Khi về đến Viên phủ, trời đã tối.

Ta lấy bức họa do kẻ mua sát thủ để lại ra xem.

Hai đầu trục tranh cũng có hoa văn Lăng Vân, không lưu lại lạc khoản, ngay cả chất liệu lụa dùng vẽ cũng giống hệt bức tranh mà Ngụy Quỳnh đưa ra hôm nay.

Vậy bức họa này, rốt cuộc là ai vẽ?

Người muốn ta giết Viên Mạc, hẳn nằm trong số những người năm đó.

Ai là kẻ đã bốc thăm trúng tên Viên Mạc?

Hôm nay ta không dám hỏi thẳng Ngụy Quỳnh, bởi ta sợ nếu tỏ ra quá cố ý, sẽ khiến nàng nghi ngờ.

Mà nét bút trong bức họa này vô cùng tinh tế, rõ ràng không phải bậc phàm tục có thể vẽ ra.

Ta đại khái đã đoán được người đó là ai.

Nếu là hắn, việc khiến Viên Mạc biến mất không một dấu vết, quả thực quá dễ dàng.

Ngón tay ta siết chặt trục tranh, nhắm mắt lại.

Có lẽ, đêm đó không chỉ có một thích khách, Viên Mạc tỉnh dậy kịp thời, giết được một tên, nhưng lại bị những kẻ còn lại khống chế rồi mang đi…

“Viên Mạc, có phải ta đã hại chàng không?”

Một cơn đau chua xót quặn lên trong lồng ngực.

Cơn gió đêm lạnh buốt quét qua mặt, nước mắt theo gò má, cằm, từng giọt rơi xuống bức họa.

Chương 16

Việc truy tìm tung tích Đông Dương Vương đã có tiến triển.

Nhưng không phải là tin tốt.

Dưới vách núi nghìn trượng của Phục Ngưu Sơn, có một con suối xiết chảy qua.

Do địa thế tại đó bằng phẳng, không chênh lệch nhiều so với lòng suối, nên khi nước tràn lên, tạo thành một bãi cát hoang vắng.

Cấm vệ quân trong lúc tuần tra đã đến nơi này.

Có người thấy phong cảnh hữu tình, liền dùng vỏ đao hất cát lên để nghịch nước, lại vô tình phát hiện một ngón tay út vùi dưới lớp cát.

Ngay sau đó, bãi cát ấy bị đào bới suốt một ngày một đêm.

Tổng cộng ba mươi bảy thi thể được khai quật—đều là tâm phúc đã theo Đông Dương Vương rời kinh.

Nhưng không có thi thể của Đông Dương Vương.

Thảm án kinh hoàng này khiến cả triều đình chấn động.

Hoàng đế hạ lệnh lấy Phục Ngưu Sơn làm trung tâm, mở rộng phạm vi hai mươi dặm, lục soát từng hộ dân để tìm kiếm Đông Dương Vương.

Ngụy Quỳnh sau khi nghe tin cũng lập tức tăng cường nhân thủ điều tra.

Từ hôm đó, Trần Tiêu vào cung càng thường xuyên hơn.

Hắn dường như cố ý tránh mặt ta, cũng rất ít khi nói chuyện, giọng điệu lạnh nhạt hơn hẳn.

“Chuyện của Đông Dương Vương đã lộ ra, quốc tang cũng không còn quan trọng nữa. Ta vào cung cũng chỉ để quỳ, nàng không cần theo nữa.”

“Được.”

Việc này lại đúng ý ta.

Lần này, ta vào núi để cúng bái phụ thân và huynh trưởng.

Không ngờ giữa đường lại gặp người của Ngụy Quỳnh.

Hai tên phủ binh chặn ta lại.

“Đến đây làm gì?”

“Thăm mộ.”

Một tên liếc ta từ trên xuống dưới, nhếch miệng cười cợt:

“Nơi hoang vu thế này, một cô nương xinh đẹp như cô lại một thân một mình đi viếng mộ?”

Ta chỉ có thể bất đắc dĩ nhìn hắn.

“Người nhà ta đều đã chết cả rồi, có đẹp thế nào cũng vẫn phải đến thôi, đúng không?”

Tên binh sĩ kia quan sát ta một lát, rồi vẫy tay gọi người:

“Dẫn lão già trông núi kia lại đây!”

Lão già lập tức lật đật chạy tới.

“Nàng nói đến đây viếng mộ, trước đây lão có từng gặp nàng chưa?”

Vừa thấy ta, lão liền gật đầu lia lịa như trống bỏi.

“Gặp rồi! Nàng ta có tên có họ, chính là người nhà họ Chiêu… Người thân đều đã mất hết rồi, năm nào ta cũng thấy nàng đến đây.”

Lão cũng chẳng rõ đám quan binh này đến đây làm gì, chỉ huyên thuyên mãi không dứt.

“Ngọn núi này, một nửa thuộc về châu khác, nửa còn lại thuộc về châu ta. Phía nam này là nơi tốt để chôn cất, nên dân các thôn xung quanh đều chọn chỗ này để mai táng. Người đến viếng mộ mỗi ngày không ít đâu.”

Nhưng tên binh sĩ kia vẫn chưa chịu để ta lên núi.

Lúc này, thống lĩnh phủ binh bước đến.

Hắn từng gặp ta trong điện của Trưởng công chúa, nên lập tức để ta đi qua.

Ta theo con đường nhỏ lên núi, dọc theo suối chảy, rồi men theo âm thanh của dòng nước mà đi lên.

