Tạ Tri Hành mở lời trước:
“Ta đã điều tra rõ ràng, địa khế là do Thứ sử Tiết soạn ra.”

“Thứ sử Tiết?” Ta nhíu mày khó hiểu. “Chẳng lẽ là vì muốn bênh vực Tiết Vô Hằng?”

Tạ Tri Dữ khẽ lắc đầu, sửa lại:
“Không đúng, Thứ sử Tiết không có gan làm chuyện này.”

Dứt lời, hai huynh đệ liếc nhau một cái, đồng thanh nói:
“Là Công chúa.”

Ta nhấp một ngụm trà, lòng đầy nghi hoặc:
“Việc này có liên quan gì đến Công chúa?”

Tạ Tri Dữ trầm giọng đáp:
“Bởi vì nàng ta cũng muốn có thư viện.”

Ta nhíu mày, trong lòng không khỏi dâng lên một tia kinh ngạc.

Từ việc Bùi Chương nhiều lần cưỡng ép chiếm đoạt thư viện, đến cái chết của Trình phu tử, rồi giờ đây Công chúa cũng chen chân vào—rốt cuộc, thư viện này đang ẩn giấu bí mật gì?

“Vậy huynh xé địa khế đi, có gặp rắc rối không?”

Ta lo lắng nhìn về phía Tạ Tri Dữ.

Chàng nhẹ giọng trấn an:
“Không đâu, nàng đừng lo.”

“Giờ quan trọng nhất là tìm được Lâm Tự Nam.” Tạ Tri Hành bỗng lên tiếng.

Sau đó, hắn hậm hực nói tiếp:
“Còn nữa, ta nghi ngờ việc mình bị bắt cóc trên đường đến U Châu cũng là do Công chúa gây ra!”

Lời này vừa thốt ra, Tạ Tri Dữ cùng Yến Thanh đồng loạt dời ánh mắt sang hướng khác, lặng lẽ né tránh.

14

Thư viện vẫn còn nhiều việc chưa xử lý xong.

Sau khi tiễn ta quay về, Tạ Tri Dữ lại một lần nữa trở về tiểu viện.

Tạ Tri Hành vẫn đang chờ chàng.

“Đại ca, huynh và A Yên thực sự là chân tình?”

Tạ Tri Dữ gật đầu, ánh mắt kiên định:
“Ít nhất, ta rất yêu nàng.”

Tạ Tri Hành chưa từng thấy huynh trưởng có dáng vẻ này.

Ngày thường, chàng luôn ôn hòa, nhưng hôm nay trong sự ôn hòa ấy lại thêm vài phần kiên cường và quyết tuyệt.

“Huynh trưởng, trước tiên để ta nói rõ lập trường của mình. Trong lòng ta không có A Yên, huynh cứ yên tâm.

“Những chuyện trước đây, ta chỉ muốn nàng tự nguyện buông bỏ huynh, thậm chí là từ bỏ Tạ gia. Nhưng trớ trêu thay, nàng lại chưa từng nhìn thấy thánh chỉ tứ hôn mà ta đã chép lại.

“Nàng không biết, nhưng huynh biết. Đại ca, chuyện Công chúa ban hôn, huynh nhất định phải để tâm. Nếu không, sớm muộn gì cũng sẽ liên lụy đến A Yên.”

Tạ Tri Dữ trầm mặc, ánh mắt hiếm khi hiện lên chút mông lung.

Tạ Tri Hành bên ngoài cợt nhả, phóng túng, nhưng thực chất lại là người có tâm tư sâu xa, nhạy bén hơn kẻ thường.

Chàng im lặng hồi lâu, rồi nhẹ giọng nói:

“A Hành, cảm ơn đệ.”

“Ta sẽ đích thân nói rõ ràng với A Yên.”

Tạ Tri Hành vươn tay vỗ nhẹ lên vai huynh trưởng, giọng nói mang theo chút an ủi:
“A huynh, cũng đừng lo lắng quá. Xe đến trước núi ắt có đường.”

Tạ Tri Dữ nhẹ nhàng thở ra một hơi trọc khí.

Đúng lúc này, Kỷ Đình Vân đẩy cửa bước vào.

