XIII

Chương 13

Ai nói ta không ngủ được?
Đêm qua ta ngủ rất ngon là đằng khác.

Ta ngẩng đầu lên: “Được thôi.”

Trần Tiêu liếc ta một cái, nhẹ nhàng phất tay áo, thản nhiên bước vào cổng phủ.
Ta theo sau hắn.

Sự sống chết của Viên Mạc không thể không liên quan đến hắn. Trước mắt, ta cứ tạm thời kết giao với hắn, gần gũi theo dõi, đề phòng hắn dùng thân phận của Viên Mạc để cấu kết với kẻ khác.

Bảy năm rồi, ta lại một lần nữa bước vào Viên phủ.

Sân viện tĩnh mịch thâm sâu, núi giả nước chảy đan xen hài hòa, mỗi bước một cảnh, tựa như một thế giới riêng biệt.
Gia nhân quét dọn, ai nấy đều giữ đúng quy củ.

Nhưng từ lúc ta đi qua tiền viện đến hậu viện, dọc đường lại chẳng hề trông thấy một nữ tỳ nào.

Quản gia Chu bá, người dẫn đường cho ta, chủ động giải thích:
“Từ khi lão gia và phu nhân dọn khỏi kinh thành, gia nhân trong phủ có phần dư thừa. Đại công tử lại bận sự bên ngoài, không ai quản lý nội trạch, sợ người nhàn rỗi sinh chuyện, nên đã cho tất cả nữ tỳ lui về cả rồi.”

Ta thản nhiên nói:
“Vậy đại công tử chẳng lẽ không có người thân cận hầu hạ? Nâng đỡ một người, giúp hắn lo liệu công việc chẳng phải tốt hơn sao?”

Chu bá chợt dừng bước, quay về phía ta, liên tục xua tay:
“Chiêu cô nương, chuyện này tuyệt đối không có! Nếu cô nương không tin, có thể hỏi khắp cả phủ. Hậu viện của công tử ta sạch sẽ thanh bạch, từ trước đến nay chưa từng có nữ nhân nào!”

Ta đột nhiên thấy có chút lúng túng.

Ông ấy nói chắc nịch như vậy, chẳng phải có phần quá mức thẳng thắn sao?
Lẽ nào ta vừa rồi khiến ông ta hiểu lầm rằng ta đang dò xét chuyện riêng tư của Viên Mạc?

Ta vội cười đùa để xoa dịu không khí:
“Cũng đúng, Viên công tử phong tư tuấn dật, nếu chưa lập chính thất để trấn an nội trạch, e rằng trong phủ các nha hoàn đã vì hắn mà tranh đấu đến vỡ đầu rồi cũng nên.”

Ta cúi đầu, bật cười một tiếng.
Chỉ là khi ta ngẩng lên, lại phát hiện Chu bá chẳng hề mỉm cười, ánh mắt chỉ hướng về phía trước.

Trần Tiêu đang đứng ở đó, không xa lắm, lặng lẽ nhìn ta.

“Buồn cười lắm sao?”

Hắn nói xong câu đó, xoay người rời đi.

Ta chẳng rõ hắn giận cái gì.

 

Ta theo quản gia đi đến một viện lạc thanh nhã. Phòng ốc rộng rãi, nước chảy róc rách, không giống nơi dành cho khách trọ thông thường.

Trước đây khi cùng Viên Mạc bàn chuyện hôn sự, ta đã đến Viên phủ không ít lần, nhưng chưa từng đặt chân đến chốn này.

“Đây là…”

Từng cành hoa, từng nhành cỏ, mỗi tảng đá, mỗi tấm gỗ, dường như đều đang迎合 ai đó.

Chu bá nhìn ta, mỉm cười:
“Đây là viện lạc trước kia chuẩn bị cho tân phu nhân, mà dĩ nhiên, chính là cô nương. Nhưng viện này đã bỏ trống nhiều năm. Đại công tử nói để không thì phí, liền sửa thành nơi dành cho khách.”

Ngoài chủ ốc trang trí lộng lẫy cùng noãn các ấm áp, những gian phòng khác cũng được đục thông, chia thành các tiểu phòng tinh xảo nối liền nhau. Theo thứ tự là thư phòng, họa các, hương thất, tú phòng. Ngay cả hoa văn khắc trên song cửa cũng thay đổi theo bốn mùa: đào xuân, sen hạ, cúc thu, mai đông… Không nơi nào không được dụng tâm bài trí.

Có thể tưởng tượng được, người đã tạo nên tất cả những điều này, từng ôm ấp niềm mong đợi cháy bỏng đến nhường nào?

Viên Mạc… Ngươi còn sống không?

Chu bá rời đi.

Ta ngả đầu lên giường, nhìn tấm màn trướng treo phía trên, trong lồng ngực dâng lên cảm giác chua xót. Đôi mắt dần nhòa đi.

Ta thấy quá mệt mỏi, rồi cứ thế thiếp đi.

Trong mơ, ta gặp lại huynh trưởng Chiêu Hoài Cẩn.

Ta và huynh ấy đang chơi cờ.

“Hôm nay xảy ra một chuyện kỳ lạ. Viên Mạc không ngồi ở vị trí chủ vị, mà lại đến ngồi bên cạnh muội. Ngay cả khi Đông Dương Vương cố ý gây khó dễ, hắn cũng đứng ra đỡ giúp muội.”

Chiêu Hoài Cẩn kẹp quân cờ đen giữa hai ngón tay, đặt xuống trước mặt ta.

“Nhưng giữa muội và hắn đâu có giao tình gì. Muội nói xem, chuyện này là sao?”

