Ta năm xưa đã cứu được một thiếu niên từ giữa đám người tử nạn. Về sau, hắn tựa như rồng hóa, lại phục hưng thân phận Thái tử, đoạt lấy quyền vị từ chính phụ thân mình.

Lần gặp lại, chính là trong triều đường, hắn ngồi trên ngai vàng cao cao tại thượng, cúi mắt nhìn xuống ta.

“Thẩm Du, ngươi muốn ban thưởng điều gì?”

Trong giây phút ấy, trong tâm trí ta bỗng như có gì hồi tỉnh lại…

Thì ra, đây chẳng phải lần đầu tiên. Cả một đời, ta chỉ cầu mong một mối lương duyên, một danh phận chính đáng.

Nhưng hắn đã cưới thanh mai trúc mã thuở nhỏ làm chính thất, còn ta thì lại bị giam cầm trong chốn cung cấm tịch liêu.

Lần này, ta cúi mình bái lạy: “Dân nữ cô phụ không mẫu, chỉ cầu xin một ân huệ. Có thể nào cả gan được nhận Thái tử làm huynh trưởng chăng?”

 

1

“Một lát nữa khi gặp Thái tử, tuyệt đối không được nói bừa đâu đấy.”

Ta theo chân mụ mụ, từng bước một tiến vào nội viện hoàng cung. Gió thu hiu hắt thổi qua, một chiếc lá ngô đồng nhẹ rơi xuống dưới chân. Không rõ vì sao, trong lòng bỗng như mang theo một cảm giác quen thuộc, tựa như ta đã từng đặt chân đến nơi này.

Hôm nay là ngày thứ ba từ khi Tiêu Hoài khôi phục lại thân phận Thái tử.

Trên đại điện, hắn hứa sẽ phong thưởng cho các vị công thần theo phò tá.

Quan lộ phủ đầy ánh vàng, mụ mụ sai ta đứng bên ngoài mà chờ đợi. Bà lại không ngừng nhắc lại những lời đã nói bao lần: “Đến lúc đó, ngươi chỉ cần chuyên tâm quản việc tài chính là được. Nữ nhi của Thái phó cùng Hoàng thượng thuở nhỏ đã lớn lên bên nhau, thanh mai trúc mã, gia thế hiển hách. Ngươi nhất định phải hiểu rõ thân phận của mình.”

Ta cố gắng khắc ghi từng lời từng chữ.

Vào cung đã bảy ngày, ta vẫn ở trong một gian điện nhỏ hẻo lánh. Vị trưởng thị mụ mụ này đối với ta cũng rất hậu đãi, chỉ là có phần hơi dài dòng.

Ta chưa hề nói với bà rằng, năm xưa ta đã cứu Tiêu Hoài từ giữa đám người tử trận, cho đến khi các cựu thần tìm thấy hắn và đưa trở về kinh đô. Hai năm ấy…

Hắn từng ở lại ngôi làng chài hẻo lánh của bọn ta.

Ta giúp hắn bôi thuốc chữa thương, còn hắn thì giúp ta đánh cá, chặt củi, sửa sang lại căn nhà tranh xiêu vẹo.

Cha mẹ ta sớm đã qua đời, từ khi còn mười mấy tuổi, ta đã sống một mình.

Kể từ khi gặp Tiêu Hoài, ta cứ ngỡ rằng cuộc đời mình sẽ đổi thay.
Hắn đối xử với ta rất dịu dàng, cả người toát lên khí chất của một thư sinh, nhẹ nhàng đứng trước bàn thấp, cầm lấy tay ta viết nên tám chữ: “Quan quan thư cưu, tại hà chi châu.” Hắn từ tốn dạy ta đọc từng chữ một.

Khi ấy, ta thực sự tin rằng bọn ta như trong bài thơ ấy, hắn có tình cảm với ta, và ta cũng nguyện lòng với hắn. Ta ngỡ rằng hai chúng ta sẽ nắm tay nhau đi qua những tháng ngày bình yên.

Hai canh giờ trôi qua, cuối cùng tên ta cũng được xướng lên.

Phía trước đều là các tướng quân, trọng thần, và vương công quý tộc, còn ta chỉ là một dân nữ thấp hèn, nên được xếp cuối cùng.

