16

Nhưng, ta còn chưa kịp trả lời Tạ Chiêu—

Thì đã bị Thái hậu triệu vào cung.

Trong Thọ Khang Cung, Thái hậu ngồi ngay ngắn trên ghế chủ vị, nét mặt không mấy vui vẻ.

“Chiêu nhi, ai gia nghe nói ngươi đã dẫn vị hôn thê chưa cưới của Tống đại nhân về phủ, giấu suốt một tháng nay?”

“Ngươi sao có thể hồ đồ như vậy?!”

Phía dưới điện—

Tống Vân Hạc quỳ ngay ngắn.

Tống phu nhân mắt hoe đỏ, ánh mắt đầy khẩn thiết khi nhìn ta.

Tống Vân Hạc lên tiếng, giọng nói trầm ổn mà chân thành:

“Ta và Tranh Tranh là thanh mai trúc mã, tình cảm sâu đậm.

Giữa chúng ta chỉ là có chút hiểu lầm chưa gỡ bỏ, mong Vương gia đừng ngang nhiên cướp đoạt tình cảm của ta.”

Tạ Chiêu cười lạnh:

“Ngươi thật sự không biết xấu hổ! Rõ ràng là nhà họ Tống các ngươi trước tiên không cần nàng ấy!”

Hắn quay đầu nhìn Thái hậu, lớn tiếng nói:

“Chúc Tranh Tranh sớm đã không còn thích hắn nữa, người cứ hỏi nàng xem có phải không?”

Ta khó xử, nhìn Tạ Chiêu, lại nhìn sang Tống Vân Hạc và Tống phu nhân.

Tống phu nhân nhẹ giọng, dịu dàng nói:

“Tranh Tranh, Vân Hạc đã biết lỗi rồi. Hắn nhất định sẽ đối xử tốt với con.”

Tạ Chiêu hừ lạnh:

“Chúc Tranh Tranh mới không cưới hắn! Nàng ấy sắp làm Vương phi của ta!”

Thái hậu đập mạnh tay xuống bàn, giận dữ quát:

“Nực cười! Ngươi lại muốn cưới một kẻ ngốc sao?”

Tạ Chiêu ưỡn cổ, bướng bỉnh cãi lại:

“Chúc Tranh Tranh mới không ngốc!”

Tốt rồi.

Tất cả rối tung thành một mớ hỗn độn.

Ta xong đời rồi.

Thái hậu giận đến mức chỉ thẳng vào mặt Tạ Chiêu, nhưng có lẽ vì quá tức, bà bỗng ôm ngực, ho dữ dội.

Ta vội bước lên, nhẹ nhàng vỗ lưng cho bà, giống như hồi nhỏ ta từng làm với Tống phu nhân.

Một lát sau, Thái hậu uống hai ngụm trà, dần bình tĩnh lại.

Tạ Chiêu lúc này mới quỳ xuống trước chân bà.

Hắn nghiêm túc nói:

“Tranh Tranh biết rất nhiều thứ.”

“Nàng ấy nấu ăn rất ngon, biết thêu nhiều hoa văn đẹp, chăm sóc tốt chậu lan mẫu hậu tặng cho nhi thần, còn nuôi Tiểu Hoàng đến mức lông bóng mượt.”

Hắn hơi nhướng mày, tự hào bổ sung:

“Nàng ấy cũng đang học chữ. Dù hơi chậm một chút, nhưng nhớ rất lâu.”

“Không phải cứ không giỏi đọc sách thì là ngốc.”

Hắn bỗng quay sang nhìn Thái hậu, ánh mắt đầy ẩn ý:

“Trước khi nàng ấy đến, con suýt nữa đã giết chết chậu lan đó rồi.

Mẫu hậu nói xem, thế thì ai mới thực sự là ngốc đây?”

“Chúc Tranh Tranh không ngốc.

Nàng ấy dịu dàng, tốt bụng, đáng yêu.

Mẫu hậu nhất định cũng sẽ thích nàng ấy.”

Hắn hơi nhếch môi, nhưng giọng điệu có chút ấm ức:

“Hơn nữa, nàng ấy còn chưa đồng ý lấy con.

Người đừng dọa nàng ấy chạy mất!”