Vòng qua sườn dốc phía tây, xuyên qua đám cỏ dại và bụi gai, cuối cùng ta cũng đến nơi chôn cất cha và huynh.

Ta đặt hộp thức ăn xuống, lấy ra ba chiếc bát.

Một bát đựng nguyên con gà luộc.
Một bát có bánh đường trắng.
Một bát là thịt hấp.

Quỳ xuống trước mộ, ta châm giấy tiền vàng mã, nhẹ giọng nói:

“Đã lâu rồi con chưa đến thăm người. Cũng tại con dạo này quá bận rộn, chuyện càng lúc càng nhiều…”

Ta đưa tay áp lên phiến đá lạnh lẽo.

“Người ở đó… có ổn không?”

Gọi là mộ, cũng chỉ là cách nói gượng ép.

Năm đó, chỉ có thể tìm được một hang động nhỏ, rộng đủ cho hai người đi song song, đi vài bước là đến đáy.

Cửa hang bị bảy tám tảng đá lớn lấp kín, nơi này liền trở thành mộ phần bất đắc dĩ.

Trải qua bao năm gió sương, rêu xanh mọc đầy trên đá, phủ lên một vẻ tiêu điều tang thương.

Không bia, không danh, không ai lui tới.

Ta ngẩn người nhìn phiến đá xanh rất lâu.

Mãi đến khi có người gọi tên ta.

“Chiêu Như Ngọc.”

Ta quay đầu lại, là Trần Tiêu.

“Ngươi quay lại rồi?”

Hắn ba bước gộp hai trèo lên chỗ ta đứng, dừng lại ngay sau lưng ta.

“Đây chính là nơi cha và huynh nàng an táng?”

Ta khẽ gật đầu.

“Năm đó, ta không phải người thu nhặt hài cốt của họ, mà là bách tính trong kinh tự phát lo liệu, khâm liệm hai người rồi khiêng đến đây.”

Ta nhìn về phía ngôi mộ đơn sơ đến mức khó lòng phân biệt.

“Chiếu chỉ của Thái hậu khi đó, không được lập linh đường, không được nhập quan tài, không được động thổ. Dân chúng vất vả lắm mới tìm được hang động nhỏ này, liền đặt thi thể hai người vào trong, rồi lấp cửa hang bằng bốn năm tảng đá lớn, miễn cưỡng coi như một phần mộ.”

Trần Tiêu đứng sau ta, nghiêm trang quỳ xuống, dập đầu ba cái thật mạnh.

“Nguyện hai vị đại nhân nhà Chiêu gia yên nghỉ nơi cửu tuyền.”

Ta đưa tay chạm nhẹ lên mặt đá lạnh, giọng không lớn nhưng rõ ràng:

“Con có chuyện muốn nói với người. Thái hậu đã qua đời rồi. Nếu thật sự có hoàng tuyền sau khi chết, có lẽ không bao lâu nữa, người sẽ gặp lại bà ta thôi.”

Lời vừa dứt, một tiếng “ya—” khàn khàn vang lên từ một nơi nào đó, âm điệu bi thương thê lương, sắc nhọn đến khó chịu.

Ta đứng bật dậy.

Trần Tiêu lặng lẽ nhìn ta, rồi chỉ tay về phía trước.

Một con quạ đen từ trên vòm hang bay vút lên, tiếp tục phát ra tiếng kêu “ya— ya—”.

Hắn nhìn ta, mỉm cười: “Dọa nàng rồi sao?”

Ta ngẩn ra, rồi thản nhiên nói: “Không, ta vừa thất thần thôi. Cứ tưởng là cha và huynh có linh thiêng thật.”

Rồi ta cúi người, đổ tất cả đồ cúng trong bát xuống đất, cất bát vào trong hộp.

Trên mặt đất có một lớp lá rụng dày, bất chợt có tiếng sột soạt vang lên, như thể có vật gì đó đang cử động.

Trần Tiêu cảnh giác nhìn quanh, định bước tới.

Ta vừa đứng lên, vô tình chắn ngay trước hắn, rồi dùng mũi chân đẩy đồ cúng vào dưới phiến đá.

Khi ta quay lại, Trần Tiêu vẫn đang nhìn ta, ánh mắt dường như có chút thắc mắc.

“Sao vậy?”

Hắn hơi chần chừ: “Nàng làm vậy là…”

Ta nhướng mày: “Đây là rừng hoang, nếu không giấu kỹ đồ cúng, sẽ dẫn dụ lợn rừng, sói hoang. Cái này mà cũng không biết sao?”

Dân thường đi tảo mộ phần lớn đều phải vào núi, khác với các danh gia vọng tộc có lăng viên như vườn cảnh, lại có người trông coi quét dọn, nên đương nhiên phải thận trọng hơn một chút.

“Nàng không chỉ hiếu thuận, mà còn gan dạ cẩn thận.”

Trần Tiêu liếc nhìn chỗ đồ cúng ta để lại, khẽ gật đầu, rồi quay người xuống núi.

Con đường xuống núi còn dốc hơn, chỉ cần sơ suất một bước là có thể lăn xuống ngay.

Trần Tiêu đi trước.

“Đường ở đây khó đi vậy, mỗi lần nàng đến viếng mộ, đều tự mình đi sao?”

“Có lúc là thúc phụ Quách và đại phu Tô đi thay ta. Họ cũng có người thân chôn cất trong núi này, nên nhân tiện đến thăm luôn.”

Những cành khô dưới chân bị giẫm gãy, vang lên những âm thanh vụn vặt.

