Hoàng thượng trở về, nhưng trong lòng còn ôm một cô nương sống chết không rõ.

Là một cô nương bình thường, nhưng nghe nói đã liều mình cứu hoàng thượng.

Sáng nay nghe tin này, ta chỉ biết đưa tay lên trán thở dài. 

Là người đứng đầu hậu cung, ta biết mình sắp phải bận rộn rồi.

Phải nói là hoàng thượng cũng biết chọn thời điểm, hôm nay đúng vào mùng 1, là ngày các phi tần đến thỉnh an. 

Đợi lát nữa, đám nữ nhân trong hậu cung sẽ tụ họp ở Phượng Nghi Cung, chắc chắn sẽ náo nhiệt không ít.

Quả nhiên, ta vừa ngồi lên chỗ chủ vị, đám phi tần phía dưới đã rộn ràng bàn tán, ồn ào không ngớt.

“Hoàng hậu nương nương, chuyện này phải làm sao bây giờ…”

“Hoàng thượng làm như vậy không đúng với quy củ…”

“Thần thiếp nghĩ rằng…”

Ta lười nhác mở mắt, liếc nhìn khắp lượt một vòng, nhờ uy nghi của ta, đám phi tần phía dưới đồng loạt im lặng. 

Mọi người không dám lên tiếng, chỉ có Lệ phi vẫn giữ dáng vẻ không thèm quan tâm, tỏ ra kiêu ngạo với ba phần khí chất của tiểu thư nhà tướng môn, “Chỉ là một cô nương dân dã thôi, có gì đáng bận tâm chứ.”

Ta nâng tách trà lên, vẫn giữ dáng vẻ đoan trang của một hoàng hậu mẫu mực.

“Được rồi, có chuyện gì thì nói, không có chuyện gì thì giải tán hết đi,” ta nhấm nháp một ngụm trà, chậm rãi nói.

Ta không muốn đề cập đến chuyện này, mặc dù mọi người đều lo lắng nhưng cũng đành bó tay. 

Nghe nói hoàng thượng đêm qua đã trở về, ôm một cô nương sống chết không rõ rồi vào thẳng Càn Thanh Cung. 

Hiện giờ, tất cả ngự y đều đang có mặt tại đó, sự việc này làm cả hậu cung ai cũng biết, nhưng tin tức từ Càn Thanh Cung lại được giữ kín, không ai rõ đã xảy ra chuyện gì.

Sau vài câu chuyện phiếm, mọi người cũng không còn tâm trạng ở lại Phượng Nghi Cung. Ta từ từ đứng dậy, chỉnh lại chiếc trâm phượng trên đầu, “Nếu ai có hứng thú thì hãy theo bản cung đến Càn Thanh Cung xem thế nào.”

Những phi tần có địa vị thấp tự giác rút lui, còn những người có địa vị cao hơn cũng không muốn tự chuốc phiền phức, chỉ có Lệ phi, nhờ gia thế mạnh và sự sủng ái của hoàng thượng, theo ta đến Càn Thanh Cung.

1

Bầu không khí trong Càn Thanh Cung có phần ảm đạm. 

Vừa bước vào cửa chính đã nghe tiếng vỡ của chén trà, đồ đệ của Tô Trưởng Thăng – Tiểu Xuân Tử – cung kính đến chào, chưa kịp hành lễ đã bị ta ngăn lại: “Sư phụ ngươi đâu?”

“Hồi bẩm hoàng hậu nương nương, sư phụ đang hầu trong kia ạ.”

“Cô nương kia, tình hình thế nào?”

“Nô tài cũng không rõ lắm, chỉ biết rằng hoàng thượng rất để tâm đến vị cô nương ấy, giờ thái y viện vẫn chưa tìm ra phương thuốc, hoàng thượng đang rất tức giận.”

Ta gật đầu, ra hiệu cho hắn đi thông báo. 

Một lúc sau, chính Tô Trưởng Thăng ra đón, ý bảo ta vào trong, còn cung kính mời Lệ phi sang một bên: “Lệ phi nương nương, hoàng thượng hiện rất bận không thể tiếp, đặc biệt dặn nô tài mời nương nương sang điện bên uống trà và nghỉ ngơi.”