Ta siết chặt quân cờ trắng, lưỡng lự chưa đặt xuống.

“Hôm nay muội vào cung, tình cờ gặp hắn một lần.”

Huynh trưởng khẽ ngước mắt nhìn ta, giọng bình thản:
“Chuyện đó ta biết. Trước giờ muội đều nhờ Vệ Quỳnh chuyển lời đến ta, nhưng hôm nay lại là Viên Mạc đích thân mang đến. Muội nói xem, có chuyện gì ta không biết sao?”

“Hắn hỏi tên của muội.”

Giọng điệu huynh trưởng như đã rõ ràng mọi chuyện:
“Ta biết ngay mà, lần nào cũng là muội tự chuốc lấy. Vô duyên vô cớ lại ân cần. Lần này muội định từ chối thế nào?”

Ta suy nghĩ một chút, nâng tay đặt xuống một quân cờ.

Thế cục trên bàn cờ lập tức xoay chuyển.

Huynh trưởng nhíu mày, vừa định đi tiếp một nước cờ khác. Nhưng ta đặt tay lên cổ tay huynh ấy, chăm chú nhìn thẳng vào huynh.

“Ca ca, huynh nói xem, muội có xứng với hắn không?”

Chiêu Hoài Cẩn sững sờ:
“Muội…”

Ta dùng đầu ngón tay chạm vào những quân cờ trắng trên bàn, lặp đi lặp lại.

Chương 13 (tiếp)

“Hắn xuất thân hiển hách, phẩm hạnh cao quý, lại được Thái hậu sủng ái. Nghe nói, còn muốn đem Trưởng công chúa Ngụy Quỳnh gả cho hắn nữa. Muội tuy ở bên ngoài có chút danh tiếng, nhưng nếu thực sự luận đến hôn sự, chưa chắc đã trèo nổi vào cửa nhà hắn.”

“Muội đang nói nhảm gì vậy! Chỉ hỏi lòng mình thôi, muội thấy mình có xứng đáng không?”

Ta ngẩng đầu lên, kinh ngạc nhìn huynh.

“Muội cảm thấy mình xứng đáng không?”

Giọng nói ấy vang vọng từ bốn phương tám hướng, bao trùm lấy ta, quanh quẩn mãi không tan.

Khuôn mặt của Chiêu Hoài Cẩn dần dần biến đổi, ý cười trong đáy mắt chậm rãi tan đi, khóe môi kéo thẳng, dung nhan nhanh chóng trở nên xám ngoét, ảm đạm.

“Ca ca… Viên Mạc… Viên Mạc…”

Ta bừng tỉnh khỏi cơn ác mộng, toàn thân đẫm mồ hôi lạnh.

Mở mắt ra, người trước mặt ta lại là Trần Tiêu.

Hắn đang muốn chạm vào mặt ta.

Trong lòng ta hoảng hốt, lập tức kéo chăn ngồi dậy, vung tay tát thẳng một cái.

“Vô liêm sỉ!”

Trần Tiêu không hề né tránh, lãnh trọn cái tát ấy.

Dấu tay in hằn trên mặt hắn, đỏ lên thấy rõ.

Đôi mắt kia vẫn chăm chú nhìn ta, đen nhánh như mực, bên trong ẩn chứa cảm xúc khó tả.

“Ngươi đến đây làm gì?” Ta đầy cảnh giác hỏi.

“Ta nghe thấy nàng đang gọi…”

Hắn đặt chiếc khăn tay lên mép giường, rồi đứng dậy.

“Xin lỗi.”

Đợi đến khi ta bình tâm lại, hắn đã rời đi rồi.

Ta ở lại Viên phủ mấy ngày, theo chân Trần Tiêu ra vào hoàng cung.

Hắn học hỏi rất nhanh, đối đáp với đủ loại người ngày càng trôi chảy, điềm tĩnh ung dung.

Ta đứng trong một góc khuất không ai chú ý ở Thái Hoa tự, nhìn Trần Tiêu cùng các quan viên cười nói vui vẻ, trong lòng dấy lên tầng tầng nghi ngờ.

Trần Tiêu quá mức bình thường, bình thường đến mức khác thường.

Ngay cả Ngụy Quỳnh cũng thường xuyên triệu kiến hắn, dường như đã hoàn toàn buông bỏ sự cảnh giác.

Ngược lại, nhân lúc Trần Tiêu không có mặt, nàng lại chuyển sự tò mò sang ta.

“Năm đó Viên Mạc từ hôn, Chiêu tỷ tỷ không hận hắn sao? Vậy mà vẫn còn qua lại với hắn.”

Ta biết rằng, một khi đã quay về, ta nhất định phải đối mặt với câu hỏi này.

“Điện hạ, bảy năm đã trôi qua, ta sớm đã buông bỏ. Tình thế khi ấy, hắn làm như vậy, cũng không có gì đáng trách. Khi đó ta còn trẻ, nhất thời oán giận, nhưng sớm đã phai nhạt từ lâu.”

Ngụy Quỳnh nhìn ta, khóe môi lộ ra một nụ cười như có như không.

“Năm đó, danh tiếng của Chiêu nhị tiểu thư vang khắp kinh thành, người theo đuổi nhiều như cá qua sông, chọn lựa kỹ càng mới để mắt đến Viên Mạc, vậy mà lại bị vứt bỏ trong cơn nguy nan. Thật sự không hận sao? Không từng nghĩ đến việc báo thù hắn?”

Nàng đang nghi ngờ ta lưu lại bên cạnh Viên Mạc là có mục đích khác sao?

