18

Hoàng tử trong lòng ta bỗng bật khóc, tiếng khóc vang dội.

Tất cả các lão thần quay đầu lại,

Tự động nhường ra một lối đi, dẫn đến cửa cung điện.

Ta lau nước mắt, không do dự đẩy cửa bước vào.

Bên trong tĩnh lặng đến mức đáng sợ.

Vẫn y như cái ngày tỷ tỷ mất.

Chăn gấm trên giường đã khô cứng lại vì máu.

Không khí tràn ngập mùi máu tanh nồng nặc.

Tiêu Dịch Thừa ngồi bệt trên đất, tựa vào mép giường.

Trên mặt đầy râu ria, người gầy sọp đi mấy vòng.

Hai mắt trống rỗng, nhìn chằm chằm vào một điểm vô định.

Ta đứng ngay trước mặt hắn, nhưng hắn thậm chí không thèm chớp mắt.

Rồi ta quay đầu, nhìn về phía giường.

Cơ thể tỷ tỷ đã bắt đầu thối rữa.

Chân ta mềm nhũn, quỳ sụp xuống đất, nước mắt rơi không ngừng.

Hoàng tử trong lòng ta vẫn khóc không ngừng.

Rất lâu sau, Tiêu Dịch Thừa mới cất giọng khàn khàn:

“A Nữ, trẫm rất ghen tị với muội.”

“Trước khi chết, nàng chỉ nhớ đến muội, dặn muội rời khỏi kinh thành.”

“Trẫm đã chờ rất lâu… nhưng lại chẳng đợi được một câu nào từ nàng.”

“Trẫm biết, nàng không vui.”

“Nàng áy náy với muội, ngày ngày lo lắng cho muội.”

“Thân thể nàng vốn yếu, sinh con là nguy hiểm.”

“Nhưng vì triều đình, vì hậu cung, nàng vẫn phải tìm cách mang thai.”

“Trẫm không muốn có con.”

“Trẫm và hoàng hậu, là thanh mai trúc mã từ nhỏ.”

“Trên đời này, không ai quan trọng với trẫm hơn nàng.”

“A Nữ, nàng muốn muội rời đi, vậy muội hãy đi đi.”

“Thay nàng nhìn ngắm thế giới bên ngoài.”

“A Nữ, bây giờ… muội và nàng đều rời xa rồi.”

“Kinh thành này… chỉ còn lại một mình trẫm.”

“Trẫm… không còn ai là thân nhân nữa rồi…”

Hoàng tử vẫn khóc.

Tiếng khóc xé lòng.

Nhưng Tiêu Dịch Thừa không nhìn hắn dù chỉ một lần.

Cứ như thể trong cung điện rộng lớn này chưa từng có sự tồn tại của đứa trẻ này.

“Mời hoàng thượng thượng triều!”

“Mời hoàng thượng thượng triều!”

Bên ngoài, tiếng các lão thần quỳ lạy dập đầu vang lên dồn dập.

Tiêu Dịch Thừa khẽ cười cay đắng.

Hắn quay người lại, đưa tay khẽ vuốt khuôn mặt khô cằn của tỷ tỷ, thì thầm lời tiễn biệt cuối cùng.

“Phù Nhi, từ ngày nàng vào cung, nàng chưa từng gọi tên ta nữa.”

“Nàng hận ta đúng không?”

“Hận ta không bảo vệ được phụ mẫu nàng.”

“Hận ta không bảo vệ được A Nữ.”

“Hận ta nạp hết phi tần này đến phi tần khác vào cung.”

“Đến tận lúc chết, nàng vẫn không nói với ta một câu nào.”

“Phù Nhi… Phù Nhi…”

“Nếu có kiếp sau… nàng còn nguyện ý gả cho ta không?”

Hắn vịn vào mép giường, chật vật đứng dậy.

Chậm rãi bước qua ta, từng bước, từng bước rời khỏi nội điện.