“Chỗ này còn là nhờ thúc Quách dùng dao chặt bớt cây cỏ, mới miễn cưỡng có đường lên núi. Ngươi làm sao mà tìm đến được?”

Chúng ta vừa đi đến một đoạn dốc bên sườn núi. Ven đường chỉ có vài cây tùng mọc xiêu vẹo, bên dưới là vực sâu hơn mười trượng.

Trần Tiêu không quay đầu, tiếp tục bước xuống, rồi bất ngờ đưa tay ra phía sau, như thể muốn giữ lấy ta để phòng ta bị ngã.

“Cẩn thận đấy.”

Ta nhìn bóng lưng hắn, nhịp tim đập mạnh hơn, lòng bàn tay rịn mồ hôi, rồi từ từ đưa tay ra…

“Viên Mạc có phải do ngươi hạ thủ—”

Trần Tiêu đột ngột xoay người lại.

“Nàng nói gì?”

Tay ta vừa vươn ra chạm vào khoảng không, đột ngột mất thăng bằng, cả người đập mạnh vào lòng hắn.

Con đường này vốn đã dốc, bị ta đâm sầm vào như thế, hắn cũng không thể đứng vững.

Cả hai cùng lăn xuống.

Bản năng khiến Trần Tiêu lập tức ôm chặt eo ta, dùng cánh tay che chở lấy đầu ta, liên tục lăn tròn theo con dốc.

Mắt thấy chúng ta sắp lăn qua bờ vực, ta liều mạng đẩy hắn ra.

“Buông ta ra!”

Nhưng ta càng giãy giụa, hắn lại càng ôm chặt hơn.

Ta hoảng loạn nhìn về phía trước—nếu thật sự rơi xuống, không chết thì cũng tàn phế…

Ngay khi ta nghĩ vậy, Trần Tiêu đột nhiên xoay người.

Hắn dùng toàn bộ lực hất ta sang một bên.

Mất đi cánh tay giữ chặt, ta bị quăng về phía trước, mặt hướng xuống vực, toàn bộ thân thể gần như sắp rơi khỏi mép núi—

Giữa khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, ta dừng lại.

Hóa ra, Trần Tiêu một tay quấn chặt lấy thân cây, một tay nắm lấy cổ áo ta, giữ ta lơ lửng ngay bờ vực.

“Nàng muốn giết ta?”

“Không có!”

Hắn hờ hững nói: “Nàng vừa rồi muốn đẩy ta xuống, ta đều thấy hết rồi.”

Ta cố sức quay đầu nhìn hắn.

“Hiểu lầm! Chân ta bị trượt, muốn với tay để ngươi đỡ ta. Ta nào có lý do gì để mưu sát phu quân của mình chứ? Ta còn chưa thành thân bao giờ mà!”

Trần Tiêu cười bất đắc dĩ, kéo mạnh ta lên.

Chúng ta tiếp tục xuống núi.

“Nàng đi trước.” Hắn nhìn ta, ánh mắt đầy cảnh giác.

Có vẻ sau chuyện vừa rồi, hắn đề phòng ta rất nhiều.

Ta cười gượng: “Cùng đi cạnh nhau đi.”

Dù sao, ta cũng không dám đưa lưng về phía hắn.

Hắn dường như cảm thấy buồn cười, khẽ siết tay thành nắm đấm, che miệng cười nhẹ.

Đi được vài bước, hắn đột nhiên giơ tay chặn đường ta.

Ta nhíu mày nhìn hắn: “Làm gì?”

Hắn nhướng mày, từng chữ rành mạch:

“Vừa rồi, nàng không phải nói… muốn đỡ ta sao?”

Ta á khẩu.

Giết người không thành, giờ còn phải ngậm bồ hòn làm ngọt, ta đành đưa tay khoác lên cổ tay hắn.

Trần Tiêu thản nhiên hạ tay xuống, thuận thế nắm lấy tay ta, tâm trạng có vẻ rất tốt.

Ta lập tức trợn tròn mắt, dùng tay còn lại cố tách tay hắn ra, nhưng không làm nổi.

Cái này cũng quá xấu hổ rồi.

Chỗ vừa rồi quá đẹp để ra tay, ta vốn định đẩy hắn xuống, chờ khi hắn bám vào thân cây trèo lên, ta sẽ đứng trên mép vách đá ép hỏi về tung tích của Viên Mạc…

Không chỉ không đạt được mục đích.

Bây giờ còn phải tay trong tay với hắn xuống núi.

Dọc đường đâu đâu cũng có cấm vệ quân của Hoàng đế, phủ binh của Trưởng công chúa…

Thể diện của ta, hoàn toàn mất sạch.

Chương 17

Trần Tiêu đúng là có bệnh.

Ta nói muốn gả cho hắn, hắn ủ ê mất mấy ngày.

Rõ ràng đoán được ta muốn giết hắn, lại đột nhiên vui vẻ hẳn lên.

Thích bị ngược đãi? Cũng không phải là không thể…

Ta hai lần tát thẳng vào mặt hắn, càng đánh, hắn lại càng ngoan ngoãn.

Ta đẩy hắn xuống vách núi, hắn lại áp sát ta, nắm tay ta.

Lần sau nếu ta cầm dao đâm hắn, liệu hắn có hôn ta luôn không?

…

Ghê quá.

Nghĩ thôi đã muốn giết hắn rồi.

Ta lại đi rửa tay, lần thứ sáu trong hôm nay.

Nhìn làn nước tĩnh lặng trong chậu đồng, mười ngón tay trắng nõn, thon dài như hành, nhưng trên da lại có mấy vết chai mỏng.

