“Đừng vội, rồi sẽ rõ thôi.”

Ta khẽ gật đầu, trong lòng vẫn ngổn ngang trăm mối.

Ánh nến trong phòng chập chờn lay động, dường như sắp tắt đến nơi.

Ta ngước mắt nhìn cha, giọng nói kiên định:

“Cha, theo con về nhà đi.”

Đôi mắt mờ đục của cha dường như trong sáng lên trong thoáng chốc. Một giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài nơi khóe mắt.

“Về nhà?”

Đã bao lâu rồi… người chưa từng nghe hai chữ này?

Cha ta run rẩy, khóe môi khẽ động, sau đó trịnh trọng gật đầu.

“Được.”

17

Kỷ Đình Vân và Tạ Tri Hành sau khi nhận được tin tức, đã sớm quay về phủ Bùi.

Mụ mụ khóc càng dữ dội hơn.

“Tiểu thư, các người rốt cuộc đã đi đâu vậy? Suýt nữa thì hù chết lão nô rồi!”

Bà vừa nắm lấy tay ta và Tĩnh Nguyệt, vừa nhìn trái nhìn phải, từ trên xuống dưới dò xét một lượt.

Sau đó, mụ mụ liền chắp tay trước ngực, lẩm bẩm không ngừng:

“A di đà Phật, A di đà Phật, không sao là tốt rồi, không sao là tốt rồi.”

Tĩnh Nguyệt nín khóc mỉm cười, đỡ lấy cánh tay cha ta, trêu ghẹo mụ mụ:

“Mụ mụ, bà nhìn xem đây là ai?”

Mụ mụ nheo mắt nhìn người trước mặt, rồi bỗng nhiên trừng lớn hai mắt khi nhận ra.

“Lão gia?”

Nói rồi, bà lại tự mình lắc đầu, có vẻ không dám tin, đưa tay dụi dụi mắt.

“Lão mắt ta đúng là đã mờ rồi. Lão gia đã qua đời mười năm rồi, sao có thể còn sống đứng trước mặt ta?”

Cha ta nhịn nước mắt, trong lòng người, mụ mụ xưa nay vẫn là người thân thuộc trong nhà.

“Mụ mụ, là ta thật đây.”

Đúng lúc này, Kỷ Đình Vân vốn đang đứng từ xa bỗng lao nhanh tới.

Hắn nhìn người trước mặt, ánh mắt không thể tin nổi.

“Lão sư?”

Cha ta nhìn hắn đầy trìu mến, gật đầu, khóe mắt nóng lên:

“Kính Chi cũng đã lớn thế này rồi.”

Chỉ trong chốc lát, mọi người đều òa khóc, nước mắt ngập tràn.

Tạ Tri Dữ cẩn thận lau đi những giọt lệ nơi khóe mắt ta, nhưng bản thân chàng lại khóc đến không kiềm chế được.

“A Yên, ta rất vui.

“Nàng không còn cô đơn nữa.”

Khóe môi ta run lên, nước mắt lại trào ra.

Từ khi Tạ Tri Dữ đến bên ta, dường như ta đã trở thành một người dễ rơi nước mắt hơn trước.

“Vân Chấp, ta chưa bao giờ cô đơn cả.”

Trước đây, ta có nương, có Tĩnh Nguyệt, có mụ mụ.

Sau khi nương rời đi, Tạ Tri Dữ xuất hiện.

Giờ đây, cha ta đã quay về—thế gian này lại có thêm một người yêu thương ta.

“Đây là chuyện tốt, đừng có khóc mãi như vậy.”

So với mọi người, Tạ Tri Hành vẫn là người giữ được bình tĩnh nhất. Hắn lớn tiếng hô:

“Mau vào nhà đi, bên ngoài lạnh chết mất!”

Gió đêm bất chợt nổi lên, mang theo hơi lạnh thấu xương khiến ai nấy đều rùng mình.

Bên trong phòng, ánh nến bập bùng sáng rực, mang theo hơi ấm như xuân về.

Cha ta thở dài một hơi, giọng đầy đau xót:

“Trình Du trước khi đi đã để lại một phong thư nhận tội, tự thú rằng năm xưa ông ấy đã vu cáo.”

“Ông ấy chỉ sợ Công chúa quyền khuynh thiên hạ, sợ ta bị liên lụy mà thôi.”

