Năm đó, Thịnh Diễn từng hứa với Vinh thân vương rằng:

“Chỉ cần Vinh thân vương giúp trẫm lên ngôi…”

“Cả đời này, vương gia có thể an hưởng vinh hoa phú quý.”

“Còn nữ nhi của vương gia—

“Cho dù không làm Hoàng hậu, cũng sẽ là nhất phẩm cáo mệnh.”

Nhưng Khắc Mẫn quá tham lam.

Nàng ta yêu sai người.

Bước sai đường.

Vốn dĩ có thể sống một đời bình an phú quý…

Nhưng lại tự tay đẩy mình vào con đường vạn kiếp bất phục.

3

Sau khi Khắc Mẫn chết,

Người tiếp theo chịu nạn chính là Bát Hoàng tử cùng cả gia tộc hắn.

Một trăm lẻ ba mạng người,

Không chừa một ai.

Sau đó… chính là đến Lục gia.

Người ca ca mới được sắc phong tướng quân chưa đầy vài tháng…

Chỉ sau một đêm đã biến thành tù nhân.

Không ai biết…

Hắn dựa vào sủng ái của Lục Minh Chiêu…

Mà tham ô quân lương, nhận hối lộ trong quân doanh.

Hắn và Lục lão gia liên kết trong ngoài, mưu đồ bất chính.

Tất cả những chuyện này, Thịnh Diễn đã sớm biết.

Chỉ vì muốn giữ thể diện cho Lục Minh Chiêu, cho nàng một gia tộc có chỗ dựa, hắn luôn nhắm mắt làm ngơ.

Nhưng giờ đây, Lục Minh Chiêu đã chết.

Lục gia… cũng nên trả giá cho những tội lỗi của mình.

Trong một đêm, Thịnh Diễn ra lệnh bắt giam toàn bộ người của Lục gia.

Truyền chỉ ra ngoài rằng—

Đây là di nguyện cuối cùng của Hoàng hậu trước khi lâm chung.

Dù có là Quốc trượng…

Cũng không thể giày xéo bách tính, tham ô hối lộ.

Các ngôn quan lập tức dâng tấu khen ngợi.

Ca ngợi Hoàng hậu nhân từ hiền đức.

Công trạng được ghi vào sử sách.

Thịnh Diễn à…

Dù nàng ấy đã chết,

Hắn vẫn phải vì nàng mà giành lấy một thanh danh đẹp, để đời đời ca tụng.

4

Nhiều năm sau đó…

Thịnh Diễn cần mẫn trị quốc,

Nỗ lực trở thành một minh quân.

Chỉ có một điều tiếc nuối—

Hắn không bao giờ tái giá.

Ngày ngày sống bên linh vị của Lục Minh Chiêu.

Năm Hy Nguyên thứ 45,

Thịnh Diễn đã đến tuổi xế chiều.

Tóc bạc trắng, thân thể suy yếu.

Hắn từ bỏ ngai vàng,

Lựa chọn một người trong hoàng tộc kế vị.

Bản thân thì rời cung,

Tìm một nơi núi rừng yên tĩnh,

Chuẩn bị sống nốt quãng đời còn lại.

Hắn không mang theo vàng bạc châu báu.

Thứ duy nhất mang theo, chỉ có linh vị của Lục Minh Chiêu.

Tuổi già khiến hắn ngày càng lú lẫn.

Thường xuyên quên mất những chuyện khi còn trẻ.

Vậy nên, hắn bắt ta phải kể cho hắn nghe từng ngày.

“Năm Hy Nguyên thứ 15, tại thôn Vĩnh An xảy ra một trận ôn dịch.”

“Người đã đến đó, cứu một tiểu cô nương tên là Chiêu Nhi.”

“Sau này, khi người nhiễm ôn dịch, không ai dám vào Đông Cung hầu hạ.”

“Chỉ có nàng… một tiểu cô nương sáu tuổi… đã chăm sóc người hơn một tháng.”

Thịnh Diễn nằm trên giường, lặng lẽ lắng nghe.

Thỉnh thoảng khẽ cười,

Lẩm bẩm thì thào:

“Chiêu Nhi…

Là một cô bé đáng yêu…”

“Nàng sợ bóng tối…”

“Luôn muốn trẫm ôm nàng ngủ…”

“Dù trẫm về muộn thế nào…”

“Nàng cũng sẽ chờ trẫm…”

“Nàng nói sẽ ở bên trẫm cả đời…”

“Vậy mà lại bỏ trẫm lại một mình…”

Ta kéo chăn đắp lại cho hắn.

