4

Ta im lặng.

Quý phi đứng dậy, chẳng buồn nhìn ta thêm một cái.

Ngay lúc nàng xoay người rời đi, ta bất chợt vươn tay chộp lấy cây trâm, hung hăng rạch lên mặt mình!

Máu tươi chảy xuống, nhỏ giọt trên mặt đất, hợp thành một dòng sông đỏ sẫm.

Quý phi ngoảnh đầu, liếc mắt nhìn khuôn mặt ta, khóe môi cong lên hài lòng.

“Tốt lắm, Lưu Huỳnh, ngươi không khiến bản cung thất vọng.

“Từ nay về sau, ngươi theo hầu bên cạnh bản cung đi.”

Hầu hạ Quý phi, tuyệt không phải chuyện dễ dàng.

Trong hậu viện của cung nàng, có một cái hố sâu năm trượng, mô phỏng hình thức hành hình tàn khốc của triều trước, gọi là “sâu rắn”.

Trong hố nuôi hàng ngàn con rắn độc.

Nếu có cung nhân nào phạm lỗi, sẽ bị lột sạch y phục, ném thẳng xuống hố sâu đó.

Ta vào cung Quý phi mới hơn một tháng, đã tận mắt thấy bảy cung nữ bị ném xuống “sâu rắn”.

Có kẻ chỉ vì nhiều lời đôi chút trước mặt Hoàng thượng.

Có kẻ chỉ vì lỡ khoác lên người bộ xiêm y có màu sắc quá rực rỡ.

Đến khi Hoàng thượng ghé thăm lần nữa, những cung nữ đó đã chẳng còn tung tích.

Chỉ có chiếc hố sâu sau viện, lại có thêm vài bộ xương trắng bị rắn độc gặm sạch.

Nhưng, nửa tháng sau, tai họa liền giáng xuống ta.

Hoàng thượng đến dùng bữa tại cung Quý phi, nàng ra lệnh cho ta tiến lên dâng thức ăn.

Việc này là một con đường không có lối về, không ít cung nữ đã mất mạng chỉ vì nó.

Ta cúi thấp đầu, cẩn trọng bưng dĩa thức ăn, mắt chỉ nhìn chằm chằm vào đầu đũa, cố hết sức để bản thân trở nên mờ nhạt.

Thế nhưng, ánh mắt Hoàng đế vẫn dừng lại trên người ta.

Quý phi lập tức nhận ra ánh nhìn của Hoàng thượng, khóe môi nàng cong lên, cười nói:

“Lưu Huỳnh, ngẩng mặt lên, để Hoàng thượng xem thử.”

Ta lập tức làm theo, ngước mặt lên.

Vết sẹo dài cắt ngang khuôn mặt ta cứ thế bày ra trước mắt Hoàng đế.

Người không khỏi hít một hơi lạnh: “Nguyên vẹn thế này, sao lại thành ra như vậy?”

Quý phi nhàn nhã gắp một miếng bồ câu muối, đặt vào đĩa của Hoàng đế, giọng điệu nhẹ như không:

“Lưu Huỳnh tuổi còn nhỏ, trong cung khó tránh được chuyện chạy nhảy đùa nghịch, không biết thế nào mà lại bất cẩn để thành ra như vậy.”

Hoàng đế cau mày: “Cung của ái phi hết người rồi sao? Lại để một nô tài xấu xí thế này hầu cận bên mình, thật chướng mắt.”

Quý phi cười, ánh mắt cong cong như trăng non:

“Trong cung mỹ nhân nhiều vô kể, cũng giống như nhìn mãi mèo con chó nhỏ xinh đẹp, đôi khi thấy một kẻ xấu xí lại có chút mới lạ.”

Nàng không nói thêm gì, vẫn cười tươi như hoa, tiếp tục cùng Hoàng đế dùng bữa.

Những cung nữ, thái giám xung quanh đều âm thầm thở phào.

Ai ai cũng hiểu rõ, chỉ cần ta không mở miệng thêm lời nào, tai ải này ta có thể bình yên vượt qua.

Nhưng, ta lại chủ động tiến lên, đặt chiếc bình sứ đựng cổ trùng lên bàn.

Lệ thang vốn dĩ mỗi người một phần, nhưng ta chỉ đặt trước mặt Quý phi, không bày phần của Hoàng thượng.

