Chương 23

Ngụy Trường Yển quỳ trước linh cữu, ta quỳ ngay sau lưng hắn.

Hắn đưa một đầu nhang lên ngọn lửa, chờ cho nó cháy đỏ, rồi khẽ vẩy tay, phủi đi lớp tro tàn.

Sau đó, hắn quay người, đưa nhang cho ta.

“Lễ tang này, kẻ tới người đi, hẳn là đều đã tới bái tế.

“Ngươi cũng từng diện kiến Thái hậu, dâng một nén hương đi.”

Ta nhận lấy cây nhang, khóe môi thoáng nhếch lên, lạnh nhạt cười một tiếng.

“Bà ta sẽ nhận sao?”

Ngụy Trường Yển không ngoảnh đầu lại, giọng nói vẫn bình thản như cũ:

“Dâng lên rồi, đó là thành tâm của ngươi.”

Ta không muốn tranh cãi về những chuyện vô nghĩa sau khi chết, chỉ cúi đầu, cung kính cắm nhang vào lư hương.

Nhưng ngay khoảnh khắc nhang chạm vào tro hương,

ngọn lửa bỗng tắt phụt.

Một cách kỳ lạ.

 

Ta sững người, lòng thầm nghĩ—xem ra người chết thật sự có linh hồn.

Bất thình lình, một cánh tay lạnh lẽo, trắng bệch từ phía sau vươn ra, khiến ta giật mình lùi sang một bước.

Ngụy Trường Yển bình tĩnh bước đến, đứng ngay bên cạnh ta, thay ta dâng lên một nén hương mới.

Hắn cúi đầu, nét mặt chuyên chú, đưa hương cắm sâu vào trong tro hương.

“Sao lại quay về?”

Hắn nói bằng giọng điệu rất tùy ý, như thể đang chỉ hỏi han đôi câu nhàn nhã.

Ta cứng đờ tại chỗ, ngay cả thở cũng không dám quá mạnh, huống chi là động đậy.

Ngụy Trường Yển khẽ nghiêng đầu, liếc nhìn ta, môi hơi nhếch lên.

“Ngươi rất sợ trẫm?”

Ta lắc đầu:

“Không có.”

“Vậy tức là có.”

Hắn cười nhạt, ánh mắt đã rõ ràng nắm thóp được ta.

“Còn thích Viên Mạc không?”

“Không có!”

Ta lập tức phủ nhận, nhanh đến mức có chút chột dạ.

 

Ngụy Trường Yển lặng lẽ nâng mắt, chăm chú nhìn ta, giọng điệu bình thản như nước:

“Dối vua, tội đáng chém.”

Giọng hắn càng bình thản, tim ta đập càng nhanh.

“Còn muốn gả cho Viên Mạc không?”

“Không dám.”

Ngụy Trường Yển khẽ ho, ánh mắt dời đi, không nhìn ta nữa, mà chỉ hờ hững xoay người trở về chỗ cũ.

“Trẫm hỏi ngươi có muốn không, chứ không hỏi ngươi có dám hay không.”

Ta quỳ mạnh xuống đất, giọng nói kiên định không chút do dự:

“Dân nữ đã từng thề với bệ hạ, đời này tuyệt không tái giá.”

Ngụy Trường Yển tùy tiện gật đầu, không có biểu cảm gì đặc biệt.

“Nhớ kỹ là được.”

Hắn đưa tay, đỡ ta đứng dậy.

“Đừng có lúc nào cũng quỳ, trẫm đã bao giờ bắt ngươi quỳ chưa?”

Nói rồi, hắn dẫn ta qua gian Đông sương phòng bên cạnh linh đường.

Hắn gần đây thường lui tới nơi này, để chép lại phù chú tế bái.

“Huyền Hưu đại sư nói, phải chính tay trẫm vẽ kim ấn lên những tấm linh phù này, mới có thể siêu độ vong linh của mẫu hậu.”

Hắn thở dài, đôi mắt lộ vẻ mệt mỏi.

“Trẫm đã kiệt sức rồi.

Vừa khéo thấy ngươi tới, vậy thì ngươi giúp trẫm đi.”

Ta nhìn xuống tấm phù chú trên giấy rơm vàng nhạt, từng nét vẽ là hình tượng Quan Âm nhắm mắt, tượng trưng cho sự thấu triệt lòng người, xá tội thiện ác, cũng là đại diện của lòng từ bi.

