Thứ nữ của phủ Thượng Thư – Mạnh Tĩnh Hòa, đã cùng Thái tử bị phế – Kỷ Minh Hiên lưu lạc ba ngàn dặm, nếm trải đủ bể khổ nhân gian.

Nàng một lòng thật tâm, vá áo kết giày, thử độc cản đao vì hắn.

Trong những ngày tháng gian truân, Kỷ Minh Hiên đã hứa cùng nàng:

“Vì nàng, ta nhất định sẽ trở thành Thái tử, để nàng làm Thái tử phi duy nhất của ta!”

Ba năm khổ tận cam lai, Kỷ Minh Hiên cuối cùng cũng bước lên ngôi vị Đông Cung Thái tử.

Thế nhưng, người được mười dặm hồng trang rước về lại là đích nữ của phủ Thượng Thư – Mạnh Chỉ Yên.

…

Hôm nay, phủ Thái tử Đông Cung có hai hỷ sự.

Một là Kỷ Minh Hiên, sau ba năm lưu lạc, được minh oan và phong làm Thái tử. Hai là hắn cưới đích nữ Thượng Thư bộ Binh – Mạnh Chỉ Yên làm Thái tử phi.

Cả phủ Thái tử tràn ngập sắc đỏ và tiếng cười, duy chỉ có Tĩnh Vũ Hiên của Mạnh Tĩnh Hòa là lặng lẽ cô quạnh.

Trăng treo trên đầu cành.

Mạnh Tĩnh Hòa ngồi một mình dưới mái hiên, lặng lẽ ngước nhìn vầng trăng sáng giữa trời cao.

Lúc này, Kỷ Minh Hiên trong bộ hỷ phục đỏ tươi, đẩy cửa viện bước vào.

Mặt hắn đỏ bừng, hiển nhiên là đã uống không ít.

Mạnh Tĩnh Hòa vừa đứng lên, đã bị hắn kéo chặt vào lòng:

“A Hòa, ta có lỗi với nàng, đừng giận ta nữa, được không?”

Nghe giọng nói khàn đặc của hắn, ánh mắt Mạnh Tĩnh Hòa dần dần ảm đạm.

Lần đầu tiên, nàng đẩy hắn ra.

“Chàng vừa đăng vị Thái tử, cần mượn sức từ khắp nơi để củng cố địa vị, ta hiểu.”

Kỷ Minh Hiên trong men rượu, vẫn nắm chặt lấy tay Mạnh Tĩnh Hòa:

“Nàng yên tâm, chờ đến khi ta trở thành Hoàng đế, ta nhất định sẽ phế bỏ Mạnh Chỉ Yên, lập nàng làm Hoàng hậu.”

Chờ.

Lại là chữ “chờ” này.

Ba năm trước, khi họ bị lưu đày, hắn nói:

“Chờ chúng ta bình an trở về kinh, ta sẽ cưới nàng.”

Ba năm sau trở về, hắn lại nói:

“Chờ ta bước lên ngôi vị Thái tử, ta sẽ cưới nàng.”

Giờ đây, hắn lại bảo nàng chờ.

Thực ra, Kỷ Minh Hiên cưới Mạnh Chỉ Yên không phải là sai.

Trước khi hắn bị hãm hại lưu đày, hắn và Mạnh Chỉ Yên đã có hôn ước, hôn kỳ cũng sắp đến.

Còn Mạnh Tĩnh Hòa, nàng chỉ là thứ nữ của phủ Thượng Thư.

Phủ Thượng Thư lo sợ thử hôn tỳ nữ sẽ sinh lòng khác, liền lấy tính mạng của mẫu thân nàng – Vân nương – ra uy hiếp, buộc nàng phải làm thử hôn tỳ nữ hầu hạ Kỷ Minh Hiên.

Không ngờ, trong thời gian thử hôn, nàng lại thật lòng với hắn.

Vì vậy, dù hắn bị lưu đày, nàng vẫn cam tâm tình nguyện theo chân.

Ba năm gian khổ.

Mạnh Tĩnh Hòa cùng Kỷ Minh Hiên nương tựa vào nhau, nàng vì hắn chịu đủ mọi đắng cay, trở thành người thê tử không danh không phận.

Sau khi nỗi oan của Kỷ Minh Hiên được rửa sạch, họ trở lại kinh thành.