Thái hậu vẫn còn tức giận, nhưng không nói nên lời.

Bà chậm rãi xoa ngực, sau đó, trừng mắt nhìn ta:

“Ngươi nói đi.”

Không gian bỗng chốc im lặng.

Ta ngẩng đầu, ánh mắt thoáng lướt qua Tống Vân Hạc, Tống phu nhân.

Sau đó, tầm nhìn ta rơi vào đôi mắt sáng rực của Tạ Chiêu.

Hắn đang chờ ta trả lời.

Ánh mắt hắn tựa như bầu trời đêm mùa hạ, tràn ngập những vì sao đan xen lấp lánh.

Ta muốn chúng mãi mãi sáng như thế.

Cả cuộc đời ta trước đây, luôn xoay quanh Tống Vân Hạc.

Dù hắn lạnh nhạt, dù hắn chê ta ngốc nghếch, ta vẫn cố chấp giữ lấy một suy nghĩ duy nhất:

“Ta chỉ cần đối tốt với hắn, ta chỉ cần làm hắn vui vẻ.”

Chỉ là…

Bây giờ, người ta muốn thấy vui vẻ đã đổi thành một người khác rồi.

Ta nghĩ, ta không còn thích Tống Vân Hạc nữa.

Ta quỳ xuống, cúi đầu dập lạy Tống phu nhân:

“Tranh Tranh cảm tạ phu nhân đã nuôi nấng bao năm qua.”

Dưới ánh nhìn căng thẳng của Tạ Chiêu, ta nhẹ nhàng quỳ xuống bên cạnh hắn.

Rồi ngón tay út của ta chạm vào ngón tay út của hắn, nhẹ nhàng lắc lư.

Giọng ta mềm mại nhưng kiên định:

“Đa tạ ca ca năm xưa đã chiếu cố.”

“Nhưng mà, Tống đại nhân… Tranh Tranh không thích huynh nữa rồi.”

“Hôn ước đã hủy, chúc đại nhân và Thẩm cô nương hòa hợp tương thân, ân ái trăm năm.”

Sắc mặt Tống Vân Hạc lập tức tái nhợt.

Hắn há miệng, như thể muốn nói gì đó.

Nhưng cuối cùng, hắn không thể thốt ra lời nào.

Bên cạnh ta, Tạ Chiêu khẽ mím môi.

Sau đó, hắn nắm chặt lấy tay ta.

Lòng ta bỗng chốc nhẹ bẫng.

Những năm tháng qua, ta mải miết chạy theo bóng lưng Tống Vân Hạc, mang theo tình cảm nặng nề đầy mong chờ.

Nhưng giây phút này, ta buông tay.

Từ nay về sau—

Giữa ta và Tống Vân Hạc, không còn liên quan gì nữa.

17

Thái hậu tất nhiên sẽ không dễ dàng gật đầu với hôn sự của ta và Tạ Chiêu.

Bà giữ ta lại trong cung, nói rằng muốn dạy ta quy củ cho tử tế.

Còn Tạ Chiêu thì bị đẩy đi Lĩnh Nam trị thủy.

Thái hậu nói với hắn—

“Lập công thêm một phần, thì cơ hội cưới Chúc Tranh Tranh cũng nhiều thêm một phần.”

Trước lúc lên đường—

Tạ Chiêu quấn lấy ta, dụi đầu lên vai ta, giống như một chú chó lớn làm nũng.

Hắn nắm chặt tay ta, nhíu mày dặn dò:

“Chúc Tranh Tranh, ngươi nhất định phải đợi ta về cưới ngươi!”

“Đừng để tên Tống Vân Hạc đó lừa mất!”

Ta mặt đỏ bừng, khẽ tựa đầu vào đầu hắn.

“Được.”

Chúc Tranh Tranh cũng sẽ cố gắng.

Cố gắng để Thái hậu thích ta.

Trong cung, Tống phu nhân thường xuyên xin vào thăm ta.

Mỗi lần nhìn thấy ta bị phạt vì học quy củ, bà đều đau lòng nắm tay ta, mắt đỏ hoe:

“Tranh Tranh, mẫu thân có lỗi với con.

t/ruyệ:n nh:à bơ

Bao lâu nay chỉ nghĩ rằng gả con cho Vân Hạc là một bến đỗ tốt, mà quên mất phải hỏi con có muốn hay không.”

