Năm Thừa Khánh thứ hai mươi mốt, một trận mưa lớn trút xuống, nạn đói cuối cùng cũng chấm dứt, cỏ xanh bắt đầu mọc lên khắp các cánh đồng, một màu xanh mướt trải dài.

Năm đó, rất nhiều người đã chết.

Cặp vợ chồng quản sự ở trang viên huyện Mật, bị ta thiêu chết trong một trận lửa lớn. Chẳng ai bận tâm đến cái chết của họ. Trong năm đói kém, sống sót được đã là may mắn.

Khi trên mộ mẫu thân cỏ đã mọc lên, Đại cữu cữu và Nhị cữu cữu cuối cùng cũng đến.

Nhị cữu cữu sắc mặt xám xịt, quỳ trước mộ. Hắn dường như không thể chấp nhận được cái chết của mẫu thân.

Cũng dễ hiểu, từ khi ta và mẫu thân dọn đến trang viên, hắn rất khó gặp lại bà.

Thứ nhất, từ sau khi chuyện bại lộ, Đại cữu cữu và những người trong nhà giám sát hắn rất chặt, gần như không cho hắn ở lại Ung Châu.

Thứ hai, mẫu thân không muốn gặp hắn.

Có lần hắn đã đến tận cửa nhà, nhưng mẫu thân vẫn từ chối, không cho hắn vào. Hắn mang đến nhiều thứ, nhưng mẫu thân ném tất cả xuống mương nước.

Khi còn nhỏ, ta nhớ Nhị cữu cữu là người đối xử với ta rất tốt.

Khi hai vị cữu mẫu và biểu ca nhục mạ chúng ta, nếu hắn nghe thấy, luôn xảy ra tranh cãi. Hắn từng dẫn ta ra phố mua kẹo hồ lô, mua bánh ngọt. Nhìn thấy cây trâm đẹp, hắn cũng mua về, bảo ta tặng cho mẫu thân.

Nhưng tất cả những điều đó thì có ích gì?

Hắn đi làm ăn, ít khi ở nhà.

Thôi vậy, những chuyện nhơ nhớp đó, tạm thời ta không muốn nhắc lại.

Ta chỉ đưa ra một yêu cầu với họ: 

“Từ nay về sau, trang viên ở huyện Mật này, thuộc về ta.”

Khi hạn hán qua đi, vạn vật hồi sinh.

Trang viên không mướn thêm quản sự nữa, tất cả sổ sách thu hoạch của tá điền, ta tự tay tính toán.

Sau khi nạn đói vừa chấm dứt, trên đường, ta nhặt được một cô gái sắp chết đói.

Cô ấy tên là Hoè Hoa, chạy trốn từ huyện Kiên Âm, nơi xảy ra nạn người ăn thịt người. Hoè Hoa kể rằng, gia đình cô vốn mở một gánh xiếc trong thành, có chút của cải, nhưng khi hạn hán đến, một thạch lúa giá vạn tiền bạc.

Cả nhà họ định bỏ trốn khỏi nạn đói, nhưng phát hiện khắp nơi đều như vậy. Cuối cùng, trong gia đình ấy, chỉ còn lại cô sống sót.

Hoè Hoa biết kiếm thuật, khi sắp chết đói bên đường, vẫn ôm chặt thanh kiếm trong lòng.

Ta đưa cơm cho cô ấy ăn, từ đó cô ấy theo ta, mở miệng ra là gọi ta tiểu thư.

Ta nói: 

“Ngươi lớn tuổi hơn ta, ta nên gọi ngươi một tiếng tỷ tỷ.”

Cô ấy lắc đầu: 

“Tiểu thư có ân cứu mạng với tôi, nay còn cho tôi ăn. Từ nay về sau, mạng của Hoè Hoa là của tiểu thư.”

——–

Lam Quan, người đã mất tích gần ba năm, sau đó cũng quay trở lại.

Hắn cao hơn rất nhiều, dáng vóc vững vàng, rắn rỏi. Mái tóc vẫn rối bù, nhưng đôi mắt dài và đường nét khuôn mặt vẫn xinh đẹp, cuốn hút.

Vừa nhìn thấy ta, đôi mắt hắn đỏ hoe, tủi thân nói:
“Âm Âm, ta nhớ ngươi.”

Sau đó ta mới biết, năm ấy, khi hắn ra ngoài tìm thức ăn, bị thổ phỉ trong núi bắt cóc.

Hắn ở lại sào huyệt của bọn chúng suốt ba năm, làm trâu làm ngựa, mãi mới tìm được cơ hội trốn thoát.

Nói đến cũng không biết đó là phúc hay họa, thời thế khiến vô số người chết đói, hắn lại sống sót trong ổ thổ phỉ.

