11

Tối nay cả nhà đều mặc nguyên y phục mà ngủ trong sân.

Nghe tiếng bước chân của quan binh và vó ngựa ngoài cổng, ai nấy đều bồn chồn không yên.

Ta sai tiểu tư ra ngoài thăm dò xem thiên tai này xảy ra ở đâu.

Nhưng hắn trở về báo rằng, bên ngoài đồn đại mỗi nơi mỗi khác, đông tây nam bắc đều có cả.

Ta lại sai hắn đến giáo phường hỏi, xem vị nhạc công tên Thẩm Phù đã trở về hay chưa.

Nếu chưa về, liệu có báo bình an không?

Nhưng chưa kịp hỏi rõ, Vân ca nhi đã vào nói: “Địa long trở mình là ở phía bắc.”

Ta cùng Hạnh Vi và tiểu muội Đường Uyển nghe xong, liền ngã ngồi xuống đất.

Hôm nay, đơn nhạc mà Thẩm Phù nhận diễn lại ở phía bắc.

Ta phải ra ngoài thành tìm nàng.

Ta nhìn về phía đích mẫu, mặt bà trầm trọng.

“Bảo vệ nàng ấy là điều nên làm. Nếu không có Thẩm cô nương, cũng không có con và cửa hàng phấn son hôm nay. Cầm theo tín vật của nhà mẹ ta, đến đó quan binh cứu trợ sẽ nhận ra.

“Nhưng ta có một yêu cầu—ta sẽ cử một đội hộ vệ đi cùng, dù thế nào con cũng không được rời họ mà mạo hiểm một mình.”

Ta cúi đầu cảm tạ mẫu thân.

Cưỡi ngựa lao nhanh về phía bắc.

Càng đi sâu, cảnh tượng càng khiến người ta kinh hãi.

Ven đường là vô số người bị thương, và rất nhiều thi thể chưa kịp xử lý, chỉ được bọc tạm trong vải trắng bên lề.

Hộ vệ nói: “Thế này còn là nhẹ đấy. Địa long trở mình lúc giờ Dậu, may khi ấy mọi nhà đã xong việc đồng áng, đang ăn cơm. Nếu xảy ra vào ban đêm, đó mới là địa ngục nhân gian.”

Nghe vậy, lòng ta càng thêm lo lắng.

Không chỉ lo cho tính mạng của Thẩm Phù, mà còn sợ trong tai họa thế này, sẽ có kẻ nhân lúc hỗn loạn làm điều bỉ ổi với nàng.

Khi đến vùng thảm họa, cảnh tượng vô cùng hỗn loạn.

Ta khản cả giọng gọi tên nàng, nhưng không ai thèm để ý.

Sở Hoài Hưu nhìn thấy ta.

Hắn bước đến, vung roi quất mạnh một tiếng sau lưng ta.

Bộ quan phục trên người hắn thực sự khiến người ta khiếp sợ.

Xung quanh lập tức yên lặng.

Ta vội vàng lấy ra bức họa của Thẩm Phù, lớn tiếng nói: “Ai có manh mối về người trong tranh, được thưởng năm lượng bạc; ai có thể dẫn ta đến gặp người trong tranh, thưởng trăm lượng; ai có thể đưa người trong tranh an toàn đến gặp ta, thưởng nghìn lượng!”

Trong họa nặng tất có dũng phu.

Sở Hoài Hưu ở đầu làng giúp ta vạch ra một khu vực, để ta truyền tin với dân làng.

Tiền bạc ta chi ra không chút do dự.

Cuối cùng, đến giờ Hợi, tin tức cũng có kết quả.

Sở Hoài Hưu dẫn ta tìm được Thẩm Phù, lúc ấy nàng đang cầm dao găm, được các tiêu sư bảo vệ ở giữa.

Mắt nàng ngấn lệ, mơ hồ nói: “Muội muội của ta… bị kẹt trong căn nhà tranh, không tìm thấy…”

Ta nhẹ nhàng lau nước mắt cho nàng: “Sẽ tìm được.”

Đó là người thân cuối cùng còn lại của nàng, một muội muội thứ xuất sau khi nhà họ Thẩm bị tru diệt.

Ta nhìn quanh, tìm thứ gì đó có thể giúp ta vào căn nhà tìm muội muội nàng.

Chợt thấy Sở Hoài Hưu cởi bỏ quan phục, buộc chặt trường bào, chỉ để lại hai chữ “Đợi ta,” rồi lao vào trong.

