Khi quay về, ánh mắt hắn đã ngập tràn cảm xúc.

“Chỗ vết thương ấy đã đỡ hơn chưa?

“Ta muốn ôm lấy ngươi.”

2

Đêm trừ tịch, Tống Gia Niên hứa sẽ cùng ta đi xem đèn.

Vì là năm Thỏ, ta chọn một chiếc đèn hình thỏ.

Trên đầu cầu, người qua kẻ lại tấp nập.

Tống Gia Niên một tay cầm đèn, tay kia nắm chặt tay ta.

Vừa đi vừa nói cười, bỗng hắn dừng bước, ánh mắt lạnh như băng.

Ta nhìn theo ánh mắt hắn.

Dưới chân cầu, một gương mặt quen thuộc hiện ra—

Thiếu gia Phương Tử Ngang.

Hắn cũng thấy ta.

Giơ tay làm một động tác thô tục, nụ cười đầy vẻ trêu ngươi.

Ta vội kéo tay áo Tống Gia Niên.

“Đi thôi, A Niên, ta không muốn đi dạo nữa, chúng ta về nhà đi.”

Tống Gia Niên đứng yên bất động, ánh mắt vẫn găm chặt vào Phương Tử Ngang.

Sắc mặt hắn không biểu lộ cảm xúc.

Nhưng lòng bàn tay ta đã bị hắn siết đến toát mồ hôi.

Phương Tử Ngang hiện nay là kẻ được vị đại nhân kia sủng ái.

Hắn không chỉ là một kẻ phá gia đơn thuần.

Từ xưa đến nay, dân không đấu với quan.

Sống sót mới là điều quan trọng nhất.

Ta hiểu đạo lý này.

Tống Gia Niên đương nhiên cũng hiểu.

Vai hắn đang căng cứng dần thả lỏng.

“Đi thôi, tỷ tỷ, bên ngoài lạnh, về nhà nào.”

Khoảnh khắc đó, ta thầm nghĩ,

Chỉ cần chúng ta không chọc vào Phương Tử Ngang, chờ qua Tết sẽ lập tức rời đi.

Mọi chuyện vẫn còn kịp.

Nhưng ta đã đánh giá thấp sự đáng sợ của một kẻ điên.

25

Sáng mùng một Tết.

Tiếng pháo nổ vang dội.

Sáng sớm, Tống Gia Niên ăn xong bánh chẻo, nói sẽ ra ngoài lo việc sang nhượng sòng bạc.

Hắn hứa với ta, sau ba ngày Tết sẽ lên đường.

Ta ở trong phòng thu dọn hành lý.

Thu Lan biết chúng ta sắp đi, mặt mày cau có suốt cả ngày.

Nàng vốn là trẻ mồ côi.

Từ khi Tống Gia Niên bị bán vào nhà họ Tần, nàng đã theo hắn.

Lần này dọn nhà, Tống Gia Niên nói không thể mang nàng theo.

Ta muốn an ủi nàng đôi lời.

Nhưng ánh mắt nàng nhìn ta tràn đầy oán hận.

Ta đành thôi.

Đến trưa, ta chợp mắt trong phòng.

Có lẽ sắp vào xuân, thân thể dễ mỏi mệt.

Vừa nhắm mắt một lát, đã nghe Thu Lan hớt hải chạy vào.

“Phu nhân, lão gia bảo chúng ta đi trước, mấy ngày nữa người sẽ theo sau.”

Ta lập tức ngồi dậy.

“Ý gì đây? Hắn không đi cùng chúng ta sao?”

Thu Lan gật đầu lia lịa.

“Vâng, lão gia bảo nô tỳ cùng đi với phu nhân, để nô tỳ đi chuẩn bị hành lý ngay.”

Nói xong, nàng lại vội vàng chạy đi.

Ta sinh lòng nghi ngờ, muốn đi tìm hắn.

Nhưng Tống Gia Niên từng dặn ta, không được đến nơi như sòng bạc.

Ta chỉ có thể ngồi nhà chờ, lòng nóng như lửa đốt.

Đến hôm sau, hắn vẫn chưa trở về.

Ta không chịu nổi nữa.

Sai quản gia đến sòng bạc tìm.

Nhưng tại sòng bạc cũng không thấy người.