…

Ngoại tổ nhà ta, đời đời làm thương nhân.

Năm ta mười lăm tuổi, cuối cùng cũng học được đôi chút tài nghệ từ gia đình ngoại tổ. Không chỉ quản lý trang viên một cách thành thạo, ta còn mở một cửa tiệm trong thành, bán bánh nướng kẹp thịt.

Ngoài Lam Quan, ta còn thuê thêm hai người giúp việc để phụ việc trong tiệm.

Diêu nhị tiểu thư Diêu Cảnh Niên, khi rảnh rỗi đã từng ghé thăm ta ở trang viên.

Nàng mặc một chiếc váy dài dệt gấm thêu hoa, dáng vẻ như tiên nữ giáng trần, dẫn theo hai nha hoàn, uyển chuyển bước đến.

Khi ấy, ta đang cùng Hoè Hoa học kiếm thuật. Diêu Cảnh Niên nhìn thấy, hứng thú tiến đến, cầm lấy kiếm của ta, biểu diễn mấy chiêu đẹp mắt. Ta ngạc nhiên, không ngờ nàng cũng biết dùng kiếm.

Diêu Cảnh Niên liếc nhìn ta, nhàn nhạt nói: 

“Chỉ là vài chiêu để tự vệ mà thôi.”

Năm đó, nàng đã mười bảy tuổi. Với thân phận thế gia của nàng, đa phần đã đến tuổi bàn hôn sự, Diêu Cảnh Niên cũng không ngoại lệ.

Nàng cuối cùng vẫn phải trở về kinh thành, nhưng trước khi rời đi, nàng cùng ta đã làm một việc kinh thiên động địa.

Kể từ khi tiếp quản trang viên, có chút tiền dư dả, ta bắt đầu tìm kiếm một người.

Đó là Hoàng Thanh, nha hoàn hồi môn năm xưa của mẫu thân.

Cái chết của mẫu thân là cú sốc lớn với ta. Một thời gian dài, ta không thể ngủ được.

Trong phòng không thắp đèn, ta xõa tóc, ngồi thẫn thờ bên mép giường, nhìn chằm chằm lên xà nhà. Nhìn mãi, trời sáng lúc nào không hay.

Mẫu thân ta, dù có trăm ngàn lỗi lầm, dù nhu nhược đến đáng ghét, nhưng trái tim bà đều dành hết cho ta. Bà là một người dịu dàng, mỗi khi nói chuyện với ta đều nhẹ nhàng, ánh mắt tràn đầy yêu thương.

Khi ta còn nhỏ bị bệnh, bà thức trắng đêm canh chừng, áp trán mình lên trán ta, xót xa mà rơi lệ. Buổi trưa, bà ôm ta phơi nắng trong sân, dịu dàng hát “Bái Nguyệt Đình” cho ta nghe.

Sau này, ta dần lớn lên, không giống như hình dung của bà về một đứa con gái. Tính cách ta cứng cỏi, ít nói, ánh mắt không chút ấm áp.

Ta biết, bà luôn có chút sợ ta.

Những chuyện cũ của bà, những điều hoang đường, thường bị Đại cữu mẫu đem ra giễu cợt trước mặt ta. Trước mặt đứa con gái ngày một trưởng thành, bà chẳng thể ngẩng đầu lên.

Thực ra, ta chưa từng oán trách bà.

Bà là mẹ ta.

Chỉ cần bà yêu ta, dù bà có ngàn sai vạn sai, ta cũng không có tư cách oán trách.

Ta chỉ không thích sự yếu đuối và nhẫn nhịn của bà.

Sau khi dọn đến trang viên, bà hái hoa, bẻ cành liễu, làm một chiếc vòng hoa đội lên đầu ta.

Bà nói:
“A Âm, từ nay về sau, mẹ sẽ cùng con sống một cuộc đời thật tốt.”

Sau đó, bà vào nhà nấu cơm, ta gỡ vòng hoa xuống, ném vào bờ đất.

Ta không thể quên được, khi bà ra lấy củi, vừa hay nhìn thấy chiếc vòng hoa bị ta ném đi, đôi mắt đỏ hoe, lúng túng không biết làm gì. Bà lau nước mắt, quay lại sân.

Ta đã muốn giải thích với bà rằng, ta chỉ không thích chiếc vòng hoa, chứ không phải không thích bà. Nhưng mỗi khi bà khóc, ta lại cảm thấy phiền, vậy nên ta cau mày bỏ đi.

Giữa ta và bà, rốt cuộc luôn có khoảng cách, cho đến khi bà qua đời.