• Khớp ngón giữa—dấu vết của luyện chữ, luyện vẽ.

• Đầu ngón trỏ—từng bị chai khi luyện đàn.

• Hổ khẩu dưới ngón cái—do nhiều năm cắm hoa mà có.

Nam tử quý tộc lấy Lục nghệ (lễ, nhạc, bắn cung, cưỡi ngựa, thư pháp, toán học) làm cốt yếu, trong kinh thành xưa nay, Viên Mạc luôn là người đứng đầu.

Nữ tử lại lấy Bát nhã (cầm, kỳ, thư, họa, thi, tửu, hoa, trà) làm chuẩn, năm đó Chiêu Nhị tiểu thư ta lại càng là người nổi bật nhất.

Ngày xưa, khách khứa của danh gia vọng tộc, hoa lệ xa hoa, rực rỡ như dầu sôi lửa bỏng.

Giờ đây, cửa nhà tiêu điều, chỉ còn vài vết chai trên tay nhắc nhở những vinh quang đã qua, thật là châm chọc.

Ta hất nước trong chậu, làm tan những gợn sóng.

Nhưng đúng vào lúc này, trong đầu bất chợt nhớ đến cảm giác khi nắm tay Trần Tiêu.

Hắn ngược lại cầm chặt cổ tay ta, ngón cái men theo mu bàn tay, đầu tiên là chạm khẽ đầu ngón tay, sau đó cả mười ngón tay đan chặt vào nhau, siết lại thật chặt.

Ta lật tay qua lại, càng nghĩ càng thấy có gì đó không ổn.

Rồi ta chợt nhận ra—

Ta biết rồi!

Trần Tiêu từ nhỏ đã đi hát kịch, lại không phải diễn võ sinh, vậy sao trên tay hắn lại có vết chai của kỵ xạ?

Ta bước ra khỏi viện tìm hắn, vừa vặn thấy hắn đi nhanh qua hành lang phía xa.

Hắn vội vàng như vậy, là định ra ngoài?

Ta tiện tay kéo một gia nhân lại.

“Gia chủ nhà ngươi định đi đâu?”

Gia nhân thấy ta, liền cung kính đáp:

“Phu nhân yên tâm, là Hoàng thượng cấp tốc triệu Viên đại nhân vào cung.”

Ta nhìn về phía xa, ánh mắt đăm chiêu.

“Vậy ta hỏi ngươi, Hoàng thượng lệnh hắn tự mình vào cung, hay là có xe ngựa đến đón?”

“Có xe đưa đón ạ.”

“Người đánh xe là nội giám hay thị vệ?”

“Hình như là thị vệ.”

“Được rồi, ngươi lui đi.”

“Vâng, phu nhân.”

Trời chạng vạng, trong sân viện chỉ còn những tiếng gió quét qua cây cối tiêu điều.

Ta lặng lẽ đứng dưới hành lang, mặt không biểu cảm.

Có chuyện xảy ra rồi.

Ta mang ngọc bội của Trưởng công chúa, lách vào cửa hông hoàng thành, đi thẳng đến điện của Ngụy Quỳnh.

“Điện hạ, Viên Mạc đột nhiên bị đưa vào cung rồi.”

Ngụy Quỳnh cũng kinh ngạc: “Cái gì?”

 

Ngụy Quỳnh lập tức sai người đến tìm Tổng quản Trần bên cạnh Hoàng đế để hỏi chuyện, mới biết rằng chiều nay Lư Chuẩn đã dẫn người vào cung.

Ta tiếp tục dò hỏi xem hắn đã mang theo những ai.

“Chuyện này thì không rõ lắm, phần lớn là quan viên. Nhưng có nghe họ gọi một người trong đó là ‘Ban chủ’—thật là một danh xưng kỳ lạ.”

Ngụy Quỳnh nhíu mày: “Ban chủ? Ban chủ nào?”

Ta hiểu ra ngay.

“Điện hạ, Lư Chuẩn lần này đã có chuẩn bị. Ta cũng muốn triệu vài người vào cung.”

Tuyên Đức Điện của Vị Ương Cung, là nơi Hoàng đế xử lý chính sự và tiếp kiến đại thần trong thời gian quốc tang.

Lư Chuẩn mang theo ba người vào yết kiến.

Hôm nay, Hoàng đế không đội lưu miện nặng nề, chỉ búi tóc đơn giản, cài một cây trâm bạch ngọc, mặc thường phục vải gai lạnh màu trắng—cả người toát ra một khí chất trang trọng, lạnh lùng.

Ngài ngồi trên ngai rồng ám kim, khuỷu tay chống lên tay vịn, ngón tay xoa nhẹ ấn đường.

“Theo lời của cữu cữu, thì Viên Mạc đại nhân đã mất tích. Vậy kẻ hiện tại ngày ngày vào cung, rốt cuộc là thứ gì?”

Lư Chuẩn khom lưng đáp:

“Người hiện tại, là một tiểu sinh trong hí ban ở phía Tây thành, tên là Trần Tiêu.”

Hoàng đế Ngụy Trường Yên nâng mí mắt, liếc nhìn hắn.

“Cữu cữu, trẫm và Viên Mạc quen biết đã lâu. Ngươi có thể đã nhầm rồi.”

Lư Chuẩn bước lên hai bước, quỳ rạp xuống.

“Bệ hạ, chuyện liên quan đến đại thần cấp cao, nếu không có chứng cứ xác thực, thần tuyệt không dám nói bừa. Thần xin Hoàng thượng lập tức bắt giữ Trần Tiêu.”

Hoàng đế khẽ phất tay áo.

