Mỗi khi đến đoạn ấy, Thu Lan liền xuất hiện, giận dữ quát:

“Đừng có nói bậy bạ, cẩn thận cái miệng của các người!

“Đó là tỷ tỷ mà lão gia cực khổ tìm về! Tỷ ấy từng cứu mạng lão gia, lão gia đây là báo ân!”

Nhưng khi nàng đi rồi, đám người ấy vẫn không ngừng bàn tán.

“Ngươi xem nàng ta gấp gáp thế kia, lão gia mang người về, kẻ gấp nhất chính là nàng ta.”

“Đúng rồi, ngày nào cũng chạy tới phòng cô gái kia, vì cớ gì chứ?”

“Hừ, chẳng phải sợ lão gia bị người ta cướp mất, nàng ta không còn mộng làm phu nhân giàu có nữa sao?”

Khi Thu Lan đẩy cửa bước vào, ta vừa thu xếp hành lý xong.

Nàng đặt khay xuống, vội vàng bước đến.

“Tiểu thư định đi sao?”

Ta mỉm cười với nàng.

“Thu Lan, ta đã nói đừng gọi ta là tiểu thư. Thương tích của ta đã lành, tất nhiên phải đi.”

“Không được! Lão gia về mà không thấy người, sẽ đánh chết nô tỳ mất!”

Nàng nắm chặt lấy tay nải của ta, nhất quyết không buông.

Nước mắt đã ngấn lên trong mắt nàng.

Thu Lan níu giữ ta như vậy, chẳng qua là sợ Tống Gia Niên trách phạt nàng.

Ta nghĩ một lúc, thuận theo lời nàng nói: “Vậy ta đợi hắn về, từ biệt hắn xong rồi đi.”

Lúc này Thu Lan mới buông tay.

Giọng nói không lạnh không nóng: “Tiểu thư, trước hết dùng dược thiện đi, kẻo lát nữa lại nguội.”

14

Tối nay, khi Tống Gia Niên trở về, trên người hắn phảng phất mùi rượu.

Hắn vừa vào phòng, liền kéo tay ta ngồi xuống.

Tựa như làm trò ảo thuật, từ sau lưng lấy ra một túi hạt dẻ rang đường.

Ngón tay thon dài của hắn khẽ bóp một cái.

Bóc ra phần thịt hạt dẻ vàng óng, đưa đến bên miệng ta.

“Vừa mới ra lò, tỷ tỷ nếm thử xem có ngọt không.”

Ta đưa tay đón lấy, nhưng bị hắn né đi.

Đôi mắt trong trẻo của Tống Gia Niên nhìn ta.

“Ta đút cho tỷ ăn.

“Giống như khi nhỏ, tỷ đã đút ta ăn vậy.”

Ta khẽ thở dài một tiếng.

“A Niên, chuyện đó khác mà.”

Thứ ta đút cho hắn khi đó là rau dại, là vỏ cây.

Hồi ấy, ta vừa nhặt được hắn, tưởng rằng hắn sắp chết.

Thấy hắn đến cả sức mở miệng cũng không có, ta chỉ còn cách nhai nát rau dại rồi đút cho hắn.

Nhưng Tống Gia Niên không nghe, vẫn cười nhìn ta.

“Ta đã nói, sẽ đối tốt với tỷ cả đời.

“Trừ phi tỷ không cần ta nữa.”

Hắn cố chấp đưa tay ra.

Ánh mắt hắn khiến ta không chịu nổi, đành cúi đầu ngậm lấy hạt dẻ.

Môi ta vô ý chạm vào đầu ngón tay hắn.

Ta lập tức tránh đi, lén nhìn hắn một cái.

Tống Gia Niên tựa hồ không nhận ra sự việc vừa rồi.

Khóe môi hắn nhếch lên, vui vẻ bóc tiếp hạt dẻ.

Chỉ chốc lát, hắn lại đưa thêm một hạt tới.

Ta nghiêng mặt tránh đi.

“A Niên, ta không muốn ăn nữa.”

Sợ hắn không vui, ta vội nói thêm: “Ta không đói.”