Lệ phi kiêu ngạo nhưng không phải là kẻ ngu ngốc, hoàng thượng rõ ràng không muốn gặp nàng, nàng tức giận trừng mắt nhìn Tô Trưởng Thăng, không vui nhưng cũng đành quay về.

Ta mới bước vào chính điện Càn Thanh Cung.

Ngoài điện, các thái y quỳ la liệt nhưng không ai dám lên tiếng, Tiểu Xuân Tử thì rụt đầu muốn nhét vào tay áo. 

Hoàng thượng ngồi bên giường, mày nhíu chặt, nén giận, tầng tầng màn giường che phủ, loáng thoáng thấy một cô nương nằm bên trong.

Nàng nằm im lìm, một tay vẫn được hoàng thượng nắm chặt.

“Hoàng hậu đến làm gì?” Hoàng thượng cố hạ thấp giọng, nhưng không che giấu được sự bực bội trong lòng.

“Thần thiếp nghe nói hoàng thượng đêm qua mang về một cô nương bị trọng thương, nên đặc biệt đến thăm xem tình hình thế nào.”

“Ừm,” hoàng thượng gật đầu, nhưng vẫn không giấu nổi sự lo lắng, “Liên nhi đã cứu mạng trẫm.”

“Nàng bị thương ở bụng, thương thế quá nặng, trẫm mới đưa nàng về cung chữa trị.”

Hoàng thượng giải thích với ta một câu, rồi tức giận nói: “Trẫm nuôi dưỡng thái y viện tốn bao nhiêu ngân lượng, mà ngay cả một phương thuốc cũng không tìm ra, toàn lũ vô dụng.”

“Hoàng thượng đừng lo lắng, Liên nhi cô nương đã có công cứu giá, thái y viện nhất định sẽ dốc toàn lực chữa trị. Thần thiếp nghĩ cô nương ấy bị thương nặng chắc hẳn khí huyết đã hao tổn. Vừa hay, ngoại tổ phụ của thần thiếp mấy hôm trước có gửi vào cung một ít đan dược bổ khí huyết, thần thiếp nghĩ cô nương ấy có thể dùng được nên mang đến đây.”

“Hoàng hậu có lòng rồi.” Hoàng thượng gật đầu, nhưng rõ ràng vẫn không tập trung, chỉ miễn cưỡng đáp lại vài câu, “Trẫm biết gần đây trong cung có nhiều lời đồn đại, hoàng hậu vất vả rồi, hãy dẹp bớt những chuyện đó đi.”

“Vâng.” Ta đáp rồi tiến lên vài bước, cuối cùng cũng thấy rõ gương mặt của cô nương đang nằm trong màn.

Không phải nhan sắc mỹ miều, nhưng lại là một cô nương thanh tú. Vì sốt cao, đôi má nàng ửng hồng, khiến cho vẻ yếu đuối, đáng thương của nàng càng thêm rõ rệt, dễ dàng khơi dậy lòng thương xót.

Trong lòng ta đã hiểu rõ, nhìn qua cũng chẳng có gì thú vị, nói thêm vài câu vô thưởng vô phạt với hoàng thượng rồi cáo từ.

Hoàng thượng cũng không giữ ta lại, chỉ nói trời lạnh rồi, bảo ta ngồi kiệu về cho đỡ rét.

Ta bước ra khỏi Càn Thanh Cung, Văn Hạnh tiến đến đỡ ta. Ta bảo cho kiệu về trước, rồi để nàng dìu ta từng bước đi trên đường trở về Phượng Nghi Cung.

Trời đã lạnh, trong cung cũng thật tĩnh mịch, khắp nơi đều im lặng. Hôm nay mặt trời thì chiếu sáng, nhưng trong cung thực sự quá ảm đạm, ánh nắng chiếu lên người cũng chẳng có chút ấm áp nào.

Văn Hạnh lo lắng nhìn ta, dè dặt hỏi: “Nương nương…”

“Cứ đi thôi,” ta đáp với vẻ bình thản, “Sắp phải chuẩn bị quần áo mùa đông rồi, trong cung lại bận rộn.”