Trước khi Quý phi kịp mở miệng trách mắng, ta lập tức cúi thấp người, bẩm tấu:

“Hoàng thượng thứ tội, đây là thuốc thiện dược do nô tỳ chuẩn bị, chuyên trị chứng mộng yểm mà Quý phi gần đây mắc phải.”

Ta mở nắp chén sứ, bên trong là một bát dược thang nâu sẫm, tỏa ra hương vị đắng chát.

Hoàng đế thoáng sững sờ, quay sang nhìn Quý phi:

“Nàng gần đây thường xuyên gặp ác mộng sao?”

Nhân lúc Quý phi còn chưa kịp phản ứng, ta đã nhanh chóng thưa rằng:

“Hoàng thượng dạo này ít đến Vạn Xuân cung, Quý phi ngày đêm tưởng nhớ, tâm tư tích tụ, mới sinh ra chứng mộng yểm.”

Hoàng đế thoáng đau lòng, nhìn Quý phi trìu mến:

“Sao nàng không nói với trẫm?”

Quý phi lúc này đã lấy lại thần sắc, lập tức cúi mắt, ánh nhìn ẩn hiện vẻ nhu nhược đáng thương:

“Thần thiếp sợ Hoàng thượng bận rộn quốc sự, không muốn làm người thêm bận lòng vì thần thiếp.”

Hoàng đế đã đứng dậy, ôm lấy bờ vai trắng mịn như ngọc của Quý phi, trầm giọng:

“Không có chuyện gì quan trọng hơn nàng.”

Trước đó, vì chính sự bề bộn, Hoàng thượng đã nhiều ngày không bước vào hậu cung.

Chuyến ghé thăm hôm nay vốn dĩ chỉ để cùng Quý phi dùng bữa, sau đó lập tức hồi ngự thư phòng duyệt tấu chương.

Nhưng đêm ấy, Hoàng thượng không rời đi.

Người ở lại Vạn Xuân cung, cùng Quý phi đồng giường đồng gối, thậm chí còn tự tay đút thuốc cho nàng.

Sáng hôm sau, Hoàng thượng mới rời đi.

Quý phi khoác áo ngủ, bước đến trước mặt ta, ta lập tức quỳ xuống, hầu hạ nàng đi giày.

Mũi giày thêu hoa khẽ nâng cằm ta lên, Quý phi cúi mắt cười nói:

“Tốt lắm, nha đầu, ngươi thật là biết cách làm vui lòng bản cung. Tuổi còn nhỏ mà đã biết giữ chân Hoàng thượng cho ta.”

Nàng lập tức quay đầu, giọng chợt lạnh băng, lớn tiếng trách mắng các cung nữ còn lại:

“Không giống như lũ hồ ly tinh các ngươi, ngoài miệng nói trung thành với bản cung, kỳ thực chỉ nghĩ cách quyến rũ Hoàng thượng!”

Chúng cung nữ cúi đầu run rẩy, không ai dám nói một lời.

Chỉ đợi khi Quý phi rời đi, mới vụng trộm nhìn ta bằng ánh mắt ghen tị.

Ta vờ như không thấy, mỗi ngày đều tận tụy hầu hạ Quý phi.

Sau chuyện mộng yểm, Quý phi nếm được lợi ích, liền thường xuyên giả bệnh.

Không phải bệnh gì nghiêm trọng, chẳng qua là đau đầu nóng lạnh, hoặc nhiễm phong hàn.

Hoàng đế quả thực rất xót nàng, mỗi khi nàng kêu không khỏe, liền lập tức gác chính sự, tự mình đến thăm.

Chúng cung nhân đều biết, Hoàng thượng chuyên sủng Quý phi, thậm chí vì nàng mà bỏ bê triều chính.

Lần nữa, Quý phi chứng minh được địa vị của nàng trong lòng Hoàng đế, càng thêm đắc ý.

Ta nhìn nàng mỗi ngày dung nhan càng rạng rỡ sau khi được sủng ái, chỉ âm thầm cười lạnh trong lòng.

Nàng không nên giả bệnh.

A tỷ thường nói một câu: Là thuốc, tất có ba phần độc.