Khoảng một khắc sau, hắn bế ra một đứa trẻ tám tuổi.

Trên người hắn đầy vết máu.

“Xem ra tay chân đều lành lặn, chắc là bị dọa ngất, chỉ không biết có bị thương bên trong không. Các ngươi mau đưa nàng đi khám đại phu.”

Chúng ta vội vã quay lại thành.

May mắn thay, đại phu nói Thẩm tiểu muội chỉ bị va đầu khi ngã, nghỉ ngơi vài ngày là khỏi.

Sở Hoài Hưu giúp đỡ rất nhiều, nhưng trong hoàn cảnh này không tiện cảm tạ trực tiếp.

Ta và Thẩm Phù đành mua nhiều dược liệu và lương thực gửi đến, mong giúp được chút gì đó.

12

Sau khi cứu trợ thiên tai kết thúc, triều đình bắt đầu phát chẩn.

Sở Hoài Hưu hồi kinh trình báo công việc.

Ta nhờ huynh trưởng chuyển lời, mời hắn đến Yên Chi Các để ta đích thân cảm tạ.

Huynh trưởng nhất quyết theo sát bên cạnh, không rời nửa bước.

Ta vừa định mở lời, thì từ ngoài cửa hàng có người xông vào, chỉ thẳng mặt Sở Hoài Hưu mà mắng.

Ta quay sang hỏi huynh trưởng: “Chuyện gì thế?”

Huynh trưởng nhỏ giọng đáp: “Bệ hạ giao việc cứu trợ cho nhà họ Tần lo liệu. Sở huynh sáng nay trong triều nói vài câu, nhà họ Tần ghi hận trong lòng, bám riết lấy hắn.”

Dù bị mắng, Sở Hoài Hưu vẫn giữ nét mặt bình thản, không chút dao động: “Triệu đại nhân, ngài kích động như vậy làm gì? Ta cũng chỉ vì thiên hạ, vì triều đình thôi mà! Ngài không rõ lý lẽ như thế, thật là… Ấy, chẳng trách cha ta nói về ngài như vậy.”

Ta thắc mắc hỏi huynh trưởng: “Cha hắn nói gì?”

Huynh trưởng đáp: “Cha hắn chẳng nói gì cả! Chỉ là hắn cứ lấy cha mình ra làm lá chắn.”

Triệu đại nhân tức đỏ mặt, hậm hực bỏ đi.

Ta hỏi Sở Hoài Hưu: “Ngươi đối xử với cha mình như vậy, có ổn không?”

Hắn cười càng rạng rỡ: “Có gì không ổn? Ngươi xem, ta vẫn có một người cha, ‘con không dạy, lỗi tại cha,’ họ tính hết lên đầu cha ta. Nếu ta không có cha, người ta còn thương hại ta côi cút mà nhẫn nhịn hơn, chẳng phải rất tốt sao.”

Nghe xong, ta ngây người tại chỗ.

Đúng là một “đại hiếu tử” khiến cha hắn phải khiếp đảm.

Huynh trưởng nhân cơ hội nói: “Muội tỉnh táo chút đi, người này không phải người tốt đâu! Nếu ngày sau hắn đến cầu hôn, muội nhất định phải từ chối thẳng thừng!”

Ta ngạc nhiên hỏi: “Huynh không phải là huynh đệ tốt của hắn sao?”

Huynh trưởng thở dài: “Người hợp làm huynh đệ, chưa chắc đã hợp làm phu quân.”

Ta lại hỏi: “Sao huynh biết?”

Huynh trưởng lúng túng: “Muội nói cũng đúng, ta cũng chưa từng ngủ chung giường với hắn mà.”

13

Buổi tối, khi cùng huynh trưởng trở về nhà, huynh mới kể rằng, hóa ra Sở Hoài Hưu trước đây từng hỏi thăm về hôn sự của ta.

Chỉ là khi đó, ta vừa từ hôn, huynh trưởng liền qua loa cho xong chuyện.

Giờ nhắc lại, huynh trưởng suy nghĩ một lúc rồi nói: “Thực ra mà nói, Sở Hoài Hưu cũng không phải là một lựa chọn tệ.

“Dù nói ra nghe không hay, nhưng mẹ hắn mất sớm, nếu muội gả qua cũng không phải hầu hạ mẹ chồng. Hơn nữa, vì cha hắn sủng thiếp diệt thê, hắn đã thề độc trước giường mẹ rằng sau này tuyệt đối không nạp thiếp.