Nỗi bi thương trong mắt cha ta càng thêm đậm.

“Trình Du suốt đời luôn áy náy với ta.”

“Ông ấy nghĩ rằng, nếu năm đó ông ấy không lùi bước, thì ta đã không rơi vào cảnh này.”

“Ông ấy có một cuộc đời viên mãn, hạnh phúc, tận hưởng trọn vẹn tình thân, nhưng cuối cùng, ông ấy vẫn muốn một lần dũng cảm.”

“Ông ấy đã tự tay giết chết con quỷ hèn nhát trong lòng mình.”

Ta lặng lẽ nắm lấy tay cha, nhẹ giọng an ủi:

“Cha, người cũng đừng quá đau buồn nữa.”

“Phu tử Trình đã chủ động gánh hết mọi tội danh, chắc chắn ông ấy cũng không mong cha vì ông ấy mà đau lòng.”

Tạ Tri Dữ cùng những người khác cũng lần lượt lên tiếng khuyên nhủ.

Cha ta thở dài, rồi nói tiếp về cái tên Lâm Tự Nam.

“Trong thư viện, quả thực từng có một Y Dụ tên là Lâm Kế Nam, nhưng hắn đã rời khỏi thư viện từ năm Quang Khải thứ hai mươi ba.

“Ta cố tình ghi tên hắn trở lại trong sổ sách, là để lưu lại một đầu mối.”

Cái tên Lâm Kế Nam có liên hệ với Lâm Tự Nam, nhưng nếu người ngoài tra cứu sổ sách, họ sẽ cho rằng Lâm Kế Nam đã rời đi từ lâu.

Còn cái tên Lâm Tự Nam, vốn chỉ là một danh tính giả, lại có thể che mắt không ít người.

Thế gian này, chỉ có ba người biết rằng—Lâm Tự Nam chính là Bùi Ngọc.

Mười năm trước, kẻ “chết” bên vách núi cũng là Lâm Tự Nam.

“Vậy bây giờ thế gian lại có thêm vài người biết rồi.”

Tạ Tri Hành ngồi bên cạnh, không nhịn được mà chen vào một câu, giọng điệu vẫn mang vẻ hứng thú.

Nhưng sắc mặt Tạ Tri Dữ lại trở nên phức tạp, còn Kỷ Đình Vân thì hoàn toàn nghiêm nghị.

Tạ Tri Dữ đã lần theo manh mối của Lâm Tự Nam, chủ động xin đến U Châu điều tra.

Nhưng nếu Công chúa từ lâu đã biết Lâm Tự Nam đã chết, chẳng phải bọn họ đã bị đùa bỡn xoay vòng suốt bao năm qua sao?

Thế nhưng… trớ trêu thay, Công chúa tuyệt đối không ngờ rằng Lâm Tự Nam chưa chết.

Tạ Tri Dữ nhìn chằm chằm cha ta, giọng nói trầm ổn nhưng ẩn chứa áp lực:

“Dượng, hiện tại bức thư đó đang ở đâu?”

“Sớm đã thất lạc rồi. Nếu không, ta cũng không cần ẩn nhẫn bao năm như vậy.”

Tạ Tri Dữ khẽ thở dài, dù vẻ mặt vẫn giữ được bình tĩnh, nhưng ta có thể cảm nhận được rằng mọi chuyện ngày càng trở nên phức tạp.

Hiện giờ, Công chúa đang ở ngoài sáng, còn chúng ta lại ẩn mình trong bóng tối.

Sau khi Tạ Tri Hành và Kỷ Đình Vân rời đi, Tạ Tri Dữ vẫn đứng nguyên tại chỗ, không hề động đậy.

Một cơn gió thoáng qua sân viện, cuốn theo không khí lạnh lẽo.

“A Yên, ta có chuyện muốn nói với nàng.”

Ta khẽ cúi mắt, trong lòng dâng lên một dự cảm chẳng lành.

“Chuyện này không liên quan đến bất cứ ai khác, chỉ liên quan đến nàng và ta.

“Trước khi ta đến U Châu, Công chúa đã ban hôn cho ta với đích nữ nhà Thẩm gia.

“Ngay từ đầu, ta không nên giấu nàng. Ta xin lỗi.”