 

Ngụy Trường Yển đưa bút vẽ kim tuyến cho ta.

“Tranh của ngươi rất tốt, hẳn là không cần trẫm dạy đâu nhỉ?”

Ta ngồi ngay ngắn sau chiếc bàn dài, nhẹ nhàng cúi đầu, bắt đầu tập trung vẽ.

Ngụy Trường Yển nằm trên trường kỷ gần đó, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào bóng lưng ta, chẳng nói chẳng rằng.

Ta biết hắn đang nhìn mình.

Nhưng ta cố gắng bình tâm lại, nắm chặt cây bút trong tay.

Vì Viên Mạc,

vì Ngụy Quỳnh,

vì rất nhiều người…

Đừng run tay, Chiêu Như Ngọc.

Năm đó, ta bị Ngụy Phất cưỡng ép bắt vào đại lao, kêu trời trời không thấu, gọi đất đất chẳng nghe.

Dù cuối cùng đám tù nhân không ai dám động đến ta, nhưng ta vẫn kinh hãi không thôi, cả đêm chẳng dám chợp mắt.

Rồi vào một đêm, một kẻ bên cạnh Ngụy Phất bỗng xuất hiện, lôi ta đến một căn phòng tối.

Hắn nói với ta:

“Chiêu cô nương, ta tới cứu cô ra ngoài.”

Khi ấy, ta tóc tai rối bù, gương mặt tiều tụy, ánh mắt đầy sự cảnh giác.

“Ai phái ngươi đến?”

Người kia đáp:

“Là bệ hạ.”

Ta sững người.

Sao có thể là hắn?

 

Ta sững người, cất giọng khẽ run:

“Vậy… bệ hạ muốn cứu ta ra ngoài, đưa ta đi đâu?”

Người kia đáp rành mạch:

“Bệ hạ nói, chỉ cần cô nương chấp nhận từ bỏ quá khứ, đổi danh đổi họ, tiến cung làm phi, thì ta lập tức có thể đưa cô rời khỏi đây.”

Hắn đã chuẩn bị sẵn tất cả.

Chỉ cần ta gật đầu, ta sẽ thoát khỏi nơi này.

Nhưng ta từ chối.

“Ta sẽ không đổi danh đổi họ.”

“Phụ huynh ta đã mang họ Chiêu mà chết, ta cũng sẽ mang họ Chiêu mà sống.”

Hơn nữa, ta và Viên Mạc từng coi bệ hạ như huynh trưởng, vậy mà hắn lại thừa lúc ta sa cơ lỡ vận, ép ta phải chấp nhận như thế này sao?

Người kia thở dài:

“Chiêu cô nương, cô hà tất phải khổ như vậy?

Bệ hạ đã biết cô bị nhốt ở đây, cô còn muốn vì Viên Mạc mà bị giam cầm đến bao giờ?”

Không.

Lùi một vạn bước mà nói, dù không có Viên Mạc, hắn vẫn là người đã giết cha và huynh ta.

Ta sao có thể tiến cung làm phi?

Ta kiên định lắc đầu.

“Thà chết, ta cũng không vào cung.

Phiền ngài thay ta cảm tạ bệ hạ đã ‘ưu ái’.”

Người kia ngập ngừng giây lát, rồi thấp giọng nói tiếp:

“Bệ hạ còn dặn, nếu cô nương cự tuyệt hắn, thì cả đời này, cô không được phép gả cho bất kỳ ai.”

“Nếu không, hậu quả thế nào, không phải điều cô có thể gánh vác được.”

Hắn là thiên tử, hắn không có được, thì cũng chẳng ai có thể có được.

Ta không thể không đồng ý.

Không biết đã qua bao lâu, ta liếc nhìn sắc trời bên ngoài.

“Bệ hạ, nếu thần không về ngay, cung môn sắp đóng rồi.”

Ngụy Trường Yển lười biếng liếc ra ngoài, thản nhiên hỏi:

“Sợ Viên Mạc chờ lâu rồi à?”

Ta đặt bút xuống bàn.

“Hôm đó, bệ hạ cố ý làm khó hắn, bắt hắn phải bắn trúng ba vòng liên tiếp, thần cứ tưởng rằng ngài đã nguôi giận rồi.”

Ngụy Trường Yển cười nhạt.

“Ngươi che chở hắn, ai cũng nhìn thấy.”