Than củi, thức ăn, y phục, tất cả đều là những khoản chi lớn. Ta biết sắp tới lại phải bận rộn tính toán kỹ lưỡng, không thể để thiếu sót nơi nào. 

Thời gian đâu mà lo lắng về một cô nương dân gian chứ.

Chỉ là một trò vui mà thôi.

2

Vị cô nương tên Liên Nhi đã ở lại Càn Thanh Cung tròn một tháng.

Trong triều đình và hậu cung đều tràn đầy oán trách, nghe nói tấu chương cáo buộc cô nương này đã chất đầy ngự án. 

Thái hậu tuy có ý khuyên giải hoàng thượng, nhưng hoàng thượng lại quyết tâm giữ nàng lại, ai có thể kéo cô nương đó xuống khỏi long sàng được chứ? 

Oán giận trong hậu cung không hề kém gì triều đình, chỉ là bị ta kiềm chế nên tạm thời không ai dám gây chuyện đến Càn Thanh Cung mà chuốc lấy sự bẽ mặt.

Lệ phi kiêu ngạo, nhưng cũng đã ghen tuông. 

Nhìn quầng thâm dưới lớp phấn son không thể che giấu của nàng, ta biết nàng đã mất ngủ mấy đêm nay, chỉ là cố gắng tỏ ra bình tĩnh mà thôi.

Những người phụ nữ trong hậu cung mấy ngày này, ai mà có thể ngủ ngon giấc? Ai nấy đều hiểu rõ, e rằng trong cung lại sắp có thêm một sủng phi mới.

…

Một tháng trôi qua, vết thương của cô nương dân gian đó đã gần lành hẳn, ta mới chậm rãi bước vào cửa chính của Càn Thanh Cung.

Hoàng thượng đang đọc sách trong nội điện, vị cô nương tên Liên Nhi, người có công cứu giá, đang ngồi trên long sàng từng ngụm từng ngụm uống canh. Thấy ta đến, nàng có chút không tự nhiên, không biết phải hành lễ thế nào.

“Hoàng hậu đến làm gì?” Hoàng thượng ngẩng đầu nhìn ta, rồi đặt sách xuống.

“Thần thiếp hôm nay đến cũng là vì chuyện của Liên Nhi cô nương.” Ta mỉm cười bước đến bên hoàng thượng, giả vờ như trong điện không có người thứ ba.

Cô nương đó rụt rè lên tiếng: “Hoàng hậu nương nương, dân nữ tên là Đặng Liên Nhi.”

“Liên Nhi đến từ dân gian, thực sự không biết quy tắc trong cung,” hoàng thượng nhẹ ho một tiếng, sợ nàng sẽ mạo phạm ta, “Hoàng hậu và trẫm ra ngoài nói chuyện đi.”

Ta cùng hoàng thượng bước ra khỏi nội điện, vừa quay lại đã thấy ngự án chất đầy tấu chương, hoàng thượng xoa xoa mũi, có phần ái ngại.

“Vết thương của Đặng cô nương đã lành, tiếp tục ở lại Càn Thanh Cung cũng không hợp quy tắc. Hoàng thượng định an bài cho Đặng cô nương thế nào?”

“Trẫm muốn nạp Liên Nhi làm tần, phong hiệu sẽ lấy chữ ‘Liên’. Cung Trùng Hoa hiện đang trống, đợi đến mùa xuân, cho Liên Nhi chuyển đến đó.”

“Hoàng thượng, Đặng cô nương vừa nhập cung, lại là cô nương xuất thân bình thường, nếu trực tiếp phong làm tần, e rằng hơi cao.”

“Liên Nhi đã cứu mạng trẫm,” hoàng thượng có chút không vui, “nàng ấy xứng đáng với vị trí tần.”

“Hoàng thượng, năm Nhân Hòa thứ bốn mươi, Thục Tiệp Dư đã che cho hoàng thượng một nhát kiếm, vết thương ở cổ khiến nàng suốt đời không thể ra ngoài vào mùa xuân và đông, mùa hè và thu không thể dùng đá; năm Hoài Hóa thứ ba, Chu Tài Nhân đã thay hoàng thượng uống một chén rượu độc, lập tức mất mạng; năm Hoài Hóa thứ năm, Tôn Tần đã che cho hoàng thượng một mũi tên, vết thương ở bụng khiến nàng không thể sinh con.”