Hắn cuối cùng cũng trở thành Đông Cung Thái tử, nhưng người hắn cưới lại là tỷ tỷ cùng cha khác mẹ của nàng – Mạnh Chỉ Yên…

Nghĩ đến đây, lòng Mạnh Tĩnh Hòa chỉ thấy lạnh lẽo.

“Hoàng gia vô tình” – quả nhiên câu nói này không sai.

Nàng giấu đi nét buồn nơi đáy mắt, lấy khăn tay lau vết rượu bên khóe miệng Kỷ Minh Hiên:

“Hôm nay là ngày đại hỷ của chàng, đừng để tân nương đợi lâu.”

Kỷ Minh Hiên thoáng ngẩn người.

Từ khi Mạnh Tĩnh Hòa biết hắn sẽ cưới Mạnh Chỉ Yên cho đến khi hắn hoàn thành lễ bái đường với Mạnh Chỉ Yên, nàng không hề oán trách, không khóc, không làm loạn.

Thậm chí bình thản đến mức khiến hắn không thể đọc được bất cứ cảm xúc nào từ ánh mắt nàng.

Kỷ Minh Hiên đang định mở lời thì bên ngoài, một tiểu tư gõ cửa:

“Điện hạ, Thái tử phi vẫn đang đợi ngài vào động phòng.”

“Ta biết rồi.”

Hắn khẽ vuốt mái tóc của Mạnh Tĩnh Hòa, như để trấn an:

“Hãy nhớ lời ta, chờ ta.”

Nàng khẽ đáp, mắt dõi theo bóng lưng hắn rời đi.

Nhìn bóng dáng đỏ thẫm ấy khuất dần trong màn đêm, mắt Mạnh Tĩnh Hòa dần đỏ hoe.

Thực ra, tấm chân tình của nàng đối với Kỷ Minh Hiên, từ giây phút Mạnh Chỉ Yên bước chân vào phủ đã sớm nguội lạnh.

Mạnh Tĩnh Hòa không phải là người mê muội cố chấp.

Lớn lên trong sự lạnh lùng và toan tính, lòng nàng sớm trong suốt như gương.

Khi tiếng trống canh ngoài kia vang lên, Mạnh Tĩnh Hòa mới trở về phòng.

Nàng mở rương gỗ, lấy ra một cuộn thánh chỉ sắc vàng.

Kỷ Minh Hiên không biết rằng, hôm nay nàng cũng được Hoàng thượng bí mật triệu kiến và ban hôn.

Đầu tháng sau, nàng sẽ gả đến Quảng Lăng, làm vương phi của Minh Dương Vương – Kỷ Tu Vĩnh.

Chính là Hoàng thúc của Kỷ Minh Hiên.

 

Chương 2
Mạnh Tĩnh Hòa cả đêm không ngủ.

Mãi đến khi ánh sáng ban mai vừa ló dạng, Mạnh Chỉ Yên đã cho người gọi nàng qua.

So với Tĩnh Vũ Hiên của nàng, Lâm Tiên Cư của Mạnh Chỉ Yên xa hoa lộng lẫy hơn nhiều.

Mạnh Chỉ Yên vừa tắm xong, khoác trên mình một lớp lụa mỏng, từ sau bình phong bước ra.

Mạnh Tĩnh Hòa chỉ cần liếc mắt liền thấy trên người nàng ta đầy vết tích ám muội.

Có thể đoán được, đêm qua Kỷ Minh Hiên đã sủng ái Thái tử phi đến nhường nào.

Mạnh Tĩnh Hòa cố nén nỗi đau nơi đáy lòng, cúi người hành lễ:

“Thỉnh an Thái tử phi.”

Mạnh Chỉ Yên liếc nàng một cái, rồi yểu điệu ngồi xuống tháp:

“Hôm qua Điện hạ làm ta mệt quá, ngươi rửa chân cho ta thư giãn một chút đi.”

Lời vừa dứt, nha hoàn đã bưng một chậu nước đặt trước mặt nàng ta.

Thấy Mạnh Tĩnh Hòa lưỡng lự đứng yên, Mạnh Chỉ Yên cười khẩy:

“Không muốn à? Ngày trước chẳng phải ngươi cũng hầu hạ ta thế này sao?”