Lại thắp thêm một ngọn nến bên bàn.

“Đúng vậy.”

“Bất kể người về trễ thế nào, Chiêu Nhi cũng sẽ chờ trong phòng.”

“Có những lúc… nàng buồn ngủ đến mức cái đầu nhỏ gật gù liên tục…”

“Nhưng vẫn cố gắng ngồi ngay ngắn bên bàn.”

“Khi đó, người luôn muốn nàng học quy củ.”

“Nhưng nàng còn nhỏ, ham chơi, thường khiến người tức giận.”

“Nhưng ta biết…”

“Người chỉ lo lắng mà thôi.”

“Người sợ Hoàng hậu không chấp nhận nàng làm chính thê…”

“Nên càng nghiêm khắc hơn.”

“Nhưng thực ra, Chiêu Nhi rất thông minh.”

“Từ khi biết người lo lắng, nàng mỗi đêm đều học đến thật muộn.”

Thịnh Diễn cũng bật cười.

Dường như hắn đang hồi tưởng về những ngày cố ý lạnh nhạt với Chiêu Nhi.

Nàng ngồi bên bàn học đến tận khuya,

Cuối cùng kiệt sức, gục đầu ngủ thiếp đi.

Hắn luôn đợi nàng ngủ say mới bước ra từ bóng tối,

Nhẹ nhàng ôm lấy bảo bối của mình vào lòng,

Trân trọng hôn lên trán nàng.

Thực ra…

Hắn là người không nỡ để nàng mệt mỏi hơn bất kỳ ai.

Nhưng phải làm sao đây?

Hắn là Thái tử.

Định mệnh đã định sẵn rằng hắn không thể yêu một nữ nhân như những người đàn ông bình thường khác.

Chiêu Nhi khóc, hắn còn đau lòng hơn nàng.

Nhưng hắn không thể dỗ dành.

Không thể để nàng nản lòng.

Chỉ khi Chiêu Nhi ngồi vững trên ngôi Hoàng hậu,

Hắn mới có thể an tâm.

Ngày Vinh thân vương xuất binh cứu giá,

Báo tin rằng Lục Minh Chiêu đã chết,

Thịnh Diễn phát điên chạy về Thái tử phủ.

Lục Minh Chiêu nằm trên mặt đất,

Gương mặt tái nhợt.

Lần đầu tiên, ta thấy Thịnh Diễn mất kiểm soát.

Hắn ôm chặt lấy nàng, gào khóc đến tan nát cõi lòng,

Siết chặt nàng đến mức như muốn hòa nàng vào trong xương cốt.

Chỉ đến khi…

Nàng yếu ớt “ừm” một tiếng,

Hắn mới giật mình nhận ra—

Bảo bối của hắn… chỉ là ngất đi mà thôi.

Sau khi lên ngôi, Thịnh Diễn và Vinh thân vương xảy ra xung đột về việc sắc phong Hoàng hậu.

Vinh thân vương nói hắn qua cầu rút ván.

Hắn nói Khắc Mẫn tội đáng muôn chết.

Vinh thân vương thấy hắn đã quyết tâm,

Bèn đi kích động quần thần dâng tấu lên triều.

Từ xưa đến nay, chưa từng có chuyện Thái tử phi nhập cung mà không làm Hoàng hậu.

Ngôn quan nắm lấy tổ huấn, ra sức phản đối.

Nhưng Thịnh Diễn ngay tại triều đình,

Thẳng tay ném ra chứng cứ Vinh thân vương tư thông dưỡng binh riêng.

Những chuyện này vốn dĩ là bí mật ai ai cũng biết.

Tiên Hoàng cũng chỉ mở một mắt nhắm một mắt.

Dù sao Vinh thân vương nắm trong tay binh quyền, vẫn phải dùng hắn.

Nhưng vì Lục Minh Chiêu,

Thịnh Diễn tự mình ra tay,

Từng bước một dồn Vinh thân vương đến đường cùng.

Sau khi Vinh thân vương thất thế,

Người tiếp theo đáng lẽ phải là Khắc Mẫn.

Nhưng Lục Minh Chiêu vì chuyện của Nguyễn Nguyễn mà bệnh nặng không dậy nổi.

Có lão thần lên triều khuyên rằng,

“Tân đế vừa đăng cơ, phải tích đức hành thiện, bằng không sẽ gặp quả báo.”

Thịnh Diễn không tin quỷ thần.

Nhưng hắn yêu Lục Minh Chiêu.

Yêu đến mức…

Dù là tổn thương vô hình, hắn cũng không muốn nàng phải chịu đựng.