Ánh mắt nàng sắc bén, ép ta từng bước:
“Không từng nghĩ đến việc giết hắn sao?”

Ta vô thức lùi lại từng bước.

“Điện hạ, hôm nay Chiêu Như Ngọc chỉ là một nữ đầu bếp nơi phố chợ, đã từng đưa cơm cho phạm nhân trong lao suốt bảy năm, chứng kiến quá nhiều cái chết, tâm tính sớm không còn như xưa. Có thể gặp lại Viên đại nhân khi cả hai đều rơi vào cảnh suy vong, lại tiếp tục duyên phận này, đã là trời cao thương xót rồi.”

Không ngờ rằng, vừa lùi lại, ta đã va phải một người.

Trần Tiêu vươn tay, kéo lấy cổ tay ta, chắn ta sau lưng hắn.

“Điện hạ.” Hắn trầm giọng.

Vừa thấy hắn, khí thế truy vấn của Ngụy Quỳnh lập tức tiêu tan, chỉ chăm chú nhìn hắn, lùi lại hai bước, bật cười nhẹ.

“Viên đại nhân ngoài mặt không lộ vẻ gì, nhưng nghe thấy những lời này, hẳn là rất vui đi?”

Trần Tiêu nghiêng đầu, không đáp.

Lời của Trưởng công chúa có ẩn ý.

Ta không kiềm được mà bước lên nửa bước, muốn nhìn rõ biểu cảm trên mặt Trần Tiêu.

Không ngờ khuỷu tay lại vô tình đụng trúng eo hắn.

Hắn vô thức nhíu mày, khẽ “hừ” một tiếng, hít sâu một hơi.

Ta nghi hoặc nhìn sang.

Bàn tay của Trần Tiêu vừa định đặt lên eo nhưng lại ngưng giữa chừng, sau đó không tự nhiên mà giấu ra phía sau.

Ngụy Quỳnh lập tức lộ vẻ ngạc nhiên, ánh mắt nhìn chúng ta có chút kỳ lạ.

“Eo ngươi… làm sao vậy?”

Trần Tiêu mím môi: “Không có gì.”

“Ngươi bị thương sao?” Ta tiến lên hai bước.

Hắn lại lùi ra xa một chút, như thể sợ ta tiếp cận thêm.

“Thật sự không sao. Chỉ là tự ta va vào thôi.”

Lúc này, bên ngoài điện có hai tên nội giám hớt hải chạy vào.

“Trưởng công chúa, có chuyện rồi!”

Sắc mặt Ngụy Quỳnh lập tức trầm xuống, liếc nhìn Trần Tiêu một cái, rồi sải bước đi ra ngoài.

“Chuyện gì?”

Chương 14

Trần Tiêu và Ngụy Quỳnh bị Hoàng đế triệu đi.

Chuyến đi ấy kéo dài suốt hai canh giờ.

Chỉ đến khi họ quay về, ta mới biết Đông Dương Vương đã xảy ra chuyện.

Ba tháng trước, Đông Dương Vương từng được ban thưởng tại kinh thành, sau đó dẫn người quay về phong địa.

Suốt nửa tháng qua, các sứ giả Hoàng đế phái đi dọc theo quan đạo truy tìm, nhưng không hề thấy tung tích của hắn. Không hoàn thành nhiệm vụ, họ tiếp tục thúc ngựa phi thẳng đến phong địa Lệ Xuyên, nhưng lại phát hiện Đông Dương Vương chưa từng trở về đó.

Cuối cùng, quan viên hai bên đem thư từ đối chiếu, mới nhận ra suốt hơn một tháng nay, Đông Dương Vương không hề gửi tin về cung, cũng chẳng liên lạc với phong địa, hoàn toàn bặt vô âm tín.

Vị Hoàng đế vốn nhân hậu, thân mang bệnh tật, đứng trước linh cữu Thái hậu, giận dữ lôi đình.

“Đông Dương Vương đi cùng khoảng năm mươi người, làm sao có thể bốc hơi như vậy? Nếu hắn có chuyện, trẫm làm sao để mẫu hậu trên trời an lòng? Còn sống, phải thấy người; nếu chết, phải thấy xác! Dù có đào lật cả vùng đất này, cũng phải tìm ra hắn!”

Cơn thịnh nộ của Thiên tử khiến gần nghìn cấm vệ quân cấp tốc rời khỏi kinh thành, dọc đường truy tìm tung tích của Ngụy Phất.

Trưởng công chúa sau khi nghe tin cũng điều động phủ binh hỗ trợ.

Vì Đông Dương Vương đã trấn thủ phong địa nhiều năm, ít lui tới kinh thành, Ngụy Quỳnh lo rằng phủ binh không nhận ra hắn, bèn lật tìm những bức họa vẽ trong cung những năm trước, bảo họ đối chiếu để tìm kiếm cẩn thận.

“Một khi phát hiện kẻ nào khả nghi, lập tức giải đến trước mặt bản cung.”

Khi nàng đưa bức họa cho phủ binh, bàn tay nắm chặt đến mức đầu ngón tay trắng bệch.

Viền bức tranh có hoa văn Lăng Vân, hình như ta đã thấy ở đâu đó.

“Điện hạ, ta có thể xem qua không?”

Ngụy Quỳnh ra hiệu cho người đưa tranh cho ta.

Mở ra, ta lập tức nhận ra bút pháp tinh xảo, sắc thái trang nhã, dù không có lạc khoản hay ấn triện, nhưng vẫn nhìn ra được là nét vẽ của chính nàng.

