4

Cung ngự thiện và thái y viện đều là những nơi khó khăn nhất để tiếp xúc. Người ở đó không chỉ rất trọng kẻ quyền cao, khinh kẻ thấp hèn, mà chúng ta đến xin thứ gì cũng như đi ăn xin, xin mãi cũng chưa chắc đã được. May mắn là nhà ta thường gửi tiền tới, ta có chút để mà lo lót.

Phụ thân ta cũng quanh năm ở kinh thành nên cũng có chút giao hảo với vài nội giám quản sự trong cung, nên ta không đến nỗi bị làm khó quá đáng. Do đó, hễ Yên Liễu Hiên thiếu thuốc hay ít thức ăn, mấy tiểu cung nữ và thái giám nhỏ đều nhờ ta đi xin. Nhất là vào những ngày Bạch Thược trực.

Nàng vốn dĩ nhát gan, sợ sệt, ngay cả đến trước mặt ta nói chuyện cũng run rẩy, chưa kịp nói câu gì đã nước mắt rưng rưng. Ta đã hầu hạ qua ba chủ tử, Yên Liễu Hiên là nơi tồi tàn nhất. Ta vừa khinh thường bọn họ, vừa không kiềm được mà sinh lòng thương hại, nên tự mình gọi Bạch Thược đến trước mặt.

Ta hỏi nàng có việc gì, nàng nắm chặt chiếc bát nhỏ trắng tinh, nhỏ giọng nói thấy Lâm Trinh khó chịu vì đến tháng, muốn đi xin ít đường đỏ và lát gừng từ ngự thiện phòng. Ta cười, bảo nàng đi theo ta. Nghe vậy, Bạch Thược cũng nở nụ cười nhẹ nhõm như vừa trút bỏ một tảng đá nặng ngàn cân, bước theo ta từng bước nhỏ, vui sướng đến mức như muốn nhảy lên.

Ta hỏi nàng: “Ngươi thực tình lo lắng cho Lâm chủ tử?”

Bạch Thược đáp: “Cô cô, trước khi vào cung, ta thường nghe nói có chủ tử hung ác, xem nô tài như không phải con người, đánh chết nô tài là chuyện thường.”

“Ta may mắn, gặp được chủ tử tính tình tốt, cũng biết quan tâm người khác. Mấy ngày trước, khi biết tỷ tỷ ta bị thương tay ở cục giặt đồ, nàng còn nhờ người gửi thuốc đến, ta nhất định phải ghi nhớ ân tình này.”

Chốn Yên Liễu Hiên nhỏ bé như vậy nhưng lại toàn là những người thật thà, đầy nhiệt tình. Ta cảm thán, không khỏi nhớ lại khi ta mới vào cung, hầu hạ qua Tịch Quý phi.

5

Tịch Phi Ngọc là đích nữ của phủ Trấn Quốc hầu.

Bốn người huynh đệ ruột thịt của nàng đều nắm giữ những chức vụ quan trọng trong triều đình, mẫu thân nàng mất sớm, nhưng ngoại công vẫn còn, lại còn là thượng thư bộ công. Gia thế hiển hách, đáng tiếc nàng mắc bệnh từ nhỏ.

Một mỹ nhân yếu ớt, suốt đông hạ đều mê man nằm trên giường, xuân không dám gặp gió, thu hiếm khi khỏe hơn chút, nhưng trời thường âm u, không ra ngoài được. Vì thế, vào năm thứ hai ta vào cung, và là năm thứ tám nàng nhập cung làm phi, nàng mới khó nhọc mang thai.

Hoàng thượng rất coi trọng, vừa nghe thái y chẩn đoán xong, lập tức phong nàng lên làm quý phi. Ta theo cùng quản sự cô cô gần như không ngủ không nghỉ để chăm sóc, nhưng đến ngày thứ ba khi ta kiệt sức đến phát sốt mê man, thì nghe tin nàng bị sẩy thai.

Khi đó, ta loạng choạng chạy đến, nhìn thấy từng chậu nước đỏ như máu liên tục được bưng ra. Đó là một thai nhi đã thành hình, là thai nam. Lúc này có vài nhà vui mừng, vài nhà lo sợ.

Ta không biết nên buồn hay không, chỉ cảm thấy hoảng hốt và thương xót. Đó là một đứa trẻ chưa từng thấy ánh mặt trời, đó là một người mẹ đã dốc hết sinh mạng nhưng vẫn không thể giữ được con.

Vì ta đang bệnh, sợ lây cho Tịch Phi Ngọc, nên vào giữa mùa đông lạnh giá nhất, ta chỉ dám đứng ở ngoài cửa.

Đêm ấy vốn không phải phiên trực của ta, ta chỉ vì lòng bất an mà không ngủ được nên đi cùng tiểu thái giám trông coi từ trong ra ngoài.

Khi một làn khói xanh bốc lên, tiểu thái giám đang gà gật, chỉ có ta phát hiện ra trước khi lửa lớn bùng lên. Ta vừa hô lên một tiếng “Có cháy!”, thì liền bị Tịch Phi Ngọc ngăn lại.

Dù giọng nói mang theo bệnh, nhưng uy nghiêm khó giấu: “Ngươi cứ âm thầm dập lửa, rồi vào đây nghe bản cung nói.”