“Thật xin lỗi con.”

Ta hoảng hốt, vội vàng giơ tay lau nước mắt cho bà:

“Phu nhân đừng khóc!

Tranh Tranh chưa bao giờ trách người.

Phu nhân đối xử với Tranh Tranh rất tốt mà…”

Ta chưa từng trách bà.

Vốn dĩ, ta chỉ là một cô con gái của nhà nông nghèo.

Nhà ta có một ca ca, hai đệ đệ.

Vậy nên, năm đó khi ta phát sốt cao, cha mẹ ta căn bản không có ý định chữa trị.

Khi ta nằm trên giường, lạnh đến phát run, ta nghe thấy giọng nói của cha vang lên ngoài cửa.

Trong giọng nói ấy, không có chút lo lắng nào—chỉ toàn sự chán ghét.

“Chỉ là một đứa con gái, chết thì chết! Chữa làm gì!”

Mẹ ta ban đầu còn ngồi bên mép giường khóc một lúc.

Nhưng chẳng bao lâu, bà đứng dậy đi ra ngoài.

Bà còn phải ra đồng làm việc.

Còn phải nấu bữa trưa.

Còn phải lo cho ba đứa con trai trong nhà.

Là Tống phu nhân đã đưa ta về phủ.

Là bà đã thức trắng một đêm để chăm sóc ta.

Bà lau đi từng lớp mồ hôi lạnh trên trán ta, khi ta phát run, bà ôm ta vào lòng, nhẹ nhàng dỗ dành.

“Không sao đâu, đừng sợ.”

Là bà đã nắm chặt lấy tay ta, dịu dàng hứa hẹn:

“Mẫu thân nhất định sẽ để Vân Hạc chịu trách nhiệm với con.”

Ngay cả cái tên “Tranh Tranh” của ta, cũng là do Tống phu nhân đặt.

Hôm đó, khi ta tỉnh lại từ cơn mê man, trong phòng không có một ai.

Ta bước xuống giường, nhìn thấy bên cửa sổ đặt một cây đàn tranh.

Tò mò, ta giơ tay gảy nhẹ một cái.

Tiếng đàn vang lên trong trẻo, trong căn phòng yên tĩnh, nghe đến rung động lòng người.

Tống phu nhân đứng ở cửa, mỉm cười dịu dàng:

“Đây là hồi môn của ta đấy. Có thích không?”

“Sau này ta dạy con đánh đàn nhé.”

Bà tiến lại gần, xoa đầu ta, ánh mắt đầy yêu thương.

“Cái tên cũ của con, ‘Phán Đệ’, nghe không hay lắm.”

“Từ nay về sau, gọi là Tranh Tranh nhé, được không?”

Nụ cười của bà dịu dàng như ánh nắng tháng ba.

Ta không muốn nhìn thấy bà khóc.

Nhưng bây giờ, bà đang rơi lệ.

Bà nghẹn ngào nói:

“Tranh Tranh, ta vốn định đợi đến ngày con và Vân Hạc thành thân, mới để con đổi cách xưng hô.”

“Nhưng cuối cùng… lại không có cơ hội nữa.”

“Con có bằng lòng, gọi ta một tiếng mẫu thân không?”

Ta nhào vào lòng bà, ôm chặt lấy bà, cổ họng nghẹn lại.

Giọng ta run run, nghẹn ngào thốt ra hai chữ:

“Nương thân.”

18

Thái hậu có vẻ không thích ta lắm.

Mỗi lần nhìn ta, bà đều nhăn mặt, còn Chu cô cô dạy ta quy củ thì ra tay không chút nể nang.

Nhưng, lấy lòng bà cũng không khó.

Ta kiên trì bám lấy bà mỗi ngày:

“Mẫu hậu, đây là tổ yến hầm mà Tranh Tranh nấu hôm nay…”

“Mẫu hậu, mẫu đơn trong ngự hoa viên đã nở rồi, người xem hoa văn thêu mẫu đơn này có đẹp không?”

“Mẫu hậu, để Tranh Tranh bóp vai cho người nhé?”

Vào một đêm trời còn rét, Thái hậu bị nhiễm lạnh, nhức đầu khó ngủ.