Người ta nói, ông chủ vốn định mua sòng bạc đã đổi ý.

Giờ đây, Phương Tử Ngang tiếp quản.

“Trưa hôm qua, Tam gia giao lại công việc, rồi lên xe của thiếu gia Phương.

“Nói là đến phủ Tướng quân chơi vài ván.

“Tam gia dặn, nếu phu nhân hỏi, thì bảo mọi việc đã thu xếp ổn thỏa, Tam gia sẽ đuổi kịp phu nhân.”

Nghe xong lời người hầu, cả người ta toát mồ hôi lạnh.

Chiếc xe ngựa Tống Gia Niên chuẩn bị đã đợi sẵn ngoài cửa.

Thu Lan chạy ra chạy vào, chất hành lý lên xe.

Nhưng ta cảm thấy tay chân mình bủn rủn, chẳng thể bước nổi một bước.

Sự bất an khổng lồ cứ quẩn quanh trong lòng.

Tống Gia Niên từng hứa với ta.

Hắn nói sẽ cùng ta về quê, dựng một căn nhà mới, cùng ta bái đường thành thân.

Sau đó mở một tiệm vải và một cửa hàng gạo, có ăn có mặc.

Rồi sinh hai đứa con, để hắn dạy dỗ.

Những gì hắn hứa với ta, chưa bao giờ hắn thất tín.

Chúng ta đã xa cách sáu năm, vẫn có thể tái ngộ.

Hắn nhất định sẽ đuổi theo ta.

26

Xe ngựa đi một đoạn đường dài.

Ta vô cớ phát sốt nhẹ.

Nôn mửa đến trời đất quay cuồng.

Khi dừng xe nghỉ, tim ta cứ đập thình thịch.

Ta vén rèm xe, bảo phu xe quay đầu.

Thu Lan hỏi ta, vì sao phải quay lại?

Ta nhìn con đường đã qua, khẽ nói:

“Ta đã để mất hắn một lần, lần này, dù có thế nào cũng không thể bỏ rơi hắn.”

Đường quay về như dài hơn gấp bội.

Ta thấp thỏm không yên, cho đến khi xe ngựa dừng lại ngoài cổng thành.

“Sao không đi nữa?”

Phu xe mặt mày tái mét, dùng roi chỉ về phía cổng thành.

“Kia, kia… có người chết!”

Ta thò đầu nhìn ra, một bóng người bị treo trên cổng thành, lắc lư theo gió.

Ánh nắng chói lòa khiến đầu ta đau như búa bổ.

Thu Lan từ trong xe chui ra, chỉ nhìn một cái, liền hét lên thất thanh.

Ta hỏi nàng:

“Thu Lan, sao ta thấy người kia quen quá, có phải là Tống Gia Niên không?

“Nhưng không đúng, lúc đi, ta bảo hắn mặc áo màu trà trắng.

“Sao người kia lại mặc một bộ đồ đỏ?”

Lời vừa dứt, ta liền ngã quỵ xuống.

27

Người ta bảo, Tống Tam gia của Vô Ưu Đường đã phạm vào tiểu nhân.

Bị tên phá gia chi tử Phương Tử Ngang hãm hại.

Bị mời đến một bữa tiệc Hồng Môn.

Vị tướng quân kia thấy sắc nổi lòng, muốn Tống Tam gia và thiếu gia họ Phương cùng hầu hạ.

Tống Tam gia cứng cỏi, không chịu.

Rút dao đâm chết Phương Tử Ngang tại chỗ.

Tướng quân nổi giận, treo xác Phương Tử Ngang lên cổng thành để răn đe.

Người ta nói, tiền tài, danh vọng…

Tất cả đều là hư ảo.

Dù ngươi có tài giỏi đến đâu, cũng không thắng được quyền thế quan gia.

Còn trẻ như vậy, thật đáng tiếc.

Cũng có người bảo, tướng quân vốn đã muốn trừ Tống Tam gia từ lâu.

Nói rằng bề ngoài hắn mở sòng bạc,

Nhưng thực chất chuyển tiền vào tay loạn đảng.

Bí mật cấu kết phản nghịch!

Ôi dào, chuyện của những kẻ lớn, chúng ta người thường nào hiểu được đâu.