Hắn đứng trước cửa cung, ngửa đầu nhìn lên trời.

Giọng nói lạnh lùng, nhưng lại mang theo uy nghiêm bẩm sinh của bậc đế vương.

“Truyền chỉ của trẫm—”

“Sắc phong Tiêu Cảnh Nhất làm hoàng thái tử, lập tức chuyển vào Đông Cung.”

“Tất cả phi tần trong hậu cung, dời đến Bích Thủy Sơn Trang, không có chiếu chỉ, không được phép hồi kinh.”

Sau đó, hắn khẽ thì thầm:

“A Nữ, mong ước cả đời này của ta, chỉ là một đời một kiếp một đôi nhân.”

Tỷ tỷ mười hai tuổi, đứng dưới gốc cây quế, rực rỡ như hoa.

Năm đó, nàng còn chưa biết—

Nàng sẽ phải vào cung làm hoàng hậu.

Sẽ phải chia sẻ người mình yêu với vô số nữ nhân.

Đến lúc chết, nàng vẫn không thể thực hiện được tâm nguyện của mình.

19

Tiêu Cảnh Nhất đã có nhũ mẫu riêng chăm sóc.

Kỷ Ngôn Châu đưa ta về lại Kỷ phủ.

A Kiều đi từng bước, lại ngoái đầu nhìn hoàng tử.

Mấy lần như vậy, nàng không nhịn được mà ôm mặt khóc.

Khi sắp đến cửa cung, nàng bỗng “phịch” một tiếng quỳ xuống.

Đôi mắt đỏ hoe, nhìn ta:

“Tiểu thư, ta không muốn đi.”

Ta nhìn A Kiều, trong lòng tràn đầy luyến tiếc.

Nhẹ giọng dỗ dành nàng:

“Không phải ngươi vẫn luôn muốn rời khỏi kinh thành sao?”

“Bên ngoài kinh thành có rất nhiều món ngon. Đến mỗi một nơi, ngươi đều có thể nếm thử.”

“Phu quân ta có rất nhiều bạc, đủ để nuôi chúng ta cả đời…”

A Kiều vừa khóc vừa cười, nức nở ôm chặt lấy chân ta.

“Tiểu thư… cha mẹ ta mất sớm. Khi còn nhỏ, suýt nữa đã chết đói ngoài đường.”

“Là nương nương thấy ta đáng thương, mang ta về phủ.”

“Người cho ta cơm ăn, cho ta áo mặc, dạy ta biết chữ, cho ta một mái nhà.”

“Bây giờ, người đã đi rồi… chỉ còn lại một đứa bé.”

“Ta không nỡ… thật sự không nỡ…”

“Kỷ đại nhân sẽ chăm sóc tốt cho tiểu thư. Xin lỗi người…”

A Kiều chắp hai tay trước trán, trịnh trọng quỳ xuống, dập đầu ba cái.

Rồi nàng đứng dậy, quay lưng chạy thẳng về phía Đông Cung, không hề ngoảnh lại.

Ta nhìn theo bóng lưng nàng, nước mắt làm nhòe cả tầm nhìn.

Kỷ Ngôn Châu nhẹ nhàng ôm ta vào lòng.

Ta nhắm mắt lại.

Cuộc đời này, chính là như vậy—cứ mất đi hết lần này đến lần khác.

 

20

Nửa tháng sau—

Ta cùng Kỷ Ngôn Châu lên xe ngựa, rời khỏi kinh thành.

Đầu xuân, phong cảnh dịu dàng, ánh nắng ấm áp.

Bên ngoài thành, cây liễu xanh um, cành rủ xuống như tơ lụa.

Dưới hào nước bảo vệ thành, sóng gợn lăn tăn, từng đàn cá chép bơi lội.

Ta xuống xe, dừng chân ngắm nhìn.

Hít một hơi thật sâu, cảm nhận không khí thoáng đãng bên ngoài kinh thành.