Ta tình nguyện ở lại hầu hạ.

Chu cô cô vốn định đuổi ta ra ngoài, nhưng Thái hậu hừ lạnh một tiếng, trực tiếp bảo bà lui xuống.

Thái hậu cất giọng trêu chọc:

“Cái con bé ngốc này, suốt ngày cười toe toét, ai gia nhìn mà phát bực.”

“Ngươi cứ đi nghỉ đi, phạt Chu cô cô không được ngủ.”

Ta mỉm cười, trấn an Chu cô cô:

“Chu cô cô yên tâm, Tranh Tranh rất giỏi chăm sóc người khác!”

Thái hậu dù tuổi cao, nhưng đôi khi tính khí vẫn như trẻ con.

Khi ta đưa chén thuốc, bà nhăn mặt bịt mũi, uống xong còn cau có cả buổi.

Ta nhìn quanh, thấy Chu cô cô đã đi ra ngoài, liền lén nhét cho bà một miếng bánh ngọt.

Sau khi giúp bà uống thuốc, ta lặng lẽ đỡ bà nằm xuống, chỉnh lại chăn đệm.

Ta đóng cửa sổ, cẩn thận đắp lại chăn, sau đó nhẹ nhàng xoa bóp thái dương cho Thái hậu.

Hàng lông mày đang nhíu chặt của bà dần dần giãn ra.

Đấy, ta đã nói rồi mà!

Ta rất giỏi chăm sóc người khác!

Mẫu hậu chắc chắn sẽ nhanh khỏe lại thôi!

Thái hậu có vẻ sắp ngủ.

t*r~uyệ;n nh’à b(ơ! 

Ta giảm nhẹ lực tay, kiểm tra lại nhiệt độ trên trán bà, rồi thay một chiếc khăn mới.

Bỗng nhiên, một tiếng hừ lạnh vang lên.

Thái hậu không mở mắt, nhưng giọng nói đầy châm chọc:

“Ai gia làm khó ngươi như vậy, mà ngươi còn sốt sắng chạy tới hầu hạ, rốt cuộc là vì cái gì?”

Bà không đợi ta trả lời, tự mình nói tiếp:

“Đúng là, Chiêu nhi vừa đẹp vừa thông minh, ngươi thích nó cũng không có gì lạ.”

“Nhưng ngoài ra, ngươi còn muốn gì? Muốn vinh hoa phú quý sao?”

Bà cười khẽ, lại tự mình bác bỏ:

“Nhưng với cái đầu của ngươi, có tiền cũng không biết tiêu vào đâu.”

Ánh trăng dịu dàng, phủ lên những ô cửa sổ.

Tay ta chạm vào một chút ẩm ướt.

Là do nước trên khăn còn sót lại sao?

Thái hậu thở dài, giọng nói mang theo một tia hoài niệm:

“Có lẽ là ai gia sốt đến lú lẫn rồi.

Đôi khi, ai gia cảm thấy… ngươi có chút giống Hoài Ngọc của ai gia.”

“Năm đó ai gia bệnh nặng, Hoài Ngọc mới chỉ có năm tuổi,

Vậy mà vẫn thức trắng mấy đêm liền, dùng đôi tay bé xíu của nó xoa trán cho ai gia…”

“Hoài Ngọc của ai gia, là đứa bé ngoan nhất, hiểu chuyện nhất.”

“Nếu nó còn sống, có lẽ cũng đã cao bằng ngươi rồi.”

Ta định đứng lên thay khăn ướt, nhưng Thái hậu đột nhiên nắm chặt lấy tay ta.

“Đừng đi đâu cả.”

Ta ngơ ngác nhìn bà.

Thái hậu vẫn nhắm mắt, khuôn mặt bình thản, an yên.

Nhưng ta lại cảm thấy bà đang rất buồn.

Ta khẽ siết lấy tay bà, nhẹ giọng gọi:

“Mẫu hậu…”

“Lúc nãy người hỏi ta, tại sao ta lại muốn lấy lòng người, tại sao ta lại thích Tạ Chiêu.”

“Ta lấy lòng người, một là vì ta thích Tạ Chiêu, không muốn hắn khó xử.”

“Hai là, ta cũng rất thích người.”