“Rõ ràng trẫm đã sắp xếp xong, cho ba vũ cơ đứng không theo hàng thẳng, để kẻ đứng cuối cùng sợ đến mức suýt ngã,”

“vậy mà ngươi lại nhất quyết đứng ra thay hắn.”

Hắn chậm rãi đứng lên, giọng nói lười nhác nhưng lạnh lẽo.

“Ngươi che chở tâm can của mình như vậy, bảo trẫm làm sao mà nguôi giận được?”

Hắn bước đến trước mặt ta, nhẹ nhàng đưa tay, ra hiệu cho ta đứng dậy.

Hắn và ta đối diện nhau, giọng nói mang theo chút châm chọc.

“Cùng ở chung một mái nhà, cùng sánh vai vào cung,”

“cùng chung một cây dù, cùng lên núi bái tế phụ huynh,”

“cùng tay trong tay xuống núi, vui vẻ thế cơ à?”

Ta cắn chặt môi, mắt không dám dời đi, cũng không dám mở miệng.

 

Ngụy Trường Yển đặt tay lên vai ta, nhẹ nhàng ấn xuống, buộc ta phải ngồi trở lại ghế.

Hắn ngồi xuống bên cạnh, cầm lấy tấm phù chú mà ta vừa vẽ, rồi cầm bút chu sa lên, cẩn thận xem xét từng nét, giống như đang phê duyệt tấu chương.

“Trẫm sẽ hạ lệnh,”

“trong thời gian quốc tang, cung thành sẽ đóng muộn lại một canh giờ.”

“Ngươi phải hiểu, trẫm làm thế là vì ngươi.”

Hắn đang nói với ta, nhưng mắt chưa từng rời khỏi phù chú trên tay.

Giọng hắn bình thản, nhưng lại mang theo một thứ uy nghi khiến người ta lạnh gáy.

“Từ nay về sau, cứ đến giờ này, ngươi phải đến đây để tô kim lên phù giấy.”

“Nếu ngươi không đến, trẫm sẽ sai người đi đón.”

Những tấm phù hắn không hài lòng, đều bị vò thành cục, rồi tùy tiện ném xuống đất.

“Trẫm có lúc sẽ đến nhìn ngươi, có lúc không.”

“Nếu trẫm không đến, ngươi cứ ngồi đây đợi.”

“Đợi đến khi có người bảo ngươi đi, ngươi mới được rời khỏi.”

Hắn nghiêng đầu, đôi mắt nhìn thẳng vào ta:

“Hiểu chưa?”

Toàn thân ta căng cứng, ánh mắt dại ra, mất mấy giây mới cứng ngắc gật đầu.

 

Ngụy Trường Yển cười nhạt,

lại rút một tờ phù mới, đặt lên bàn,

khẽ cầm lấy tay ta, từng nét một mà vẽ lại.

“Chuyện đơn giản như vậy,

mà còn phải để trẫm tự tay dạy ngươi sao…”

Trên tấm giấy hoàng thảo,

hình Quan Âm dần dần hiện ra dưới nét bút.

Sắp sửa thu bút,

thì đột nhiên một giọt nước mắt rơi xuống,

thấm vào giấy, từ từ loang ra.

Ngụy Trường Yển khựng lại, hơi thở cũng chững lại.

“Ngươi khóc à?”

Ta không dám lên tiếng.

Hắn không ngẩng đầu,

lặng lẽ ném tờ giấy đã hỏng qua một bên,

rồi rút ra một tờ mới, lại nắm lấy tay ta,

tiếp tục vẽ lại từ đầu.

“Trẫm sẽ dạy lại từ đầu.”

“Dạy đến khi nào ngươi không còn khóc nữa thì thôi.”

🌙 Đêm xuống, cung thành, cửa hông phía tây.

Dưới màn đêm tối đặc,

một cỗ xe ngựa lặng lẽ đậu bên ngoài,

phía trước treo hai chiếc đèn lồng,

lập lòe như đom đóm bị mắc kẹt trong sương mù,

tỏa ra ánh sáng leo lét, chập chờn.

Ta dừng bước, hướng về bóng tối mà nhìn chăm chú.

Chỉ thấy một bóng người nhanh nhẹn,

từ trên xe nhảy xuống.

“Ngươi sao lại tới đây?”

Người kia cất giọng trầm thấp:

“Ta tới đón ngươi.”