Nói rồi, ánh mắt nàng ta dần hiện lên vẻ cay nghiệt:
“Mạnh Tĩnh Hòa, đừng tưởng ở bên Thái tử vài năm là ngươi có thể tự coi mình là chủ tử.”

“Ở phủ Thượng Thư, ngươi là nha hoàn của ta. Ở phủ Thái tử, ngươi vẫn là nha hoàn của ta.”

Mạnh Tĩnh Hòa siết chặt nắm tay, cảm giác nhục nhã trào dâng.

Nhưng nghĩ đến mẫu thân còn bị giam giữ trong phủ Thượng Thư, nàng cúi đầu, tiến lên quỳ trước mặt Mạnh Chỉ Yên.

Mạnh Chỉ Yên rất hài lòng với sự nhún nhường của nàng.

Nàng ta dùng mũi chân nâng cằm Mạnh Tĩnh Hòa lên, đôi mày cong khẽ nhướng:

“Ngươi sinh ra đã có khuôn mặt hầu hạ người khác, đừng mơ tưởng bay lên làm phượng hoàng.”

Mạnh Tĩnh Hòa khẽ đáp:
“… Vâng.”

Vừa dứt lời, Mạnh Chỉ Yên bất ngờ dùng chân nhấn mặt nàng vào chậu nước rửa chân.

Nước ấm tràn vào miệng mũi, khiến Mạnh Tĩnh Hòa sặc sụa, không thể giãy giụa.

Trong khi đó, Mạnh Chỉ Yên lại cười khoái trá.

Một lúc sau, nàng ta mới đá Mạnh Tĩnh Hòa cùng chậu nước ra xa:

“Cút đi, ta không muốn bị ngươi làm ô uế.”

Mạnh Tĩnh Hòa hành lễ, rời đi trong bộ dạng nhếch nhác.

Trở về phòng, nàng thay bộ y phục ướt sũng, lặng lẽ tự an ủi mình.

Không sao, cố nhẫn nhịn thêm chút nữa.

Rất nhanh thôi, nàng sẽ rời khỏi chốn thị phi này.

Điều chỉnh lại cảm xúc, Mạnh Tĩnh Hòa lấy ra chiếc giá y đang thêu dang dở, tiếp tục hoàn thành.

Chiếc giá y này vốn được chuẩn bị cho hôn lễ của nàng và Kỷ Minh Hiên, nay lại trở thành lễ phục gả cho Kỷ Tu Vĩnh.

Bất chợt, tiếng cười đùa của đám nha hoàn bên ngoài truyền vào.

“Tối qua Lâm Tiên Cư gọi nước bốn lần, xem ra Điện hạ rất sủng ái Tân Vương phi.”

“Còn vị ở Tĩnh Vũ Hiên…”

“Mạnh Tĩnh Hòa chỉ là thứ nữ, sao xứng với Thái tử Điện hạ? Được ăn uống đầy đủ đã là nhân nghĩa rồi, còn muốn có danh phận hay sao?”

Nghe những lời ấy, lòng Mạnh Tĩnh Hòa dâng lên sóng gió.

Tất cả mọi người đều cho rằng nàng không xứng với Kỷ Minh Hiên, vậy thì một người quyền khuynh triều đình như Kỷ Tu Vĩnh, chẳng lẽ nàng càng không xứng…?

Đang mải suy nghĩ, một tiểu tư đưa đến phong thư.

“Là thư từ Quảng Lăng.”

“Minh Dương Vương?”

Là thư của Kỷ Tu Vĩnh.

Nàng thoáng ngạc nhiên, nhẹ giọng lẩm bẩm, rồi mở phong thư.

Bên trong là một xâu chuỗi Phật bằng trầm hương và một mảnh giấy nhỏ.

Chữ viết trên mảnh giấy mạnh mẽ, cứng cỏi—

“Một lần chia biệt, hoa lê rụng trắng, trăng lại về Tây.”

Mạnh Tĩnh Hòa còn chưa kịp suy ngẫm kỹ câu thơ, liền nghe thấy giọng gọi dịu dàng của Kỷ Minh Hiên:
“A Hòa.”

Nàng hoảng hốt, vô thức đeo xâu chuỗi vào cổ tay, kéo tay áo che lại.