“Chà, chuyện gì đây? Sao ai nấy đều cúi đầu ủ rũ thế này?”

Tạ Tri Hành lập tức xông lên, khoác vai Kỷ Đình Vân, giọng điệu vô cùng thân thuộc:
“Đình Vân ca, huynh đến rồi!”

Kỷ Đình Vân quét mắt nhìn quanh sân, có chút khó hiểu:
“Ơ? Không phải nói A Yên cũng đến sao? Người đâu rồi?”

Tạ Tri Dữ rót cho hắn một chén trà, mỉm cười đáp:
“Đã về thư viện rồi.”

Ba người ngồi quanh bàn đá, trò chuyện qua lại.

“Kinh thành vừa gửi thư đến, Trương Hữu Thanh gần đây đã phái không ít người đến U Châu, nhưng chúng ta lại chẳng tra ra được một ai.”

Thực chất, nói là Trương Hữu Thanh phái người, chẳng thà nói là Công chúa.

Dù sao thì, mười mấy năm qua, hai người bọn họ đã sớm gắn chặt vận mệnh vào nhau. Một người sụp đổ, người còn lại chắc chắn cũng không thể đứng vững.

Kỷ Đình Vân cười khổ, nghiêng đầu nhìn về phía Tạ Tri Dữ:

“Có tin tức gì về Lâm Tự Nam chưa?”

Tạ Tri Dữ khẽ thở dài, lắc đầu nói:
“Nhưng ít nhất bây giờ chúng ta có thể xác định rằng Bùi Chương và Tiết Thứ sử là người của Công chúa, còn Phu tử Trình thì không phải.”

Kỷ Đình Vân bỗng nhớ ra điều gì, hỏi:
“A Yên lần trước chẳng phải đã nói miếng ngọc mà Phu tử Trình để lại giống hệt với miếng ngọc của phụ thân nàng sao? Việc đó điều tra đến đâu rồi?”

Tạ Tri Dữ nhíu mày, trong giọng nói đầy vẻ nghi hoặc:
“Phụ thân nàng đã qua đời từ lâu, A Yên nói nàng không còn nhớ rõ. Hỏi Phu nhân Trình thì bà cũng không biết miếng ngọc đó từ đâu mà có.

“Nếu vậy, miếng ngọc này chính là mấu chốt của mọi chuyện.”

Hai người còn lại đồng loạt gật đầu.

Kỷ Đình Vân lên tiếng:
“Dù sao bây giờ chúng ta cũng như ruồi mất đầu, có được manh mối nào thì cứ tra theo manh mối đó trước đã.”

Tạ Tri Hành cũng tán đồng:
“Đúng thế, đại ca, huynh nhất định phải cùng A Yên điều tra thật nghiêm túc!”

Sau khi bàn bạc xong chính sự, Kỷ Đình Vân lại trỗi dậy tâm tư nhiều chuyện.

Hắn cười cười, hỏi:
“A Yên sau khi biết chân tướng, nàng ấy định thế nào?”

Tạ Tri Hành bật cười sảng khoái, đáp:
“Còn có thể làm gì nữa? Cứ thuận theo sai lầm mà tiếp tục thôi!”

Kỷ Đình Vân cũng không nhịn được mà cười theo. Hắn đã quen biết Tạ Tri Dữ nhiều năm, hôm nay nhìn thấy huynh đệ mình có được tình cảm chân thành, hắn thật lòng vui mừng thay.

Hắn vỗ vai Tạ Tri Dữ, trêu ghẹo mà cũng không kém phần nghiêm túc:
“Vân Chấp, sau này phải đối xử thật tốt với muội muội của ta đấy!”

Tạ Tri Dữ khẽ gật đầu, ánh mắt kiên định, giọng nói nặng tựa thề nguyền:
“Nhất định.”

Yến Thanh vội vã dẫn theo mụ mụ bước vào, sắc mặt cả hai đều tái nhợt, phá tan bầu không khí vốn đã trở nên nhẹ nhõm.

“Công tử, xảy ra chuyện rồi!”

Mụ mụ mặt mày trắng bệch, vừa giận vừa lo, giọng nói run rẩy:

“Công tử, mau tìm tiểu thư nhà chúng ta, nàng ấy mất tích rồi!”

