Từ xưa đến nay, các tiểu thư danh gia vọng tộc đều được coi trọng bởi đức hạnh và tài năng.

Mẫu thân lại nói với ta: “Nam nhân yêu nhất là những nữ tử bề ngoài đoan trang, nhưng bên trong phóng đãng.”

Vì vậy, ta được dạy dỗ trở nên mềm mại quyến rũ, ánh mắt mê hoặc lòng người.

Nhưng trong thâm cung, mẫu thân lại nghiêm khắc dạy dỗ muội muội của ta – cũng là đích nữ:

“Ta đã thỉnh một vị ma ma trong cung dạy lễ nghi cho con. Con có phúc, sau này chắc chắn sẽ trở nên cao quý.”

“Còn về tỷ tỷ của con, gả làm thiếp cho nhà quyền thế, cũng coi như tận dụng hết khả năng.”

Thế nhưng, ta bảy tuổi đã được Hoàng thượng tán dương thông minh xuất chúng.

Có lẽ, ta không ngốc nghếch như vậy, đúng không?

1

Hơi nước lượn lờ.

Ta nhẹ nhàng nâng gót chân, bước vào thùng tắm trải đầy cánh hoa.

Một mùi hương quyến rũ lập tức tràn ngập, làm cho làn da vốn đã trắng ngần càng thêm hồng hào như đóa sen hồng.

Sau một tiếng thở dài, ta nửa chìm trong nước, đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve, bắt đầu xoa bóp cơ thể bằng phương pháp mà ta đã trả giá đắt để học được.

Môi, ngực, eo, mông, và… nơi sâu thẳm hơn.

Ba khắc sau, mồ hôi thơm tho đầm đìa, hơi thở ta trở nên gấp gáp.

Đến đây, việc điều dưỡng trong ngày đã hoàn thành.

Ta đứng dậy, duỗi thẳng hai tay, để mặc cho thị nữ mặc quần áo cho ta.

“Tiểu thư, không còn sớm nữa, nên xuất môn rồi.”

Hôm nay là ngày lễ trưởng thành của đích nữ Hộ bộ Thượng thư, nửa tháng trước, mẫu thân đã nhận được thiệp mời, quyết định dẫn ta và muội muội cùng đi dự lễ.

Tại cửa phủ, chúng ta chờ đợi đã lâu, nhưng muội muội ta, Nguyễn Huy Ninh, vẫn chưa đến.

Thị nữ thân cận của muội muội vội vã tới báo:

“Phu nhân, nhị tiểu thư không muốn đi.”

“Tại sao?”

“Nhị tiểu thư nói, người không sắm cho nàng ấy y phục mới, nàng ấy xấu hổ không dám gặp người…”

“Đồ nghịch ngợm!” Mẫu thân nhíu mày, vỗ nhẹ tay ta rồi giải thích: “Tiểu thư viện chỉ có được một cuộn lụa thơm, ta đã sai người làm y phục mới cho con, bỏ qua muội muội của con. Nó oán ta thiên vị, nên đang giận dỗi đấy.”

Ta cảm thấy áy náy, định đứng dậy: “Con sẽ nhường y phục này cho muội muội…”

Nhưng mẫu thân ngăn lại. Bà nói với thị nữ: “Ngươi về nói, cuối tháng có đồ trang sức từ Tiệp Diễm Các đưa tới, để nó tự chọn hai món, còn lại miễn bàn.”

Vậy là, Huy Ninh cuối cùng cũng chịu đến.

Nhưng suốt dọc đường, muội ấy không hề nói chuyện với ta, vừa đến phủ Thượng thư, đã bỏ ta lại để đi tìm những người bạn thân của mình.

Ta bước chậm rãi, đi dọc theo hành lang quanh co dẫn đến đình hồ.

Gió nhẹ thổi qua, làm rơi cánh hoa mai lên y phục ta, mang theo mùi hương thoang thoảng.

Đột nhiên, trong sân viện im ắng.

Ta nhạy cảm nhận ra có vài ánh mắt đang âm thầm dò xét ta.

Một nữ tử tiến lên: “Ngươi là Lưu Sơ muội muội phải không? Quả nhiên là tuyệt sắc. Nhưng sao thường ngày gửi thiếp mời mà không thấy muội ra ngoài dạo chơi?”

Ta mỉm cười nhẹ nhàng: “Đa tạ tỷ tỷ đã quá khen, vốn là do thân thể muội yếu đuối, mẫu thân bảo muội nên ít ra ngoài.”

Nữ tử đó cười mà không rõ ý: “Ngươi và Nguyễn Huy Ninh thật sự là song sinh ư? Ừm… Ta nhìn thì không giống lắm, ngươi mỹ lệ rực rỡ, còn nàng ta lại nhạt nhòa quá.”