Động tác của Tống Gia Niên thoáng khựng lại, nhưng ngay sau đó hắn nói:

“Không sao, ta đã bóc sẵn để đây, tỷ tỷ khi nào muốn ăn thì ăn—”

“A Niên, không cần phiền thế đâu. Mai ta sẽ rời đi rồi.”

Trong phòng lập tức chìm vào sự im lặng kỳ quái.

Ánh mắt của Tống Gia Niên tựa như hữu hình, đè nặng lên người ta.

Ta chột dạ, cúi đầu.

“Ngươi đừng giận, vết thương của ta đã khỏi rồi, ta muốn về quê nhìn lại một chút.”

Một lúc lâu sau, Tống Gia Niên bình thản nói:

“Người nhà ngươi đều đã chết hết, ai đáng để ngươi về thăm?”

Năm ấy, nạn đói cướp đi sinh mạng của nhiều người.

Trong đó có cha mẹ và đệ đệ ta.

Nhưng bọn họ không phải chết đói.

Ta vẫn còn nhớ đêm hôm đó, đệ đệ khóc vì đói bụng.

Ta cũng đói.

Nhưng ta không dám khóc.

Mẹ bảo ta đi ngủ sớm.

Nói rằng, ngủ rồi sẽ không thấy đói nữa.

Sau đó, ta không biết là ngất đi vì đói, hay thật sự đã ngủ.

Trong mơ, ta ngửi thấy một mùi thơm phảng phất.

Sáng hôm sau tỉnh dậy.

Cha và mẹ đều nằm trên đất.

Khuôn mặt xanh xám, máu chảy ra từ mũi và miệng.

Đệ đệ của ta được mẹ ôm trong lòng, đã lạnh cứng từ lâu.

Không ngờ, sự thiên vị của cha mẹ, lần này lại nghiêng về phía ta.

Ta không khóc được.

Cũng không còn sức để chôn cất họ.

Chỉ đành chống một cây gậy gỗ, ra ngoài tìm cái ăn.

Cũng chính ngày hôm đó, ta nhặt được Tống Gia Niên.

Hắn bằng tuổi đệ đệ ta, ta còn tưởng rằng hắn đã chết.

Như bị ma xui quỷ khiến, ta thử xem hơi thở của hắn.

Vẫn còn.

Ta dùng rau dại cứu sống hắn.

Có lẽ vì áy náy với đệ đệ, ta tự ăn đất Quan Âm, còn vỏ cây và rễ cây đều để lại cho hắn.

Hắn theo ta một đường xuôi Nam, đi ăn xin kiếm sống.

Hắn rất ỷ lại ta, bất kể đi đường hay ngủ nghỉ, đều nắm chặt tay ta không rời.

Ta vốn là người có cũng được, không có cũng không sao trong gia đình.

Nhưng trong mắt Tống Gia Niên, ta lại được coi trọng như sinh mệnh.

Ta từng hứa với hắn, cả đời này sẽ không bỏ rơi hắn.

Nhưng nay, hắn đã sống rất tốt.

Không còn chỗ nào cần đến ta nữa.

Tống Gia Niên đột nhiên nhìn chằm chằm vào ta, ánh mắt sâu thẳm như vực tối.

“Tỷ tỷ, chắc tỷ không biết, sáu năm qua xa cách, ta đã dựa vào điều gì để sống tiếp.”

15

Ngoài trời vang lên tiếng sấm trầm đục.

Ta khẽ co người lại.

Năm ta để lạc mất hắn, hắn mới mười ba tuổi.

Ngoan ngoãn đến không tưởng.

Chuyện gì cũng nói “nghe lời tỷ tỷ.”

Nhưng bây giờ, hắn lại siết lấy cổ tay ta, dáng vẻ đầy đau khổ.

“Tỷ tỷ, chúng ta từng hứa với nhau, cả đời này phải ở bên nhau.

“Sáu năm xa cách vẫn chưa đủ sao? Vì sao tỷ lại muốn rời đi?

“Phải chăng ta đã làm điều gì khiến tỷ không vui? Nếu vậy, tỷ đánh ta, cứ đánh thật mạnh vào!”

Nói rồi, hắn đưa mặt lại gần, nắm lấy tay ta, đập vào mặt mình.

Ta hoảng hốt, vội rụt tay lại.