Lời vừa dứt, sắc mặt ba người lập tức sa sầm.

“Khi nào phát hiện ra?”

“Nô tỳ cũng không rõ chính xác là khi nào. Trời đã tối mà tiểu thư vẫn chưa về nhà, ta liền đến thư viện tìm người, nhưng mọi người trong thư viện nói, buổi chiều sau khi rời khỏi đó, tiểu thư không hề quay lại.”

“Tĩnh Nguyệt đâu?”

“Tĩnh Nguyệt cũng không thấy đâu cả!”

Tạ Tri Dữ lập tức hạ lệnh, giọng nói quyết đoán:

“A Hành, đệ đến chỗ Bùi Chương.
“Kỷ Đình Vân, huynh đến phủ Thứ sử.
“Ta đi thư viện.
“Bằng mọi giá, nhất định phải tìm được A Yên!”

15

Bị người ta lôi vào mật thất, cả người ta run rẩy không ngừng.

Ta ôm chặt Tĩnh Nguyệt vào lòng, nước mắt đã dâng đầy trong hốc mắt.

Lúc Tạ Tri Dữ đưa ta về thư viện, chàng đi cửa sau, không ai nhìn thấy.

Vừa rồi, ta cũng định quay về theo đường cũ, cũng không ai nhìn thấy.

Không biết liệu có ai phát hiện ra ta và Tĩnh Nguyệt đã mất tích hay chưa.

“Mở mắt ra.”

Một tia sáng chiếu thẳng lên mặt ta, giọng nói kia dường như có chút quen thuộc.

Ta thất thần mở mắt, cẩn thận quan sát người trước mặt.

Người nọ khoác một bộ thanh y, dung mạo tuấn tú nhưng gầy gò, tiều tụy đến mức khiến người nhìn phải nhói lòng.

“Ngươi là ai?”

Tay ta siết chặt ám khí giấu trong ống tay áo, ánh mắt đầy cảnh giác.

Người đàn ông lạ mặt chỉ cúi đầu, ánh mắt nhuốm đầy vẻ cô đơn.

“A Yên, quả nhiên con không nhớ ta.”
“Ta là phụ thân của con.”

Lời này vừa thốt ra, ta còn chưa kịp tiếp nhận cú sốc thì câu nói tiếp theo của hắn đã kéo ta vào một vòng xoáy nghi hoặc vô tận.

“Ta cũng chính là Lâm Tự Nam.
Lâm Kế Nam cũng là ta.”

Tĩnh Nguyệt giãy ra khỏi vòng tay ta, bước lên chắn trước mặt ta, ánh mắt sắc bén:

“Ngươi nói ngươi là ai thì chính là người đó sao? Có bằng chứng không?”

Người đàn ông ấy nhìn Tĩnh Nguyệt bằng ánh mắt đầy trìu mến, sau đó xoay người lục tìm thứ gì đó trong chiếc tủ bên cạnh.

Nhân lúc này, ta nhanh chóng quan sát kỹ xung quanh.

Mật thất này không lớn không nhỏ, đồ đạc bên trong tuy đầy đủ nhưng lại vô cùng đơn giản. Vì quanh năm không thấy ánh sáng mặt trời, nên nhìn kỹ có thể thấy những dấu vết ẩm mốc lờ mờ hiện ra trên bề mặt.

Chẳng bao lâu sau, người đàn ông kia ôm một chiếc hộp lớn bước đến trước mặt ta.

“Nhìn xem, con còn nhớ không?”

Khi nhìn rõ những thứ bên trong, ta rõ ràng cảm nhận được tim mình như ngừng đập trong chốc lát.

“Búp bê lật đật, khóa Lỗ Ban, tượng đất, diều giấy… tất cả đều là đồ chơi hồi nhỏ của ta!”

Ta kinh ngạc ngẩng đầu lên nhìn hắn, nước mắt không biết từ bao giờ đã lặng lẽ lăn dài trên má.

“Người thật sự là phụ thân của con?”

Người đàn ông khẽ gật đầu, dang rộng vòng tay.

“A Yên, là ta thật đây.”