“Vậy thì… mời Viên Mạc vào cung một chuyến đi.”

Khi ta cùng đoàn người của Ngụy Quỳnh bước vào Vị Ương Cung, Trần Tiêu đang lời qua tiếng lại với Lư Chuẩn ngay giữa chính điện.

“Lư đại nhân, ngài nói ta không phải Viên Mạc, chẳng thấy quá nực cười sao?”

Lư Chuẩn khinh khỉnh nhìn hắn, hai tay vung tay áo, lùi lại hai bước rồi vẫy tay ra hiệu.

“Vị này chính là Ban chủ hí ban Thành Tây—Phùng Ban chủ.”

Từ phía sau có một người bước ra, quỳ sụp xuống.

“Nửa tháng trước, có một cô nương trẻ tuổi đến dẫn Trần Tiêu của hí ban đi, từ đó không quay lại nữa.”

Hắn chậm rãi ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào Trần Tiêu.

“Vị Viên đại nhân trước mắt đây, quả thực giống hệt Trần Tiêu mà thảo dân quen biết.”

Lư Chuẩn cười lạnh:

“Hoàng thượng, từ khi Trưởng công chúa đưa Viên Mạc ra khỏi ngục, bên cạnh hắn liền có mặt vị cô nương kia. Chẳng phải quá trùng hợp hay sao?”

Ngụy Quỳnh vừa hay bước vào điện đúng lúc nghe câu này.

“Lư đại nhân đã nói như vậy, lại còn cáo lên Hoàng thượng, có phải đang cho rằng bản cung chính là kẻ chủ mưu không?”

Ánh mắt sắc bén của Lư Chuẩn chuyển sang nhìn thẳng vào Ngụy Quỳnh.

“Nếu Trưởng công chúa không có gì khuất tất, sao lại tự ý đến đây?”

Ngụy Quỳnh đi đến trước điện, thi lễ với Hoàng đế.

“Nghe nói thân phận của Viên đại nhân có nghi vấn, thần muội đặc biệt đến đây nhận tội và nghe xét xử. Dù sao cũng là thần muội đưa hắn ra ngoài, tự nhiên không thể phủi sạch quan hệ.”

Hoàng đế Ngụy Trường Yên phất tay áo, ra hiệu cho người đặt thêm ghế bên cạnh, mời Trưởng công chúa ngồi xuống.

Sau đó, ngài khẽ nâng tay, ý bảo Lư Chuẩn tiếp tục.

Lư Chuẩn cúi đầu: “Thần còn có hai nhân chứng—một là quan văn thư trong đại lao, một là thợ thủ công.”

Quan văn thư họ Chu bước lên.

“Bệ hạ, hôm đó vi thần nghe tin Trưởng công chúa sẽ đến tiếp đón Viên đại nhân, nên đi trước đến tử lao để thông báo. Nhưng không ngờ, khi đến nơi, toàn bộ tù nhân trong lao đều đứng chắn trước cửa, không rõ vì lý do gì, che khuất tầm mắt của vi thần. Kết quả là… vi thần chưa từng thấy được Viên đại nhân.”

Người thợ thủ công kia cũng lập tức quỳ xuống.

“Bệ hạ, khi Trưởng công chúa đến đón Viên đại nhân, vi thần đang làm sạch bùn lầy tại đoạn cuối của mương dẫn nước. Khi ấy, vi thần nhìn thấy hai người đang dìu một người khác lách qua khe hở mà ra. Khe hở đó—phía bên kia chính là tử lao của đại lao hoàng cung.”

Lư Chuẩn nghiêm túc kết luận:

“Bệ hạ, sự tình đã quá rõ ràng. Sợ rằng Viên Mạc đại nhân sống chết không rõ, còn Trần Tiêu trước mặt đây… chỉ là lấy giả tráo thật, đánh lừa triều đình mà thôi.”

Trần Tiêu hờ hững nhìn Lư Chuẩn, ánh mắt sắc lạnh.

Ngụy Trường Yên chậm rãi quan sát Trần Tiêu, cười nhạt:

“Theo lời cữu cữu nói, nếu muốn giấu trời qua biển, thì người bị lừa hẳn là không ít. Vậy bọn họ làm thế để được gì?”

Lư Chuẩn nghiêm nghị đáp:

“Bệ hạ, Viên Mạc đã giết con trai thần, đây là chuyện mọi người đều tận mắt chứng kiến. Thái hậu đặc xá là chuyện chẳng ai lường trước được. Thần e rằng, Viên Mạc đã bị diệt khẩu, hoặc được người khác giải cứu trước.”

“Nếu vậy, mọi chuyện đều có thể giải thích được.”

Trần Tiêu bước lên hành lễ với Hoàng đế.

“Bệ hạ, Lư đại nhân và vi thần quen biết hơn mười năm, nay lại ngay cả ta cũng không nhận ra. Chắc hẳn là tuổi tác cao, đầu óc hồ đồ rồi. Vi thần muốn thỉnh bệ hạ cho ông ấy cáo lão hồi hương!”

Hắn dừng lại, khẽ hạ mắt, lướt nhìn qua Lư Chuẩn.

“Chẳng may sau này, nếu ông ấy cả bệ hạ cũng không nhận ra, rồi cũng nói bệ hạ bị người khác giả mạo… chẳng phải chuyện này mới thực sự trở thành trò cười thiên hạ sao?”

Ánh mắt Lư Chuẩn bừng bừng lửa giận, ông ta chỉ thẳng vào mặt Trần Tiêu, tung mạnh tay áo.

