẻ hại chết A Kim, dù có oan có uổng, ta cũng không bỏ qua một ai.”

Ta lặng lẽ rời đi.

Trong vườn, nơi góc khuất, ta bỗng bị một bàn tay kéo mạnh vào bức tường.

Hương hàn mai thoang thoảng quấn quanh, trong ánh trăng lạnh lẽo, một đôi mắt đẹp lặng lẽ nhìn ta chằm chằm:

“Ai cho ngươi động vào pháp khí của ta? Hãy đền đi.”