Cũng như Quý phi, nàng nhờ vào việc giả bệnh mà được sủng ái, thì sớm muộn gì cũng sẽ vì giả bệnh mà chịu hậu quả.

Trong cung này, đã có kẻ không hài lòng với nàng.

Quả nhiên, sau một lần đến Thái hậu cung thỉnh an, Quý phi trở về với vẻ mặt khó chịu.

Trong tẩm điện, khi không còn ai khác, nàng hất vỡ chén sứ, căm hận nói:

“Lão già chết tiệt, suốt ngày trưng ra bộ mặt khó chịu với ta! Nếu không nhờ gia tộc họ Vi của ta nâng đỡ, con trai bà ta sao có thể ngồi lên ngôi vị hoàng đế, bà ta sao có thể từ một phi tần thất sủng mà trở thành Thái hậu!”

Ta đúng lúc bước lên, nhẹ nhàng đỡ lấy cánh tay nàng, dịu giọng:

“Nương nương bớt giận, tức giận nhiều không tốt cho thân thể.

“Thỉnh an chẳng qua là nương nương nể mặt Thái hậu mà thôi, theo nô tỳ thấy, bà ta không biết điều như vậy, thì nương nương cũng không cần phải giữ lễ nữa.

“Dù sao bây giờ cũng vào mùa đông, tuyết lớn, trời lạnh thấu xương, nương nương có thể lấy cớ bệnh cũ tái phát, không tiện đến thỉnh an.

“Để nô tỳ thay nương nương đi một chuyến, như vậy vừa khiến Thái hậu mất mặt, lại không thể trách tội nương nương.”

Quý phi nghe vậy liền hoan hỉ, bật cười tán thưởng:

“Lưu Huỳnh, vẫn là ngươi thông minh.”

Ta cúi đầu cung kính:

“Nô tỳ chỉ muốn thay nương nương phân ưu.”

….

Thế là, ta một mình đến cung của Thái hậu.

Hoàng thượng cũng có mặt trong cung Thái hậu, ta liền cúi mình tâu rõ bệnh tình của Quý phi.

Hoàng thượng lập tức lên tiếng bênh vực:

“Mẫu hậu, thân thể của Yên nhi vốn đã yếu từ khi sảy thai năm xưa, đến mùa đông, quả thực dễ sinh bệnh.”

Thái hậu sắc mặt không đổi, trầm ngâm giây lát rồi gật đầu:

“Thời tiết giá lạnh, từ Vạn Xuân cung đến đây đường xá xa xôi, nếu thân thể không khỏe, vậy thì miễn cho Quý phi thỉnh an.”

Hoàng đế nghe vậy, thở phào nhẹ nhõm.

Thế nhưng, Thái hậu bỗng nhiên ngẩng đầu, nhìn về phía ta:

“Gần đây thân thể Quý phi vẫn luôn suy nhược đến vậy sao?”

Ta vội vàng khom người, khéo léo bẩm báo:

“Bẩm Thái hậu, Quý phi thân thể yếu đuối, gần đây thường xuyên phải nằm liệt giường.”

Thái hậu nhìn sang Hoàng đế, chậm rãi nói:

“Vi Quý phi cứ ba ngày lại bệnh một lần, thân thể e rằng không khỏe mạnh.

“Hoàng thượng cho rằng nàng có thể sinh hạ hoàng tự được sao?”

Hoàng đế vốn chỉ lo thương tiếc Quý phi, giờ đây chợt bị Thái hậu nhắc nhở, không khỏi sững người.

Thái hậu nhấp một ngụm trà nóng, thản nhiên nói:

“Thái hậu biết ngươi sủng ái nàng, còn mong nàng sinh ra đích trưởng tử để sau này lập làm hoàng hậu.

“Thế nhưng đã mấy năm trôi qua, nàng vẫn không sinh hạ được hài tử, chẳng lẽ ngươi cứ mãi chờ đợi?”

Hoàng đế im lặng.

Trong đại điện, không gian tĩnh lặng đến mức có thể nghe được tiếng lá rụng ngoài hành lang.

Lúc này, không ai còn chú ý đến ta, người vẫn lặng lẽ cúi đầu đứng bên dưới.

Sắc mặt ta vẫn cung kính như cũ, nhưng trong lòng lại dâng lên từng trận khoái ý khó tả.