Ta ngạc nhiên mất một lúc, rồi lại bất giác bật cười.

“Thì ra là chuyện này,” ta thở phào nhẹ nhõm, “ta đã biết từ lâu rồi.”

Tạ Tri Dữ giật mình ngẩng đầu lên, trong mắt tràn đầy kinh ngạc.

“Là A Hành nói với nàng?”

Ta gật đầu.

Thực ra, Tạ Tri Hành đã nói với ta từ lâu rồi. Khi ấy, ta còn thấy buồn cười nữa.

Chúng ta đúng là một đôi “nghiệt duyên”.

Nhưng cuối cùng, mọi chuyện rồi cũng sẽ có cách giải quyết, đúng không?

Ta nhìn thẳng vào mắt chàng, nhẹ giọng hỏi:

“Nhưng mọi chuyện rồi sẽ được giải quyết, đúng không?”

Tạ Tri Dữ lặng người trong giây lát, rồi đột nhiên đỏ hoe mắt, cúi đầu vùi vào vai ta, bật khóc nức nở.

Những giọt nước mắt ấm nóng thấm ướt vạt áo, len lỏi qua từng sợi vải mà ngấm vào làn da ta.

Ta nhẹ nhàng đưa tay lên, vỗ về lưng chàng, giọng nói pha chút trách cứ mà cũng đầy dịu dàng:

“Sao dạo này lại hay khóc như vậy?”

Tạ Tri Dữ siết chặt vòng tay ôm ta, giọng khẽ run, mang theo chút nghẹn ngào:

“A Yên, ta cảm thấy mình thật may mắn.”

Từ nay về sau, dù có đối mặt với bao nhiêu gian nan, trắc trở—

Ta cũng không còn sợ hãi nữa.

18

Từ sau khi cha ta trở về phủ, Kỷ Đình Vân thường xuyên lui tới.

Nhưng đã một khoảng thời gian rồi, ta không hề thấy bóng dáng Tạ Tri Dữ đâu cả.

“Đình Vân ca, dạo này sao không thấy Vân Chấp đến vậy?”

Kỷ Đình Vân lấp lửng, không dám nhìn thẳng vào mắt ta, rõ ràng không phải đang nói thật.

“Dạo gần đây chúng ta tra ra không ít manh mối, hắn bận lắm.”

Ta nhíu mày, không tin.

“Thật sao?”

Hắn gật đầu lia lịa, có vẻ như chỉ mong ta đừng hỏi tiếp, sau đó vội vã chuồn đi mất.

Hôm sau, cuối cùng ta cũng hiểu lý do vì sao hắn lại có dáng vẻ kỳ lạ như vậy.

Thái giám tuyên chỉ cùng đến với Tạ Tri Hành.

“Công chúa điện hạ thương cảm Bùi nương tử mất mẹ, lại bất ngờ biết được nàng cùng Nhị công tử vốn có hôn ước, nên đặc biệt miễn đi hiếu kỳ, để hai vị có thể chọn ngày thành thân.”

Ta nâng thánh chỉ trong tay, ánh mắt chạm vào Tạ Tri Hành, cả hai đều cứng đờ, sắc mặt tái mét.

“Công chúa biết nàng không nỡ rời xa thư viện, nên đặc biệt cho phép nàng thành thân ở U Châu, sau khi cưới có thể tiếp tục lưu lại nơi này.”

Ta cụp mắt, khẽ cười nhạt.

“Đa tạ điện hạ ban ân.”

Nhưng tên thái giám kia hôm nay đặc biệt lắm lời, từng câu từng chữ đều như lưỡi dao cắt vào tim ta.

“Nói cũng thật trùng hợp, Đại công tử hiện tại đã trở về kinh để chuẩn bị hôn lễ.

“Tạ gia song hỷ lâm môn, bọn nô tài cũng phải uống chén rượu mừng rồi mới quay về được.”

Tạ Tri Hành có vẻ tránh né ánh mắt ta.

Ta siết chặt lòng bàn tay, cố gắng kéo ra một nụ cười vừa vặn, không lộ chút sơ hở.

“Đến lúc đó nhất định sẽ mời công công đến phủ uống chén rượu mừng, để lấy may mắn.”

Sau khi thái giám rời đi, Kỷ Đình Vân cũng vội vã chạy tới.

