Mấy ngày sau, các quan trong triều lấy cớ Hoàng trưởng tử đã trưởng thành, xin lập Thái tử, nhưng Hoàng thượng đều giữ kín, chưa hạ chỉ.

Khi Cảnh Hành mười bốn tuổi, triều đình tổ chức kỳ thi mùa xuân, hắn một bước trở thành Trạng nguyên, được Hoàng thượng đích thân chỉ định làm Đệ nhất Giáp.

Trong kỳ thi đình, hắn lại gặp Hoàng thượng, vị quân vương ngồi trên cao, khóe môi mang theo ý cười.

Hôm nay, tâm trạng của Hoàng thượng rất tốt.

Hắn cùng Bảng nhãn và Thám hoa quỳ xuống khấu đầu hành lễ.

Hoàng thượng bước đến trước mặt hắn, “Ngươi là Trạng nguyên trẻ tuổi nhất từ trước đến nay, nhân tài thiên hạ dồi dào, trẫm rất vui mừng. Ngươi muốn gì?”

“Được thấy Thiên nhan, thần đã vô cùng mãn nguyện.”

Hoàng thượng cười, chỉ vào Cảnh Hành, “Làm trò hề trước mặt trẫm không phải là điều ngươi nên học, làm sao để phụ tá trẫm mới là điều ngươi cần học.”

Cảnh Hành quỳ trên đất, kính cẩn cúi đầu, “Thần tạ ơn Hoàng thượng dạy bảo.”

Hoàng thượng chuyển chủ đề, “Trẫm nghe nói ngươi từng dùng câu ‘con thứ hiếp đáp con đích’ để công kích Hoàng trưởng tử.”

Lời này vừa dứt, cả điện lập tức im lặng, hai vị tân tiến sĩ mới lần đầu gặp mặt Hoàng thượng sợ đến mức mồ hôi lạnh chảy ròng, khó khăn lắm mới giữ được mình không ngã.

“Vậy Hoàng thượng cũng nên nghe thần từng hứa lấy chức Trạng nguyên để cưới Chiêu Dương Huyện chủ.” Cảnh Hành ngẩng đầu, lần đầu tiên đối diện trực tiếp với ánh mắt của Hoàng thượng.

Hoàng thượng cười lớn, “Soạn thánh chỉ, trẫm ban hôn Thừa Ân Bá và Chiêu Dương Huyện chủ.”

Hoàng thượng lại nói, “Soạn thêm thánh chỉ, Quý phi cung kính hầu hạ, sinh hạ Hoàng trưởng tử có công, nay sách phong làm Hoàng hậu, trao sách bảo, Hoàng trưởng tử theo lễ tổ tông, lập làm Thái tử.”

Cảnh Hành quỳ xuống đất bái lạy thật sâu, “Thần tạ ơn Hoàng thượng long ân, chúc mừng Hoàng thượng đã có người kế vị.”

Lời hắn vang lên đánh thức mọi người trong điện, họ lần lượt chúc mừng Hoàng thượng.

Khi nghe tin từ triều đình, ta liền đến phủ Thừa Ân Bá. Hắn đang ngồi trong sân mài một thanh đao.

Nghe thấy tiếng động, hắn quay đầu lại, “Ông ngoại không thể đến gặp ta, vì Hoàng thượng không cho phép.”

“Hắn bỏ rơi ta thì thôi, giờ còn muốn vứt bỏ cả mẫu thân của ta.”

“Nhưng điều hắn không nên làm nhất là cho phép ta vào triều.”

Ta nghe Tiểu Cảnh nói rất nhiều, rất nhiều, cuối cùng hắn vùi vào lòng ta khóc.

Rõ ràng hắn đáng lẽ là thiên chi kiêu tử được vạn người yêu thương, vậy mà giờ lại bị đạp xuống bùn đất.

Tại sao lại như vậy?

Đó là lần đầu tiên ta cãi nhau với ông nội.

“Con bằng lòng đặt cược vào hắn, nhưng không có nghĩa là con sẵn lòng dâng cả nhà họ Tô cho hắn!” Ông nội nhìn ta đầy thất vọng, “Hoàng thượng ban hôn cho con và hắn, rõ ràng là không còn muốn tin tưởng nhà họ Tô nữa. Hắn đã dùng cuộc hôn nhân này để đổi lấy ngôi Hoàng hậu và Thái tử.”