Sắc mặt Huy Ninh ngay lập tức trở nên khó coi.

Ta vội vã chữa lời: “Chúng ta tuy là song sinh, nhưng muội muội lại xuất sắc hơn ta về tài học.”

“Vả lại, có người yêu sen, có người yêu cúc, hoa không phân cao thấp, chỉ có sở thích con người là khác nhau, dung mạo của con người cũng như vậy.”

Nữ tử kia nhìn ta, ánh mắt đầy ngạc nhiên, sau đó cười nói: “Muội muội thẳng thắn, là ta lỡ lời rồi.”

Ta thầm thở phào nhẹ nhõm.

Thấy giờ đã đến, ta liền cùng mọi người đến nội viện nơi mẫu thân đang ở.

Nội viện lúc này cũng rất náo nhiệt, mẫu thân đang nói chuyện vui vẻ với phu nhân nhà Trung thư lệnh.

Ta và Huy Ninh cùng hành lễ.

Lưu Phu nhân nhìn ta, ánh mắt đầy kinh ngạc, quay đầu khen mẫu thân: “Thục Lan, Lưu Sơ này càng lớn càng xinh đẹp.”

Mẫu thân mặt không biểu cảm, chỉ khẽ gật đầu.

Lưu Phu nhân nhìn ta từ đầu đến chân, càng nhìn càng nhíu mày: “Bây giờ vẫn là xuân thời, y phục trên người ngươi không phải quá mỏng sao, xuân hàn rét buốt, cẩn thận kẻo cảm lạnh.”

Rồi bà lại nhìn trang phục của muội muội, cười nói: “Huy Ninh lại hiểu chuyện hơn nhiều.”

Nụ cười trên mặt mẫu thân lúc này mới nở rộ.

“Nữ nhi lớn rồi, có ý kiến riêng, chúng ta làm mẫu thân cũng không nên quản quá nhiều, tránh bị chê trách.”

Lưu Phu nhân không đồng tình: “Nữ nhi nhà quyền quý, tất nhiên phải lấy đức hạnh và tài năng làm trọng, dung mạo là thứ yếu…”

Mẫu thân không phản bác, chỉ cười nhẹ nhàng, chuyển đề tài sang chuyện khác.

Ta muốn nói gì đó, nhưng lại thôi.

Rõ ràng, việc chọn lựa và mặc bộ váy lụa tím này đều là do mẫu thân sắp đặt.

Tại sao ngược lại, bà lại đùa cợt, gán cho ta cái mác “không đủ đoan trang”?

Có phải ta nghĩ nhiều quá không?

Trong lòng dấy lên một dự cảm không lành, nhưng ta không dám nghĩ sâu thêm.

2

Lễ cập kê đã hoàn thành, yến tiệc bắt đầu.

Trong tiệc, các cô nương chưa xuất giá thi triển tài nghệ để khuấy động không khí.

Huy Ninh giỏi đàn, một khúc “Thu Thủy” khiến cả sảnh đường rộ lên tiếng khen ngợi.

Nàng ta khó giấu nổi niềm tự hào trên nét mặt.

Khi đi ngang qua ta, nụ cười của nàng càng sâu hơn, bất ngờ lên tiếng: “Trong tiệc có đàn và vẽ, nhưng lại thiếu một điệu múa. Hay là để tỷ tỷ múa một khúc, giúp mọi người thêm phần vui vẻ?”

Nàng kéo ta đứng dậy: “Tỷ tỷ đừng từ chối, khi xưa mẫu thân đã mời sư phụ giỏi nhất Dương Châu đến dạy tỷ vũ điệu Lục Yêu, có tài nghệ này, sao lại có thể giấu giếm?”

Đúng vậy.

Ba năm trước, mẫu thân đã mời một vị sư phụ dạy múa cho ta.

Bà ấy một điệu Lục Yêu đã khiến Dương Châu chấn động.

Tuy nhiên, ta mới học múa chưa đầy nửa năm, sư phụ đã khen ta có thiên phú, sau này chắc chắn sẽ vượt qua cả bà.

Chẳng mấy chốc, mẫu thân liền cho sư phụ về quê.

Mẫu thân luôn không cho phép ta quá tệ, nhưng cũng không cho ta quá tốt — quá tệ thì không có giá trị, quá tốt lại lấn át ánh sáng của Huy Ninh.

Nhưng tại sao vậy?

Ta và Huy Ninh, đều là con của bà mà.

Ta nhìn về phía mẫu thân đang ngồi trong tiệc, bà cũng mỉm cười nhìn ta: “Lưu Sơ, con múa tùy ý một khúc là được.”

Bà không hề để tâm đến chuyện ta sắp đến tuổi nghị hôn, nếu làm mất mặt trước các phu nhân danh gia, làm sao có thể chuộc lại được.