“Điện hạ từng vẽ tranh cho Đông Dương Vương sao?”

Từ nhỏ Đông Dương Vương đã ngang ngạnh, ngoài Hoàng đế ra, ngay cả Thái hậu cũng khó lòng kiểm soát hắn. Vậy mà hắn lại có thể khiến Ngụy Quỳnh họa chân dung cho mình?

Ngụy Quỳnh nhìn bức họa, ánh mắt chìm vào hồi ức xa xăm.

Năm đó, tiết xuân vừa sang, trời trong gió nhẹ. Sau bao cuộc tranh đấu giữa tiền triều và Thái hậu, cuối cùng, ngày Hoàng đế chính thức thân chính cũng đã được định ra.

Hôm ấy là ngày cuối cùng Hoàng đế đến học đường.

Chương 14 (tiếp)

Lần đầu tiên, Thái phó không giảng giải sách vở, mà để mọi người bốc thăm vẽ tranh.

“Các ngươi phải biết rằng, tuổi trẻ chính là quãng thời gian đắc ý nhất trong đời, một khi đã qua thì không thể nào quay lại được. Mà các ngươi, đều xuất thân cao quý, hoặc là quân vương, hoặc là bậc thần tử, có thể cùng học chung một đường, thực sự là nhân duyên hiếm có. Hôm nay, ta không dạy các ngươi tri thức, mà muốn các ngươi ghi nhớ tình nghĩa thuở niên thiếu.”

Ngoài điện đã bày sẵn một chiếc bàn dài, các chỗ ngồi quây thành vòng tròn.

Thái phó đặt một hộp thẻ tre lên chiếc ghế cao ở giữa, mọi người lần lượt bước lên rút thăm.

Ngụy Quỳnh rút trúng Ngụy Phất, tức Đông Dương Vương.

Nghe nàng nhắc đến chuyện này, ta cũng chợt nhớ ra.

Hình như đúng là có một ngày như thế. Khi đó, ta bị cung nữ của Trưởng công chúa dẫn đến ngoài học đường, nhìn vào trong thấy một nhóm người đang vẽ tranh, thỉnh thoảng lại nhìn nhau, mực thơm ngào ngạt, không khí vui vẻ rộn ràng.

Chỉ có một người đã vẽ xong, ngồi tại chỗ, cầm bút lông hồ vẽ vài nét bâng quơ lên đầu cành trúc, thần sắc đăm chiêu.

Ta bất giác nhìn hắn chăm chú, muốn xem rốt cuộc hắn đang làm gì.

Chỉ thấy người đó lấy ra một tờ giấy nhỏ, vài nét bút đã phác họa ra bóng trúc lay động, phản chiếu ánh sáng vàng lấp lánh.

Ta nhìn lâu quá, nên có người chú ý đến ta.

“Muội muội của Hoài Cẩn phong thái thanh nhã, danh tiếng lan xa, không bằng mời nàng vào đây chỉ giáo?”

“Chiêu nhị cô nương? Nàng cũng tới rồi sao?”

Hai ba người cùng buông bút, ngoái đầu ra ngoài tìm kiếm.

Ta vội đặt đồ xuống, xoay người rời đi.

Chỉ nghe thấy một giọng nói lười biếng vang lên trong đám người kia:
“Chiêu nhị là tiên nữ phương nào mà được tâng bốc đến thế?”

“Chiêu Nhị tỷ tỷ tới rồi? Các huynh làm thế, chắc chắn tỷ ấy sẽ bỏ đi thôi.” Giọng nói dịu dàng dễ nghe của Ngụy Quỳnh vang lên, “Ngươi chưa từng gặp qua nàng sao? Nàng ấy còn xinh đẹp hơn ta nhiều, chỉ là nhát gan lắm.”

“Trưởng công chúa nói đùa rồi. Tiểu muội ta chỉ có chút hư danh, dung mạo tầm thường, sao có thể sánh với hoàng gia kim chi ngọc diệp?”

Là giọng của huynh trưởng, Chiêu Hoài Cẩn.

“Chỉ là dung mạo tầm thường, vậy mà còn có chút danh tiếng sao?”

“Viên Mạc, nói năng cẩn trọng.”

Lời vừa dứt, giọng Hoàng đế vang lên, tất cả lập tức im bặt.

Khi ấy, ta vừa lách qua đám hoa, quay đầu nhìn lại.

Người nọ từ xa xa cũng trông thấy ta, nhưng khoảng cách quá xa, không thể nhìn rõ diện mạo nhau.

Về sau, ta có hỏi huynh trưởng, mới biết người đã buông lời vô lễ đó chính là Viên Mạc.

…

Chương 14 (tiếp)

Trưởng công chúa Ngụy Quỳnh thấy ta thất thần nhìn bức họa.

“Nếu vậy, ngươi thường qua lại nơi phố chợ, có từng gặp hắn không?”

“Không có.” Ta nhẹ nhàng đáp, “Từ khi được thả ra khỏi ngục năm ấy, ta đã không còn gặp lại nhiều người nữa.”

Những người đó bao gồm tất cả những ai ta từng quen biết khi còn là Chiêu Nhị tiểu thư, không có ngoại lệ.

Ta trả lại bức họa cho thống lĩnh phủ binh.

Ngụy Quỳnh cũng trầm mặc.

Chính Trần Tiêu là người phá vỡ bầu không khí yên lặng ấy.

“Trời đã tối rồi. Chúng ta cũng nên về thôi.”

Ra khỏi điện mới hay, trời đã đổ mưa.