Ta bắt đầu nhìn chằm chằm lên xà nhà, nghĩ đến tâm trạng của bà khi đó. Chắc chắn bà đã khóc, run rẩy vì sợ hãi, rồi đưa cổ vào thòng lọng.

Trước đây, mỗi lần bà khóc, thật sự rất phiền phức. Đôi mắt đỏ hoe như con thỏ, luôn ngập ngừng muốn nói với ta điều gì:
“A Âm, A Âm…”

Bà rốt cuộc muốn nói gì chứ?

À, bà muốn nói, “Mẹ sai rồi.”

Ngày bà chết, đứng trên chiếc ghế để treo cổ, bà đã dùng máu viết ba chữ đó:
“Mẹ sai rồi.”

“A Âm, mẹ sai rồi. A Âm, con đừng giận mẹ.”

“Mẹ sai rồi, con đừng giận, được không?”

Giữa đêm khuya, ta ngẩn người nhìn lên xà nhà, tự hỏi cảm giác treo cổ sẽ như thế nào. Vậy nên, ta cũng lấy một sợi dây, trèo lên ghế, luồn đầu vào thòng lọng.  Sau đó, ta lao người về phía trước, hai chân lơ lửng.

Ngạt thở, giãy giụa… 

Cuối cùng, Hoè Hoa đã cứu ta.

Từ sau khi mẫu thân qua đời, dường như ta đã mắc bệnh. Mỗi khi trời tối, ta lại nghĩ đến bài “Bái Nguyệt Đình” mà bà từng hát.

Tại sao đến khi bà chết, ta mới hiểu ý nghĩa của bài hát đó?

Hóa ra, bà luôn khao khát trở thành một đại gia khuê tú như Vương Thuý Lan. Khao khát một cuộc đời dù nhiều trắc trở, nhưng được quyền quyết định số phận của mình.

8.

Năm xưa khi trở về Ung Châu, hai nha hoàn hồi môn và nhũ mẫu của mẫu thân ta đã bị ngoại tổ trong cơn thịnh nộ đem bán đi. Đã mười mấy năm trôi qua, nhũ mẫu ấy e rằng không còn sống.

Ta tìm kiếm khắp nơi, còn nhờ đến sự giúp đỡ của Diêu nhị tiểu thư. Cuối cùng, hai năm sau cái chết của mẫu thân, ta tìm được Hoàng Thanh.

Nàng nay đã là một phụ nhân. Nghe nói bị bán ra ngoại tỉnh, gả cho một ông già góa vợ. Cuộc sống của nàng không tốt, ta đưa cho nàng một số tiền, nàng liền quỳ phịch xuống đất, khóc lóc nói với ta tất cả mọi chuyện.

Mẫu thân ta vốn không phải là con gái ruột của Lê gia.

Khi ngoại tổ mẫu còn trẻ, sức khỏe không tốt. Sau khi sinh hai vị cữu cữu, bà mang thai lần nữa và sinh ra một bé gái. Nhưng đáng tiếc, đứa trẻ ấy sinh ra đã là một thai chết.

Ngoại tổ lo lắng bà đau lòng, liền bế một đứa trẻ từ bên ngoài về. Chuyện này không phải bí mật, từ lâu ta đã biết.

Dù mẫu thân không phải là con gái ruột, nhưng ngoại tổ mẫu luôn xem bà như con ruột, yêu thương, nuông chiều bà lớn lên.

Điều ta muốn biết là, người mà truyền thuyết nói đã cùng bà nảy sinh tình cảm, rốt cuộc là vị biểu huynh bị đánh chết kia, hay là Nhị cữu cữu của ta.

Hoàng Thanh vừa khóc vừa nói: 

“Công tử họ Ngô quả thật khi đó đến nương nhờ gia đình, trong lòng có tình cảm với tiểu thư. Nhưng người quấn lấy tiểu thư không buông, chính là Nhị gia. Nhị gia điên cuồng, nói muốn cùng tiểu thư bỏ trốn, rời khỏi Lê gia.”

“Tiểu thư rất sợ hãi, liền kể lại với lão gia. Lão gia nổi trận lôi đình, đánh Nhị gia một trận nhừ tử, rồi lập tức định cho ngài một mối hôn sự. Sau khi Nhị gia thành thân, tiểu thư cũng được gả về kinh thành.”

“Ai ngờ ba năm sau, Nhị gia đến kinh thành buôn bán, còn dẫn theo công tử họ Ngô, cùng nhau ở lại Thôi gia.”

“Những chuyện sau đó, người cũng đã biết rồi. Ta không rõ vì sao tiểu thư lại đến phòng bên ở hậu viện. Khi đó tiểu thư mới vài tháng tuổi, ta còn đang trông tiểu thư ngủ trưa, chẳng hay biết tiểu thư ra ngoài lúc nào.”