Ta nhào vào lòng hắn, khóc nức nở, bao nhiêu uất ức và nghi hoặc dồn nén bấy lâu nay như vỡ òa.

Những món đồ này, năm ta mười tuổi, Phu tử Trình đã lấy đi.

Khi đó, ông ấy nói rằng bên ngoài thành có rất nhiều đứa trẻ không được đi học, cũng chẳng có lấy một món đồ chơi, vậy nên muốn đem chúng tặng cho bọn trẻ để mở mang tầm mắt.

Người đàn ông ôm ta thật chặt, nhẹ giọng nói:

“Thực ra là ta, ta nhớ con quá nên nhờ Phu tử Trình lấy về làm kỷ niệm.”

Ta ngước mắt lên, cố nén nghẹn ngào mà hỏi:

“Trước giờ con chưa từng biết thư viện có một mật thất như thế này. Người đã ở đây bao lâu rồi?”

Người đàn ông mỉm cười chua xót, chậm rãi nói:

“Gần mười năm rồi.”

“Cha, chắc chắn cha biết điều gì đó đúng không? Chuyện của Phu tử Trình rốt cuộc là thế nào? Thư viện này rốt cuộc đang che giấu bí mật gì?”

Cha ta xoay lưng lại, bóng dáng gầy guộc của người vào khoảnh khắc này càng lộ rõ vẻ cô đơn.

“Bí mật mà ta đã canh giữ suốt mười năm… cuối cùng cũng sắp được đưa ra ánh sáng rồi.”

Không gian rơi vào tĩnh lặng.

Nhưng cha không nói tiếp.

“Hãy đợi một lát nữa.”

Ta nhíu mày, khó hiểu hỏi:

“Đợi ai?”

Lời vừa dứt, nơi cánh cửa sắt vang lên những tiếng bước chân nhẹ nhàng.

Là Tạ Tri Dữ!

Ta lập tức quay đầu nhìn chàng, trong mắt tràn đầy vui mừng.

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy ta, chàng lập tức tăng tốc, chạy nhanh về phía ta, đứng chắn ngay trước mặt ta như một con đại bàng bảo vệ chim non, móng vuốt sắc bén sẵn sàng vung ra.

“Nàng không sao chứ?”

Thấy ta lắc đầu, chàng mới thở phào nhẹ nhõm.

Cha ta mỉm cười nhìn chàng, nhưng Tạ Tri Dữ vẫn đầy cảnh giác, ngầm siết chặt chuôi dao găm bên hông.

Ta kéo nhẹ ống tay áo chàng, khẽ nói:

“Biểu ca, nghe ta nói đã.”

Rồi ta đem mọi chuyện từ đầu đến cuối kể lại.

Cuối cùng, Tạ Tri Dữ mới dần thả lỏng, trịnh trọng gọi một tiếng:

“Dượng.”

Cha ta vỗ nhẹ lên vai chàng, cười đến mức không khép miệng được.

“Là Dữ nhi phải không? Cảm ơn con, đã cứu A Yên hết lần này đến lần khác. Ta đều biết cả.”

Ta chen lời, hỏi điều mình vẫn luôn thắc mắc:

“Cha, sao cha biết biểu ca sẽ đến?”

Nụ cười của người vẫn không suy giảm chút nào:

“Bởi vì ta cố ý để lại dấu vết, dẫn nó đến đây.”

Ta nheo mắt, giọng điệu nặng thêm vài phần:

“Cha có điều gì muốn nói với chúng con phải không?”

Cha khẽ gật đầu, nụ cười cũng dần nhạt đi.

Nhìn khuôn mặt gầy gò hốc hác của người, lòng ta chợt đau thắt.

Một căn phòng không ánh sáng, đồ đạc ẩm mốc, một thân hình gầy yếu đến đáng thương.

Rốt cuộc là bí mật gì… mà đáng để cha từ bỏ gia đình, vứt bỏ vợ con, lặng lẽ canh giữ suốt mười năm?

Khi nương bị người trong tộc làm khó dễ, khi ta mới bập bẹ tập nói mà đã bị người ta mắng là đứa trẻ không cha—người không ở đó.