Nước mưa chảy dọc theo những viên lưu ly trên mái hiên, từng giọt nhỏ xuống không ngừng, rơi trên lá chuối xanh biếc, vang lên từng tiếng tí tách gấp gáp như trống gõ.

Ta và Trần Tiêu đứng dưới hiên, có chút khó xử.

Hai cung nữ bưng ô tiến lại.

Ngụy Quỳnh khẽ ra hiệu bằng mắt, một người trong số họ lập tức lui xuống, chỉ còn một người dâng ô cho Trần Tiêu.

Ta không kìm được mà nhìn về phía Ngụy Quỳnh, nhưng nàng đã xoay người vào điện, không ngoảnh lại.

Trần Tiêu mở ô ra, cúi đầu nhìn ta: “Đi thôi.”

“Nhưng ta vừa thấy vẫn còn một chiếc ô…”

Hắn nhàn nhạt đáp: “Ừ, nhưng người ta còn cần dùng.”

Ta chưa kịp nghĩ sâu, đã bị hắn khẽ vòng tay qua vai, cùng bước xuống bậc thềm.

Mưa rơi lất phất.

Con đường gạch son trong cung, chẳng thấy bóng ai qua lại.

Trần Tiêu đi bên cạnh ta.

Khi cầm ô, hắn hơi nghiêng về phía ta.

Ta định đưa tay cầm lấy cán ô, nhưng hắn đã khẽ nghiêng người tránh đi.

“Sao vậy?” Hắn nhíu mày, nhìn ta chằm chằm.

“Người khác mà thấy Viên đại nhân tự tay che ô cho ta, chẳng phải sẽ cảm thấy kỳ quái sao?”

“Vậy nếu nói như thế, chuyện hắn ngày ngày đưa nàng ra vào cung khắp nơi, lại không kỳ quái?”

“Điều đó thì không.” Ta cười nhẹ, “Ai mà chẳng biết Viên Mạc đã theo đuổi ta nhiều năm, dù cuối cùng bất đắc dĩ phải từ hôn, nhưng không có nghĩa là hắn không thích ta.”

Trần Tiêu nghiêng đầu nhìn ta, giữa chân mày vương chút u sầu, trong mắt như phủ một màn sương ướt át.

Chương 14 (tiếp)

“Huống hồ, so với bây giờ, ta đã chẳng còn địa vị gì, lại phải lộ mặt mưu sinh. Vừa khéo có cơ hội gặp lại hắn. Ngươi cũng là nam nhân, thử nghĩ mà xem—hắn đứng trên cao, nhìn thấy sắc mà động lòng, muốn dùng quyền thế cướp đoạt thứ từng không có được…”

Đột nhiên, một giọt mưa rơi xuống mặt ta, cắt ngang dòng suy nghĩ.

Không biết từ lúc nào, chiếc ô trên đầu ta đã bị dời đi.

Trần Tiêu chẳng buồn ngoái lại: “Cứ tiếp tục đoán đi.”

Ta giơ tay che mưa, vội vã đuổi theo, lại giẫm phải một vũng nước đọng.

“Ngươi càng lúc càng khó chiều, thực sự coi mình là Viên Mạc sao?”

Bỗng hắn đưa tay kéo ta vào bên trong.

“Thánh giá hồi tránh.”

Trong màn mưa giăng mắc, xa xa có hai hàng người đang khiêng một chiếc kiệu vàng óng, chậm rãi tiến về phía này.

Trần Tiêu hơi cúi người, một tay giữ ô che cho ta.

Ta lập tức quỳ xuống, cúi đầu thật thấp.

Trên mặt nước đọng trên con đường lát gạch son, bóng dáng của kiệu ngự từ từ lướt qua trước mắt ta.

Chỉ còn chút nữa là đi khuất, bỗng nhiên dừng lại.

Ta cắn chặt môi.

Qua một lát, kiệu lại tiếp tục di chuyển.

Một tiểu thái giám bước tới: “Bệ hạ ban thưởng chiếc ô này cho Viên đại nhân.”

Trần Tiêu tiếp nhận chiếc ô, cúi đầu tạ ơn.

Đợi đoàn người khuất hẳn, ta mới đứng lên, nhìn theo bóng thánh giá xa dần, lòng vẫn chưa hoàn toàn lắng xuống.

Trần Tiêu đưa cho ta chiếc ô của Ngụy Quỳnh, còn mình thì mở ra chiếc ô Hoàng đế ban.

Chúng ta một trước một sau, tiếp tục bước đi.

“Vừa rồi nàng nói với Trưởng công chúa rằng mình từng vào ngục… Khi đó, nàng có sợ không?”

Trần Tiêu bỗng nhiên mở lời.

“Ngươi tò mò chuyện này? Nhưng nó không phải là thứ có thể nói hết trong chốc lát…”

Hắn giương ô, dừng chân, nhìn về con đường dài thăm thẳm phía trước, khẽ thở dài:

“Con đường này còn dài, vừa đi vừa nói đi.”

Chương 15

Chuyện này phải kể từ xuất thân của Đông Dương Vương.

Cuối đời Tiên Đế sa sút đạo đức, sủng ái mỹ nhân, lại vì Thái tử từ nhỏ đã nhiều bệnh, nên nảy sinh ý định lập người khác làm người kế vị. Ý định này lập tức bị triều thần do Viên công dẫn đầu phản đối quyết liệt.

Khi ấy, Lư Hoàng hậu đã ngoài bốn mươi, bất ngờ mang thai và sinh hạ một hoàng tử.

Tiên Đế mừng rỡ, thu lại ý định phế lập.