“Còn cha hắn, trước giường bà nội hắn cũng đã thề độc, tuyệt đối không tái giá.”

Huynh trưởng vỗ trán, cuối cùng quyết định bàn chuyện này với phụ thân.

Thẩm Phù hỏi ta nghĩ thế nào.

Thực lòng mà nói, ta không muốn tái giá.

Nhưng hôn sự, đâu phải ta muốn là có thể quyết định được.

Sở Hoài Hưu nghe tin, hôm sau lại đến, hỏi ta: “Ta biết muội bị tổn thương bởi hôn sự trước, nhưng nếu ta có thể cầu được phong tặng vinh dự cho muội, muội có bằng lòng bàn chuyện hôn nhân với ta không?”

Thẩm Phù nói, hắn thực sự có thành ý.

Nữ tử nếu được vinh danh như vậy, khi về nhà chồng cũng sẽ được tôn trọng như bậc trên.

Ta bảo hắn hãy đi nói chuyện với phụ thân.

Phụ thân vì chuyện của Tào Nhiên mà lòng đã nguội lạnh, lần này bàn chuyện hôn sự, người hận không thể đi khắp phố phường dò hỏi rõ ràng phẩm hạnh của Sở Hoài Hưu.

Nhưng đích mẫu chỉ đồng ý định hôn trước.

Bà nói: “Đường Âm nay không lo chuyện kén rể, chỉ là chọn cửa cao thấp mà thôi. Định hôn trước, nếu có chuyện gì thì giải quyết. Kết thân, không thể qua loa cũng không nên vội vã.”

Ngày định hôn, Lý Đường Ninh và Tào Nhiên cũng trở về.

Chỉ là không phải để dự tiệc mừng, mà là đến từ biệt.

Tào Nhiên nhờ nhà họ Tần nâng đỡ, được thăng chức, phải đi nhận nhiệm sở ở nơi khác.

Phụ thân nói: “Sau này cuộc sống các con tự tính toán, không cần mọi chuyện đều báo lại với ta.”

Hôm sau, Sở Hoài Hưu lại đến cửa hàng, đưa ta một danh sách.

“Đây là toàn bộ tiền tích góp nhiều năm của ta, bao gồm cả di vật mẹ để lại. Còn có sính lễ ta chuẩn bị cho muội, đều cất ở kho riêng tại tư gia của ta.”

Hắn lại đưa ra một chiếc chìa khóa: “Dù sau này chúng ta có thành thân hay không, những thứ này đều là của muội.”

Ta cười hắn, nói như để lại lời trăn trối.

Không ngờ, lời nói ấy thành sự thật.

Buổi chiều, khắp phố phường đều đồn rằng, Sở Hoài Hưu tham ô tiền cứu trợ, khiến thánh thượng nổi giận, đã bị giam vào thiên lao.

Phụ thân nghe tin liền ngất xỉu, mãi không tỉnh lại.

Đích mẫu lập tức quyết định hủy bỏ hôn sự của ta và hắn.

Huynh trưởng khuyên bà hãy đợi thêm chút nữa.

Không ngờ, Tào Nhiên lại sai người đưa thư đến, muốn ta làm thiếp của hắn.

Ta không tin Sở Hoài Hưu tham ô.

Hắn đã tận tâm cứu giúp bá tánh tại vùng thảm họa, hơn nữa, hắn không chịu trách nhiệm phát chẩn, làm sao có thể đụng đến tiền cứu trợ?

Ta quyết định gõ trống Đăng Văn, kêu oan cho hắn.

Khi phụ thân đến nơi, ta đã kiệt sức.

Người được người khác dìu đi, đưa tay kéo ta: “Con lớn tiếng thế làm gì? Chuyện này có vẻ vang gì không? Mau theo ta về, đừng làm loạn!”

Ta nói với phụ thân: “Sở Hoài Hưu, con tin hắn.

“Giờ đây chúng ta đã định hôn, trong mắt người đời, chúng con đã ràng buộc với nhau. Con không muốn sống một đời bị người ta đàm tiếu sau lưng, cũng không muốn huynh đệ tỷ muội trong nhà bị liên lụy vì con.

“Hôm nay, con nhất định phải đòi lại công lý.”

Phụ thân không kéo được ta.

Người trong cung đến, mời ta vào gặp thánh thượng.

Ta theo họ bước qua cửa cung.

Nhưng cửa vừa đóng, ta lập tức mất ý thức.