Kỷ Minh Hiên trong bộ triều phục sải bước tiến tới, ôm nàng vào lòng, rồi mới thỏa mãn thở phào:
“Một ngày không gặp, ta nhớ nàng đến đau cả tim gan.”

Nghe vậy, trong mắt Mạnh Tĩnh Hòa thoáng hiện vẻ bi thương.

Không biết khi hắn cùng Mạnh Chỉ Yên ân ái, liệu có từng nhớ đến nàng hay không.

Thấy người trong lòng không nói gì, Kỷ Minh Hiên buông tay, nhíu mày:
“A Hòa, nàng không vui à?”

Ánh mắt hắn thoáng lướt qua, trông thấy bộ giá y đỏ rực đang thêu dở.

Kỷ Minh Hiên liền cười:
“Chúng ta còn nhiều thời gian, nàng không cần phải vội vàng thêu giá y đâu. Đợi khi ta đăng cơ, nhất định để nàng khoác lên bộ phượng bào lộng lẫy nhất.”

Chờ.
Nàng không thể chờ được nữa.

Mạnh Tĩnh Hòa cúi mắt đáp qua loa:
“Ta chỉ nhàn rỗi, làm để giết thời gian thôi.”

Nhận ra nàng không còn nhiệt tình như trước, một cảm giác hụt hẫng khó tả dâng lên trong lòng Kỷ Minh Hiên.

Hắn lạnh mặt, thầm cho rằng nàng giận vì hắn cưới Mạnh Chỉ Yên.

“Chuyện Chỉ Yên làm khó nàng, ta đều biết cả. Nhưng hiện giờ ta cần sự giúp đỡ của phụ thân nàng, vì ta, hãy nhẫn nhịn thêm chút nữa.”

Nói đến đây, mắt Kỷ Minh Hiên ánh lên sự tàn nhẫn:
“Chỉ cần ta ngồi lên ngôi vị kia, kẻ nào từng bắt nạt chúng ta, ta sẽ khiến chúng chết không toàn thây!”

Nhìn thấy sự tàn bạo trong mắt hắn, sống lưng Mạnh Tĩnh Hòa bỗng lạnh buốt.

Đã theo Kỷ Minh Hiên nhiều năm, nàng hiểu rõ hắn là người thủ đoạn hiểm ác.
Chỉ sợ khi hắn làm hoàng đế, triều đình sẽ đẫm máu.

Mạnh Tĩnh Hòa nhẹ nhàng đẩy hắn ra:
“Ta hiểu…”

Nhưng ngay sau đó, tay nàng liền bị Kỷ Minh Hiên nắm chặt.

Ánh mắt hắn dán chặt vào xâu chuỗi Phật trên cổ tay nàng, sắc mặt đột nhiên âm trầm:
“Đây là vật tùy thân của Hoàng thúc, tại sao lại ở trên tay nàng?”

Chương 3

Mạnh Tĩnh Hòa bị hàn khí tỏa ra từ toàn thân của Kỷ Minh Hiên dọa cho sững người, nhất thời không nói được lời nào.

“Chẳng lẽ nàng có qua lại riêng tư với Hoàng thúc? Trả lời ta!” Đôi mắt đỏ dần của Kỷ Minh Hiên tràn ngập giận dữ và nghi ngờ.

Lực siết tăng dần của hắn gần như muốn nghiền nát xương thịt của Mạnh Tĩnh Hòa, khiến nàng đau đớn đến mặt trắng bệch.

Nàng và Kỷ Tu Vĩnh chỉ gặp nhau một lần.

Năm năm trước, Vân Nương bị bệnh nặng, phủ Thượng thư lại làm ngơ như không thấy.

Mạnh Tĩnh Hòa chỉ còn cách lén ra khỏi phủ vào đêm khuya mua thuốc, tình cờ cứu được Kỷ Tu Vĩnh, người bị thương do ám sát và trốn tới con hẻm phía sau phủ Thượng thư.

Kỷ Tu Vĩnh cũng chỉ nói với nàng một câu.

Hắn nói: “Ân cứu mạng, ngày sau nhất định sẽ báo đáp.”

Từ đó về sau, Mạnh Tĩnh Hòa chưa từng gặp lại hắn.