Tạ Tri Hành biết không thể trốn tránh, đành thở dài, chủ động mở lời giải thích:

“A Yên, nghe ta nói đã.

“Năm ngày trước, đại ca quay về kinh để xử lý chính sự. Công chúa lập tức hạ chỉ thúc giục huynh ấy nhanh chóng thành thân, nên giờ huynh ấy bị giữ chặt ở kinh thành, không thể rời đi được.”

Ta thở dài một hơi, day day khóe mắt cay xè.

“Hôn kỳ là khi nào?”

“Một tháng sau.”

Ta khẽ gật đầu.

Vậy đây chính là thời hạn cuối cùng.

Kỷ Đình Vân cười, cố gắng làm dịu bầu không khí. Hắn rút từ trong tay áo ra một bức thư.

“Được rồi, xem thư của Vân Chấp đi.”

Cha ta nhìn bức thư một lúc, không biết đang suy nghĩ gì, rồi lặng lẽ xoay người rời đi.

Kỷ Đình Vân lén nhét vào tay ta một bức thư chưa mở.

“Vân Chấp đặc biệt dặn dò, thư này chỉ gửi riêng cho muội.”

Ta cầm lấy, do dự một lúc mới chậm rãi mở ra.

A Yên yêu dấu,

Giấu nàng không phải là ý ta, chỉ là ta không muốn nàng lo lắng. Nhưng đến lúc này, ta biết nàng đã hiểu rõ mọi chuyện.

A Hành và Kính Chi sẽ ở lại U Châu, cùng nàng giúp ta làm sáng tỏ chân tướng, nàng hãy yên lòng.

Mọi chuyện rồi sẽ được giải quyết.

Ta thở ra một hơi dài, chậm rãi gấp bức thư lại, đặt vào trước ngực.

“A Hành, Đình Vân ca, hãy tiếp tục chuẩn bị hôn sự như thường. Còn chuyện gian lận khoa cử, chúng ta sẽ âm thầm điều tra.”

Đêm đó, ta ngồi trong sân, một mình lặng lẽ thưởng nguyệt.

Cha ta đến bên cạnh, nhẹ nhàng ngồi xuống, cùng ta ngước nhìn vầng trăng tròn trên cao.

“A Yên, con đang nghĩ gì vậy?”

Ta trầm ngâm một lát, rồi nhẹ giọng hỏi:

“Cha, chúng ta phải làm thế nào mới có thể đưa chân tướng năm đó ra ánh sáng?”

Cha bật cười, gương mặt vốn hốc hác nay đã hồng hào hơn, trông thật bình yên.

“A Yên, trên đời này, không có bức tường nào không lọt gió.

“Một khi đã làm chuyện xấu, thì chắc chắn sẽ để lại dấu vết.

“Con, Vân Chấp, A Hành, và Kính Chi đều là những đứa trẻ thông minh, nhất định có thể tìm ra sự thật.”

Ta gật đầu, nghiêm túc đáp:

“Vâng!”

Một câu hỏi khác hiện lên trong đầu ta.

“Đoạn Thanh Hồng hiện giờ đang ở đâu? Ông ấy… vẫn còn sống chứ?”

Cha trầm ngâm trong thoáng chốc, sau đó nói:

“Thực ra, ông ấy chính là phụ thân của Đoạn Thanh Dã.

“Nếu con muốn tìm ông ấy, hãy tìm Đoạn Thanh Dã.”

Hôm sau vừa đúng ngày rằm, như thường lệ, ta đến thư viện kiểm tra công việc.

Vừa nhìn thấy Đoạn Thanh Dã, ta liền bước tới, trịnh trọng nói:

“Thanh Dã, ta muốn hỏi ngươi một chuyện. Phụ thân ngươi hiện giờ thế nào?”

Lần trước, khi cùng nhau trải qua sinh tử ở phủ Trình, ta đã xem hắn như người có thể tin tưởng.

Đoạn Thanh Dã thoáng sững lại, ánh mắt lóe lên vẻ ngạc nhiên.

“Phụ thân ta?” Hắn dừng một chút, rồi đáp: “Ông ấy vẫn ở nhà.”

Ta âm thầm thở phào nhẹ nhõm, mỉm cười nói:

“Ta muốn gặp ông ấy.”