Chẳng may, móng tay ta cào một đường đỏ trên cằm hắn.

Da hắn trắng, vết đỏ ấy càng thêm nổi bật.

Ta bối rối, hoảng sợ thốt lên:

“Tống Gia Niên! Đừng làm càn!

“Ngươi uống say rồi phải không?”

Hắn đứng dậy, bất ngờ ôm chặt lấy ta.

Dựa đầu vào vai ta, nghẹn ngào nói:

“Tỷ tỷ, tỷ không nỡ đánh ta, đúng không?”

“Ta còn tưởng lâu ngày không gặp, tỷ tỷ đã sớm quên ta, không cần ta nữa.

“Đừng đi, được không?”

Tống Gia Niên năn nỉ, hết lời thuyết phục.

Nhất định phải trông thấy ta đem hành lý đặt lại chỗ cũ.

Sáng hôm sau, hắn đã chờ sẵn ngoài cửa.

Nói muốn đưa ta đi dạo chợ.

“Tỷ tỷ, không thể cứ mãi ở trong nhà, nếu không lại nghĩ ngợi lung tung.”

Ta không muốn ra ngoài.

Hắn lại nhìn thấu tâm tư của ta, thản nhiên nói:

“Đời người chỉ vài chục năm ngắn ngủi, ngươi và ta đều đã từng cận kề cái chết, hà tất phải sống trong ánh mắt của người khác?

“Tỷ tỷ yên tâm, có ta ở đây, nhất định sẽ bảo vệ ngươi.”

Nói rồi, hắn nắm lấy tay ta, thong thả bước ra ngoài.

Ta thoáng liếc thấy Thu Lan đứng trong góc, vò khăn tay, rồi buồn bã chạy đi.

16

Dọc đường, Tống Gia Niên mua cho ta rất nhiều món đồ chơi nhỏ.

Tựa như muốn bù đắp những thiếu thốn của thời thơ ấu.

Ta cầm một cây kẹo hình nhân trong tay, ngắm nhìn hồi lâu.

Hồi nhỏ, ta thèm ăn, nhìn bọn trẻ con cầm đồ ăn trong tay.

Liền ước ao mình cũng có một cái.

Thậm chí mong cây kẹo trong tay chúng rơi xuống đất,

Để ta nhặt lên ăn thử một miếng.

Nay nghĩ lại, cũng chỉ có thế mà thôi.

Khi ta cùng Tống Gia Niên đến trà lâu, liền gặp một người quen.

Hắn đứng bên đường, ngẩng đầu nhìn lên lầu.

Tựa như một tấm bia đá, rất lâu không nhúc nhích.

Ta theo ánh mắt hắn nhìn qua, là tấm biển hiệu của Ỷ Hương Viện.

Tống Gia Niên ghé sát lại hỏi:

“Tỷ tỷ đang nhìn gì thế? Nhìn đến xuất thần vậy?”

Ta vội ngồi thẳng dậy, khẽ nói:

“Không có gì.”

Người dưới lầu ấy, là A Xương.

Hắn vì sao lại đứng ngẩn ngơ trước kỹ viện?

Thiếu phu nhân có biết chuyện A Xương lui tới nơi này không?

Đang miên man suy nghĩ, Tống Gia Niên gắp một miếng điểm tâm đưa đến miệng ta.

“Tỷ tỷ nếm thử, đầu bếp ở đây là mời từ Dương Châu tới, tay nghề rất giỏi.”

Ta không chú ý, cắn phải ngón tay hắn.

Hắn khẽ hừ một tiếng, giọng mang theo ý cười.

“Xem ra tỷ tỷ rất thích điểm tâm ở đây.”

Ta xấu hổ đến nóng mặt, vội cầm tay hắn lên.

Nhìn thấy trên đầu ngón tay có dấu răng ửng đỏ.

“Có đau không?”

“Đau, cần tỷ tỷ thổi cho ta.”

Ta cúi đầu, thổi lên ngón tay hắn mấy lần.

“Tất cả là lỗi của ta, chúng ta về thôi, về bôi chút thuốc.”

Tống Gia Niên xoay tay nắm lấy tay ta, giọng khàn khàn.

“Không đau nữa, khó lắm mới đưa được tỷ ra ngoài, ngồi thêm một lát đi.”