Nàng hoàn toàn không biết chuỗi tràng hạt Phật này là vật tùy thân của Kỷ Tu Vĩnh, lại càng không biết vì sao Kỷ Tu Vĩnh đột nhiên xin Hoàng thượng tứ hôn.

Mạnh Tĩnh Hòa gần như dùng hết sức mới rút được tay mình lại: “Điện hạ nhìn lầm rồi, khắp phố lớn kinh thành đều có những món đồ như vậy, ta thấy đẹp mới mua về đeo.”

“Ta ở bên cạnh chàng nhiều năm như vậy, chàng khi nào thấy ta qua lại với người khác?”

Nghe vậy, Kỷ Minh Hiên vẫn còn chút nửa tin nửa ngờ.

Nghĩ kỹ lại, Kỷ Tu Vĩnh luôn ở Quảng Lăng, hơn nữa mọi hành tung của Mạnh Tĩnh Hòa đều nằm trong tầm kiểm soát của hắn.

Xem ra là hắn nghĩ nhiều rồi.

Vừa nghĩ như vậy, sát khí trong mắt Kỷ Minh Hiên dần tan biến, thay vào đó là cảm giác áy náy xen lẫn sự chiếm hữu vô tận.

Thấy trên cổ tay Mạnh Tĩnh Hòa hằn lên vết tím do mình nắm chặt, hắn xót xa xoa dịu:
“Là ta hiểu lầm nàng rồi. Nhưng thứ rẻ tiền như vậy, sau này đừng đeo nữa. Ta sẽ sai người mang đến cho nàng những món trang sức quý giá nhất.”

Mạnh Tĩnh Hòa tựa đầu vào vai hắn, trong mắt đã chẳng còn lưu luyến.

Với nàng lúc này, dù là món đồ quý giá đến đâu cũng không bằng sự tự do.

Mấy ngày sau, Kỷ Minh Hiên không hề ghé thăm Tĩnh Vũ Hiên.

Mạnh Tĩnh Hòa nghe nha hoàn nói hắn luôn ở bên Mạnh Chỉ Yên.

Nàng cũng không tìm đến, chỉ lặng lẽ ở lại Tĩnh Vũ Hiên thêu giá y, chờ đợi ngày mùng một tháng sau.

Đến hôm đó, Mạnh Tĩnh Hòa bị phu nhân gọi về phủ Thượng Thư.

Đây là lần đầu tiên nàng quay về sau ba năm lưu lạc.

Nhân lúc nha hoàn không để ý, Mạnh Tĩnh Hòa lén đi thẳng đến góc tây nam của hậu viện – nơi cũ kỹ, tồi tàn nhất.

Đó là nơi nàng và mẫu thân từng sống.

Trong sân cỏ dại mọc um tùm, không một bóng người hầu.

Tiếng ho khan từ trong nhà vọng ra, Mạnh Tĩnh Hòa cố nén đau lòng chạy vào.

Lúc này, mẫu thân Vân nương – người đã ba năm không gặp – đã gầy trơ xương, mái tóc đen nhánh năm nào nay bạc quá nửa, yếu ớt tựa ngọn đèn trước gió, nằm rũ rượi bên mép giường ho dữ dội.

“Nương!”

Mạnh Tĩnh Hòa run rẩy gọi, nước mắt không thể kìm nén, tuôn trào đầy mặt.

Đôi mắt Vân nương thoáng ngỡ ngàng.

Ngẩng đầu lên, bà thấy Mạnh Tĩnh Hòa nước mắt giàn giụa, từng bước quỳ sụp xuống:
“Nương, con đã trở về…”

Gương mặt Vân nương tràn đầy kinh ngạc, tựa như không dám tin cuộc trùng phùng này là thật.

Chỉ đến khi bàn tay gầy guộc của bà chạm lên mặt Mạnh Tĩnh Hòa, nước mắt bỗng tuôn rơi như suối:
“A Hòa? Thật sự là con…”

Mẹ con xa cách ba năm, ôm nhau khóc nghẹn, như muốn trút hết nỗi đau chia cắt.

Mạnh Tĩnh Hòa nhìn mẫu thân tiều tụy vì bệnh tật, vừa hối hận vừa oán trách bản thân:
“Nữ nhi bất hiếu, không thể ở bên chăm sóc người, để người chịu khổ bao năm qua…”

Nàng nghẹn ngào, nắm chặt tay mẫu thân:
“Nương, người chờ con thêm chút nữa, A Hòa sắp đưa người ra khỏi nơi này rồi.”