Trong lòng bỗng chốc thả lỏng hẳn.

Ta cuối cùng cũng rời khỏi kinh thành.

Nơi đã giam cầm ta suốt nửa đời.

Nơi chất chứa tất cả đau khổ và kìm nén của ta.

Cuối cùng ta cũng rời đi.

Đằng sau vang lên tiếng bánh xe lăn lộc cộc.

Vài cỗ xe ngựa của hoàng cung dừng lại cách đó không xa.

Từng nữ nhân y phục lộng lẫy lần lượt bước xuống xe.

Họ chính là những phi tần bị Tiêu Dịch Thừa trục xuất khỏi kinh thành.

Những nữ nhân mỗi người một vẻ, mỹ lệ như hoa.

Nhưng trên mặt họ không hề có vẻ u sầu.

Ngược lại—

Ai nấy đều cười rạng rỡ.

Hoàng cung…

Có lẽ chẳng ai thực sự vui vẻ trong đó.

Ở nơi đó, các nương nương phải giấu đi sự hồn nhiên của mình.

Phải đấu đá lẫn nhau, từng bước tính toán.

Chỉ cần sơ sẩy một chút, sẽ rơi xuống vực sâu vạn kiếp bất phục.

Chỉ khi rời khỏi hoàng cung, họ mới thật sự trở lại là những cô gái hoạt bát, đáng yêu.

Ta khẽ cong môi cười, tiếp tục nhìn cá chép.

Bỗng nhiên, một cô gái bước đến bên cạnh ta.

Nàng cũng có vẻ rất thích cá chép.

Lấy hết đồ ăn trong tay, ném xuống hồ cho chúng.

“Quả nhiên phong thủy bên ngoài hoàng cung tốt hơn.”

“Nhìn xem cá chép ở đây, vừa béo vừa to, màu sắc cũng rực rỡ.”

“Nơi như hoàng cung, làm sao có thể nuôi ra được những con cá tốt như vậy?”

Ta chỉ mỉm cười, không đáp.

Nàng nói cũng không sai.

Hoàng cung vốn không được phép nuôi cá chép.

Dĩ nhiên, không thể có những con cá đẹp thế này.

Gió nhẹ thổi qua.

Một lát sau, có một con cá chép mập mạp trong hồ bắt đầu sinh con.

Ta thấy thú vị, liền chăm chú quan sát.

Ban đầu, con cá có vẻ không quá đau đớn.

Nhưng càng về sau, cả thân mình nó bắt đầu quẫy mạnh.

Rồi đột nhiên—

Nó ngửa bụng lên, nổi lềnh bềnh trên mặt nước.

Những con cá con tán loạn bơi đi khắp nơi.

Chỉ còn lại nó—

Cô độc.

Bất động.

Trái tim ta chợt trầm xuống.

Cả người lạnh toát.

Ta chậm rãi quay đầu, nhìn về phía nữ tử kia.

Nàng cũng đang nhìn ta.

Ánh mắt hiền hòa, không kiêu ngạo, không siểm nịnh.

Nàng nhẹ giọng nói:

“Giờ muội đã hiểu rõ rồi.”

“Vậy thì hãy mau chóng rời đi.”

“Kiếp này, đừng bao giờ quay lại kinh thành nữa.”

Những cỗ xe ngựa của hoàng cung lăn bánh, lăn bánh, rời đi xa dần.

Ta đứng lặng bên hồ.

Tay vịn vào lan can, cả người như rơi vào băng tuyết.

21

“Đi thôi, không còn sớm nữa.

Hôm nay còn phải đi thêm mấy canh giờ, trễ hơn nữa, sợ là phải ngủ lại trên xe ngựa mất.”

Kỷ Ngôn Châu nhẹ nhàng vén tóc trước trán ta, lấy khăn tay dịu dàng lau mồ hôi cho ta.