Khi nương lâm bệnh triền miên, khi ta một thân một mình khắp nơi cầu y bốc thuốc—người không ở đó.

Khi nương qua đời, khi ta đơn độc lo liệu tang sự—người vẫn không ở đó.

Trước đây, ta cho rằng người đã khuất, nên không có gì để oán trách.

Nhưng nay, người lại còn sống sờ sờ trước mặt ta, vậy thì những khổ cực ta và nương đã chịu đựng, chẳng khác nào một trò cười.

Bây giờ, ta ngược lại thật sự muốn xem xem, cái gọi là bí mật của người—có đáng để chúng ta phải chịu nhiều đau khổ như thế hay không.

16

“Mùa xuân năm Quang Khải thứ hai mươi lăm.”

“Đoạn Thanh Hồng, học trò của thư viện Cẩm Hoa, lên kinh ứng thí.”

“Gia cảnh hắn nghèo khó, nhưng tư chất hơn người, lại chăm chỉ hiếu học.”

“Không chỉ các phu tử trong thư viện đều gửi gắm kỳ vọng vào hắn, mà ngay cả Đường Thứ sử khi ấy cũng đích thân tiễn hắn rời thành.”

“Lúc đó, sư phụ của hắn—Trình Du—đã tự mình hộ tống hắn lên kinh tham gia kỳ thi.”

Cha ta chậm rãi kể, ánh mắt thoáng vẻ hoài niệm.

“Trình Du nói, dọc đường đi, dù có chút lo lắng, nhưng tâm trạng của Đoạn Thanh Hồng vẫn ổn định, không ngừng ôn tập bài vở.”

“Nhưng sau khi kỳ thi kết thúc, hắn lại rớt thảm hại.”

“Đả kích ấy quá lớn, hắn phát điên ngay tại chỗ, từ đó tinh thần suy sụp, hành tung thất thường, lúc tỉnh lúc mê.”

“Trình Du thương xót học trò, lại không hiểu lý do vì sao hắn trượt bảng, nên mười ngày sau khi danh sách được công bố, ông ấy đã đệ đơn xin tra lại bài thi.”

Tạ Tri Dữ trầm giọng hỏi:

“Kết quả thế nào?”

Cha cười khổ, ánh mắt tràn đầy bất lực:

“Quan phủ từ chối, lấy lý do là đơn tra khảo phải do chính thí sinh đệ trình.”

Tĩnh Nguyệt nhịn không được mà tức giận:

“Hắn đã phát điên rồi, làm sao có thể tự mình trình đơn chứ!”

Cha ta gật đầu, thở dài nói tiếp:

“Trình Du cũng nghĩ như vậy, nhưng ông ấy không chịu từ bỏ.

“Ban đêm, ông ấy lén lẻn vào hậu viện quan phủ, định tự mình tra xét bài thi.

“Nhưng không ngờ, ông ấy lại vô tình chứng kiến người ta đang tráo đổi bài thi.”

“Ông ấy chỉ mơ hồ nghe được câu: ‘Đổi bài của Đoạn Thanh Hồng đi.’

“Còn đổi với ai, ông ấy không nghe rõ.”

Tạ Tri Dữ cau mày, sắc mặt càng lúc càng trầm trọng, nghiêm túc hỏi:

“Sau đó Phu tử Trình có tố giác chuyện này không?”

Cha ta gật đầu, trong mắt hiện rõ vẻ đau đớn. Người siết chặt tay, đến mức gân xanh nổi lên, rồi lại đấm mạnh vào ngực, hối hận đến mức muốn dậm chân.

“Ngày hôm sau, Trình Du lập tức đến nha môn trình báo.”

“Nhưng lần nào cũng vô ích, không những thế, quan phủ còn dùng vợ con ông ấy ở U Châu để uy hiếp.”

“Ông ấy sợ rồi.”

Cha ta thở dài, ánh mắt ảm đạm.

“Từ đó, ông ấy đưa Đoạn Thanh Hồng trở lại U Châu, tiếp tục giảng dạy trong thư viện như trước kia.”

“Nhưng Trình Du vẫn không cam tâm.”

“Ông ấy tìm đến viện trưởng của thư viện.”

Cha ngừng lại một lát, rồi chậm rãi nói:

“Chính là ta.”