Ông nội phẫn nộ đứng lên, vung tấm ván phạt trong tay, “Ai cho phép ngươi đến trước mặt Hoàng thượng khóc lóc đòi gả cho hắn?”

Ta nhận một cú đánh, ngẩng đầu đối diện với ánh mắt ông, “Ông nội, con chỉ muốn gả cho hắn, đó là tâm nguyện của con, con sợ rằng không còn kịp nữa.”

Ông thở dài, “Hoàng thượng rõ ràng nghi ngờ hắn là con rơi ngoài cung, dòng máu hoàng gia chưa được xác thực.”

Ta cười, “Điều Hoàng thượng không nên làm nhất chính là cho phép hắn vào triều.”

Họ đều không biết. Họ nghĩ rằng Cảnh Hành vào triều là để được Thừa tướng Cố chống lưng.

Chỉ có ta và hắn biết, đó chỉ là một cái cớ.

Năm Tiểu Cảnh mười sáu tuổi, hắn được phong làm Lại Bộ Thượng thư, trở thành vị quan trẻ nhất giữ chức nhị phẩm.

Năm ấy, ta mười bốn tuổi, đếm từng ngón tay mà mong chờ. Sang năm, ta sẽ gả cho hắn.

Năm ta mười lăm tuổi, Tiểu Cảnh phụng chỉ cứu trợ thiên tai, khi trở về kinh, dân chúng dọc đường đều khóc lóc tiễn biệt.

Năm đó, ta mặc hỉ phục rực rỡ gả cho hắn.

Đêm ấy, dưới ánh sao lấp lánh, ta cùng hắn uống rượu giao bôi, nụ cười nở trên môi khi ta khép màn trướng.

Một đêm mộng đẹp.

Năm ta mười sáu tuổi, ta mang thai, Tiểu Cảnh phụng chỉ xuất quân ra biên ải.

Trước khi đi, ta ôm chặt lấy hắn, “Ta đợi ngươi.”

Hắn đặt cằm lên vai ta, “Còn bốn năm nữa.”

Đúng vậy, còn bốn năm nữa.

Ta đứng trên thành lâu, nhìn hắn cưỡi ngựa xuất chinh, bóng dáng của hắn kéo dài dưới ánh hoàng hôn, rất lâu, rất lâu, đến khi bóng hình ấy hoàn toàn biến mất.

Ta lau đi nước mắt trên mặt, rồi xuống thành lâu.

Vài tháng sau.

Đêm ta sinh con, Tiểu Cảnh không có ở bên cạnh. Khi ta sinh hạ một đôi long phượng, hắn cũng không kịp nhìn thấy con.

Ngày đầy tháng của bọn trẻ, Thừa tướng Cố gửi tặng một chiếc vòng ngọc, không phải cho bọn trẻ, mà là cho ta.

Hoàng thượng cũng ban chỉ, nếu Tiểu Cảnh thắng trận, phong hắn tước Hầu, cho phép nhà ta được truyền thừa tước vị.

Thái tử đích thân đến chúc mừng, nhìn hai đứa trẻ đáng yêu, “Có thể đặt tên chưa?”

Ta mỉm cười, “Dù chưa có tên, cũng không đến lượt Điện hạ đặt.”

Thái tử cau mày, rồi lại giãn ra, “Là cô hồ đồ rồi, phải để Cảnh Hành, người làm cha, tự đặt tên.”

Nói rồi, hắn lấy ra hai chiếc vòng vàng đeo lên tay cho bọn trẻ.

Ta đùa với bọn nhỏ, “Mau cảm tạ đại bá đi.”

Sắc mặt Thái tử thoáng cứng đờ.

“Ta quên mất, Điện hạ chưa biết chuyện này.” Ta ghé lại gần hắn, cười tủm tỉm, “Phu quân của ta là trưởng tử của cố Hoàng hậu.”

Mặt hắn trắng bệch, rồi quát lớn, “Ngươi nói bậy!”

“Không phải vậy sao? Điện hạ cao quý ngàn vàng, vì sao gặp Hoàng hậu lại cần có người trông coi?”

Hắn nhìn ta đầy kinh ngạc, “Tô Lê, ngươi dám nói bậy chuyện gia sự của hoàng tộc, biết tội không?”