Lư Hoàng hậu tin rằng đứa trẻ này là phúc phận trời ban nhờ tu Phật mà có, liền cầu xin Tiên Đế ban tên cho con. Tiên Đế bỏ chữ “Nhân” trong chữ “Phật” (佛), đặt tên con là Phất (弗).

Năm ba tuổi, Ngụy Phất được phong làm Đông Dương Vương, phong địa đặt tại Lệ Xuyên, có quyền nuôi quân.

Về sau, Thái tử kế vị, Lư Hoàng hậu được tôn thành Hoàng Thái hậu, thường xuyên nghe chính, càng thêm sủng ái Ngụy Phất. Vì vậy, dù hắn đã đến tuổi trưởng thành, vẫn chậm chạp không chịu đến phong địa, ngang nhiên hoành hành khắp kinh thành, trở thành kẻ phóng đãng nổi danh.

Phụ thân và huynh trưởng ta khi ấy đều làm quan trong Ngự sử đài, nhiều lần dâng tấu khuyên răn, yêu cầu theo tổ chế, bắt Đông Dương Vương phải đến phong địa của mình. Nhưng lần nào cũng bị Thái hậu lấy lý do thương con nhỏ mà gạt bỏ.

“Tông thất vương gia đến tuổi thành niên phải đến phong địa của mình, đó là quốc gia lễ pháp!”

Mãi đến lần cuối cùng, phụ thân ta không còn khuyên hắn đến phong địa nữa, mà lại dâng tấu khiến Lư thái hậu nổi giận.

“Ngự sử đài không còn yêu cầu Đông Dương Vương đến phong địa nữa, mà thỉnh cầu hắn phải vĩnh viễn ở lại kinh thành, không thể rời đi.”

Lúc đó, Lư thái hậu ngồi bên phải Hoàng đế, trên mặt hiện lên ý cười nhàn nhạt.

Nhưng khoảnh khắc sau đó, Đại phu Ngự sử, Chiêu Kỳ, quỳ rạp xuống, giơ cao tấu chương trong tay.

“Đông Dương Vương lợi dụng quyền thế, làm trái pháp luật, vi thần thỉnh cầu xử trảm!”

Giọng nói vang vọng cả đại điện.

“Vi thần giám sát các nhà lao trong kinh thành, phát hiện phạm nhân chất đầy, quan sai lao dịch kêu khổ không thôi. Vi thần điều tra suốt mấy tháng, phát hiện hơn nửa số tù nhân trong ngục là vì đắc tội Đông Dương Vương mà bị giam giữ. Tội danh không hề dựa theo luật điển, hình phạt không có chuẩn mực. Ngay dưới chân thiên tử, ngục thất kinh thành lại trở thành nhà lao riêng của hắn. Điều này há không khiến người người kinh hãi hay sao?”

Hoàng đế trẻ tuổi lặng lẽ nhìn mẫu hậu bên cạnh.

Lư thái hậu siết chặt chuỗi Phật châu trong tay.

“Bách tính trong chợ, hành sự vô độ, đi đường không cẩn thận đắc tội kẻ lớn, thì phải chịu phạt là lẽ đương nhiên. Những lời đại nhân nói về việc dùng công quyền làm tư lợi, đúng là không thỏa đáng. Nhưng động một chút đã đòi xử trảm một thân vương…” Lư thái hậu cười lạnh, “Chẳng phải càng hoang đường hơn sao?”

Phụ thân ta, Chiêu Kỳ, nổi danh là người thanh liêm chính trực.

“Thiên tử phạm pháp, tội ngang thứ dân, huống hồ Đông Dương Vương? Hắn chẳng lập được công lao gì cho xã tắc, chẳng có ân đức gì với lê dân, đáng bị xử trảm.”

Lư thái hậu lập tức vỗ mạnh chuỗi Phật châu lên tay vịn ghế, giận dữ đứng bật dậy.

“Ngươi muốn xử trảm ai? Là Đông Dương Vương hay là bản cung? Trong lao có tù nhân nào không có văn thư định tội, không có cung trạng nhận tội? Ngươi nói rõ từng điều từng khoản ra xem!”

Phụ thân ta lại một lần nữa giơ cao tấu chương…

Chương 15 (tiếp)

“Bảy mươi tư phạm nhân, tội danh đủ loại, hình phạt từ một năm tù đến tử hình, tất cả chứng cứ đều ở đây.”

Tấu chương còn chưa đến tay Hoàng đế, đã bị Lư thái hậu giật lấy từ tay cung nhân, ném thẳng vào lò than.

“Đã có tội, thì bị giam là đúng. Đông Dương Vương chẳng qua chỉ là chấp pháp nghiêm khắc mà thôi.”

Triều thần im lặng, không ai dám lên tiếng.

Chỉ có một người bước lên, đứng giữa đại điện.

“Thần đọc ‘Du hiệp liệt truyện tự’, trong đó có một câu: ‘Kẻ trộm móc đồng bị xử tử, kẻ trộm giang sơn lại được phong hầu’.”

Chiêu Hoài Cẩn bình tĩnh nhìn lên Lư thái hậu đang ngồi trên cao, không kiêu ngạo, không hèn mọn, cất giọng hỏi:

“Thần thấy hành vi của Thái hậu, chẳng lẽ là đang giúp Đông Dương Vương trở thành kẻ cướp nước sao?”

Lời vừa dứt, toàn bộ đại điện đồng loạt quỳ rạp xuống.

Sắc mặt Lư thái hậu lập tức thay đổi.