Ta nhấc chén trà, đếm từng lá trà trong đó, ý tứ trong lời nói đã quá rõ ràng. 

Trong hậu cung này, mỹ nhân cứu anh hùng không phải là chuyện mới lạ, nếu phân biệt đối xử quá rõ ràng, những người khác sẽ lạnh lòng, lần sau có lẽ hoàng thượng sẽ phải gặp tiên đế rồi.

Phụ thân của Tôn Tần là Thượng thư bộ Lễ, tổ phụ của Thục Tiệp Dư là Thị lang bộ Hộ, ngay cả Chu Tài Nhân đã mất, cũng là con gái của Trung thư lệnh. Một cô nương xuất thân bình thường, lấy gì để có thể đứng trên đầu họ?

Hoàng thượng suy nghĩ một lúc lâu, thực sự không còn cách nào khác. 

Nếu phong thẳng cho Đặng Liên Nhi làm Liên Tần, chắc chắn cả triều đình và hậu cung sẽ làm loạn cả Càn Thanh Cung.

Thấy hoàng thượng vẫn còn vài phần lý trí, ta mới tiếp tục khuyên nhủ: 

“Hoàng thượng giữ Đặng cô nương ở Càn Thanh Cung dưỡng thương những ngày này, có bao nhiêu người trong triều và hậu cung bất mãn, hoàng thượng cũng đã biết. Giờ Đặng cô nương đã lành vết thương, nếu còn ở lại Càn Thanh Cung, e rằng thực sự sẽ bị đổ tội mê hoặc chủ.”

“Hơn nữa, gia thế của Đặng cô nương không cao, nếu vượt qua lễ phong làm tần, chẳng khác nào đẩy nàng vào tâm bão. Đặng cô nương xuất thân dân gian, trong cung quy tắc lại rất nhiều, nếu bị người khác nắm được sơ hở, hoàng thượng cũng khó mà thiên vị.”

“Chi bằng đợi hai năm nữa, đợi Đặng cô nương quen thuộc quy củ trong cung, lại sinh cho hoàng thượng một nam một nữ, đến lúc khai chi tán diệp, phong tần phong phi cũng là danh chính ngôn thuận.”

“Hoàng hậu nói có lý.” 

Hoàng thượng ngừng lại một chút, gật đầu. 

“Nhưng hoàng hậu thấy trẫm nên an bài Liên Nhi thế nào?” 

Hoàng thượng vừa nói vừa nắm lấy tay ta, ta không tiện gạt ra, chỉ khéo léo nói: 

“Thần thiếp nghĩ rằng Dụ Lan Hiên hiện đang trống, hay là để Đặng cô nương chuyển đến đó. Thứ nhất, Dụ Lan Hiên không có chủ vị, Đặng cô nương ở đó cũng tự do; thứ hai, Dụ Lan Hiên gần Càn Thanh Cung, trong sân còn trồng mấy chục cây ngọc lan, cảnh sắc đẹp đẽ, yên tĩnh; thứ ba, Dụ Lan Hiên trước đây còn có một nhà bếp nhỏ, nếu Đặng cô nương không quen với thức ăn trong cung, cũng có thể tự nấu. 

Thần thiếp nghĩ không còn nơi nào thích hợp hơn nữa, hoàng thượng thấy thế nào?”

Trong lúc hoàng thượng suy nghĩ, ta giả vờ vuốt tóc, thuận tiện rút tay ra, ngồi thẳng thắn một bên, đợi hoàng thượng quyết định.

Hoàng thượng suy nghĩ một hồi, thấy ta nói gì cũng là vì lợi ích của Đặng Liên Nhi, nhất thời không thấy có gì bất ổn, “Cứ theo ý của hoàng hậu, trẫm cũng đã lâu không đến cung của hoàng hậu rồi, tối nay trẫm sẽ đến.”

Hoàng thượng vỗ vỗ tay ta, tự mình đứng dậy, ta cũng hiểu chuyện, thấy hoàng thượng và Đặng Liên Nhi có chuyện riêng cần nói, liền tìm cớ rời đi.