“Chỉ là, khi xưa nương nương không chê nô tỳ xuất thân hèn mọn, đích thân dạy nô tỳ âm luật.

Dù trước lúc ra đi, nương nương vẫn còn nghĩ đến nô tỳ.

Đại ân đại đức ấy, nô tỳ không biết lấy gì báo đáp.

Nếu nô tỳ cũng như Tư Mã Tương Như, quay lưng lãng quên nương nương, chẳng phải vừa bất tài lại vừa bạc nghĩa sao?”

Hoàng thượng cười lạnh: “Quả thật là một kẻ vừa bất tài lại vừa bạc nghĩa. 

A Chiêu dạy ngươi giỏi, ngươi cũng học được không ít. 

Nhưng trẫm thấy ngươi không phải kẻ bất tài, chỉ cần mở miệng là đã rất khéo léo. Ngẩng đầu lên.”

Ta từ từ ngẩng đầu, mạnh dạn nhìn thẳng vào mắt người.

Ánh trăng cao vời, hương quế như vàng vụn rơi xuống, tỏa hương ngào ngạt. Trong khoảnh khắc ấy, Hoàng thượng khẽ nheo mắt, hỏi ta: “Ngươi tên là gì?”

“Khải bẩm bệ hạ, nô tỳ tên là Tiểu Lô. Khi nô tỳ chào đời, cả hồ đầy cỏ Lô bị sương phủ trắng chỉ sau một đêm.”

“Tiểu Lâu Tử, đêm nay, sắp xếp cho nàng vào hầu hạ trẫm.”

Hoàng thượng nói xong, quay lưng bước đi. Tà áo ngấm hương long diên hương lướt nhẹ qua má ta. Ta cúi đầu đập mạnh trán xuống nền gạch lạnh lẽo, nhưng một bàn tay ấm áp và mạnh mẽ đã nâng ta dậy.

Đó là Tiểu Lâu Tử.

Hắn dìu ta đứng lên, giọng nói dịu dàng: “Tiểu Lô cô nương, mau trở về chuẩn bị. Tối nay, phải hầu hạ bệ hạ cho thật tốt.”

Ta đáp: “Đa tạ công công đã nhắc nhở.”

Hắn bỗng siết chặt cổ tay ta, khiến ta hơi đau, nhưng lòng ta lại tràn ngập cảm xúc ấm áp.

Đây chính là kế hoạch mà ta và hắn đã cùng nhau lập ra.

Ta mặc lại bộ y phục mà Hoàng hậu nương nương từng mặc trong lần đầu gặp Hoàng thượng, rồi gảy khúc Phượng Cầu Hoàng – khúc nhạc mà nương nương yêu thích nhất. 

Ngay cả cây quế này cũng giống như khoảnh khắc hai người gặp gỡ khi xưa. 

Tiểu Lâu Tử đã giúp ta dẫn dụ Hoàng thượng đến góc cung hẻo lánh này.

Quân tử nhất ngôn, tứ mã nan truy. 

Hoàng hậu nương nương đối đãi với ta bằng cả tấm chân tình, những gì đã hứa với người, ta nhất định sẽ thực hiện.

Đêm nay định trước là đêm không ngủ. 

Ta được đưa vào Càn Khôn Cung của Hoàng thượng trên một chiếc kiệu nhỏ.

Hoàng thượng nhìn ta, hỏi: “Ngươi không sợ trẫm chặt đầu ngươi sao?”

Ta cung kính đáp: “Ngài là người mà nương nương yêu nhất đời. Nô tỳ tin rằng nương nương chưa từng yêu lầm người.”

“Miệng lưỡi sắc bén.” Hoàng thượng ánh mắt lóe lên cơn giận: “Trẫm muốn xem gan ngươi lớn đến đâu.”

Gan ta không lớn, nhưng may mắn thay, ta là kẻ biết học hỏi. 

Trước lúc qua đời, nương nương đã kể cho ta mọi chuyện giữa người và hoàng thượng, đồng thời để Đại cô cô ở lại bên ta giúp đỡ.

Từ vị trí một tài nhân nhỏ bé, ta từng bước đi lên. Khuôn mặt này của ta là vừa tốt lại vừa không tốt.

Khi tốt, hoàng thượng nắm tay ta, giọng nghẹn ngào: 

“A Chiêu, mỗi ngày không có nàng, trẫm đều thấy dài như một năm.”

Nhưng lúc không tốt, mỗi lần hoàng thượng muốn xử lý Cố gia nhưng lại ngại kỷ niệm xưa với hoàng hậu nương nương, người sẽ trút hết giận dữ lên ta.

Có lần, hoàng thượng giận dữ, cầm nghiên mực ném thẳng vào trán ta.

Máu lập tức chảy ra, rơi xuống bức tranh người đang vẽ, tựa những đóa mai đỏ đang nở rộ.