Chén trà thoang thoảng hương thơm, nhưng ta chẳng nếm ra vị gì.

Lúc rời đi, ta lại liếc nhìn về phía A Xương.

Đúng lúc, hắn quay đầu, ánh mắt chạm phải ánh mắt ta.

Hắn lê đôi chân tập tễnh đuổi theo, chắn trước mặt chúng ta.

“A Triều, ngươi cứu lấy thiếu phu nhân đi.”

17

Phương Tử Ngang đã thua cả tổ trạch.

Lại còn phát hiện chuyện A Xương và thiếu phu nhân.

Tức giận đến mức đánh gãy chân A Xương.

Rồi lại độc ác đánh đập thiếu phu nhân, bán nàng vào Ỷ Hương Viện.

A Xương nói, nếu không cứu, thiếu phu nhân sẽ mất mạng.

Nhưng ta làm sao có bản lĩnh cứu được thiếu phu nhân?

Ta ngước nhìn Tống Gia Niên bên cạnh mình.

Khóe môi hắn mang theo ý cười, nhưng ánh mắt lại lạnh lẽo như băng.

“A Niên.”

Ta vừa mở miệng, bàn tay hắn nắm lấy tay ta càng siết chặt.

“Tỷ tỷ, người đi trà nguội, chuyện nhà họ Phương, nay đã không còn liên quan đến ngươi.”

Ta hiểu.

Nhưng ta không thể nào quên được lần đầu thiếu phu nhân gặp ta, nét cười như hoa trên môi khi hỏi:

“Ngươi tên là gì?”

“A Chiêu? Chiêu trong Chiêu Quân sao?”

“Chiêu Đệ? Cái tên này thật xui xẻo! Tên của ngươi là của ngươi, sao lại phải dính dáng đến đệ đệ ngươi?”

“Đổi đi! Gọi là A Triều, Triều trong Triều Dương, nghe qua đã thấy tràn đầy hy vọng, ta thích.”

Còn ngày hôm đó, khi ta tả tơi không mảnh vải che thân, nhục nhã đến mức muốn chết.

Chiếc ô giấy dầu che trên đầu ta.

Nàng nói: “Mệnh hèn thì phải nhận mệnh.”

“Nhìn thì khác biệt chủ tớ, nhưng thực ra ngươi và ta cũng chẳng khác gì nhau.”

“A Triều, chết tốt không bằng sống tạm, sống mới có hy vọng.”

Tống Gia Niên một cước đá văng A Xương, nắm lấy tay ta, không ngoảnh đầu mà rời đi.

Trở về nhà, hắn thấy ta u sầu, ngồi lặng lẽ bên ta hồi lâu.

Trời dần tối, Ỷ Hương Viện đã sớm treo đèn lồng đỏ.

Tống Gia Niên đứng dậy, định rời đi.

Ta vội nắm lấy ống tay áo hắn.

Hắn quay lại, cúi mắt nhìn ta.

“A Niên, ngươi có thể… cứu nàng ấy không?”

Hắn cười.

Đưa tay vuốt nhẹ lên mặt ta.

“Tỷ tỷ đừng khóc, ngươi muốn cứu, vậy thì cứu.”

Lúc đó, ta ngây thơ tưởng rằng, chỉ cần bỏ chút bạc là có thể chuộc lại thiếu phu nhân.

Về sau mới biết.

Tống Gia Niên vì một câu nói của ta, đã đắc tội với người không nên đắc tội.

18

Ba ngày sau.

Ta gặp thiếu phu nhân ở cổng thành.

Dung nhan nàng tiều tụy, gương mặt đầy đặn nay đã hóp lại.

Ta đem toàn bộ số bạc Tống Gia Niên đưa cho ta, nhét vào tay nàng.

“Thiếu phu nhân, bạc không nhiều, xin người dè xẻn mà dùng.”

“A Triều không thể tiếp tục hầu hạ người nữa.”

Nàng nhìn ta, mắt đỏ hoe.

Rồi bỗng bật cười.

“Đừng gọi là thiếu phu nhân nữa, gọi ta Trần Thu Trì.

“Chờ ta đến nơi, sẽ viết thư cho ngươi.”

Ta gật đầu.