Trong lòng ta dấy lên một cảm giác lạnh lẽo.

Ta bước chậm rãi đến giữa đại sảnh, bắt đầu múa.

Tinh túy của điệu múa Lục Yêu là lấy tay áo làm nơi chứa đựng, bước chân làm nhịp.

Ta khoác lên mình chiếc váy lụa mỏng manh như cánh ve, khi múa thì nhẹ nhàng như khói, chiếc đai lưng màu bạc lấp lánh, làm cho eo thon gọn vừa vặn trong một vòng tay, ta ngửa mặt cúi người, đợi một cơn gió thoảng qua, đột nhiên xoay người, khiến cánh hoa mai xung quanh tung bay khắp nơi, trong lúc tay áo tung bay, ta như một linh hồn giữa những cánh hoa, đùa giỡn cùng hoa cỏ.

Khi điệu múa kết thúc, cả sảnh đường im phăng phắc.

Một lát sau, “rầm” một tiếng, tấm bình phong trước sảnh đột nhiên đổ xuống.

Đằng sau đó, mấy vị công tử nhà quyền quý đều đỏ mặt, ngây người như chim cút.

Thì ra vừa rồi bọn họ đã lén lút nhìn trộm!

Triều đại này tuy không quá khắt khe với lễ giáo nam nữ, nhưng khi thấy cảnh này, các chủ mẫu chỉ cười hiểu ý, không làm khó thêm, chỉ phất tay cho họ rời đi.

Lưu Phu nhân nhìn ta với ánh mắt như phát hiện ra báu vật.

“Thục Lan, nữ nhi này của ngươi thực khiến ta yêu mến, hay là nhận làm con nuôi của ta, để ta dạy dỗ múa cho. Ngươi yên tâm, có ta ở đây, chắc chắn sẽ không phụ tài năng của nàng.”

Bà mê múa đến cuồng, đã nổi tiếng khắp kinh thành.

Mẫu thân ta mỉm cười, nhưng trong mắt lại đầy phức tạp.

Bà từ chối: “Nữ nhi của ta thân thể yếu đuối, chuyện này… để ta suy nghĩ thêm.”

Phu nhân Lưu tiếc nuối than thở: “Chả trách ngươi thương nàng như vậy, nếu ta có một nữ nhi như thế, cũng nhất định yêu quý như ngọc ngà.”

Sắc mặt của Huy Ninh đen như mực, gần như có thể chảy ra nước.

Suốt yến tiệc, nàng không hề mỉm cười thêm lần nào nữa.

Khi trở về phủ, mẫu thân triệu ta đến chính viện.

Bà quan tâm hỏi: “Ta không ngờ, nữ nhi lại vẫn luyện múa trong thời gian qua?”

“Thưa mẫu thân, con cũng không cố ý luyện tập, chẳng qua là còn chút căn bản, lại bị muội muội kéo ra, không dám làm mất mặt gia môn, chỉ đành ứng biến tạm thời.”

Mẫu thân như thở phào nhẹ nhõm, dịu dàng khuyên:

“Múa vốn là nghề của ca nữ, phơi mặt trước đám đông, chung quy là mất thể diện, dễ gây ra lời đàm tiếu, ta để con học múa chỉ là để sau này lấy lòng phu quân, nhớ kỹ, không nên khoe khoang trước mặt người khác.”

“Mẫu thân nói rất đúng.” Ta gật đầu suy nghĩ một lúc, rồi đề nghị: “Hay là con cùng muội muội học đàn nhé?”

Nụ cười trên mặt mẫu thân đột ngột đông cứng.

“Chuyện này không ổn.” Bà bối rối: “Con và Huy Ninh tiến độ khác nhau, học đàn cùng nhau e rằng sẽ làm rối loạn kế hoạch của thầy dạy đàn, trái lại sẽ làm hỏng cả hai.”

Ta có chút thất vọng: “Vậy mẫu thân có thể mời cho con một nữ giáo viên không? Hằng ngày dạy con bài vở một chút, lúc rảnh rỗi có thể kể chuyện giải khuây.”

Mẫu thân cười, dùng ngón tay trỏ chọc vào trán ta: “Con bé này, chỉ biết chơi, trách ta nuông chiều con đến mức này, thôi được, ta sẽ tìm một thầy dạy chuyện đến giải khuây cho con!”

Trong lòng ta lạnh như băng.

Có một sự thật hiển nhiên, đã sắp sửa lộ ra.

Ta kéo khóe môi cứng ngắc, định lui ra, bất ngờ nghe thấy một tiếng khóc nức nở sau cánh cửa:

“Mẫu thân! Sao người có thể thiên vị như vậy…”