Ta chỉ thở dài nói: “Thật tiếc cho bức Tranh Hạc Linh của bệ hạ, lại bị thần thiếp làm bẩn.”

Có lẽ hoàng thượng cũng hơi hối hận vì hành động quá tay. Nghe ta nói vậy, giọng người liền dịu xuống: “Sao ngươi không tránh đi?”

“Cơn giận của bệ hạ nếu không trút ra ở đây, đến triều đình, ngài lại giận dữ với kẻ khác, làm sao được?”

“Ngươi nghĩ trẫm là kẻ ngang ngược vô cớ sao?”

Hoàng thượng lại nổi giận: “Cả Cố gia ỷ vào ân sủng của trẫm mà hành xử lộng hành, 

không coi ai ra gì! Ngươi vì A Chiêu mà muốn bảo vệ họ, nhưng những bách tính bị hại, biết tìm ai để đòi công lý?”

Ta ngẩn người, không nói được gì. Hoàng thượng dường như đã mệt mỏi, khoát tay bảo: “Nếu ngươi có lòng, hãy ra ngoài quỳ trước thần Phật, xem liệu họ có chịu tha thứ cho gia tộc Cố không.”

Ngoài trời mưa rơi rả rích. Cây bồ đề trong sân bị mưa đập vào, phát ra âm thanh rì rào. 

Ta quỳ dưới tán cây, bỗng có người cầm ô che lên đầu ta.

Ta không cần ngẩng đầu cũng biết là ai: “Nếu hoàng thượng thấy, sẽ lại nổi giận.”

“Không đâu.” Tiểu Lâu Tử khẽ nói: “Hoàng thượng thật ra rất thích ngươi.”

“Tiểu Lâu Tử,” ta khẽ cười, “Đôi khi ta cũng tự hỏi, liệu mình có làm sai không?”

Ta biết Cố gia không vô tội. 

Trong mắt dân chúng, ta chẳng khác nào một gian phi giúp kẻ ác làm càn, còn Tiểu Lâu Tử, kẻ luôn giúp đỡ ta, cũng bị xem là tội nhân.

Giờ đây, ta đã trở thành một Thục phi, dù hoàng thượng đối đãi lúc tốt lúc xấu, ta vẫn là người được sủng ái nhất hậu cung.

Những gì ta có được đều là nhờ nương nương, nhưng con đường này, ta lại không biết nên đi về đâu.

Tiểu Lâu Tử nhẹ nhàng đặt tay lên vai ta—một cử chỉ quá mức thân mật, nhưng giữa chốn cung đình, nó lại mang đến cho ta một chút sức mạnh.

“Hãy yên tâm, nương nương,” hắn khẽ nói, giọng như một lời thề nguyện cả đời: “Ta nhất định sẽ bảo vệ ngươi.”

“Tiểu Lâu Tử,” ta thì thầm, “Đã lâu rồi ngươi không gọi ta là Tiểu Lô.”

Hôm nay là sinh thần mười tám tuổi của ta. Chỉ mới hai năm trôi qua, mà ta cảm giác như mình đã sống qua cả một đời.

Trên đời này, sẽ không còn ai gọi ta là Tiểu Lô nữa, chỉ còn lại danh xưng Thục phi, chỉ còn lại những cuộc tranh sủng không hồi kết.

Trời đổ một trận mưa lớn, mưa rơi mãi không ngừng.

Chốn cung đình rộng lớn này, rồi cũng sẽ nhấn chìm ta vào dòng nước lạnh lẽo ấy.

09

Vào năm thứ mười kể từ khi nhập cung, ta trở thành Quý phi.

Từ sau khi Hoàng hậu nương nương qua đời, hoàng thượng đã công khai rằng sẽ không lập hoàng hậu mới. Quý phi trở thành người đứng đầu chúng phi.

Theo lý, với thân phận của ta, vốn không đáng được phong vị này, nhưng ta đã mang thai.

Hoàng thượng có rất ít con cái. Đứa con gần nhất là Công chúa Huệ Nghi, được sinh ra cách đây năm năm, và Đại hoàng tử duy nhất đã qua đời hai năm trước vì bạo bệnh.

Vì thế, đối với đứa con trong bụng ta, hoàng thượng tỏ ra đặc biệt quan tâm.

Sau buổi triều, người đích thân đến cung của ta, nói dăm ba chuyện rồi bất chợt hỏi: “Ta có thể sờ vào bụng ngươi không?”

Câu hỏi đó thật kỳ lạ. Ta và hoàng thượng đều im lặng một lúc. Người thoáng lộ vẻ bối rối: “Không được thì thôi vậy.”

“Bệ hạ,” ta dịu dàng đáp, “Thần thiếp đã là của ngài, muốn sờ thì cứ sờ thôi.”

Người giơ tay, cẩn thận đặt lên bụng ta. 