Ta thấy, trời sắp đổi rồi!

28

Tống Gia Niên đã thất hứa.

Hắn nói sẽ đuổi kịp ta.

Nhưng hắn không đến.

May mắn thay, ta đã bảo phu xe quay đầu trở lại.

Bằng không, ngay cả người thu dọn thi thể cho hắn cũng không có.

Ta đợi dưới cổng thành suốt ba ngày.

Ông trời không rơi lấy một bông tuyết.

Cho đến khi binh lính trấn thành hạ Tống Gia Niên xuống, chuẩn bị kéo ra bãi tha ma.

Ta bỏ tiền chuộc lại thi thể của hắn, đem về nhà.

Tựa như ngày xưa ta nhặt được hắn vậy.

Hắn nằm cứng đờ trên đất, ta còn tưởng hắn đã chết.

Lần này, ta đưa tay thử hơi thở.

Hắn đã sớm tuyệt khí.

Thu Lan khóc không ngừng, ta sợ nước mắt nàng nhỏ lên người Tống Gia Niên.

Không để nàng giúp đỡ.

Ta tự tay lau rửa cho hắn.

Thay hắn bộ y phục sạch sẽ.

Hắn vẫn hợp mặc y phục màu nhạt hơn.

Cả ngày mặc đồ sẫm màu, trông già cỗi biết bao.

Thực ra, hắn chỉ là một chàng trai trẻ tuổi, ương bướng và thích quấn lấy người khác.

A Niên của ta, mười năm trước khi ta nhặt được ngươi, ngươi mới chín tuổi.

Giờ đây, ngươi mãi mãi dừng lại ở tuổi mười chín.

Ta cài xong chiếc khuy áo cuối cùng cho hắn.

Khẽ nói:

“A Niên, đi thôi, tỷ tỷ đưa ngươi về nhà.”

Ngoại truyện

1

Bốn mươi năm sau.

Ta ngồi trước cửa, phơi đậu.

Một gánh hàng rong gánh đồ đi ngang, miệng rao lớn.

Khi đến gần nhà ta, hắn dừng lại hỏi:

“Thưa bà, có thể cho tôi xin một ngụm nước được không?”

Ta mời hắn vào, múc cho hắn một gáo nước giếng.

Kéo một chiếc ghế gỗ, bảo hắn ngồi nghỉ.

Người bán hàng còn trẻ, dáng vẻ khôi ngô.

Chỉ là đi lại hơi khập khiễng.

Hắn hỏi ta:

“Thưa bà, cả làng này chẳng còn ai, sao bà lại một mình sống ở nơi heo hút thế này, bà không sợ sao?”

Ta lắc đầu, cười nói không sợ.

Ngược lại hỏi hắn, sao lại lạc đến nơi đây?

“Mẹ con bảo con đi tìm một người.

“Con đi khắp Bắc Nam, đâu đâu cũng đánh nhau, bà ở đây trốn, thật là khéo!”

Ta cười bảo:

“Ngươi cũng là mệnh lớn, bây giờ thiên hạ loạn, còn dám ra ngoài chạy khắp nơi.”

Hắn thần bí lấy từ trong ngực áo ra một vật.

“Con có bùa hộ mệnh! Nó bảo vệ con bình an!”

Ban đầu, ta tưởng hắn muốn bán hàng cho ta.

Nhưng khi hắn mở lòng bàn tay, để lộ vật ấy, ta bỗng ngẩn người.

“Đây là một ân nhân đã tặng mẹ con.

“Mẹ con dặn, phải mang theo nó, đến thôn Tiểu Hà tìm một người tên là Tống Triều Triều.

“À đúng rồi, thưa bà, thôn này tên là gì?”

Ta nghe giọng mình, khàn đặc vì tuổi già, chậm rãi đáp:

“Thôn Tiểu Hà.”

Người bán hàng ngẩn ra.

“Gì cơ? Đây chính là thôn Tiểu Hà?

“Thật sự để con tìm thấy rồi!”

“Thưa bà, vậy bà có biết ai tên là Tống Triều Triều không?”

Ta ngước mắt nhìn hắn.

Quả nhiên, trên khuôn mặt hắn thoáng hiện vài nét giống người xưa.

Mắt ta mờ lệ.