Đoạn Thanh Dã tuy có phần nghi hoặc, nhưng vẫn đưa ta về nhà.

Nhưng ta không ngờ rằng, người ta gặp lại là Công chúa Thôi Tĩnh Uyển—nhân vật vốn chỉ được đồn đại qua những câu chuyện xa vời.

Nàng ta không hề kiêu căng ngạo mạn như ta tưởng, cũng chẳng có dáng vẻ hung hãn, độc ác.

Ngược lại, nàng ăn vận vô cùng đơn giản, giống hệt một vị phu nhân nhà quan bình thường.

“Bùi nương tử, mời ngồi.”

Nàng tự tay rót trà cho ta, đồng thời cẩn thận quan sát gương mặt ta.

“Bấy lâu nay, không ngờ vẫn có ngày được gặp ngươi.”

Ta thoáng sững lại, lòng sinh nghi, liền cẩn trọng hỏi:

“Công chúa có ý gì?”

Thôi Tĩnh Uyển nhấp một ngụm trà nóng, trên gương mặt hiện lên nét buồn bã nhàn nhạt.

“Bùi nương tử, thực ra nếu sau khi Trình Du chết, các ngươi chịu dừng lại, ta nhất định sẽ thành toàn cho ngươi và Tạ Tri Dữ.”

“Nhưng đáng tiếc, các ngươi vẫn tiếp tục tra xét.”

“Hơn nữa, còn tìm ra những manh mối vô cùng quan trọng.”

“Vậy thì… ta không thể giữ lại các ngươi được nữa.”

Lông mày ta cau chặt lại, trong mắt lộ rõ vẻ kinh ngạc.

“Ngươi… rốt cuộc đã biết điều gì?”

Thôi Tĩnh Uyển ngả người vào chiếc ghế tròn, vẻ mặt hờ hững, toàn thân tỏa ra một luồng khí lạnh lẽo như băng tuyết.

Mắt phượng dài hơi nhướng lên, tia sáng trong con ngươi bị bóng tối nuốt chửng, như một vực sâu không đáy.

“Bùi Ngọc… chưa chết, đúng không?”

“Hắn đã lừa ta nhiều lần như vậy, chỉ lần này ta không tin.”

“Hắn là Bùi Ngọc kia mà, sao có thể dễ dàng chết như thế?”

Bàn tay ta lặng lẽ siết chặt bên người, nhưng ánh mắt lại không chút e dè, kiên cường đối diện với nàng ta.

“Hôm nay Công chúa tìm ta đến rốt cuộc muốn nói điều gì? Muốn chúng ta từ bỏ sao?”

Thôi Tĩnh Uyển khẽ nhướng mày, nhìn ta với ánh mắt đầy suy tư.

“Không phải.”

“Ta muốn các ngươi tiếp tục tra xét. Nếu có thể lôi ta xuống khỏi vị trí này, càng tốt.”

“Hôm nay ta tìm ngươi, chỉ là muốn ngươi nói với Bùi Ngọc một câu—

Ta muốn gặp hắn.”

Ta tránh né câu hỏi đó, mà chỉ nhấn mạnh một vấn đề khác:

“Bùi Chương, Tiết Thứ sử, và Đoạn Thanh Dã… đều là người của ngươi?”

Thôi Tĩnh Uyển thản nhiên gật đầu, hoàn toàn không có ý định che giấu.

Ta siết chặt lòng bàn tay, giọng nói lạnh như lưỡi kiếm rút ra khỏi vỏ:

“Ngươi rốt cuộc muốn làm gì?”

Nàng ta đã nhiều lần sai khiến Bùi Chương chiếm đoạt thư viện, ép chết Trình Du, lại còn dùng thánh chỉ để chia cắt ta và Tạ Tri Dữ—rốt cuộc nàng ta đã đạt được gì?

Thôi Tĩnh Uyển khẽ cười, trong mắt lóe lên sự hiểm ác trần trụi.

“Bản cung muốn gì, Bùi Ngọc hẳn là biết rõ.”

Nàng đứng dậy, khẽ phất tay áo, ánh mắt sắc lạnh lại trở về dáng vẻ nhàn nhạt vốn có.

“Được rồi, không giữ ngươi lại nữa.”