Đại điện trống trải, hai bên là văn võ bá quan. Ta chưa bao giờ thấy một cảnh tượng trang nghiêm đến vậy. Bản năng mách bảo ta tìm Tiêu Hoài, nhưng hắn ngồi quá xa, trên ngai vàng cao thượng, khuôn mặt nhòa đi, ta không thể nhìn rõ.

Một giọng nói vang lên: “Thấy Thái tử sao còn chưa hành lễ?”

Lúc đó ta mới bừng tỉnh, vội vàng theo những gì mụ mụ đã dạy, cúi đầu quỳ lạy.

Khi trán chạm mạnh xuống bậc đá lạnh lẽo, từng dòng ký ức hỗn loạn chợt ùa về trong đầu ta.

Ta siết chặt lấy tay áo mình, móng tay cắm vào lòng bàn tay. Thì ra, ta đã từng đến nơi này. Thì ra, đây chẳng phải là lần đầu tiên.

Kiếp trước, cũng chính tại nơi này, Tiêu Hoài hỏi ta muốn lấy gì làm ân thưởng.

Ta không chút do dự, ngẩng đầu nói muốn được ở bên cạnh hắn, làm chính thê được hắn danh chính ngôn thuận cưới hỏi. Đó chính là mong cầu một danh phận.

Nhưng khi đó ta không hề hay biết, Tiêu Hoài đã hứa với Thái phó, người đầu tiên được triệu kiến, rằng hắn sẽ cưới nữ nhi của ân sư làm Thái tử phi.

Cùng lúc đó, Thái phó cũng từ quan, trở về cố hương phương Nam để an hưởng tuổi già.

Nguyện vọng của ta lúc ấy không chỉ là ảo tưởng mà còn đẩy Tiêu Hoài vào thế tiến thoái lưỡng nan.

Đúng lúc ấy, một vị Ngự sử nhảy ra, chính là kẻ đối đầu với Thái phó, chẳng muốn để Thái phó được thuận lợi.

Hắn dài dòng khuyên can, thậm chí đem cả việc ta chăm sóc Tiêu Hoài suốt hai năm ra trước mặt bá quan, nói rằng: “Nếu ngài từ bỏ cô nương này, chẳng phải sẽ phụ lòng dân chúng khắp thiên hạ hay sao?”

Tiêu Hoài lại lần nữa hỏi ta: “Thẩm Du, ngươi muốn gì?”

Mồ hôi lạnh chảy dọc theo trán ta. Ở kiếp trước, hắn cuối cùng vẫn để ý đến lời dèm pha của thế gian, cưới ta làm bình thê.

Nhưng ta, vốn không cam lòng chia sẻ phu quân với người khác, đã cãi vã với hắn không ngừng. Thậm chí ta còn thu dọn hành trang, chuẩn bị trở về làng chài của mình.

Tiêu Hoài cản lại, hắn giành lấy đồ đạc của ta, từng món đồ trong đó được hắn lấy ra.

“Thẩm Du, cớ gì phải vậy? Dù nàng trốn đến chân trời góc bể, ta cũng sẽ tìm ra nàng.”

Nhưng đêm tân hôn, hắn vẫn rời đi, đến bên cạnh Thanh Mai Nhã Thư của hắn.

Đến khi nến đỏ đã cháy tàn, nha hoàn thân tín của Nhã Thư từ phủ Thái phó đến, mang theo một chén rượu.

“Nương tử, xin hãy uống đi. Xưa nay Thái tử chỉ có một chính thê, nào có chuyện bình thê?”

Rượu rất mạnh, ta nhớ rõ cái đau đớn khi nó trôi qua cổ họng, nóng rát.

Giờ được sống lại một lần nữa, ta chỉ muốn sống sót. Nhưng làm sao để sống đây?

Ta muốn rời đi, nhưng liệu có thể thực sự rời đi không?

Kinh thành vốn là chốn của những kẻ quyền quý. Còn ta, chỉ là một nữ tử bình thường. Một khi đi sai bước, hậu quả sẽ là vạn kiếp bất phục.

Tiêu Hoài lại một lần nữa gọi tên ta, giọng hắn thoáng chút không kiên nhẫn.

Thái tử trước giờ vẫn luôn như vậy, rõ ràng trong suốt hai năm ấy, hắn đối với ta rất ôn hòa.

“Xin Thái tử thương xót, dân nữ cô phụ không mẫu, dám cả gan cầu xin một ân điển.”

Ta ngừng lại, sau cùng cũng hạ quyết tâm: “Có thể nào xin được phong nhận Thái tử làm huynh trưởng?”