Ta lau khô mắt, cười đáp:

“Ta chính là người đó.”

2

Ta giữ người bán hàng ở lại ăn bữa cơm.

À, phải sửa miệng gọi hắn là Trần Túc.

Mẹ hắn chính là thiếu phu nhân, Trần Thu Trì.

Năm ấy, sau khi thiếu phu nhân và ta chia tay, nàng cùng A Xương đi lên phương Bắc.

Khi phát hiện mình mang thai, nàng kiên quyết cai thuốc phiện.

Nàng và A Xương làm ăn buôn bán nhỏ.

Cho đến khi chiến tranh bắt đầu.

A Xương đi theo đội quân, một đi không trở lại.

“Mẹ con một mình nuôi con đến năm mười hai tuổi, rồi một đêm ngủ, không tỉnh lại nữa.

“Sinh thời, bà vẫn thường nhắc rằng, cả đời này chỉ mong gặp lại dì Triều Triều một lần.

“Giờ con về, nhất định phải kể với bà, rằng con đã thay bà hoàn thành tâm nguyện.”

Ta nghĩ mình đã già.

Cả đời này sẽ không còn biết rơi lệ.

Nhưng từ khi viên đá rơi vào tay ta.

Nước mắt ta như vỡ đê, tuôn trào không ngừng.

“Dì Triều Triều, bà đừng buồn nữa.

“Người sống rồi cũng phải chết, sớm một bước hay muộn một bước mà thôi.

“Quan trọng là còn có người nhớ đến mình, chết cũng như sống.

“Mẹ con hay nói, mặt trời sẽ vẫn mọc, sống mới có hy vọng.

“Nếu bà biết dì giờ sống tốt như vậy, chắc chắn sẽ vui lắm!”

Ta liên tục gật đầu nói phải.

Lấy rượu gạo tự tay ủ, mời hắn uống.

Hắn uống đến mặt đỏ bừng, hỏi ta:

“Dì Triều Triều, dì cũng thích uống rượu sao?”

Ta cúi đầu, vuốt ve viên đá, không đáp.

Rượu này ta ủ cho Tống Gia Niên uống.

Ta chôn hắn dưới gốc cây hoè già trước sân.

Mỗi năm khi cây ra hoa, ta lại lấy gậy tre gõ cho hoa rơi xuống.

Ngồi trước mộ hắn, nhặt từng chút một thật sạch.

Ủ hai hũ rượu gạo, để hắn giải thèm.

Trần Túc uống say rồi ngủ.

Ta một mình ra ngoài, ngồi trước mộ Tống Gia Niên.

Tỉ mỉ quét sạch lá rụng trên mộ.

“A Niên, ta lấy rượu của ngươi mời con của cố nhân, ngươi không giận ta chứ?

“Sang năm sẽ lại ủ rượu mới cho ngươi.

“Đã bốn mươi năm rồi, ngươi chưa một lần về gặp ta.

“Thế mà hôm nay lại để ta gặp được con trai của thiếu phu nhân.

“Ngươi nói xem, có kỳ lạ không…”

Gió đêm thổi nhè nhẹ, ta cứ thế lẩm bẩm một mình, trò chuyện với Tống Gia Niên như nói chuyện nhà.

3

Sáng hôm sau, Trần Túc ăn xong bữa sáng, đến từ biệt ta.

“Dì Triều Triều, sang năm con lại đến thăm dì nhé!

“Rượu dì ủ ngon quá, có mùi hoa thơm thoang thoảng!”

Ta cười đáp, được thôi.

Hắn đi vài bước lại ngoái đầu nhìn.

“Dì Triều Triều, viên đá này dì thật sự không lấy lại sao?”

“Ngươi cứ mang theo, để bình an.”

“Vậy con đi đây! Dì đừng tiễn nữa!”

Khi bước qua cổng sân, hắn bỗng chỉ vào cây hoè già.

“Dì Triều Triều, trong sân không nên trồng cây hoè đâu!

“Cây này gọi quỷ đến đấy! Dì ở đây một mình không sợ sao?”

Ta nhìn cây hoè già cần hai người ôm mới xuể.

Khẽ cười nhạt.

Nếu thật sự gọi quỷ được, thì ta đã không bốn mươi năm chưa từng gặp lại hắn.

End