Ta biết rõ, điều Quý phi căm hận nhất, cũng là điều ta mong chờ nhất… cuối cùng cũng sắp tới rồi.

5

Một tháng sau, trong cung mở đại tuyển tú.

Không ai báo trước cho Quý phi biết chuyện này, bởi Thái hậu đã đoán trước nàng sẽ làm loạn, vì vậy tin tức bị phong tỏa nghiêm ngặt.

Đến khi Quý phi biết chuyện, thì các tú nữ tựa hoa đã tiến cung.

Người đầu tiên báo tin dữ cho nàng, chính là ta.

Sắc mặt nàng lập tức trắng bệch, phản ứng đầu tiên là vớ lấy roi, điên cuồng quất lên người ta.

“Tiện tỳ vô liêm sỉ, dám dối gạt bản cung!

“Hoàng thượng không thể nào làm vậy! Hoàng thượng tuyệt đối sẽ không đối xử với bản cung như thế!”

Tấm lưng ta bị roi quất đến máu chảy đầm đìa, máu đỏ văng lên bàn tay nàng, nhưng nàng lại chẳng hay biết.

Chúng cung nhân lặng lẽ đứng nhìn.

Bọn họ biết rõ, Quý phi chẳng qua là không chấp nhận nổi sự thật, chỉ đang trút giận lên cung nữ vô tội.

Nhưng không ai dám ngăn cản.

Thậm chí có người còn ghen tị với ta, thầm mong ta bị đánh chết.

Thế nhưng ta không chết.

Bởi vì sau khi quất hơn ba mươi roi, Quý phi đột nhiên sức cùng lực kiệt, quẳng roi xuống đất, cả người mềm nhũn ngã ra, bất tỉnh.

Lần này, nàng mê man suốt mấy canh giờ.

Thân thể Quý phi vốn không yếu đuối đến vậy.

Nhưng vì giả bệnh quá nhiều lần, Hoàng thượng thường sai thái y đến chẩn mạch, nên nàng liền sai ta phối vài thang thuốc để làm dáng, khiến thái y cũng nghĩ nàng thực sự có bệnh.

Ta luôn tận tâm giúp nàng diễn kịch.

Cuối cùng, giả bệnh quá lâu, nàng lại thật sự nhiễm bệnh.

Sau khi tỉnh lại, nàng sốt đến bỏng người, giọng khàn khàn rên rỉ:

“Chưa từng cảm thấy khó chịu thế này, mau đi mời Hoàng thượng đến…”

Ta gắng gượng đứng dậy, tấm lưng đầy roi đỏ thẫm, không hề có chút oán hận, mà còn trung thành chạy vội ra ngoài Vạn Xuân cung.

Nửa canh giờ sau, ta trở về, nước mắt rơi lã chã, nức nở nói với Quý phi:

“Nô tỳ không gặp được Hoàng thượng… Người đang sủng hạnh mỹ nhân mới nhập cung.”

Quý phi vừa nghe xong, liền ngất lịm lần nữa.

Thái y đến bắt mạch, kết luận rằng lần này Quý phi thực sự bệnh nặng.

Ta lại đến Hạo Thanh Điện, lần này cuối cùng cũng gặp được Hoàng thượng.

Ta cúi người, giọng nói tha thiết:

“Hoàng thượng, Quý phi nương nương nhiễm bệnh, khẩn thiết muốn gặp người.”

Hoàng thượng vốn đang nghe tấu khúc từ tân sủng Giang Tiệp dư, nàng ta nghe vậy liền uyển chuyển lên tiếng khuyên nhủ:

“Quý phi nương nương lâm bệnh, Hoàng thượng nên mau chóng đến xem xét mới phải.”

Thế nhưng, Hoàng đế đã nghe lời tấu trình như vậy quá nhiều lần, chỉ khẽ phất tay, giọng điệu dửng dưng:

“Đây chẳng qua là cách Yên nhi làm nũng tranh sủng mà thôi.”

Giang Tiệp dư liếc mắt nhìn biểu tình của ta, khẽ che môi cười:

“Nhưng lần này, dường như có vẻ nghiêm trọng hơn mọi lần, Hoàng thượng.”

Hoàng đế bật cười, kéo nàng ta vào lòng:

“Tất nhiên là nghiêm trọng rồi, Yên nhi nhìn thấy trẫm sủng ái nàng, tất nhiên sẽ ghen.”