“Viên Mạc! Viên Mạc! Ngươi mới là đứa trẻ ngốc nghếch! Lại đến lượt ngươi khuyên ta từ quan sao?”

Trần Tiêu quay lại, ánh mắt đầy vẻ kinh ngạc:

“Ồ? Lư đại nhân bây giờ lại nhận ra ta rồi sao?”

Ngụy Quỳnh không nhịn được cúi đầu mỉm cười.

Lư Chuẩn tức giận đến mức ôm ngực ho khan dữ dội.

“Ngươi…!”

Ngụy Trường Yên phất tay, lập tức có nội giám bước lên đỡ lấy Lư Chuẩn.

Nhưng ông ta vẫn cương quyết: “Thần còn có…”

Ngụy Quỳnh đứng dậy, cắt lời:

“Bệ hạ, để Lư đại nhân nghỉ ngơi một chút đi. Trùng hợp thần muội cũng có nhân chứng.”

Ta dẫn theo Quách lao đầu và Tô đại phu bước vào chính điện.

Trần Tiêu đang đứng gần long ỷ, bất giác khựng lại, xoay người nhìn về phía ta.

Trong mắt hắn lóe lên ánh sáng, khóe môi ẩn giấu nụ cười.

“Dân nữ Chiêu Như Ngọc, là nữ đầu bếp đưa cơm cho lao tù trong ngục hình. Tham kiến bệ hạ.”

Hai người phía sau vừa định quỳ hành lễ.

Ngụy Trường Yên khẽ nâng mắt nhìn, phất tay lười biếng:

“Không cần quỳ. Người đã đến đủ, vậy cứ tranh biện một lượt đi. Trẫm muốn nghe xem.”

Ta đứng dậy, hướng mắt về phía Chu văn thư.

“Chu đại nhân, ngài nói rằng hôm đó không trông thấy Viên đại nhân. Nhưng sao ngài lại cố tình tránh không nhắc đến—

“Chính ngài đã từng nói chuyện với Viên đại nhân?”**

Chu văn thư cứng họng.

Ta quay sang nhìn Phùng Ban chủ.

“Ngươi nói ta đã đưa Trần Tiêu đi?”

Phùng Ban chủ gật đầu: “Ngươi đến hỏi ta hắn ở đâu. Rất nhiều người nhìn thấy, ngươi gọi hắn ra ngoài, từ đó không quay lại nữa.”

Ta khẽ cười: “Đó là vì ta đến tìm hắn để đòi nợ. Hắn không có tiền trả, bảo ta vài ngày sau quay lại. Nhưng lần sau ta đến, hắn đã biến mất rồi. Ta còn muốn hỏi ngươi đây—hắn trốn đi đâu?”

Phùng Ban chủ ngơ ngác: “Ta làm sao biết được?”

Ta tiếp tục tiến đến trước mặt người thợ thủ công.

“Ngươi nói ngươi nhìn thấy có hai người dìu một người từ khe nước ra ngoài, ta cũng đã mang hai người đó đến đây rồi. Là bọn họ không?”

Gã thợ thủ công quay lại nhìn Quách lao đầu và Tô đại phu, lập tức kích động gật đầu:

“Chính là bọn họ!”

Quách lao đầu và Tô đại phu quỳ xuống.

“Hôm đó, người chúng ta đưa ra ngoài, chỉ là một phạm nhân đột nhiên phát bệnh kiết lỵ.”

Lư Chuẩn lập tức chất vấn:

“Vậy tại sao lại phải lén lút chui ra từ cửa cống?”

Tô đại phu bình tĩnh nhìn ông ta:

“Bởi vì bệnh nhân đột ngột mắc bệnh, cơ thể dơ bẩn, e rằng sẽ làm ô uế kiệu giá của Trưởng công chúa.”

“Vậy người đó đâu?” Lư Chuẩn tiếp tục truy hỏi.

Ta lập tức ngắt lời hắn.

“Người này không có mặt ở đây. Nhưng những chứng cứ mà Lư đại nhân đưa ra, chẳng qua đều là trùng hợp ngẫu nhiên, gượng ép suy diễn mà thành. Chẳng lẽ thần phải đưa kẻ ấy tới tận đây, đại nhân mới chịu tâm phục khẩu phục sao?”

Lư Chuẩn chậm rãi quay sang nhìn ta, ánh mắt thâm sâu khó lường, khóe môi khẽ nhếch lên.

“Chiêu cô nương quanh năm hành tẩu nơi phố chợ, vậy mà nay đứng giữa đại điện, chẳng chút biến sắc, lời lẽ rõ ràng, từng bước bác bỏ luận tội. Xem ra, hôm nay cô nương đã có chuẩn bị từ trước. Nếu bản quan đoán không lầm, chính cô nương là kẻ chủ mưu, nhận lệnh từ Trưởng công chúa, giật dây mọi việc.”

Ta đối diện với hắn, giọng điệu bình thản nhưng không kém phần kiên định.

“Lư đại nhân, ta tuy chỉ là phận nữ nhi nhỏ bé, nhưng phụ huynh ta là trung thần liêm chính, từng lấy cái chết mà dâng lời can gián, ngay giữa triều đình đã liều mình vạch trần sự mục nát trong lao ngục, dám đứng trước Thái hậu, thỉnh cầu xử trảm phiên vương!”

Ta không né tránh ánh mắt hắn, thậm chí còn bước lên hai bước.

“Nay ta mang trong mình huyết mạch Chiêu gia, có đôi phần can đảm, vậy mà đại nhân lại muốn xem ta là thủ phạm đứng sau mọi chuyện ư?”