“Sau chuyện đó, tiểu thư định treo cổ tự vẫn. Nhưng chẳng biết làm sao, Nhị gia lại lén bế tiểu thư đi, nhất quyết đưa tiểu thư trở về Ung Châu.”

Hoàng Thanh chỉ biết đến đó, nhưng ngần ấy cũng đã đủ rồi.

Nhị cữu cữu của ta – Lê Bách Viễn, thành thân với Nhị cữu mẫu hơn mười năm, nhưng chưa từng có con cái. Nghĩ kỹ một chút cũng rõ, hắn vốn không hề thích Nhị cữu mẫu.

Sau khi ngoại tổ qua đời, hắn có lẽ vẫn hy vọng cùng mẫu thân ta bỏ trốn. Nhưng mẫu thân không đồng ý, bà chỉ muốn ở lại Lê gia, một lòng bảo vệ ta.

Đời bà đã hủy hoại, không muốn con gái cũng bị hủy hoại.

Bà là một người phụ nữ yếu đuối dễ bị người ta bắt nạt.  Nữ tử chưa gả thì theo cha, đã gả thì theo chồng, chồng chết thì theo con.

Bà có một con trai, đó là đại ca ta, Thôi Cẩm Trạch, lớn hơn ta hai tuổi, đang ở kinh thành.

Cuối cùng, bà chịu khuất phục trước người em trai mình, có lẽ cũng chỉ là bất đắc dĩ.

Không, bà làm vậy tất cả là vì ta.

Nếu không có ta, bà đã sớm buông bỏ tất cả, treo cổ tự vẫn từ lâu rồi. Bà yếu đuối là thế, nhưng khi làm mẹ, lại mạnh mẽ biết bao.

Năm đại hạn, vì vài đấu lương thực, bà nhẫn nhịn chịu nhục trước một kẻ hèn hạ như Tiền Chương.

Thật đáng hận.

Nhưng mẹ à, mẹ không sai.

Sai là ở thời thế này, ở lòng người.

Mẹ không sai.

Kẻ làm trái lương tâm, trên còn có trời xanh thấy.

Nếu không có trời xanh, vậy hãy để ta làm trời xanh.

———–

Năm ta mười lăm tuổi, Lam Quan dẫn ta lên núi tìm thổ phỉ, ta đã cùng chúng bàn một vụ giao dịch.

Một tháng sau, trên đường Đại cữu cữu và Nhị cữu cữu dẫn đoàn thương đội trở về Ung Châu, họ bị thổ phỉ chặn cướp. Thông tin về hành trình của họ, chính là ta tiết lộ.

Không uổng công ta đến Lê gia một chuyến, chịu đựng những lời lẽ tục tĩu từ biểu ca nhà Đại cữu mẫu.

Hai vị cữu cữu, là do chính tay ta giết chết, nhất là Lê Bách Viễn. Hắn bị bịt mắt, giam trong sơn trại của thổ phỉ. Ta đứng trước mặt hắn, vẻ mặt lạnh lùng, bình tĩnh đến mức không chút cảm xúc.

Khi ta kéo miếng vải bịt mắt xuống, hắn nhìn thấy thanh kiếm trong tay ta. Hắn rất kinh ngạc, nhưng rất nhanh đã bình tĩnh lại, hỏi ta:

“A Âm, con chưa từng nói cho ta biết, những năm sống ở trang viên, mẹ con có nhắc gì về ta không?”

“Cữu cữu muốn biết?”

“Muốn.”

“Không, chưa bao giờ.”

Ta lặng lẽ nhìn hắn, nói:
“Mẹ con từ đầu đến cuối, trong lòng chỉ có cha ta mà thôi.”

Hắn ngẩn người, rồi bật cười khẽ, đầy chua xót:

“Còn ta, từ đầu đến cuối, trong lòng cũng chỉ có bà ấy.”

“Vậy sao? Nhưng làm thế nào đây, cữu cữu? Mẹ ta cảm thấy người thật ghê tởm.”

Ta giơ kiếm lên, khóe môi khẽ cong, nụ cười mơ hồ hiện lên:

“Vậy hãy dùng máu của người để gột rửa đi.”

Khi con người cận kề cái chết, đôi mắt sẽ vì sợ hãi mà mở lớn.

Ta mãi không quên ánh mắt cuối cùng mà mẫu thân nhìn ta.

Trong đôi đồng tử mở lớn của bà, phản chiếu một cô gái với gương mặt lạnh lùng, tràn đầy sát ý.

Cũng giống như lúc này đây, ánh mắt Nhị cữu cữu nhìn ta.