Khắc Mẫn bị giam vào lãnh cung.

Thịnh Diễn chỉ hạ lệnh—

Không để nàng chết, chỉ cần sống không bằng chết là được.

Cung nhân trong cung là những kẻ gió chiều nào xoay chiều ấy.

Ngày tháng của Khắc Mẫn trong lãnh cung,

Thực sự là sống không bằng chết.

5

Khi thu đến, sức khỏe của Thịnh Diễn đã suy yếu đến mức không thể chống đỡ.

Hắn bảo ta đưa hắn đi bái tế Thái hậu.

Hắn nói, đây sẽ là lần cuối cùng trong đời.

Vì Lục Minh Chiêu, Thịnh Diễn đã giận dỗi Thái hậu suốt một thời gian dài.

Cho đến tận khi bà qua đời, hắn vẫn chưa từng đến gặp lần cuối.

Nói không hối hận…

Là dối lòng.

“Thập Bát.”

“Ngươi nói xem.”

“Từ nhỏ ta đã đọc tứ thư ngũ kinh,

“Được xem là kẻ đầy bụng kinh luân.”

“Nhưng lại không hiểu thấu đáo bằng một tiểu cô nương.”

“Ta từng oán hận mẫu hậu vì đã buông tay với Chiêu Nhi quá dễ dàng.”

“Nhưng lại quên mất rằng…”

“Đối với bà, trên đời này… không ai quan trọng hơn ta.”

Thịnh Diễn quỳ xuống trước phần mộ Thái hậu,

Dập đầu thật mạnh ba cái.

“Mẫu hậu.”

“Mẫu tử một đời, cuối cùng vẫn là hài nhi có lỗi với người.”

“Nếu có kiếp sau…”

“Hài nhi nhất định sẽ hoàn trả tất cả cho người.”

Ta nhìn người quỳ gối trước mộ Thái hậu,

Bỗng nhớ đến những ký ức rất xa.

Thái hậu từng giáo dưỡng hắn nghiêm khắc đến tàn nhẫn.

Mọi việc đều phải hoàn mỹ.

Chỉ cần làm sai một chút, lập tức bị quở trách lạnh lùng.

Trong lòng Thịnh Diễn, Thái hậu…

Trước tiên là Hoàng hậu.

Sau đó là mẫu hậu.

Cuối cùng mới là mẹ.

Bà đặt nặng vị trí Thái tử.

Còn hắn, vì để bà vui lòng, việc gì cũng phải làm tốt hơn bất cứ Hoàng tử nào.

Chính vì thế, hắn bị những phi tần khác cùng Hoàng tử khác ghét bỏ, cô lập.

Họ ganh ghét hắn.

Họ căm hận hắn.

Nhưng chưa từng ai hiểu được,

Hắn cũng là một đứa trẻ.

Cũng có những đau khổ không ai thấu.

Về sau, hậu cung có phi tần không phục Thái hậu,

Bà liền dùng những thủ đoạn tàn nhẫn để trừng trị.

Những thủ đoạn đó, Thịnh Diễn khinh thường.

Hắn không làm.

Nhưng hắn lại chẳng thể thay đổi được gì.

Năm tám, chín tuổi,

Hắn từng nhìn ta, ánh mắt phức tạp mà nói:

“Ngươi không thấy mẫu hậu rất đáng sợ sao?”

“Trong mắt bà, chỉ có lợi ích.”

“Nếu đã dùng, thì phải tận dụng đến cực hạn.”

“Nếu đã vứt bỏ, thì phải khiến người ta vĩnh viễn không thể trở mình.”

“Nhìn thấy bà, ta luôn cảm thấy sợ hãi.”

Hồi còn nhỏ, ta cũng từng nghe theo Thịnh Diễn mà nói rằng Hoàng hậu thật đáng sợ.

Nhưng nhiều năm sau…

Chỉ đến khi Hoàng thượng đích thân ra tay đưa Thịnh Diễn vào chỗ chết,

Ta mới hiểu ra rằng—

Nếu không phải Hoàng hậu mạnh mẽ như vậy,

E rằng Thịnh Diễn đã chết từ lâu trong những cuộc đấu đá chốn hậu cung.

Khi trưởng thành, Thịnh Diễn cũng đã hiểu ra.

Hắn dốc sức khiến bản thân trở nên cường đại.

Chỉ mong một ngày nào đó…

Hắn có thể bảo vệ được mẫu hậu của mình.

Dù bà không còn phải vấy bẩn tay với những mưu mô chốn cung đình,

Cũng vẫn có thể sống yên bình và vui vẻ.