“Mới đầu xuân thôi, sao lại đổ nhiều mồ hôi thế này?”

Ta nắm lấy cánh tay hắn, cảm thấy cả người mềm nhũn, đứng không vững.

Kỷ Ngôn Châu hoảng hốt, lập tức ôm ta vào lòng.

“Hôm nay không đi nữa. Ta thấy không khỏe…”

Hắn lập tức bế ta lên, sải bước về phía xe ngựa.

“Quay về phủ! Truyền đại phu!”

Gặp lại Thẩm Nghi An, đã là chuyện của hai năm sau.

Cảnh vật đổi thay, lòng người cũng đổi thay.

Đến lúc này ta mới chợt nhận ra—

Chúng ta đã hai năm không gặp.

Hắn vẫn chưa cưới vợ.

Khi nhìn thấy ta, trong mắt hắn hiện lên một chút cảm xúc bị đè nén.

Nhưng cuối cùng, hắn chỉ cười nhẹ, như thể đã buông bỏ.

Ta hẹn gặp hắn ở hậu viện của một tiệm hương liệu.

Trong phòng tràn ngập hương thơm.

Hắn im lặng nhấp một ngụm trà.

“Hôm đó khi rời khỏi kinh thành, ta đã gặp một vị nương nương.”

“Nếu ta nhớ không nhầm, nàng ấy chính là người mà năm đó huynh từng cầu hôn dưới gốc cây.”

Bàn tay cầm chén trà của Thẩm Nghi An thoáng khựng lại.

Hắn nhẹ giọng đáp: “Ừ.”

“Nàng ta chưa từng có ý định gả cho huynh.”

“Huynh cũng chưa từng thực sự muốn cưới nàng ta.”

“Màn cầu hôn đó, chỉ là muốn ta nhìn thấy, đúng không?”

Thẩm Nghi An tiếp tục uống trà, không nói một lời.

“Nàng ta muốn vào cung, nhưng vẫn chạy đến phủ Thừa tướng cùng huynh diễn một màn kịch.”

“Các người đều biết, chỉ cần ta nhìn thấy, ta nhất định sẽ không lấy huynh.”

“Cho dù ngày đó huynh không từ hôn, ta cũng sẽ tự mình cầu xin hoàng thượng thoái hôn.”

“Rồi ngoan ngoãn nghe theo sắp đặt của người, gả cho Kỷ Ngôn Châu, đúng không?”

Thẩm Nghi An lộ vẻ đau khổ.

Hắn vẫn chỉ nhẹ giọng đáp: “Ừ.”

“Thẩm Nghi An, nói cho ta biết—”

“Tỷ tỷ ta, rốt cuộc đã chết như thế nào?”

Hắn trầm mặc một lúc lâu, rồi đột nhiên đứng phắt dậy, căng thẳng nhìn ta.

“A Nữ, đừng hỏi nữa.”

“Mau đi đi, đến biên cương, Kỷ Ngôn Châu sẽ bảo vệ muội.”

Ta bật cười.

“Là bảo vệ ta?”

“Hay là giam giữ ta?”

Thẩm Nghi An chán nản ngồi xuống, đưa tay bóp chặt tóc mai.

“Muội muốn ta làm gì?”

“Nói cho ta biết tất cả.”

22

Trước khi qua đời, phụ thân ta là Thượng thư Bộ Binh, quan hàm tòng Nhất phẩm.

Dù giữ chức văn thần, nhưng quyền lực vô cùng to lớn.

Một nửa triều đình đều là môn sinh của ông.

Bọn họ kính trọng ông, cũng sợ ông.

Trước khi tranh đoạt ngôi vị kết thúc, thái tử không phải là kẻ mạnh nhất.

Các đại thần muốn bảo toàn tính mạng, đa phần đều chọn về phe Thân Vương.

Nhưng phụ thân ta lại kiên quyết đứng về phe thái tử.

Một là vì thái tử được tiên hoàng đích thân sắc phong.