Tuy chỉ mới mang thai ba tháng, nhưng hoàng thượng vẫn cười rạng rỡ, hân hoan nói: “Giống như vừa mới động đậy vậy.”

Ta không nói cho người biết rằng đứa trẻ lúc này còn nhỏ như hạt đậu, làm sao có thể cử động được.

Tối đó, hoàng thượng uống say, ôm ta và lẩm bẩm: “…A Chiêu, con của chúng ta, mắt phải giống nàng, mũi cũng giống nàng, miệng nữa, cũng nên giống nàng… Chỉ cần lông mày giống ta là đủ. Nàng từng khen lông mày ta rậm, không cần phải kẻ thêm…”

Ta không nhịn được mà bật cười, nhưng rồi thấy ở khóe mắt người, một giọt lệ chầm chậm lăn xuống: “A Chiêu… Nếu con của chúng ta không mất, nếu nàng vẫn còn bên ta, thì tốt biết bao.”

Mười năm sinh tử xa cách, không cố nhớ mà lòng vẫn không thể quên.

Cuối cùng, hoàng thượng chìm vào giấc ngủ. 

Ta bước chân trần ra sân, dưới ánh trăng sáng, thấy Tiểu Lâu Tử đứng đó, ngẩng đầu nhìn trời. 

Ta đến gần, hỏi nhỏ: “Ngươi đang ngắm gì vậy?”

“Đêm nay trăng sáng vằng vặc, ngày mai ắt sẽ trời quang.”

Hắn thở dài: “Nhưng hạn hán ở Lưỡng Quảng chắc vẫn chưa được giải quyết.

 Hoàng thượng vì lo chuyện thiên tai mà suốt thời gian qua không được nghỉ ngơi.

May mà có người bên cạnh, nên người mới có thể yên giấc được một chút.”

Chính sự rối ren, trong khi một hậu cung nhỏ bé như thế này lại chẳng thể chứa đựng hết những ưu tư của thiên hạ.

 Tiểu Lâu Tử dù là thái giám, nhưng lòng vẫn canh cánh lo cho dân chúng.

 Nếu không vào cung, hẳn hắn sẽ trở thành một vị quan tốt.

Hắn mang đến cho ta một đôi giày thêu: “Thời gian đã muộn, nương nương nên sớm nghỉ ngơi.”

Ta không thích hắn gọi ta là nương nương, nên cố tình đá đôi giày ra xa.

 Hắn chỉ lặng lẽ nhặt lên, không tỏ vẻ bực tức: “Người đang mang thai, đi chân trần dễ nhiễm lạnh.”

“Tiểu Lâu Tử,” ta khẽ nói, “Trong cung đã bao nhiêu năm không có đứa trẻ nào được sinh ra. Ta thật sự cảm thấy lo sợ…”

Hắn cúi người xuống, nhẹ nhàng nắm lấy mắt cá chân ta, lau sạch bụi bặm trên đó.

“Đừng lo,” hắn khẽ nói, “Đứa trẻ này nhất định sẽ bình an.”

Mười năm qua, không chỉ ta vươn lên địa vị cao nhất, mà Tiểu Lâu Tử cũng đã trở thành quyền khuynh triều dã, được gọi là Cửu Thiên Tuế. Vương Lễ từ lâu không còn là đối thủ của hắn, giờ đây còn phải cung kính cúi đầu trước hắn. 

Nếu hắn đã nói, nhất định sẽ bảo vệ ta và đứa trẻ trong bụng.

Hắn không cần hứa, ta cũng biết hắn sẽ làm tất cả để bảo vệ ta. 

Nhưng ta vẫn muốn nghe chính miệng hắn nói ra.

Đêm đó, ta đã có một giấc ngủ thật yên bình. 

Sáng hôm sau, vừa thức dậy, chưa mở mắt, ta đã ngửi thấy hương thơm ngát tràn ngập khắp gian phòng. 

Trong điện, hoa tươi rực rỡ được bày khắp nơi, sắc màu lung linh như ánh bình minh rực rỡ. Ta ngạc nhiên hỏi: “Hoa này từ đâu đến vậy?”

Có người trả lời: “Lâu công công sáng sớm đã sai người đến Linh Hành Thự tìm hoa mang về.”

Ta quay đầu lại, càng ngạc nhiên hơn: “Cao cô cô! Sao cô cô lại đến đây?”

Cao cô cô đã về hưu vài năm trước, xuất cung an hưởng tuổi già.

Dù ta thường xuyên gửi tặng quà cáp, nhưng đã lâu rồi không được gặp lại cô cô.

Gương mặt cô cô có thêm vài nét nhăn nheo, nhưng thân thể vẫn khỏe mạnh. 

Tay cô còn cầm theo một chậu lan quý: 

“Còn không phải vì ngươi, tổ tông nhỏ của ta, trong bụng ngươi còn thêm một tổ tông nhỏ khác.