“Mẫu hậu dù luôn miệng nói ta ngốc, nhưng ta biết, giống như Tạ Chiêu vậy, trong thâm tâm người chưa bao giờ vì ta ngốc mà khinh thường ta.”

Ta nhẹ giọng dỗ dành:

“Mẫu hậu đừng buồn.”

“Tranh Tranh sẽ chăm sóc người thật tốt, người sẽ khỏe lại thôi…”

Thái hậu hừ khẽ một tiếng.

Bàn tay ấm áp của bà, bất ngờ nắm chặt lấy tay ta.

Bà khẽ thở dài, giọng nói mềm đi:

“Hừ…

Ngươi và Chiêu nhi…

Thôi vậy.”

19

Khi mùa xuân sắp trôi qua, Tạ Chiêu cuối cùng cũng trở về.

Ta đang ngồi dưới gốc cây, phơi nắng cùng Tiểu Hoàng,

Bỗng nhiên, một giọng nói quen thuộc vang lên:

“Chúc Tranh Tranh!”

Ta lập tức quay đầu lại, ngạc nhiên lẫn vui mừng.

Tạ Chiêu mang theo lớp bụi phong trần, đứng sừng sững cách đó không xa.

Khóe môi hắn hơi nhếch lên, giọng điệu trêu chọc:

“Giỏi thật đấy! Ngươi đã cho mẫu hậu uống loại canh mê hồn gì vậy?”

Dù hắn trông có vẻ mệt mỏi, cằm còn lún phún râu, nhưng đôi mắt hắn vẫn sáng rực rỡ.

Ta vội chạy đến, kéo lấy ống tay áo hắn, nhìn hắn từ trên xuống dưới, tỉ mỉ quan sát:

“Ngươi đi lâu thật đấy.”

“Hoa lê đều đã rụng rồi.”

“Ngươi… hình như già đi rồi.”

Nụ cười trên mặt Tạ Chiêu ngay lập tức cứng đờ.

Một lát sau, hắn nghiến răng, bất ngờ vươn tay nhéo má ta:

“Bổn vương vất vả xử lý chính sự, bôn ba lo toan đủ điều, dĩ nhiên không thể so với ai đó ở trong cung ăn ngon ngủ kỹ, mũm mĩm tròn trịa…”

“Ta vừa dứt việc, chưa kịp nghỉ ngơi đã lập tức chạy về đây!”

“Ngươi không cảm kích thì thôi, sao còn nhẫn tâm như vậy?”

Hắn giữ lấy hai má ta, lắc nhẹ:

“Nói đi, ngươi có nhớ ta không?”

Mặt ta nóng bừng từng đợt, cảm giác như một quả hồng chín đỏ, từ vành tai nóng lan xuống tận đầu ngón chân.

Ta rất nhớ Tạ Chiêu.

Sáng sớm khi đến cung chào Thái hậu, ta nhớ hắn.

Buổi sáng khi học quy củ, ta nhớ hắn.

t*r.u_yệ~n nh(à b_ơ

Trong tiểu trù phòng, khi nghiên cứu cách nấu chè ngọt, ta nhớ hắn.

Lúc cầm kim thêu hoa, ta cũng nhớ hắn.

Nhưng mà… ta có chút ngại ngùng.

Ta chỉ lí nhí lặp lại:

“Tạ Chiêu, ngươi đi lâu thật đấy.”

“Hoa lê đều đã rụng rồi.”

Rồi, ta khẽ cúi đầu, giọng nhỏ như muỗi kêu:

“Ta đã đếm rất nhiều lần cánh hoa lê.”

“Hôm nay Tạ Chiêu về không? Hôm nay Tạ Chiêu không về…”

Tạ Chiêu sững sờ.

Một giây sau, hắn vùi đầu vào vai ta, bật cười.

Tiếng cười dần lớn hơn, mang theo cả sự vui sướng và ngốc nghếch.

Ta bực bội đẩy hắn ra.

Nhưng hắn không hề nhúc nhích.

Hắn dang tay ôm lấy ta, siết chặt vào lòng.

Giọng hắn, thấp và trầm ấm:

“Chúc Tranh Tranh, ôm một cái.”

“Ta nhớ ngươi… đến chết đi được.”