Phụ thân ta cho rằng, chỉ có người có di chiếu của tiên hoàng mới là danh chính ngôn thuận.

Hai là vì—

Tỷ tỷ ta yêu thái tử.

Không một ai muốn con gái mình phải chịu khổ.

Nhờ có phụ thân ta trợ giúp, Tiêu Dịch Thừa mới có đủ thế lực để đối đầu với Thân Vương trong triều.

Tình cảm giữa huynh ấy và tỷ tỷ cũng ngày một sâu đậm hơn.

Ngày tranh đoạt ngôi vị diễn ra, Thân Vương dù căm hận phụ thân ta, nhưng mũi tên của hắn vẫn luôn nhắm vào Tiêu Dịch Thừa.

Chỉ cần Tiêu Dịch Thừa chết, phe của phụ thân ta ắt sẽ bỏ cuộc.

Khi đó, giết Tiêu Dịch Thừa là lựa chọn có lợi nhất.

Nhưng lúc ấy, Tiêu Dịch Thừa chỉ đứng ngay phía sau phụ thân ta không xa.

Mũi tên bay đến.

Phụ thân ta trung thành tận tụy, đương nhiên không thể không đỡ.

Vậy nên, người đã chết.

Sau khi phụ thân qua đời, Tiêu Dịch Thừa luôn cảm thấy áy náy với tỷ tỷ.

Nhưng nỗi áy náy này không thể thắng nổi sự nghi kỵ của một đế vương.

Ngày thứ hai sau khi Tiêu Dịch Thừa đăng cơ—

Cựu thần dưới trướng phụ thân ta đồng loạt dâng tấu, xin sắc phong tỷ tỷ làm hoàng hậu.

Xin truy phong phụ thân ta làm Quốc trượng.

Dùng lễ Quốc trượng để an táng người.

Chỉ một chuyện nhỏ như vậy, lại trở thành mầm mống ngờ vực trong lòng vị hoàng đế trẻ tuổi.

Từ xưa đến nay, ngoại thích càng mạnh, hậu cung tất can dự triều chính.

Nếu thái tử sau này là do hoàng hậu sinh ra,

ắt sẽ có kẻ muốn phò tá thái tử, chống lại hoàng thượng.

Thậm chí—

Có người còn dám mưu sát hoàng thượng, lập thái tử làm vua.

Vậy nên, Tiêu Dịch Thừa yêu tỷ tỷ, nhưng không thể để nàng sinh con.

Hắn cho nàng vinh hoa tột đỉnh.

Ban cho nàng sủng ái có một không hai.

Nhưng đồng thời, cũng thưởng cho nàng cả một Tiêu Phòng Điện ngập tràn xạ hương.

Đúng vậy.

Tỷ tỷ suốt sáu năm không có con, không phải vì thân thể yếu ớt.

Mà bởi vì tất cả lan can, tay vịn trong Tiêu Phòng Điện đều được tẩm xạ hương.

Mùi hương rất nhẹ, không đủ để làm tổn thương gốc rễ.

Nhưng cũng không thể dễ dàng mang thai.

Mà nếu có thai—

Nhất định sẽ băng huyết mà chết.

Có lẽ, hắn cũng từng không nỡ.

Hắn biết, nếu tỷ tỷ muốn sinh thái tử, nàng sẽ phải chấp nhận số phận “lưu tử, bỏ mẹ.”

Vậy nên, hắn cũng từng do dự.

Nhưng tỷ tỷ lại quá chấp niệm với đứa trẻ.

Nàng thật sự muốn vì hắn mà sinh ra trưởng hoàng tử.

Một đứa bé có chung huyết thống với cả hai người.

Đến tận lúc lâm chung, ta mới hiểu ra.

Vì sao ánh mắt tỷ tỷ cứ lưu luyến nhìn hắn mãi.

Nhưng lại không thốt ra dù chỉ một câu.