Trong triều đình, một danh xưng Công chúa chỉ là hư danh, chẳng có thực quyền gì. Đặc biệt là từ các đời Hoàng đế trước, việc phong tước, ban thưởng đã trở nên quá đỗi thường tình.

Đôi khi, những nữ tử có danh vọng trong dân gian cũng được phong một danh hiệu Quận chúa, ban thưởng một tòa nhà để sống yên ổn.

Ta quỳ sát đất, không dám ngẩng đầu.
Dù rằng đó chỉ là một danh hão, nhưng nó an toàn hơn nhiều so với việc ở bên cạnh Tiêu Hoài.

Trong tầm mắt ta, đôi giày màu đỏ của hắn chậm rãi bước lại gần.Hắn từ từ cúi xuống, giọng nói lạnh lẽo như muốn ngưng đọng lại thành băng: “Thẩm Du, ngươi muốn làm muội muội của ta ư?”

Đại điện im lặng. Hắn cười lạnh hai tiếng: “Muội muội? Thẩm Du, ngươi lấy gì để nghĩ rằng một nữ tử nơi thôn dã như ngươi có thể sánh được với huyết thống hoàng gia?”

Hắn vô thức chạm tay vào chiếc túi thơm đeo bên hông, đã có phần cũ kỹ, trên đó thêu một con hạc trắng. Đó là lễ vật ta tặng hắn nhân dịp sinh thần.

Có lẽ Tiêu Hoài cũng không nhận ra, mỗi khi hắn giận dỗi muốn ta dỗ dành, hắn lại vô thức thực hiện hành động này.

Nhưng lần này, ta không muốn nhượng bộ nữa. Ta im lặng, không nói một lời, thậm chí cũng không ngẩng đầu nhìn hắn lấy một lần.

Bầu không khí căng thẳng đến tột cùng, cho đến khi một vị đại thần đứng bên phải cất tiếng, cúi đầu cung kính:
“Thái tử, ngài quên rằng khi Tiêu Hoài bị phế truất, chính Thái phó đã thay ngài quản lý triều chính. Mấy năm qua, Thái phó quyền lực lớn mạnh, giống như một nhiếp chính, nắm giữ mọi quyền hành trong tay, độc đoán không ai sánh bằng.”

“Trong triều này, không thiếu nữ tử đức hạnh, tài năng. Trước đây cũng từng có tiền lệ phong tước và ban phủ đệ. Thần cho rằng Thẩm Du cô nương đối với Thái tử có ân cứu mạng, xin triều đình đừng câu nệ lễ pháp.”

Thái phó nói vậy là có lòng tốt sao? Tất nhiên là không.

Hai năm ta cùng Tiêu Hoài nương tựa nhau ở làng chài, sống trong cảnh cô nam quả nữ, ai mà chẳng đoán ra chuyện gì đã xảy ra?

Ông ta chỉ đang tìm cách mưu đồ cho con gái mình, bởi Thái tử chỉ nên có một chính thê.

Tiêu Hoài giơ tay ra, nhẹ nhàng vẫy một cái, giọng nói đã dịu lại nhưng vẫn đầy xa cách: “Lão sư, hà tất phải như vậy?”

Giọng hắn dù đã ôn hòa hơn, nhưng vẫn lạnh nhạt vô cùng: “Nhưng nếu nàng ấy cố ý không muốn thì sao?”

Hai chữ “không muốn” hắn nói rất chậm, như một tảng đá rơi xuống từ vách đá cao, lạnh lẽo và sắc bén.

Thế nhưng, dù có như vậy, Tiêu Hoài vừa mới hồi kinh, quyền lực trong triều vẫn thuộc về Thái phó.

Thái phó vẫn giữ nguyên tư thế cúi đầu: “Nếu làm như vậy, ngài sẽ khiến lòng dân lạnh lẽo.”

Câu nói ấy vừa dứt, cả nội điện như bị cuốn vào cơn bão. Văn võ bá quan lần lượt quỳ xuống, đồng thanh thưa: “Thái tử, xin ngài suy nghĩ kỹ càng!”

Sắc mặt Tiêu Hoài trở nên rất khó coi. Hắn lạnh lùng nhìn từng người đang quỳ dưới đất, như thể muốn ghi nhớ rõ tên từng người một.

Cuối cùng, hắn không nói gì, quay lưng bỏ đi.