“Cảnh Hành là trưởng tử của Hoàng hậu, nay nắm giữ binh quyền, còn có phủ Quốc Công ủng hộ. Điện hạ nghĩ sao, văn thần như Thừa tướng Cố chẳng lẽ không ủng hộ ngoại tôn của mình? Huống chi, Cảnh Hành xuất thân từ văn võ, môn sinh của hắn khắp nơi trong thiên hạ.” Ta cười, “Điện hạ chỉ là kẻ đoạt ngôi Thái tử.”

Thái tử cuối cùng bước ra khỏi phòng trong trạng thái mất hồn, ta cúi xuống, tháo vòng tay của bọn trẻ rồi ném xuống đất.

Trên đời này, khó đoán nhất là lòng người.

Bên ngoài, thị nữ đến báo với ta, “Phía trước sắp mở tiệc rồi.”

Ta nhìn hai bảo bối, mỉm cười, sắp rồi, sắp đến rồi.

Thái tử cũng là người thông minh, ta không cần nói rõ, hắn sẽ tự đi điều tra.

Người không thể giấu chuyện này kỹ nhất, chính là Hoàng thượng.

Thái tử từ nhỏ đã dựa vào thiên tử, có thể nói, quyền lực của hắn là nhờ Hoàng thượng ban cho.

Cảnh Hành đang chinh chiến ngoài tiền tuyến, hậu phương không thể loạn.

Hoàng thượng tìm một cái cớ, quở trách Thái tử làm việc không chu toàn, bắt hắn về Đông cung tự kiểm điểm.

Nửa tháng sau, chiến thắng vang dội, Hoàng thượng vui mừng, đích thân mở tiệc chiêu đãi Cảnh Hành.

Thái tử lúc ấy vẫn còn bị giam cầm trong Đông cung, hắn nghe tiếng nhạc mừng rộn ràng, bật cười lạnh, cung nữ bên cạnh dâng một chén rượu, Thái tử một hơi uống cạn.

Ba ngày sau, Lễ bộ Thượng thư dâng tấu xin giải trừ lệnh cấm túc của Thái tử, nói rằng Thái tử là quốc bản, không thể động vào.

Hoàng thượng xem tấu chương, không nói gì.

Hôm sau, ngài đích thân đến Đông cung, lại thấy Thái tử đang đùa vui trong vườn hoa, Hoàng thượng nổi trận lôi đình.

Ta dựa vào lòng Tiểu Cảnh, “Sắp rồi.”

Hắn mỉm cười hôn tay ta, “Ta đã nói rồi, A Lê sau này sẽ là Hoàng hậu.”

Năm đó, vào đêm Giao thừa, Hoàng thượng cuối cùng cũng mời Tiểu Cảnh vào cung, nhưng hắn cáo bệnh không đi.

Ta và Tiểu Cảnh cùng ở trong phủ, nấu thịt cừu.

Hắn nắm lấy tay ta, nói: “Tại sao ta phải vào cung với thân phận khách nữa?”

Phải rồi, Tiểu Cảnh của ta nên là chủ nhân của hoàng cung này.

Ta nghe nói tại tiệc Giao thừa, Thái tử đã viết “Trần Tình Phú” dâng lên Hoàng thượng. Sau khi đọc xong, Hoàng thượng rơi nước mắt và thả hắn ra khỏi Đông cung.

Năm ta mười bảy tuổi, Hoàng hậu băng hà, Thái tử đại bi.

Ta thật không ngờ Thái tử có thể ngu ngốc đến mức này, hắn không thể chờ đợi thêm nữa để thoát khỏi sự kiểm soát của Hoàng thượng.

Gần đây, lời nói và hành động của Thái tử đều vô lễ, nhiều lần chống đối Hoàng thượng, dã tâm lộ rõ.

Cái chết của Hoàng hậu chính là lời cảnh cáo của Hoàng thượng dành cho hắn.

Khi cha con đã không còn tin tưởng nhau, cơ hội của chúng ta đã đến.

Ngày sinh nhật của ta, vì quốc tang của Hoàng hậu nên không tổ chức lớn, chỉ là một bữa ăn gia đình.

Đang ăn giữa chừng, quan binh bao vây phủ Hầu, người cầm đầu tuyên bố Hoàng thượng ban chỉ, nói rằng phu quân ta mưu nghịch, phải bắt giữ ngay lập tức.

Ta lột vỏ một con tôm, đặt vào bát của phu quân, hỏi hắn: “Đã chuẩn bị xong chưa?”

“Ta sẽ đội vương miện phượng lên đầu A Lê.” Hắn nhướn mày, đám gia nhân trong phủ đều cởi bỏ áo vải, lộ ra áo giáp bên trong.