Cho đến khi Lục Minh Chiêu xuất hiện,

Quan hệ của mẫu tử họ mới hòa hợp đến mức tốt đẹp nhất.

Hoàng hậu thích Lục Minh Chiêu.

Thích cô nương nhỏ bé ấy.

Người sẵn sàng đánh đổi tính mạng vì con trai của bà.

Hoàng hậu đã sống trong hậu cung nhiều năm,

Gặp qua vô số kẻ lòng dạ rắn rết,

Một người như Lục Minh Chiêu…

Thật sự quá hiếm có.

Nhưng…

Sự hòa thuận này chỉ kéo dài đến năm Lục Minh Chiêu tròn mười tuổi.

Khi Thịnh Diễn dần trưởng thành, ngày đăng cơ càng đến gần,

Hoàng hậu lại bắt đầu lo lắng, hoảng sợ.

Bà hiểu quá rõ sự tàn nhẫn của trận chiến đoạt đích.

Kẻ thắng thì ngồi trên cao,

Kẻ thua thì bị tru di cả nhà.

Bà không sợ mình chết.

Nhưng bà sợ Thịnh Diễn và Lục Minh Chiêu cũng sẽ chết trong trận chiến hoàng quyền tàn khốc này.

Vì chuyện của Lục Minh Chiêu, Thịnh Diễn và Hoàng hậu đã cãi nhau một trận kịch liệt.

Hắn giận dữ nói:

“Cả đời này của con…”

“Mỗi một bước đi…”

“Đều bị người bức ép đến tận cùng!”

“Người muốn con làm Thái tử, con liền dốc hết tâm tư học văn thao võ lược.”

“Người muốn con đoạt đích, con liền ngày ngày bày mưu tính kế.”

“Nhưng thứ mà con cầu mong…”

“Chẳng qua cũng chỉ là một thê tử mà con thật lòng yêu thương mà thôi.”

“Ngay cả điều này… người cũng không cho phép sao?”

“Người biết rõ Vinh thân vương có dã tâm lang sói,
“Biết rõ Khắc Mẫn tâm tư cay độc,
“Người nhìn Chiêu Nhi lớn lên từ nhỏ, vậy mà lại muốn đẩy nàng vào hố lửa?”

“Người biết rõ, nếu Khắc Mẫn vào phủ,
“Chiêu Nhi sẽ ra sao.”

“Nàng không có những tâm cơ đó,
“Nàng không thể đấu lại được!”

Nhưng Hoàng hậu làm sao có thể dễ dàng bị thuyết phục?

Bà cứng rắn như sắt đá.

“Diễn Nhi.”

“Dù con có hận mẫu hậu,
“Thì vị trí Thái tử phi này, cũng chỉ có thể là của Khắc Mẫn.”

“Điều này không chỉ vì con.
“Mà còn vì cả Chiêu Nhi.”

“Chỉ khi con sống, nàng mới có thể sống.”

“Nàng từ nhỏ đã vào Đông Cung,
“Toàn kinh thành ai mà không biết nàng là người con đặt trong tim?”

“Con có biết không?”

“Chỉ cần con thất bại một lần…”

“Người đầu tiên phải chết…”

“Chính là nàng ấy!”

Cuối cùng, Thịnh Diễn cưới Khắc Mẫn.

Hắn không dám đánh cược Lục Minh Chiêu vào canh bạc này.

Ta đã nhiều lần nghĩ rằng,
Nếu như khi đó không có chuyện Tam hoàng tử tạo phản,
Thịnh Diễn và Hoàng hậu có thể tiếp tục hòa hợp hay không?

Nhưng đúng như Lục Minh Chiêu đã nói—

“Thứ khó cầu nhất trên đời, chính là viên mãn.”

Đêm sau khi bái tế Thái hậu trở về,
Thịnh Diễn ôm bài vị của Lục Minh Chiêu, nằm trên long sàng.

Ta đắp chăn cho hắn.

Hắn nhẹ giọng nói:

“Thập Bát.”

“Cả đời này…”

“Đa tạ ngươi đã luôn ở bên ta.”

Thịnh Diễn ra đi vào đêm hôm đó.

Hắn ra đi rất thanh thản.

Khóe môi còn vương một nụ cười.

Ta nghĩ, hẳn là hắn đã gặp lại Lục Minh Chiêu.

Cả đời này của hắn…

Chỉ khi nhìn thấy nàng…

Hắn mới có thể cười nhẹ nhõm như vậy.

— Hoàn —