Nàng đau đớn đến mức không ngủ được, dường như đối với ai cũng có chút kiêng dè, ngay cả đại cung nữ bên giường cũng không gọi dậy. Đêm ấy, đầu óc ta đầy rẫy những suy nghĩ hỗn loạn, muốn làm rõ, lại không dám làm rõ.

Vì vậy, khi Tịch Quý phi hỏi ta có thấy gì, biết gì không, ta chỉ có thể lắc đầu trả lời nàng: “Nô tài không thấy ai phóng hỏa, mấy ngày nay bệnh nên cũng không trò chuyện với ai.”

Nàng nhìn chằm chằm ta một hồi lâu. Không biết người có địa vị cao đều cứng lòng như thế, hay chỉ riêng Tịch Phi Ngọc là không gì lay chuyển được mà nàng lại cười thành tiếng trong tình cảnh như vậy.

Nàng khen ta: “Thật là một nô tài thông minh.”

6

Đêm đó, Tịch Phi Ngọc nói rằng ta đã cứu nàng. Bởi vì thân thể nàng yếu đến mức chỉ cần hít phải chút khói cũng đủ nguy hiểm tính mạng. Nàng hỏi ta muốn gì để đáp lại. Lúc ấy, ta mới chỉ mười bảy tuổi, dù đã nghe nhiều chuyện bí mật trong cung, nhưng khi tận mắt chứng kiến những chuyện này, ta vẫn rất sợ hãi.

Vì vậy, ta nói điều mà sau này Lâm Trinh cũng từng nói với ta: “Nương nương, nô tài chỉ muốn cầu một cuộc sống bình an, thuận lợi.”

Đó là lần đầu tiên Tịch Phi Ngọc chạm vào ta, nàng đưa tay, từ trên cao nhẹ nhàng vuốt tóc trên trán ta. Sau đó, nàng sắp xếp ta đến hầu hạ ở chỗ Hà Chiêu nghi, một người không có danh tiếng gì.

Theo ý nàng nói rằng để ta có thời gian tĩnh dưỡng, vì vậy dù Hà Chiêu nghi có tính cách ngang ngược nhưng cuối cùng cũng không làm khó ta.

Trong lúc suy nghĩ miên man, ta đã cùng Bạch Thược đến ngự thiện phòng. Vừa khéo Kỷ Thống lĩnh đang đổi ca nên tiện đường đến nhận món ăn Hoàng thượng ban cho hắn.

Kỷ Thống lĩnh, Kỷ Quân Kiều, chính là đệ đệ của Tịch Quý phi. Dù là con thứ, nhưng hai người thường qua lại, trông rất thân thiết.

Ta vừa nhìn liền thấy chiếc lạc tử màu xanh đá trên ngọc bội của hắn. Ta không dám nhận diện, chỉ đứng đợi từ xa, chờ khi người thanh niên có dáng vẻ thanh tao, nhã nhặn ấy rời đi rồi mới bước vào trong.

Quản sự ngự thiện phòng là Trịnh công công có quen biết với tam đệ của ta, người đang làm việc ở Ngự lâm quân, nên nhanh chóng sai người chuẩn bị đầy đủ những thứ ta cần.

Trịnh công công còn đến trò chuyện với ta: “Cô cô thật uổng tài, phải hầu hạ một chủ tử mà ngay cả hướng mở cửa phòng cũng không biết. Chúng ta chẳng phải đều vì nể mặt cô cô nên mới chuẩn bị mấy thứ này.”

Ta đưa cho ông ta chút bạc vụn, cười nói: “Cửa Yên Liễu Hiên mở hướng nam, Tổng quản Trịnh rảnh rỗi thì nhớ ghé qua.”

Ông ta nhắc đến việc ta đã tặng cho Giang công công ở cung của Tào phi một chiếc lạc tử. Ta liền thuận theo, nói sẽ làm cho ông ta một chiếc nữa.

Ta ngừng lại một chút, cố ý ghé sát lại: “Nô tài sẽ làm cho Tổng quản Trịnh một chiếc đẹp hơn, ngài luôn đối đãi với nô tài thân thiết hơn.”

Quả nhiên, Trịnh công công cười rạng rỡ, thuận tay đưa cho ta một bát cháo yến sào. Những người này, chỉ cần có cơ hội, liền muốn đạp lên người khác để thể hiện quyền uy. Vào cung là mất nhà, mất nhà là mất gốc, từ đó về sau, người với người chỉ còn phân biệt cao thấp, sang hèn, không còn khoảng cách thân sơ nữa.

Lúc ra về, gió thu hiu hắt, Trịnh công công bảo ta tốt nhất là tìm cơ hội trở về cung của Tịch Phi Ngọc.

Ông ta còn nói: “Vừa rồi Kỷ Thống lĩnh  tới, còn hỏi thăm cô cô, có lẽ là ý của Quý phi nương nương.”

Ông ta âm thầm chỉ về phía đông bắc, nơi đó là cung của Hoàng hậu.

Tịch Phi Ngọc đã đấu với vị tân Hoàng hậu này nhiều năm, cuối cùng vẫn không giành được ngôi vị.

Trịnh công công trông như Phật Di Lặc trong chùa, nói chuyện lúc nào cũng nghe như đang lo lắng cho ta, nhưng ta biết, bên trong ông ta là một người nham hiểm. Biết bao nhiêu phi tần, tự dưng đổ bệnh, ai mà biết được là thật sự phạm xung, hay chỉ là ăn phải đồ hỏng.

Thôi, bỏ qua đi. Ta còn nghĩ làm gì những chuyện này.