Thái giám tuyên chỉ đột nhiên xoay người, cắm dao vào bụng người chỉ huy.

Chỉ huy vừa chết, đám binh lính phía sau liền rối loạn, bị binh lính trong phủ bắt giữ.

Lý Mậu tiến lên quỳ xuống, “Nô tài khấu kiến Điện hạ.”

Năm xưa, Tiểu Cảnh có thể thoát khỏi việc bị tịnh thân, cũng nhờ có hắn.

Nguyên hậu hiền đức vô song, trong cung này vẫn còn nhiều người cảm kích nàng.

Đêm đó, khắp thành lửa cháy ngút trời.

Cuối cùng, Tiểu Cảnh dẫn quân dẹp loạn, cứu được Hoàng thượng.

Khi đó, ánh mắt Hoàng thượng đầy phức tạp, còn Thái tử thì điên loạn nói sảng.

Sáng hôm sau, tại triều đình, Hoàng thượng hạ chiếu phế truất Thái tử làm thứ dân, đồng thời tuyên bố Tiểu Cảnh lập công dẹp loạn, phong làm Hộ Quốc Công.

Lúc đó, Thừa tướng Cố bước ra, lệ già chảy dài, “Thần già rồi, ước nguyện cuối cùng của thần là tìm được con trai của Hoàng hậu. Nhờ ơn Hoàng thượng che chở, thần cuối cùng cũng đã tìm thấy.”

Ông cho người dâng lên mạch án, nói: “Đây là bản ghi chép của thái y Từ khi khám cho Hoàng hậu, thần cũng đã tìm được nhân chứng, hiện đang đợi ngoài điện.”

Hoàng thượng cầm lấy mạch án, ngài biết đây là giả, nhưng không thể không thừa nhận rằng đó là sự thật, vì ngài chỉ có một người con trai này.

“Truyền vào.”

Nhân chứng chỉ ra rằng Hoàng tử thứ hai chính là Cảnh Hành, là vị Hộ Quốc Công có tiếng tăm trong triều đình và dân gian.

Chứng cứ của Thừa tướng Cố được chuẩn bị chu đáo, từng bước liên kết với nhau. Mọi người trong điện không ai không rơi lệ, cảm thán trước số phận gian truân của người con đích.

Dù sao, họ cũng chẳng còn lựa chọn nào khác.

Cuối cùng, Thừa tướng Cố nói: “Nhị hoàng tử trên vai có vết bớt, mong Hoàng thượng kiểm chứng.”

Hoàng thượng nhìn Cảnh Hành một cái, rồi dẫn hắn vào nội thất.

Cảnh Hành quỳ gối trước mặt ngài, hỏi: “Thần có thể gọi Hoàng thượng một tiếng phụ hoàng không?”

Hoàng thượng mệt mỏi vẫy tay, “Trẫm chưa bao giờ cấm ngươi.”

Lời vàng ý ngọc của Hoàng thượng đã thừa nhận hắn, chuyện đến đây coi như đã an bài.

Năm ta mười tám tuổi, Hoàng thượng phong Nhị hoàng tử làm Thái tử, còn ta chính thức trở thành Thái tử phi.

Ta thường xuyên dẫn một đôi con đi thăm Thái hậu. Bà đã già, rất thích ôm cháu trai, cháu gái không rời tay.

Thỉnh thoảng, Tiểu Cảnh cũng đi cùng ta. Thái hậu đối với hắn, ban đầu là thở dài, sau đó là đau lòng.

Bà thở dài vì dòng máu của hắn chưa từng được xác thực, và xót xa vì hắn đã phải lưu lạc dân gian nhiều năm.

Cũng trong năm đó, Tiểu Cảnh tròn hai mươi tuổi, Hoàng thượng làm lễ đội mũ cho hắn, ban tên chữ Quân Hạo.

Năm ta mười chín tuổi, Hoàng thượng lâm bệnh nặng, Thái tử giám quốc.

Năm ta hai mươi tuổi, Hoàng thượng băng hà, Thái tử lên ngôi Hoàng đế, năm ấy, Tiểu Cảnh hai mươi hai tuổi.

Ta đội mũ phượng, đứng bên hắn, cùng hắn đón nhận sự chúc mừng của trăm quan.

Thánh chỉ đầu tiên hắn ban là sách phong ta làm Hoàng hậu.