Kết quả, Đại phu Ngự sử Chiêu Kỳ, cùng Giám ngục sử Chiêu Hoài Cẩn, bị kết tội mưu phản, bị phán xử lăng trì giữa phố chợ.

…

Khi đó, ta đang ở nhà thêu chăn cưới.

Mũi kim bạc đâm xuyên qua lớp gấm, vô tình chọc vào đầu ngón tay.

Lúc buông tay ra, máu đỏ thấm ướt mắt uyên ương thêu dở.

…

Sau này, vì phụ thân và huynh trưởng vốn nổi danh thanh liêm, cái chết của họ lại quá bi thảm, cộng thêm chuyện liên quan đến triều đình và hoàng thất, sự kiện này nhanh chóng được dân gian biên thành vở diễn, lan truyền khắp nơi.

Câu nói “Kẻ trộm móc đồng bị xử tử, kẻ trộm giang sơn lại được phong hầu” cũng được đưa vào kịch bản, từ kinh thành mà vang xa khắp cả nước.

Lư thái hậu cùng Đông Dương Vương bị miêu tả thành những kẻ đại gian đại ác, bị dân chúng ngày đêm chửi rủa.

Triều đình tìm bắt không biết bao nhiêu gánh hát, nhưng cấm mãi không được.

Thậm chí, càng cấm đoán, vở diễn càng nổi tiếng.

Đến mức lao ngục từ các phủ, các châu huyện đều đã chật kín.

…

Ba tháng sau khi phụ thân và huynh trưởng qua đời, dân oán không thể xoa dịu, Hoàng đế đành phải tái thẩm vụ án.

Cuối cùng, lấy lý do Thái hậu bị gian thần che mắt, Đông Dương Vương còn nhỏ dại không hiểu chuyện, triều đình ra phán quyết mới—giết chết quan trấn thủ ngục khi đó, đồng thời tuyên bố bảy mươi tư phạm nhân vô tội, thả hết ra ngoài.

Nhưng danh tiếng của Lư thái hậu và Đông Dương Vương đã không thể cứu vãn.

Hơn ba năm sau, Thái hậu lâm bệnh, không còn xuất hiện trong triều chính nữa.

Một năm sau, Đông Dương Vương bị buộc phải đến phong địa Lệ Xuyên, cách kinh thành ngàn dặm.

Hai năm trước, Bắc Địch và Nam Việt liên thủ xâm phạm biên giới.

Triều đình cùng quân đội Lệ Xuyên hợp lực vây quét. Quân triều đình dồn quân Địch – Việt đến gần Lệ Xuyên, để quân Lệ Xuyên đối đầu chính diện, còn quân triều đình từ ba phía áp sát, tạo thế bao vây.

Sau một năm rưỡi giao chiến khốc liệt, Đông Dương Vương tử thủ thành chủ, quân Lệ Xuyên cạn kiệt sức chiến đấu, nhưng quân triều đình giành được đại thắng, quân Địch – Việt toàn bộ bị tiêu diệt.

Lần này Đông Dương Vương về kinh nhận phong thưởng, chính là do lập công trong trận chiến này.

Trần Tiêu liếc mắt nhìn ta: “Vậy còn nàng?”

Ta siết chặt cán ô, mắt nhìn thẳng phía trước, giọng điềm tĩnh.

“Bảy năm trước, sau khi Viên Mạc từ hôn, ta bị quan sai áp giải đi lưu đày. Giữa đường, ta bị người đánh ngất rồi bắt đi. Khi tỉnh lại, ta đã bị nhốt trong ngục.”

“Thì ra là Đông Dương Vương ghi hận báo thù, nhốt ta chung với đám tử tù.”

“Ba ngày sau, Ngụy Quỳnh lẻn vào ngục thăm ta, rồi tiến cung cầu xin Thái hậu, cuối cùng mới thả ta ra.”

Ta dừng lại một chút.

“Vì đây là hành vi tùy tiện của Đông Dương Vương, không thể công khai, nên Hoàng đế chỉ miễn cho ta tội lưu đày, để ta được ở lại kinh thành.”

Trần Tiêu im lặng hồi lâu.

“Đang nghĩ gì vậy?” Ta hỏi.

Hắn cúi đầu, giọng thản nhiên:

“Nghe qua thì thấy tên Viên Mạc kia đúng là không phải người.”

Ta ngạc nhiên nhìn hắn: “Không phải nên nói Đông Dương Vương không phải người sao?”

“Người này cũng không phải.”

Ta đi sau hắn, phóng mắt nhìn xa, khẽ thở dài.

“Phải rồi, trên đời này, những kẻ không phải người quá nhiều.”

Sau khi rời cung, Trần Tiêu dẫn ta đến Thiên Vân Lâu.

“Chúng ta đến đây làm gì?”

Hắn dừng bước trước cửa, quay đầu nhìn ta.

“Ăn cơm. Nàng không đói sao?”

Giờ này, Thiên Vân Lâu sắp đến giờ đóng cửa, không còn nhận khách nữa.

Nhưng ngay khi trông thấy Trần Tiêu bước vào, chưởng quầy lập tức tươi cười niềm nở đón chào.

“Viên đại nhân, vẫn là gian phòng riêng trên tầng ba chứ?”

Trần Tiêu ngắt lời: “Không cần.”

Ta nghe vậy, lập tức ghé lại gần, hạ giọng trêu chọc: “Nghe khẩu khí này, Viên đại nhân có một gian phòng riêng à? Hay là cứ lên xem thử đi?”

Chưởng quầy liền cúi người dẫn đường.