Ánh mắt ta nhìn thẳng không chớp khiến Lư Chuẩn không khỏi lùi lại nửa bước.

“Bệ hạ, thần không phải võ đoán. Thần còn có nhân chứng then chốt!”

Chương 18

Ta đứng yên.

Từ phía cổng đại điện, trong ánh sáng ngược chiều, bóng dáng người nọ dần hiện rõ.

Hắn vén tà áo, nhẹ nhàng quỳ xuống.

“Thần, Hoàng Trì, ngục tư của Hình Ngục Ty, tham kiến bệ hạ.”

Quách lao đầu và Tô đại phu kinh ngạc quay đầu lại.

Trần Tiêu lập tức nhìn thẳng vào ta.

Ngụy Trường Yên đảo mắt nhìn thần sắc mọi người, nhất thời cũng ngồi thẳng lưng, dường như bắt đầu hứng thú.

“Ngươi nói đi.”

Hoàng ngục tư kể lại toàn bộ sự việc xảy ra hôm đó.

“Hôm đó, khi thần đến tử lao, Viên đại nhân đã chết. Nhưng Trưởng công chúa đang trên đường tới, thần lo lắng bị cách chức, mất mạng, liên lụy cả gia đình—

“Chính Chiêu nữ đầu bếp đã đề nghị với thần, dùng hí tử Trần Tiêu thay thế.”

“Thần không còn cách nào khác, chỉ có thể làm theo.”

Hắn đập mạnh đầu xuống đất, giọng run rẩy.

“Bệ hạ, chuyện này thần khó thoái thác tội lỗi. Thần chỉ xin chịu tội chết, nhưng cầu xin Hoàng thượng tha mạng cho gia quyến.”

Ngụy Trường Yên cúi mắt trầm tư, rồi khẽ nâng mày nhìn về phía ta.

“Nữ đầu bếp kia, còn điều gì muốn nói không?”

“Có.”

Ta nhìn Hoàng ngục tư đang quỳ đập đầu trên đất, hít sâu một hơi.

“Nếu như Hoàng ngục tư nói rằng lo sợ mất chức, mất mạng, vậy có nghĩa là—Trưởng công chúa hoàn toàn không biết chuyện này, đúng không?”

Hoàng ngục tư vừa định ngẩng đầu…

 

Lư Chuẩn lập tức chỉ thẳng vào ta, cao giọng ngắt lời:

“Đó là vì hắn không biết ngươi và Trưởng công chúa cùng một phe, nên mới bị ngươi lừa gạt!”

Trần Tiêu bước lên chắn trước ta, nắm chặt cổ áo của Lư Chuẩn, dùng sức siết chặt.

Lư Chuẩn kinh hãi, quát lớn:

“Ngươi định làm gì? Đây là trước mặt thiên tử, ngươi muốn đánh người sao? Hoàng thượng vẫn đang nhìn kìa!”

Trần Tiêu chỉ nhẹ nhàng lắc đầu, đẩy mạnh hắn ra, khiến hắn lảo đảo lùi lại một trượng.

“Lư đại nhân, nói chuyện thì nói chuyện, đứng xa một chút, bọt nước miệng của ngài bắn hết vào mặt ta rồi.”

Ngụy Quỳnh liếc nhìn hắn, giọng lạnh nhạt:

“Lư đại nhân không định để nhân chứng nói chuyện sao?”

Lư Chuẩn tức đến siết chặt tay, quệt miệng một cái, dùng sức hất tay Trần Tiêu ra, liếc xéo ta, hừ lạnh.

Ta tiếp tục quay sang hỏi Hoàng ngục tư:

“Ngươi nói Trưởng công chúa biết chuyện này không?”

Hắn vẫn cúi đầu, hai tay siết chặt, nhưng giọng run rẩy:

“Nàng… nàng biết! Là nàng đã giết Phò mã, muốn giết cả Viên Mạc để diệt khẩu! Nhưng không ngờ Thái hậu đột nhiên đặc xá, nàng liền sai ngươi tráo đổi người, lừa ta mắc bẫy!”

Ta lặng lẽ quan sát hắn, rồi xoay người, đối diện với Hoàng đế.

“Như vậy thì không đúng.”

“Nếu Trưởng công chúa đã giết Viên Mạc, lại muốn tráo đổi người, vậy nàng đã không cần gấp gáp, huy động đông người đến lao ngục. Lẽ ra nàng phải ngăn cản ta hành động, kéo dài thời gian mới đúng.”

Hoàng ngục tư ngước lên, sắc mặt hoảng loạn, giọng nói ấp úng:

“Nàng… nàng sợ chuyện lộ ra, nên tự mình đến để trấn áp tình hình?”

Ta xoay người, cao giọng:

“Có kẻ nào sợ lộ chuyện, mà lại mang theo một đoàn người đến gây chấn động nhà ngục hay không?”

Sắc mặt Hoàng ngục tư lập tức tái nhợt, ngấm ngầm liếc nhìn Lư Chuẩn cầu cứu, rồi mím môi thật chặt.

Ta không cho hắn cơ hội, tiếp tục nói với Hoàng đế:

“Quan trọng nhất là—nếu như lời của Lư đại nhân và Hoàng ngục tư là sự thật, vậy thì…

“Thi thể thật sự của Viên Mạc, hiện đang ở đâu?”

Lư Chuẩn trừng mắt nhìn ta, ánh mắt đầy căm hận.

“Thi thể đó, đương nhiên ta đã sai người đi tìm, nhưng đã bị ngươi xử lý rồi.”