Vân nương lệ rơi đầy mặt.

Bà sớm biết bệnh tình đã vô phương cứu chữa, cố gắng cầm cự đến bây giờ chỉ vì muốn gặp lại con gái một lần.

Bà gắng gượng nở nụ cười, giọng khàn đặc:
“Chỉ cần con bình an khỏe mạnh, nương chẳng mong gì hơn.”

Mạnh Tĩnh Hòa vừa định kể với bà chuyện mình sắp gả cho Kỷ Tu Vĩnh, nha hoàn đã hùng hổ xông vào, kéo nàng đi.

“Ngươi to gan thật, dám để phu nhân đợi, còn không mau đi!”

Tay của Mạnh Tĩnh Hòa và mẫu thân bị tách ra.

Mạnh Tĩnh Hòa mắt đỏ hoe:
“Nương, người chờ con, nhất định phải chờ con…”

Nhìn con gái bị đưa đi, máu trong cổ họng Vân nương trào ra.

Bà nhìn vệt máu đỏ thẫm trên mặt đất, vừa luyến tiếc, vừa thanh thản.

Sinh mệnh đã đến hồi kết, bà không muốn tiếp tục bị lợi dụng, càng không muốn làm gánh nặng cho con gái.

Lâu sau, Vân nương gắng gượng xuống giường, leo lên ghế, lấy thắt lưng buộc lên xà nhà.

“A Hòa, nếu có kiếp sau, chúng ta lại làm mẹ con…” – Bà nhắm mắt, nước mắt rơi đầy.

Nhớ lại dáng vẻ của Mạnh Tĩnh Hòa khi còn bé, Vân nương đá đổ chiếc ghế dưới chân.

Chương 4

Tiền sảnh.

Một luồng gió lạnh ùa đến sau lưng Mạnh Tĩnh Hòa, khiến tim nàng bất giác thắt lại.

Nàng quay đầu nhìn về phía viện của Vân Nương, lòng dâng lên nỗi bất an.

Chưa kịp trấn tĩnh lại, một cái tát mạnh từ nha hoàn giáng xuống: “Điếc rồi à? Đại phu nhân bảo cô quỳ xuống!”

Nhẫn nhịn cơn đau rát trên má, Mạnh Tĩnh Hòa quỳ xuống: “Đại phu nhân.”

Đại phu nhân thong thả nhấp trà, nói: “Theo Thái tử mấy năm, cô càng lúc càng không biết phép tắc, trở về mà không đến bái kiến ta trước.”

“Con đã sai.”

Để không khiến đối phương làm khó mẫu thân mình, Mạnh Tĩnh Hòa cúi đầu nặng nề dập đầu một cái.

Đại phu nhân đặt chén trà xuống, ra hiệu bằng ánh mắt cho nha hoàn.

Nha hoàn lập tức mang một bát thuốc đen ngòm đặt trước mặt Mạnh Tĩnh Hòa.

Mùi hăng nồng khiến Mạnh Tĩnh Hòa toàn thân run rẩy: “Đây là…”

Ánh mắt đại phu nhân nhìn nàng, sự tính toán hiểm độc chẳng khác gì Mạnh Chi Diên.

“Dẫu Chi Diên đã là Thái tử phi, nhưng cô và Điện hạ có tình cảm ba năm, ai biết ngày nào đó cô lại mang thai, rồi nổi lên ý định thay thế Chi Diên?”

“Vậy nên, bát thuốc đỏ hoa này, cô phải uống.”

Nghe vậy, lòng Mạnh Tĩnh Hòa chấn động kinh hoàng.

Đây là muốn cắt đứt khả năng sinh nở của nàng!

“Đại phu nhân, con gái dù theo Điện hạ ba năm nhưng chưa từng vượt qua lễ giáo, con cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc thay thế tỷ tỷ!”

Kỷ Minh Hiên từng nói, đợi hắn chính thức cưới nàng rồi mới tính chuyện vợ chồng.

Những năm qua, họ vẫn giữ lễ nghĩa.

Nhưng đại phu nhân chẳng hề lắng nghe, chỉ thong thả xoay chuỗi mã não trên cổ tay.