Nàng liếc nhìn Đoạn Thanh Dã, dặn dò:

“Thanh Dã, nhất định phải đưa Bùi nương tử bình an trở về phủ.”

19

Trà lâu nhộn nhịp tiếng người, ồn ào không ngớt.

Tạ Tri Dữ không hiểu vì sao Thẩm Minh Kiều lại hẹn gặp chàng tại nơi này.

Nàng ta, như chính cái tên của mình, được nuôi dạy trong sự cưng chiều, mang theo vẻ yếu đuối và kiêu kỳ của một tiểu thư khuê các.

“Tạ công tử, lần này ta hẹn chàng đến đây, là muốn bàn bạc một chuyện.”

Tạ Tri Dữ khẽ gật đầu, ra hiệu nàng tiếp tục.

Thẩm Minh Kiều không quanh co, mà trực tiếp nói thẳng:

“Ta đã có người trong lòng, cuộc hôn nhân này không thể thành.”

Tạ Tri Dữ thoáng ngạc nhiên nhướng mày, khóe mắt ẩn hiện ý cười.

“Trùng hợp quá, ta cũng đã có người mình yêu.”

Thẩm Minh Kiều rõ ràng thở phào nhẹ nhõm, đôi mắt sáng rực như sao, tựa như đã trút bỏ được một gánh nặng lớn.

“Vậy thì tốt rồi. Chuyện hủy hôn cứ giao cho ta giải quyết.”

Tạ Tri Dữ nhấp một ngụm trà, dáng vẻ ôn hòa nhưng giọng điệu vẫn mang theo sự dò xét:

“Nàng định làm thế nào?”

Thẩm Minh Kiều thần bí mỉm cười, rõ ràng rất tự tin vào phương pháp của mình.

“Ta có bằng chứng bất lợi về Công chúa.”

Tạ Tri Dữ nhíu mày.

Thẩm gia vốn là đảng thân cận của Công chúa, chàng thực sự không thể nghĩ ra được bằng cách nào Thẩm Minh Kiều lại có trong tay nhược điểm của nàng ta.

Dù cho có thật, liệu nàng ta có thể khiến Thẩm gia thoát khỏi liên lụy hay không?

Nhưng hiển nhiên, điều Thẩm Minh Kiều nghĩ lại hoàn toàn khác với chàng.

Dù mang danh đích nữ của Thẩm gia, nhưng từ sau khi mẹ ruột qua đời, kế mẫu vào cửa, cuộc sống của Thẩm Minh Kiều còn thua kém cả một thứ nữ.

Kế mẫu không hề quan tâm đến nàng, phụ thân cũng chẳng đoái hoài, huynh đệ tỷ muội trong nhà thì bài xích, ghẻ lạnh, ngay cả đám hạ nhân cũng có thể ngang nhiên đánh chửi nàng.

Chỉ có A huynh đối xử với nàng tốt nhất.

A huynh là một đứa trẻ được mẫu thân nhặt về nuôi dưỡng.

Sau khi mẫu thân qua đời, hai người họ chỉ có thể nương tựa vào nhau mà sống.

Nhưng tiếc rằng, A huynh đã bị phụ thân nàng đẩy ra biên cương.

Cách đây không lâu, nàng nhận được tin—A huynh đã tử trận nơi biên ải.

Thực ra, lẽ ra chuyện ban hôn này vốn không đến lượt nàng.

Chính nàng đã cố ý tranh đoạt, chỉ vì khoảnh khắc này.

Thẩm Minh Kiều chậm rãi nâng mắt, giọng nói nhẹ như gió thoảng nhưng lại ẩn chứa hận ý sâu đậm:

“Ta không quan tâm đến Thẩm gia.

“Bọn họ đều nên chôn cùng với A huynh của ta.”

Tạ Tri Dữ không biết nội tình bên trong, cũng không có ý định đào sâu vào chuyện riêng của nàng.

Nhưng chàng vẫn khẽ nhắc nhở:

“Dù ta không rõ đã xảy ra chuyện gì, nhưng Thẩm tiểu thư vẫn nên suy nghĩ cẩn thận thì hơn.”

Thẩm Minh Kiều chỉ khẽ lắc đầu, nụ cười nhẹ nhàng mà bình thản, dường như không bận tâm đến bất cứ điều gì.