Ta quay đầu nhìn Lư Chuẩn, bất đắc dĩ thở dài.

“Mọi lời đều do một mình đại nhân nói, vậy xin hỏi—ngài có chứng cứ gì chứng minh người trước mặt đây không phải là Viên Mạc?”

Lư Chuẩn lặng người một lát, chỉ tay về phía Trần Tiêu, nhưng không nói được lời nào.

“Vậy ai có thể chứng minh đây chính là Viên Mạc?”

Không khí trong điện lâm vào bế tắc.

Ngay lúc này, một giọng nói ôn hòa, trầm ổn vang lên từ trên cao:

“Trẫm có thể chứng minh.”

Từ phía tây đến phía đông của Tuyên Đức Điện, một hàng dài hơn trăm bước.

Cứ ba mươi bước, lại có một vũ cơ thân hình tương đồng, dung mạo kiều diễm.

Họ giơ cao hai tay, mỗi người đều cầm một chiếc ngọc hoàn, cổ tay buộc dải lụa màu dài ba tấc, bay nhẹ trong gió.

Ngụy Trường Yên bước ra ngoài điện, đưa tay đặt lên lan can.

“Năm đó, tại hội Hoa Tiên Nhã Tập, có một cây ‘Như Ngọc Tiên’ đoạt giải quán quân.

“Tổng cộng có ba tấm, vô cùng được yêu thích. Tiên chủ liền treo chúng lên cành hoa, ai có thể đứng ngoài trăm bước, bắn trúng ba tấm liền, sẽ được thu lại.”

Hắn khẽ nghiêng người, ánh mắt ẩn chứa ý cười.

“Trẫm nhớ rõ, hôm đó có không ít người lên thử, nhưng chỉ có Viên Mạc là trúng đủ ba phát.”

Hai cung nữ cung kính bước đến bên Trần Tiêu, dâng lên cung tiễn.

Ngụy Trường Yên cười nhạt:

“Theo lời cữu cữu, Trần Tiêu chẳng qua là một hí tử bình thường, vậy đương nhiên không thể bắn trúng.”

“Hôm nay, nếu Viên đại nhân có thể liên tục bắn trúng ba ngọc hoàn, vậy có thể tự chứng minh thân phận rồi.”

Ngụy Quỳnh giật mình:

“Bệ hạ, chuyện này…!”

Năm đó, khi Viên Mạc bắn ra mũi tên ấy, đó chính là lúc hắn còn phóng khoáng vô tư nhất.

Hắn khẽ nheo mắt, tâm điểm hơi nâng cao, chỉ nhẹ nhàng cắt đứt sợi tơ mỏng, khiến tấm hoa tiên xoay tròn giữa không trung, hoa rụng đầy trời, khiến các tiểu thư danh môn chen chúc dõi theo đều kinh diễm thán phục.

Mũi tên ấy quá mức huy hoàng, như có thần trợ giúp, về sau bao nhiêu người cố gắng mô phỏng, đều không thể tái hiện được.

Ngay cả Viên Mạc sau này, cũng chưa từng làm lại trước mặt người khác.

Ngụy Trường Yên nâng tay, im lặng ngăn Ngụy Quỳnh tiếp tục nói.

Trần Tiêu cúi đầu, từ từ nắm chặt cung trong tay.

Ngước mắt lên, hắn nhìn về phía ba chiếc ngọc hoàn treo trong không trung, chân mày khẽ nhíu, hơi thở dần dần trở nên nặng nề.

Hắn không chắc chắn.

Ba vũ cơ kia cũng không nhịn được nhìn về phía Trần Tiêu, cổ họng khẽ động, đáy mắt dần lộ ra kinh hoàng.

Người đứng vị trí đầu tiên còn có thể giữ bình tĩnh, nhưng người thứ hai đã bắt đầu rơm rớm nước mắt.

Đến người cuối cùng, nàng ta cứng đờ, hai tay run rẩy không kiểm soát, cắn chặt môi dưới, gần như không thể giữ vững chiếc ngọc hoàn trên tay.

— Càng về sau, xác suất bắn trượt càng lớn.

Trần Tiêu khẽ nhắm mắt, hít sâu một hơi, giương cung lên, đặt mũi tên vào dây, nhắm thẳng vào chiếc vòng đầu tiên.

Nhưng ngay khi hắn chưa kịp bắn, một tiếng giòn tan “đinh đang” vang lên.

Người vũ cơ ở vị trí cuối cùng, vì quá sợ hãi, đã lỡ tay đánh rơi ngọc hoàn xuống đất, chiếc vòng vỡ tan.

Nàng ta quỳ rạp xuống, thân thể run rẩy, giọng nghẹn ngào:

“Xin bệ hạ tha tội.”

Trần Tiêu khẽ thở phào, hạ cung xuống, đợi Hoàng đế lên tiếng.

Ngụy Trường Yên khoan dung phất tay:

“Thôi đi, nàng ta tuổi nhỏ nhát gan, đổi người khác vào là được.”

Cung nữ lập tức dẫn vũ cơ kia lui xuống. Nàng ta đi được vài bước, trên mặt lộ vẻ mừng rỡ như vừa thoát nạn.

Nhưng nàng ta không biết rằng—những người còn lại không hề nghĩ như thế.

Hai vũ cơ còn lại liếc nhau, trong mắt đã có oán hận.

Còn người mới sắp thay thế nàng ta, dù còn sống hay chết, ắt hẳn sẽ ôm lòng căm ghét.

Về sau, cuộc sống của nàng ta, e rằng sẽ chẳng hề dễ dàng gì.