Câu nói ấy khiến lòng ta khẽ run lên.

Cha ta cười chua xót, nhớ lại chuyện cũ:

“Khi ấy trong lòng ta vừa giận vừa sợ.

“Giận bọn chúng ngang nhiên dám làm chuyện tày trời như vậy, nhưng cũng sợ liên lụy đến gia đình.”

“Nhưng người quân tử lấy nghĩa làm trọng, ta không thể làm ngơ được.”

“Thế nên, ta đã không do dự mà dấn thân vào.”

“Ta đổi tên thành Lâm Tự Nam, trà trộn vào phủ của Trương Hữu Thanh.”

“Hắn chính là một trong những thí sinh cùng tham gia kỳ thi mùa xuân năm đó với Đoạn Thanh Hồng.”

Tạ Tri Dữ nheo mắt, trầm giọng hỏi:

“Hắn chính là người đã tráo bài thi của Đoạn Thanh Hồng sao?”

Cha ta gật đầu, ánh mắt lạnh lẽo:

“Phải. Chính hắn.”

“Ta đã tìm được trong phủ Trương Hữu Thanh những bức mật tín qua lại giữa hắn và quan viên, chứng minh rõ ràng vụ gian lận trong khoa cử.”

“Ta vốn định vạch trần hắn, nhưng chuyện ngoài ý muốn đã xảy ra.”

Cha ta đột nhiên cười lạnh một tiếng, giọng nói có chút chua chát:

“Hôm sinh nhật Trương Hữu Thanh, ta theo hắn dự yến tiệc, và ở đó, ta đã gặp Công chúa.”

Nghe đến đây, ta nhíu mày, trong lòng tràn đầy nghi hoặc.

“Liên quan gì đến Công chúa?”

Cha ta trầm mặc một lúc lâu, sắc mặt trắng bệch, như bị một lớp sương mỏng phủ lên.

“Ta và nàng ấy… là chuyện cũ đã qua, không đáng nhắc lại.”

Rõ ràng, cha không muốn nói nhiều về chuyện này, mà ta cũng không muốn truy hỏi thêm.

Tạ Tri Dữ lặng lẽ siết chặt bàn tay mỗi lúc một lạnh của ta.

Cha ta thoáng liếc nhìn đôi tay đang đan vào nhau của chúng ta, rồi tiếp tục kể:

“Sau khi thân phận ta bị bại lộ, ta mang theo mật tín, suốt đêm rời khỏi phủ Trương Hữu Thanh.

“Nhưng đối mặt với sự truy sát của một toán binh mã lớn, ta đã kiệt sức cả về thể xác lẫn tinh thần.

“Quan trọng nhất là, ta sợ các con sẽ bị liên lụy, nên chỉ có thể liều mạng đánh cược một lần.”

May mắn thay, khi đó cha đã được dân làng gần đó cứu giúp.

Thi thể được đưa về U Châu thực chất là do cha sắp đặt, dung mạo bị hủy hoại đến mức không thể nhận diện, đủ để giả chết mà thoát thân.

Sau đó, người trở về U Châu với thân phận ẩn danh, bí mật gặp lại Phu tử Trình.

Từ đó, người ở lại mật thất trong thư viện suốt mười năm trời.

“Mãi đến khi Tạ Tri Dữ xuất hiện.”

Cha ta nặng nề thở ra một hơi, ánh mắt thâm sâu.

“Trình Du nói với ta rằng gần đây có một nhóm người đến U Châu, đang truy tìm tung tích của Lâm Tự Nam.

“Khi đó ta biết, chuyện này cuối cùng cũng không thể giấu kín thêm nữa.”

Trong lòng ta trĩu nặng, ánh mắt thoáng trầm xuống.

Vẫn còn rất nhiều khúc mắc chưa được giải đáp—

Tại sao Phu tử Trình lại tự sát?

Tại sao trong thư viện lại có ghi chép về Lâm Kế Nam từng làm Y Dụ?

Tạ Tri Dữ hiểu rõ sự băn khoăn trong lòng ta, nhẹ nhàng vỗ về mu bàn tay ta, giọng nói trầm thấp mà an ủi: