XI

Khi ta về đến nhà, Quách lão đầu và Tô đại phu đều đã có mặt.

Trước đó, khi rời tử lao, ta đã giao chìa khóa cho họ.

Viên Mạc đang yên lặng nằm trên giường của ta.

“Ba ngày sau, hắn sẽ tỉnh.”

Tô đại phu nhấn mạnh.

Ta cúi người kiểm tra hơi thở của hắn, vẫn không có dấu hiệu hô hấp.

Tiếp tục bắt mạch nơi cổ, tuy không có mạch đập, nhưng da thịt vẫn còn hơi ấm.

Quả nhiên là giả tử.

“Vậy trước khi hắn tỉnh lại, có dấu hiệu gì không?”

Ta không muốn bị bất ngờ.

“Hiệu lực của giả tử dược giống như ma phí tán, sẽ từ từ tiêu tán, thời gian càng lâu, càng dễ tỉnh. Còn dấu hiệu thì cũng chẳng khác gì một người ngủ say, thời gian chính xác thì khó mà nói được.”

Nghe vậy, Quách lão đầu ghé lại gần.

“Ta từng nghe nói có người uống ma phí tán, nhưng giữa chừng vẫn tỉnh lại. Hắn có thể tỉnh sớm không?”

Ta và Quách lão đầu đồng loạt nhìn về phía Tô đại phu.

Tô Liễn thoáng ngẩn người, lắp bắp đáp:

“Chuyện… chuyện đó cũng có khả năng.”

“Nếu hắn tỉnh lại mà ta không có ở nhà thì sao?”

Nếu hắn chạy ra ngoài, thì sẽ xảy ra chuyện lớn.

Cùng một lúc xuất hiện hai Viên Mạc, Ngụy Quỳnh nhất định sẽ lập tức giết chết kẻ giả mạo!

Quách lão đầu rút ra một cuộn dây thừng.

“Vậy chỉ còn cách này thôi.”

Trời đã về khuya, Quách lão đầu và Tô đại phu lần lượt rời đi.

Trong phòng chỉ còn ta và Viên Mạc.

Ta ngồi xuống mép giường, giơ cao nến, chăm chú quan sát khuôn mặt hắn.

Là ngươi và Ngụy Quỳnh, đã giết Lư Thừa Minh sao?

Tại sao lại giết hắn? Là vì hắn đã nhìn thấy thứ gì, hay đã nghe được điều gì?

Người bỏ tiền thuê ta giết ngươi, có phải chính là người của Lư gia không?

Nhìn lâu quá, cây nến trong tay ta vô thức nghiêng đi, một giọt sáp chảy xuống.

Nhìn thấy nó sắp rơi lên người Viên Mạc, ta hoảng hốt, lập tức dùng tay đón lấy.

Sáp nến nóng bỏng chảy vào lòng bàn tay, khiến ta đau đến hít vào một hơi.

Ta liếc nhìn Viên Mạc, thầm mắng chính mình.

Có gì đáng xem chứ?

Không nhìn nữa.

Ta đắp chăn cho hắn, đặt lên mí mắt mỗi bên một phiến lá, rồi ôm chăn chiếu xuống đất ngủ một đêm.

Sáng hôm sau, ta tỉnh dậy, Viên Mạc vẫn nằm đó, lá cây vẫn chưa rơi.

Ta yên tâm hơn, vừa định đến Viên phủ, thì ngoài sân vang lên tiếng gõ cửa.

Khi ta mở chốt, thì thấy Trần Tiêu, mặt mày rạng rỡ.

“Sao ngươi biết ta ở đây?”

Trần Tiêu cười, giơ hộp bánh trong tay lên.

Sợi dây buộc bị hắn xoắn lại vài vòng, kéo theo cả lớp giấy dầu cũng xoay tròn.

“Người nhà Viên phủ rất biết nghe lời, cũng giỏi giang thật đấy. Ta vừa hỏi nàng ở đâu, bọn họ không cần đi dò hỏi, liền nói ngay cho ta.”

Nghe hắn nói vậy, ta bỗng có chút thất thần.

“Nhận đi! Đang nghĩ gì thế? Đây là bánh điểm tâm của Tận Tuyết Các, loại đắt nhất đấy! Ta cố ý mua cho nàng!”

Thấy ta ngây người, Trần Tiêu trực tiếp nhét hộp bánh vào tay ta.

Nóng quá, suýt chút nữa ta đã vứt bỏ.

Nhưng rồi ta chợt nghĩ—

Hắn vui vẻ như vậy, e rằng là vì trước đây nghèo túng, chưa từng mua món ngon đắt tiền.

Hôm nay hắn đặc biệt mang đến cho ta, không phải vì ta, mà là để khoe khoang.

Nếu ta làm lơ mà ném đi, hắn nhất định sẽ xấu hổ khó xử.

“Vậy thì đa tạ ngươi.”

Trần Tiêu đã kéo một chiếc ghế trúc ra sân, thảnh thơi ngồi xuống.

“Người trong cung ai nấy đều bụng dạ khó lường, chẳng có ai là người tốt cả! Cũng chỉ có Hoàng thượng còn dễ nói chuyện, để ta có thể an nhàn trốn ở Viên phủ một chút!”

Thì ra Hoàng đế đã miễn cho hắn vào cung vào buổi sáng, nhưng đến chiều, khi đọc tế văn, vẫn phải quỳ nghe.

“Trừ Trường Công chúa, còn ai tâm cơ thâm trầm?”

Trần Tiêu vừa ăn bánh, vừa chỉ vào búi tóc.

“Đám cung nữ kia cũng xem thường người khác! Hôm qua ta tắm rửa, phát hiện trên đầu có một mảnh giấy trắng, vậy mà suốt cả ngày không ai nhắc đến!”

“Ngươi hiểu lầm rồi, đây là quy tắc chịu tang trong cung. Nữ nhân cài hoa trắng, nam nhân điểm bạch sắc.”

Ta thấy hôm nay hắn quả nhiên không có, liền vào phòng cắt một mảnh giấy nhỏ, dùng trâm cố định lên tóc hắn.

“Quốc tang có nhiều quy củ, ngươi nên học hỏi thêm.”

“Nhưng ta không đọc được sách…”

Trần Tiêu còn chưa nói dứt lời, bỗng nghe tiếng gió rít lên xé toạc không gian, một mũi tên lao thẳng về phía hắn.

“Cẩn thận!”

Ta bị đẩy mạnh về phía trước, ngã lên bàn đá, bánh điểm tâm vương vãi khắp nơi.

Mũi tên sát qua vai, rạch toạc lớp áo, ghim thẳng xuống nền đất.

Trên đầu tường, bóng đen chợt lóe rồi biến mất.

Ta rút mũi tên lên, nhìn qua chỉ là loại tên gỗ thông thường dùng để săn bắn, không có điểm gì đặc biệt.

Quay sang nhìn Trần Tiêu—

Hắn vừa mới đẩy ta ra chắn tên, còn bản thân thì lăn một vòng, vấp ngã đến tận mái hiên, giờ đang co sát vào vách tường như muốn chui vào kẽ nứt.

“Ta… ta không phải cố ý! Có kẻ muốn giết ta… Ai muốn giết ta chứ?”

Hắn trợn trừng mắt nhìn ta, giọng run rẩy, rõ ràng là hoảng sợ đến cực điểm.

“Không sao. Giữa ta và ngươi chỉ là giao dịch bạc tiền, chẳng có lý do gì để lấy mạng ngươi. Ngươi mà gặp chuyện, ta cũng khó xử.”

Ta bẻ gãy mũi tên, ném vào đống củi khô.

“Đây là ám tiễn, sẽ không bắn thêm lần thứ hai, không cần sợ.”

Trần Tiêu gật đầu liên tục, rồi dọc theo tường mà ngồi bệt xuống đất, hồn vía còn chưa về.

Ta trở vào phòng thay y phục.

Đến bên giường, ta kéo áo xuống, lộ ra vết xước trên vai.

Mũi tên thì tầm thường, nhưng người bắn có cổ lực cực mạnh.

Ba lớp áo đều bị rạch thủng, đến cả bờ vai cũng sượt qua một vết thương.

Ta đành thay hết y phục, đơn giản băng bó lại rồi định rời đi.

Nhưng vừa bước một bước, cảm giác có gì đó không ổn, ta lập tức dừng lại.

Lá cây trên mí mắt Viên Mạc đã biến mất.

Một phiến rơi trên chăn, một phiến rơi sau tai hắn.

Sáng nay vẫn còn nguyên, vậy lúc nào thì rớt xuống?

Ta lặng người trong giây lát, rồi quay đầu nhìn về bộ y phục cũ vừa thay ra.

Nhanh chóng quay lại, ánh mắt khóa chặt lên hắn.

Trong lòng dâng lên chút giận, hai má bất giác nóng bừng.

“Viên Mạc, ngươi tỉnh rồi phải không?”

Ta ngồi xuống mép giường, khẽ gọi hắn.

Không có bất kỳ phản ứng nào.

“Ta biết ngươi tỉnh rồi, đừng giả vờ nữa. Thánh nhân có dạy, phi lễ chớ nhìn. Ngươi thấy ta thay y phục, sao không lên tiếng?”

Ta vỗ nhẹ lên mặt hắn, vẫn không có chút động tĩnh nào.

Ta lại kiểm tra hơi thở—không có hô hấp.

Đưa tay vào trong chăn—ấm áp.

Ta mò đến eo hắn, dùng sức xoắn mạnh một cái—

Không hề có phản ứng.

Ta làm nghề nữ trù nấu cơm tuyệt mệnh đã nhiều năm, một tay bóp chết một con gà cũng chẳng phải việc khó.

Ta rút tay lại, trong lòng thoáng có chút hụt hẫng.

Một cơn gió thổi qua, lật tung phiến lá.

Ta nhìn về phía đầu giường—cửa sổ đang hé mở một khe nhỏ.

Hẳn là khi nãy Trần Tiêu hoảng loạn, đập vào cửa sổ làm nó bật ra.

Ta thở dài, kéo chăn đắp kỹ cho Viên Mạc.

“Quả thực đã oan uổng ngươi rồi, chính nhân quân tử.”

Ra ngoài, ta thấy Trần Tiêu đã lẻn vào phòng bếp, không ngừng quanh quẩn bên bếp lửa.

“Nồi này đang nấu cái gì vậy? Thơm quá a.”

Hắn mở nắp nồi, thấy bên trong có đũa xếp hình chữ tỉnh nâng một chiếc đĩa, trên đó đặt nguyên một con gà.

“Không phải nói quốc tang không được ăn mặn sao? Sao ở đây lại có gà hầm?”

Ta giật lấy nắp nồi từ tay hắn, đậy lại.

“Không phải để người ăn.”

Trần Tiêu lẩm bẩm:

“Không cho người ăn thì cho chó ăn? Nhưng ta có thấy chó nào đâu?”

“Là để người chết ăn.” Ta thuận miệng đáp.

Hắn lập tức lùi hai bước.

“Ăn vào là chết sao? Thế thì ta vẫn nên ra ngoài ăn đi.”

Ta nhìn hắn, nhìn một lúc, không nhịn được bật cười.

“Nghĩ gì thế? Tế phẩm a, ngươi không hiểu thượng cúng sao?”

Hắn lúc này mới chợt hiểu ra.

“Ngươi còn ở nhà tế bái Thái hậu?” Hắn nghĩ đến đâu nói đến đó, tùy ý vô cùng, “Thế chẳng phải còn hiếu thuận hơn cả cái vị gì đó Đông Dương Vương sao?”

Ta xoay người khép cửa viện, ngón tay vừa chạm đến vòng cửa thì bỗng dưng khựng lại.

“Không phải. Là cúng phụ huynh và huynh trưởng của ta.”

Trần Tiêu hiếm khi im lặng.

Một lát sau, hắn nhìn ta, do dự mở lời:

“Ta từng nghe qua một đôi phụ tử họ Triệu…”

“Phải.”

Ta lặng lẽ nhìn hắn.

Năm xưa, phụ thân và huynh trưởng nhà họ Triệu bị xử yêu trảm, chính là cha và ca ca ta.

Trần Tiêu trầm mặc hồi lâu.

“Vậy… nàng tiết ai đi.”

Ta nhìn về phía Viên Mạc, siết chặt cửa viện, cẩn thận khóa lại.

“Ai oán có thể tiết sao? Ngươi xem ta, trông có giống người chìm trong bi thương không?”

XII

Buổi chiều, ta cùng Trần Tiêu vào cung.

Cao tăng nhắm mắt, gõ mõ đều đặn.

Hoàng đế đứng trên cao, khoác hoàng bào thêu rồng, trầm giọng đọc tế văn, vẻ mặt đau thương nhưng không bi lụy.

Bắt đầu từ bậc đế vương, hàng lối nối dài dần dần, từ thân sơ đến ngoại thích, người người phủ phục rạp đất, đông nghìn nghịt.

Trần Tiêu quỳ suốt hai canh giờ, đầu óc choáng váng.

Lúc ra ngoài nghỉ, phải có nội giám dìu đỡ.

“Chuyện này khổ cực quá! Ta nghi cái gã Đông Dương Vương kia căn bản không muốn quay về chịu khổ.”

“Ồ? Sao lại nói vậy?”

Hắn túm lấy chén trà, ngửa cổ uống ừng ực.

“Vừa nãy ta nghe lỏm được, Đông Dương Vương vẫn chưa có thư hồi báo. Nếu lỡ không về kịp đầu thất, thì cả hoàng thất sẽ thành trò cười.”

Trần Tiêu uống xong, đặt ly xuống.

Ta tiện tay giúp hắn đậy nắp trà lại.

“Đừng hỏi nhiều nữa, chuyện đó không liên quan đến ngươi. Qua ngày mai, cầm tiền rồi đi đi.”

Động tác lau khóe miệng của Trần Tiêu khựng lại.

Một lát sau, hắn ép thấp đôi mày, nhìn chằm chằm ta, thấp giọng nói:

“Hôm đó, ta đã nhìn thấy.”

Câu nói vô căn cứ này khiến ta lập tức cau mày, cả người cũng căng lên.

“Ngươi nhìn thấy cái gì?”

Trần Tiêu liếc quanh, rồi ngẩng đầu nhìn ta, giọng nói nhỏ đến mức gần như thì thầm.

“Lúc ta thay y phục trong lao ngục rồi đi ra, ta nhìn thấy các ngươi khiêng một thi thể rời đi.”

Hắn dùng ngón tay nhúng vào nước trà, vẽ một vòng tròn trên mặt bàn.

“…Người đó thực sự chết rồi, đúng không?”

Ta hiểu ngay hắn đang nghĩ gì, liền dùng tay áo lau đi vệt nước.

“Cứ nói thẳng đi.”

Ánh mắt Trần Tiêu nóng bỏng, chăm chú nhìn ta, từng chữ từng lời chậm rãi cất lên:

“Ta muốn trở thành Viên Mạc vĩnh viễn, ngươi giúp ta.”

Hắn không muốn quay về làm Trần Tiêu nghèo hèn nữa.

Để thuyết phục ta, hắn còn liệt kê vô số lợi ích khi hắn thay thế Viên Mạc.

“Dù ta không biết sau này ngươi định làm gì, nhưng ngươi thử nghĩ mà xem—ta ở trong tay ngươi, ngươi nắm được điểm yếu của ta, ta sẽ mãi mãi nghe lời ngươi, mãi mãi giúp ngươi…”

Hắn liếc ta một cái, ho nhẹ.

“Ta cũng nghe ngóng rồi, Viên Mạc chưa thành thân. Nếu ngươi thích hắn, ta có thể cưới ngươi.”

“Ngươi còn muốn cưới ta?”

Ta thực sự kinh ngạc, sao còn có cả kiểu một tay ôm cả thiên hạ này?

Cuối cùng nhịn không được bật cười, lấy tay che miệng.

“Ta thật sự được ưu ái quá rồi. Được thôi, ngươi còn nghĩa khí hơn Viên Mạc.”

Trần Tiêu cúi đầu, không dám nhìn ta nữa, giọng điệu cũng nghiêm túc hơn hẳn.

“Triệu cô nương, ngươi cũng không tệ, không khinh thường người khác, cũng khá lắm.”

Trần Tiêu nảy ra ý nghĩ này, ta cũng chẳng thấy lạ.

Nhưng hắn thành thật nói ra với ta, chứng tỏ dù hắn là kẻ xấu, cũng là loại xấu xa đơn thuần nhất.

“Ngươi không sợ trở thành Viên Mạc, rồi sẽ có người giết ngươi sao? Giống như hôm nay vậy.”

Ta còn cần dùng hắn thêm vài ngày, chưa cần vạch mặt.

Đợi đến ngày mai, khi Viên Mạc tỉnh lại, hắn sẽ tự biết khó mà lui.

Trần Tiêu suy nghĩ một lát, rồi mím chặt môi.

“Ta sợ, nhưng đến một ngày nào đó, ta sẽ không còn sợ nữa.”

Ta chống cằm, nheo mắt cười nhìn hắn.

“Tốt lắm. Chuyện cưới ta thì để tính sau, nhưng tại sao ngươi nói ta thích Viên Mạc?”

Trần Tiêu nhếch môi cười đầy giễu cợt.

“Ta nhìn là biết ngay. Cái này ta chưa từng nhìn nhầm.”

Hắn không muốn nói thêm, liền lập tức đứng dậy, chuẩn bị quay về tiền điện tiếp tục quỳ nghe tế văn.

Nhưng vừa ra cửa không được bao lâu, hai nữ quan và hai thị vệ từ đối diện bước tới, chặn hắn lại.

“Trường Công chúa có việc gấp, thỉnh Viên đại nhân đến thương nghị.”

Trần Tiêu còn chưa kịp hoàn hồn, đã bị đưa đi.

Ta vội vàng đuổi theo, nhưng bị nữ quan cản lại.

“Trường Công chúa dặn, thỉnh Triệu cô nương tại chỗ chờ đợi. Chúng ta sẽ đưa Viên đại nhân trở về.”

Chuyện này xảy ra quá đột ngột.

Ta không biết Ngụy Quỳnh gọi Trần Tiêu đi làm gì, nhưng lúc này ta không thể đi đâu cả.

Nữ quan kia cứ đứng đó canh chừng ta suốt một canh giờ, đến khi Trần Tiêu được đưa trở lại nguyên vẹn, nàng mới hành lễ rồi rời đi.

“Trường Công chúa đã nói gì với ngươi?” Ta kéo hắn vào góc khuất.

Nhưng Trần Tiêu không nói gì, chỉ cúi đầu, hàng mi rủ xuống, ánh mắt dừng lại trên tay ta đang nắm lấy ống tay áo của hắn.

Hắn hơi ngước mắt, lặng lẽ nhìn ta, rồi khẽ nâng tay lên—

Ta còn tưởng hắn định làm gì.

Nào ngờ, hắn chỉ từng chút một rút vạt áo khỏi tay ta.

Bàn tay ta chợt trống không, ánh mắt đối diện với hắn, sững sờ nói:

“Ngươi nói gì đi chứ? Câm rồi à? Nàng ta cho ngươi uống thuốc độc làm câm sao?”

Ta đưa tay đến trước mặt hắn, mạnh mẽ vẫy vẫy.

Trần Tiêu vốn đang chăm chú nhìn ta, đột nhiên không nhịn được bật cười.

“Nhưng động tác này, là thử xem có bị mù hay không đấy.”

Ta im lặng hồi lâu.

“…Không bị câm là được.”

Trần Tiêu không để ý đến ta nữa, cứ thế bước đi.

“Ngươi còn muốn đến tiền điện sao?”

Dù Trường Công chúa không làm gì hắn, nhưng nếu hắn vắng mặt quá lâu, e rằng cũng không tốt.

Trần Tiêu đi đến dưới hành lang, ngẩng đầu nhìn trời.

“Giờ này, bệ hạ tụng kinh cũng sắp kết thúc rồi, không cần đi quỳ nữa, chúng ta về thôi.”

Ta đi theo, cũng ngước lên nhìn trời.

Lúc này, sắc trời dần ngả tối, nền trời xanh thẫm pha lẫn sắc lam, nhàn nhạt tựa có tựa không.

Trong khoảng không bao la tĩnh mịch ấy, gần ranh giới hoàng hôn lại xuất hiện những vết nứt xếp chồng lên nhau, ánh lên sắc vàng rực rỡ.

Ta không khỏi nhìn đến thất thần.

“Ngươi còn biết xem thiên tượng? Đây là canh giờ gì?”

Bên cạnh truyền đến giọng nói lười biếng.

“Canh giờ rút lui sớm.“

“……”

Ta quay đầu, người đã đi xa rồi.

Ngoài cung

Ta và Trần Tiêu cùng lên xe ngựa.

“Trường Công chúa đã nói gì với ngươi? Là nàng ta nhận ra ngươi, hay thực sự có chuyện gấp?”

Hắn vừa cúi người vào xe, vừa ngồi xuống đối diện ta.

“Nàng ấy nói về chuyện giữa ngươi và Viên Mạc, dường như có ý thăm dò ta.”

Ta hơi trầm ngâm, liền hiểu ra.

Có lẽ Ngụy Quỳnh vẫn còn nghi ngờ Trần Tiêu, nên mới gọi hắn đi riêng để thử nghiệm thân phận, không cho ta theo, để tránh gian lận.

“Vậy nàng ta hỏi ngươi những gì?”

“Nàng ấy hỏi ta, ta và ngươi vốn có hiềm khích sâu nặng, vì sao ngươi lại đi theo ta?“

“Thế ngươi trả lời thế nào?”

Trần Tiêu khựng lại, rồi bất giác bật cười.

“Ta không biết nữa. Ta đành phải nói, ta cũng không biết.”

Ta nhíu mày, nhìn chằm chằm hắn, thất vọng thở dài.

“Ngươi có thể nói rằng, vì ta thích Viên Mạc mà. Chẳng phải ngươi cũng biết sao?”

Trần Tiêu bỗng sững sờ, mắt hơi mở lớn.

“Có chuyện đó sao?“

XIII

Hắn đối diện với ta, dường như vừa nhớ ra điều gì, ho nhẹ một tiếng, rồi quay mặt đi chỗ khác.

“Phải, ta biết, nhưng ta cũng không tiện nói ra, đối với một cô nương cũng không hay.”

Ta chợt nhận ra giấy trắng trên phát quan của hắn có chút thay đổi.

Ta đứng dậy, ngồi xuống bên cạnh hắn, trước ánh mắt nghi hoặc của hắn, nhẹ nhàng gỡ tờ giấy xuống, dùng đầu ngón tay vuốt nhẹ.

Đây là giấy gai chuyên dùng trong tang lễ của hoàng cung, không phải loại giấy ta đã tùy tiện cắt.

Hắn từ tay ta nhẹ nhàng lấy lại.

“Khi ta đến điện của Trường Công chúa, nàng bảo chất liệu ngươi đưa không đúng, nên sai cung nữ đổi cho ta.”

Trần Tiêu mở lòng bàn tay còn lại, bên trong chính là tờ giấy ta đã cắt.

“Nhưng ta cũng không vứt nó đi.”

Ta vừa định lấy lại.

Hắn lại như không để tâm, đã nhét tờ giấy vào trong áo.

Ta hỏi hắn:

“Vậy Trường Công chúa không nói gì thêm nữa sao?”

Ta thực sự không hiểu nổi, người của Ngụy Quỳnh khí thế hung hăng đưa hắn đi, vậy mà cuối cùng chỉ hỏi vài câu thăm dò, chẳng phải là quá nhẹ tay rồi sao?

“Nàng ấy nói rất nhiều chuyện cũ một cách mập mờ, ta tùy tiện ứng phó cho qua chuyện.”

Trần Tiêu đột nhiên chuyển hướng câu chuyện, quăng vấn đề về phía ta.

“Nhưng ngày mai chính là ngày thứ ba chúng ta đã hẹn, vậy còn thi thể của Viên Mạc, ngươi định xử lý thế nào?”

“Thi thể” của Viên Mạc?

Trần Tiêu trước đó từng nói hắn nhìn thấy Quách lão đầu và Tô đại phu khiêng một thi thể rời khỏi ngục.

Chuyện Viên Mạc sẽ tỉnh lại vào ngày mai, tuyệt đối không thể để hắn biết.

Hắn vốn đã nổi lòng tham, nếu hay tin, ai biết được hắn có nảy sinh ác ý, nhân lúc Viên Mạc còn hôn mê mà ra tay hay không?

“Chờ qua cơn sóng gió này, ta sẽ đem thi thể đến bãi tha ma thiêu hủy.”

Nghe vậy, sắc mặt Trần Tiêu hơi khựng lại, ánh mắt tối đi, quay đầu nhìn ra phía trước.

Chỉ nghe hắn khẽ cười một tiếng:

“Ừ, tốt lắm.”

Từ bao giờ hắn trở nên trầm ổn như vậy? Khiến ta cũng không nhìn thấu.

Xe phu hô một tiếng “Hô—”, xe ngựa đột ngột dừng lại giữa đường lớn.

Thành xe phát ra tiếng ma sát chói tai, tựa hồ đã đụng phải thứ gì đó.

Trần Tiêu vén rèm cửa lên, ta cũng nhìn theo.

Không ngờ lại gần đến thế—

Cách chưa đến một thước, có một cỗ xe song hành đang đi từ hướng ngược lại, đến mức có thể thấy rõ bên trong xe.

Rèm xe đối diện bị vén lên mạnh mẽ, để lộ khuôn mặt cứng nhắc chữ khẩu.

Người nọ tuổi chừng năm mươi, nhưng tinh thần tráng kiện, đôi mắt nhìn chằm chằm vào Trần Tiêu, tràn đầy oán hận.

Trần Tiêu mỉm cười, chào hỏi.

“Lư đại nhân, đêm nay còn phải vào cung thủ linh, thật là cực nhọc.”

Lư Chuẩn một tay siết chặt song cửa, một tay vươn ra, chỉ thẳng vào Trần Tiêu.

“Thù giết con, không đội trời chung! Đừng tưởng ta không biết ngươi và Ngụy Quỳnh đang giở trò! Thái hậu sao có thể đột nhiên đặc xá cho ngươi lúc lâm chung?”

Trần Tiêu hơi né ra sau, nhếch môi cười.

“Vậy phiền ngài đi hỏi Thái hậu vậy. Ta thân ở tử lao, sao biết được?”

Lư Chuẩn tức đến mức gần như muốn thò cả đầu vào trong xe.

“Đừng để ta bắt được sơ hở của các ngươi!”

Vừa nói, ánh mắt hắn liếc qua, bắt gặp ta—

Sắc mặt hắn lập tức đanh lại, lửa giận bùng lên.

“Viên Mạc! Đây là quốc tang, mà trên xe ngươi còn chở mỹ nhân, giữa đường giữa phố hành lạc, thật là coi trời bằng vung!”

Trần Tiêu cầm lấy màn xe, nghiêng mặt đánh giá ta, khẽ nhướng mày.

“Mỹ nhân? Nghe thấy chưa? Sao ngươi không né tránh một chút, còn ngồi đó nhìn?”

Ta thoáng sững sờ.

“Ồ.”

Xem kịch cũng không phải chuyện hay, ta liền lùi vào trong góc xe.

Trần Tiêu hạ rèm xuống.

Nhưng Lư Chuẩn lại càng tức giận hơn vì sự khiêu khích này.

“Viên Mạc! Ngươi chờ đó! Đêm nay ta vào cung sẽ tấu sớ đàn hặc ngươi! Quốc tang mà đùa cợt kỹ nữ, bất kính thánh hiền, không chịu hối cải…!”

Trần Tiêu sặc nước miếng, ho sặc sụa.

“Cái gì?! Đùa cợt kỹ nữ?!“

Đây là đang mắng ai vậy?

Ta lập tức túm lấy Trần Tiêu, mạnh tay kéo rèm xe ra, đối diện thẳng với Lư Chuẩn, khiến hắn giật mình.

“Lư đại nhân, ta không phải kỹ nữ. Ngài nhìn cho kỹ đi, không nhận ra ta sao?”

Lư Chuẩn cau mày, ánh mắt nghi hoặc.

“Ngươi là…”

Ta nhìn chằm chằm vào khuôn mặt hắn, không bỏ qua bất kỳ biến hóa nào.

“Ta là—con gái của cựu Ngự Sử đại phu Triệu Kỳ, Triệu Như Ngọc. Ngài quên rồi sao?”

Ngài quên rồi sao?

Bảy năm trước, ngục giam tối tăm.

Ta co ro ngồi trong góc, không rõ đã bị nhốt bao lâu, thần trí hoảng hốt.

Chỉ thấy một nhóm người vừa đi ngang qua, vừa nói chuyện.

Ta vươn tay, níu lấy vạt áo của người đi đầu, khẽ van nài:

“Lư đại nhân, ta là Triệu Như Ngọc, con gái của Ngự Sử đại phu Triệu Kỳ. Trên đường lưu đày, ta đã bị người bắt cóc…”

Người nọ cúi xuống, chăm chú quan sát ta.

Kẻ bên cạnh ghé vào tai hắn thì thầm vài câu.

Hắn nhếch miệng cười, hất tay gạt ra, rồi rời đi.

Giờ phút này, Lư Chuẩn hơi nheo mắt, đánh giá ta, trong mắt lóe lên một tia sáng.

“Là ngươi.“

12

Một bàn tay vòng qua vai ta, chống lên thành xe, ngón tay nhẹ gõ vào mép cửa sổ.

“Đúng vậy, xem ra đều là người quen cả, vậy thì Lư đại nhân cũng không cần viết sớ đàn hặc nữa, cứ an hưởng tuổi già đi thôi.”

Giọng điệu đầy trào phúng vang lên từ sau lưng.

Màn xe vừa buông xuống, ta liền quay đầu lại.

Trần Tiêu chưa kịp thu tay, thân mình hơi nghiêng về trước, suýt nữa đụng vào chóp mũi ta.

“Ngươi…”

Thấy ta chăm chú nhìn hắn không rời, hắn bèn lặng lẽ lùi về sau, cảnh giác hỏi:

“Nhìn cái gì?”

Ta nhìn hắn một chút, không nói gì, chỉ dịch ra xa nửa bước.

Suýt nữa ta thực sự tưởng hắn là Viên Mạc.

Lúc này, xe ngựa của ta và Lư Chuẩn đã vướng vào nhau.

Xe ngựa của ta đi đúng phần đường, nhưng xe ngựa nhà họ Lư lại hùng hổ lao tới, ngang nhiên chen vào, khiến thành xe bị rạch hơn ba tấc.

Lư Chuẩn tuyệt đối không nhượng bộ.

Dẫu sao, hắn là cữu cữu của Hoàng thượng.

Trần Tiêu lạnh nhạt phân phó:

“Vậy thì chúng ta nhường đường. Dù sao, người chết là lớn nhất…”

Hắn liếc nhìn Lư Chuẩn, kéo dài giọng:

“Lớn nhất.“

Trước khi xe nhà họ Lư rời đi, Lư Chuẩn giận đến mức thò cả đầu ra cửa sổ, đấm mạnh vào thành xe.

Nhưng vẫn bị kéo đi.

Lần xe ngựa dừng lại tiếp theo, không phải Viên phủ, mà là viện của ta.

Ta thoáng kinh ngạc, quay sang nhìn Trần Tiêu.

“Ngươi học được cách quan tâm rồi sao? Hôm nay không bắt ta tự đi bộ về nữa.”

Hắn cười hờ hững, nhấc màn xe lên, làm động tác “mời”.

“Xuống đi.”

Ta nhảy xuống xe.

“Đúng rồi, ngày mai ngươi đừng mang bánh điểm tâm cho ta nữa.”

Người trong xe thò đầu ra.

“Tại sao? Ngươi không thích?”

“Không phải.”

Ta lắc đầu, giọng điệu bình thản.

“Ngươi đừng có suốt ngày tiêu tiền của Viên Mạc.”

Trần Tiêu sững người, môi khẽ mím lại, rồi rút đầu về trong xe.

“Được thôi.”

Hắn nhỏ giọng nói một câu:

“Ngươi đúng là thanh cao.”

Kẻ nghèo bỗng giàu, tiêu xài phung phí, ta có thể hiểu được, nhưng không thể chiều hư.

Mấy lời oán trách này, ta coi như chưa từng nghe thấy.

Viện của ta

Sau khi về nhà, ta chốt cửa cẩn thận, rồi vào phòng kiểm tra Viên Mạc.

Trước khi vào cung vào buổi chiều, ta đã kéo chăn trùm kín đầu hắn.

Lúc này, giường chiếu vẫn như cũ, xem ra hắn chưa tỉnh lại.

Ta lật chăn lên—

Cả người cứng đờ, như bị sét đánh trúng.

Vị trí đáng lẽ là Viên Mạc, giờ lại nằm một nam nhân xa lạ.

Hắn mặc dạ hành y, mặt bịt kín nửa phần, mắt nhắm nghiền.

Cổ họng bị lưỡi kiếm cứa sâu, máu tươi chậm rãi chảy xuống, nhuộm đỏ cả ga giường.

Viên Mạc đã biến mất.