Giang Tiệp dư thẹn thùng đánh nhẹ lên vai Hoàng thượng.

Nàng ta còn rất trẻ, nhưng dung nhan đã vô cùng mỹ lệ.

Hoàng thượng và Vi Quý phi là thanh mai trúc mã, còn Giang Tiệp dư, nàng ta giống hệt Vi Yên nhi thuở mười sáu tuổi.

Chính vì sự tương đồng này, Hoàng đế đối với nàng ta vô cùng khoan dung.

Nhưng Giang Tiệp dư dù sao cũng còn trẻ, lại là thiên kim tiểu thư của Thượng thư đại nhân, nên rất nhanh đã trở nên kiêu ngạo.

Nửa tháng sau, Quý phi thân thể khá hơn, dìu tay ta dạo quanh ngự hoa viên, tình cờ chạm mặt Giang Tiệp dư cùng vài tân sủng khác.

Giang Tiệp dư hành lễ qua loa, sau đó tiến lên phía trước.

Tân sủng và cựu sủng đối diện, cảnh tượng trông thật thê lương—Giang Tiệp dư diễm lệ như đào lý, dung nhan rực rỡ dưới ánh mặt trời; Quý phi thì mới khỏi bệnh, sắc mặt xanh xao tái nhợt.

Giang Tiệp dư cười nhạt:

“Khi thần thiếp mới nhập cung, mọi người đều nói thần thiếp giống Quý phi nương nương.

“Lúc ấy thần thiếp coi đó là lời khen, nhưng hôm nay tự mình chiêm ngưỡng, lại thấy… chẳng cần lời khen ấy cũng được.”

Sắc mặt Quý phi lập tức sa sầm.

Ta đứng một bên, trong lòng cũng dâng lên chút thất vọng.

Ta vốn muốn tìm trong đám tân sủng này một người có thể trở thành đối thủ của Quý phi.

Giang Tiệp dư chính là ứng cử viên tốt nhất—nàng ta có dung mạo khuynh thành, xuất thân hiển hách, vừa vào cung đã được phong Tiệp dư, mà gia tộc họ Giang cũng chẳng thua kém Vi gia bao nhiêu.

Lẽ ra nàng ta có thể là người tranh đoạt hậu vị cùng Quý phi.

Thế nhưng, nàng ta lại quá ngu xuẩn.

Được Hoàng đế sủng ái mấy ngày, liền đắc ý mà lộng hành.

Ta chỉ có thể âm thầm thở dài: Hỏng rồi.

Quả nhiên, dù bệnh nhiều ngày, Quý phi vẫn nắm trong tay quyền phụ trách lục cung.

Nàng lấy tội khinh nhờn cung quy, dưới phạm thượng, phạt Giang Tiệp dư đến Thận Hình Ti, chịu trượng hình.

Những tân sủng còn lại cũng bị liên lụy, tất cả đều phải quỳ phạt trong Phật đường suốt mười hai canh giờ.

Dẫu vậy, khi hồi cung, Quý phi vẫn chưa nguôi cơn giận.

“Bản cung còn nhớ năm đó, Hoàng thượng từng nói, sẽ cùng ta một đời một kiếp, chỉ có đôi ta.

“Vậy mà giờ đây, tân sủng đã dám giẫm lên đầu ta rồi!”

Cơn giận dữ khiến nàng tức đến đau thắt ngực, ta vội vàng dâng trà, giúp nàng dịu bớt cơn tức.

“Nô tỳ biết nương nương tức giận, nhưng nương nương phạt nặng tân phi như vậy, e rằng Hoàng thượng sẽ truy hỏi.”

Quý phi tức giận đập vỡ chén trà:

“Chính các ả vô lễ trước!”

“Đúng vậy, nhưng trước mặt Hoàng thượng, nương nương nên mềm mỏng, không nên cứng rắn.”

Quả nhiên, khi Hoàng đế mặt lạnh tiến vào Vạn Xuân cung, thứ người nhìn thấy chính là một Quý phi vô cùng đáng thương.

Xiêm y buông lơi, để lộ bờ vai trắng ngần, trên đó, một vết sẹo cũ nổi bật vô cùng chói mắt.