Trên cầu thang, Trần Tiêu nghiến răng hỏi ta: “Nàng muốn đến đó làm gì?”

Ta ghé sát tai hắn, khẽ nói: “Muốn xem sau khi Viên Mạc bỏ ta, hắn đã sống những ngày sung sướng thế nào. Ngươi không tò mò sao?”

Nhưng không ngờ, gian phòng trên tầng ba lại hướng về phía tây, trang trí hết sức bình thường, không hề xa hoa, diện tích còn khá nhỏ.

Ta và Trần Tiêu ngồi đối diện nhau.

Hắn liếc nhìn xung quanh: “Xem ra hắn sống cũng bình thường thôi.”

Ta lắc đầu: “Quá mức bình thường, lại càng bất thường.”

Ta đẩy cửa sổ ra, nhìn ra ngoài, chẳng có cảnh sắc gì đáng chú ý.

“Đừng nhìn nữa, ăn cơm đi.”

Ánh mắt ta dừng lại nơi mép cửa sổ—một bên gần ta, sơn son vẫn còn mới tinh, nhưng càng về phía bên kia lại càng tróc lở loang lổ.

“Ngươi đứng dậy đi, ta muốn ngồi bên đó.”

Trần Tiêu do dự trong chốc lát, rồi ngoan ngoãn đặt đũa xuống, đứng lên nhường chỗ cho ta.

Ta ngồi xuống, ngẩng đầu nhìn ra, lập tức trừng to mắt.

“Trời ạ! Chỗ này có thể nhìn thấy nhà ta!”

“Ồ? Thật sao?” Trần Tiêu liếc qua một cái, rồi thản nhiên ngồi xuống, “Ăn cơm thôi.”

Ta thất thần nhìn về phía căn viện nhỏ cũ kỹ của mình.

Vậy nên, Viên Mạc thường xuyên ngồi một mình ở đây, nhìn về phía cái sân nhỏ cũ nát kia, trong lòng nghĩ gì?

May mà mấy năm qua ta sống rất tốt, nếu hắn có nhìn thấy, cũng không phải thất vọng.

“Ngươi còn định nhìn bao lâu nữa?”

Trần Tiêu giục ta ăn cơm.

Ta vừa định dời mắt đi, lại vô thức liếc nhìn lần nữa.

Trước cổng viện tối om, có hai bóng người lén lút—một kẻ trèo tường vào trước.

Chỉ chốc lát sau, cánh cửa mở ra, kẻ còn lại dáo dác quan sát xung quanh rồi lách người vào theo.

“Không ổn, nhà ta có trộm!”

Chúng ta vội vàng chạy đến.

Hai tên trộm vừa nghe thấy tiếng bước chân đã lập tức bỏ chạy, một kẻ chậm hơn, vừa trèo lên tường, còn đang định leo qua.

Trần Tiêu nhặt một viên đá lên, giơ tay định ném.

Ta nhìn chằm chằm vào bóng người kia, vội ngăn hắn lại: “Đừng, kẻ này không biết võ, ngã xuống sẽ bị tàn phế.”

Ta không đuổi theo nữa, mà đi thẳng vào nhà.

Bên trong đã bị lục tung—chăn đệm bị xốc lên, tủ quần áo mở toang, thậm chí mấy cái rương cũng bị cạy ra…

Chỉ cần là nơi có thể giấu người, bọn chúng đều lục soát.

Trần Tiêu bước vào sau ta: “Thi thể trước đó, ta đã cho người xử lý rồi.”

Ta quay đầu nhìn hắn.

“Chúng không tìm cái đó. Mà là thứ khác.”

Chúng đang tìm Viên Mạc.

Trần Tiêu nhíu mày, im lặng.

Ta nhìn thẳng vào hắn, giọng lạnh đi vài phần:

“Ngươi không lo sao? Có người đang tìm Viên Mạc, nghĩa là có kẻ biết ngươi không phải hắn. Một khi tìm thấy Viên Mạc thật, ngươi chắc chắn phải chết.”

Hắn ngước lên nhìn ta, ánh mắt lạnh lùng:

“Thế còn nàng? Không sợ sao? Là nàng tìm ta đến đóng giả hắn.”

Ta không trả lời ngay, mà nhìn hắn đầy ẩn ý: “Nhưng phản ứng của ngươi lại khiến ta cảm thấy… ngươi rất chắc chắn rằng, không ai tìm được hắn.”

Trần Tiêu chậm rãi lùi lại một bước:

“Nàng nghi ngờ ta?”

Ta thấy phản ứng của Trần Tiêu có chút kỳ lạ, liền cúi đầu cười, vỗ vỗ lên vai hắn.

“Ta chỉ lo ngươi gặp chuyện thôi. Dù sao ngươi không phải đã nói muốn cưới ta sao?”

Nói xong, ta xoay người bước ra ngoài, đi được mấy bước mới phát hiện hắn không theo sau.

Bên trong phòng tối mịt, hắn vẫn đứng nguyên tại chỗ, không thấy rõ biểu cảm.

“Vậy… nàng đồng ý rồi?”

Ta thản nhiên gật đầu.

“Ta đã đồng ý từ hôm đó rồi mà.”

Ta đợi một lúc lâu, hắn mới cúi đầu, chậm rãi bước ra ngoài.

“Về thôi.”

Không biết vì sao, hắn trông có vẻ rất buồn, thậm chí đến mức không thể che giấu.

Nhưng điều này không đúng.

Trần Tiêu vốn rất thích ta, không phải sao?

Đáng tiếc, ta không có thời gian để bận tâm đến tâm trạng của hắn.