Ta nhìn thi thể vô danh trước mắt, trong đầu chỉ có một ý niệm:

Viên Mạc đã mất tích!

Ta bừng tỉnh, vội vã chạy ra ngoài.

Xe ngựa của Trần Tiêu vẫn chưa đi xa, còn đang chậm rãi tiến về trước.

“Đợi đã!“

Trong phòng

Trần Tiêu theo ta quay lại.

Ta lật hết chăn ra—

Ngoài thi thể, còn có một sợi dây thừng và một thanh đao.

Vết cắt trên dây rất gọn, giống như vết cắt trên cổ hắn—đều do thanh đao này tạo ra.

Ta nắm lấy tay người áo đen.

Hổ khẩu và khớp ngón tay, đều có vết chai dày và thô ráp.

Ngay cả phần bụng ngón cái và ngón trỏ, cũng cực kỳ sần sùi.

Ta cúi đầu gỡ đai lưng của hắn, nhưng bị Trần Tiêu giữ tay lại.

“Ngươi muốn làm gì?”

Ta liếc hắn một cái, khẽ ra hiệu:

“Ngươi nhìn vết chai trên tay hắn đi.”

“Kẻ bắn cung, thường xuyên đeo ống đựng tên ở thắt lưng, đai lưng sẽ được chế tác đặc biệt.”

Trần Tiêu lập tức rút đai lưng của người áo đen ra.

“Quả nhiên là cung thủ.“

“Mười phần chắc chín chính là kẻ bắn ám tiễn vào buổi trưa.”

Kẻ này và người thuê ta hạ độc Viên Mạc, hẳn là cùng một phe.

Nhưng…

Viên Mạc đã đi đâu?

Ta đảo mắt khắp phòng.

Trong đầu hỗn loạn cực độ.

Nỗi bất an càng lúc càng lớn.

Tầm nhìn cũng trở nên mơ hồ.

“Ngươi không sao chứ?”

Trần Tiêu thấy ta không ổn, đưa tay định đỡ, nhưng lại dừng lại giữa không trung.

Ta quay đầu lại, nhìn thẳng vào hắn, giọng nói trống rỗng.

“Viên Mạc biến mất rồi… Hắn vốn ở đây.“

Hắn không lên tiếng.

Ta hít sâu một hơi, ánh mắt nhìn ra cửa viện.

“Nếu hắn chạy thoát, mà còn sống, thì chỉ cần ra ngoài sẽ biết đã đại xá, hắn chắc chắn sẽ quay về Viên phủ.”

Viên phủ

Ta lập tức đi đến Viên phủ.

“Hôm nay đại công tử của các người có về không?”

Người gác cổng đáp:

“Không có.”

Hắn vừa định đóng cửa lại, thì vô tình nhìn qua vai ta, ánh mắt lập tức sáng lên.

“Công tử đã về!“

Ta quay đầu nhìn—

Một bóng hình bạch y thanh nhã, lặng lẽ đứng cách đó không xa.

Hắn nhẹ dựa vào cửa xe ngựa, khoanh tay trước ngực, đôi mắt khẽ nheo lại, trên môi mang theo một nụ cười mơ hồ khó đoán.

Ta đột nhiên cảm thấy xa lạ với Trần Tiêu.

Hắn như một người hoàn toàn khác, nhưng lại mang một cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ.

Hắn càng lúc càng cố ý bắt chước Viên Mạc.

Một suy nghĩ chợt lóe lên trong đầu ta—

Liệu có phải ngay từ đầu, ta đã xem nhẹ tâm cơ của hắn?

Hắn từng nói muốn thay thế Viên Mạc, rồi ngay sau đó, Viên Mạc lại mất tích.

Lúc trong cung, hắn đẩy cửa sổ, có thể hắn đã nhìn thấy Viên Mạc.

Có lẽ, nhân lúc ta cùng hắn vào cung, hắn đã cho người đến giết Viên Mạc.

Nhưng trùng hợp thay, kẻ áo đen cũng đến giết Viên Mạc…

Ta không thể không tập trung quan sát Trần Tiêu.

Nếu Viên Mạc còn sống, hắn chắc chắn sẽ quay về Viên phủ.

Nhưng hắn không trở về.

Nếu Viên Mạc đã chết, vậy thi thể của hắn phải bị phơi bày để chứng minh hắn đã chết.

Như vậy, Trần Tiêu cũng không thể tồn tại, kế hoạch thay thế Viên Mạc coi như thất bại.

Nhưng hiện tại—

Kẻ duy nhất hưởng lợi, chính là Trần Tiêu.

“Ngươi tạm thời ở lại phủ đi.”

Trần Tiêu đã bước đến trước mặt ta.

Ta cảnh giác nhìn hắn.

“Tại sao?”

Hắn khẽ nghiêng người, ghé sát bên tai ta, giọng nói nhẹ bẫng:

“Trong nhà ngươi có một xác chết đấy, ngươi ngủ nổi sao?“