23

Sau lễ trăm ngày của Tiểu Tùng, quản gia sắp xếp đưa ta tới Duyên viện ở ngoại ô kinh thành.

Thứ nhất, nơi đó xa rời chốn ồn ào, rất thích hợp để thư giãn tâm trí.
Thứ hai, quản gia nói rằng nghe tin ta sinh con, mọi người ở Duyên viện đều rất vui mừng. Chỉ vì thường ngày không có cơ hội vào thành, nên ai nấy đều mong ngóng được gặp.

“Đã là chuyện vui, hãy chuẩn bị thêm bánh mứt, kẹo khô, để các cháu nhỏ cũng được vui lây.”

Tùng nhi hào hứng chuẩn bị mọi thứ.

Khi đến Duyên viện, ngoài cổng đã có rất đông người chờ đợi.

Trước cổng viện rộng lớn, những người đứng đợi chủ yếu là các phụ nữ và bé gái.
Nửa năm không gặp, họ vẫn nhiệt tình như xưa.

Khi xe ngựa vừa đến gần, tất cả liền ùa lại, nét mặt ai nấy rạng rỡ, nhưng vẫn khẽ khàng như sợ làm phiền đến đứa trẻ.

Thấy Tiểu Tùng, người phụ trách viện liền trao ngay một bao lì xì đỏ.
Ta định từ chối, nhưng bà ấy cười giải thích:
“Tiểu thư không thể từ chối, đây là chút lộc cho tiểu tiểu thư, mong nàng thêm phúc thêm phần.”

Nghe thế, Tùng nhi nhanh tay nhận lấy, sau đó chia bánh mứt và kẹo khô cho mọi người.

Lũ trẻ hân hoan nhảy nhót ăn bánh, miệng nói những lời chúc phúc.
Các phụ nữ thì lấy ra những con búp bê vải hay đồ chơi nhỏ mà họ tự làm, cả viện bỗng rộn rã tiếng cười.

Người phụ trách đưa ta vào phòng khách, vừa đi vừa kể tình hình trong viện.

Duyên viện là nơi trú ngụ của các quả phụ hoặc cô nhi của những binh sĩ tử trận, những người không thể tự mưu sinh.

Các phụ nữ đến đây học nghề thủ công, làm thêu thùa.
Các sản phẩm thêu sẽ được người phụ trách mang đến các cửa hàng của nhà Tiết trong thành để bán.

Nếu chi phí không đủ, phủ sẽ hỗ trợ.
Tiền thừa sẽ để họ tích cóp cho riêng mình.
Người nào muốn vào cửa hàng làm việc cũng được sắp xếp.

Các bé gái thì được dạy thêu thùa, học chữ và cách quản lý sổ sách, để sau này khi xuất giá sẽ có thêm kỹ năng.

Thời thế này yêu cầu quá nhiều ở nữ giới, nhưng những gì họ nhận lại được thì quá ít.

Cha ta từng nói:
“Người có phương hướng, việc có hy vọng.”

Họ ở đây, sẽ có thêm một chút hy vọng để sống tiếp.

24

Tùng nhi nhìn Tiểu Tùng trong tã, cười nói:
“Từ lúc đến đây, tiểu tiểu thư ngủ ít hẳn đi.”

Đôi mắt to tròn của bé nhìn khắp nơi, lúc thì nhìn người này, lúc lại nhìn người kia.
Mỗi khi nhìn thấy ai, bé đều tươi cười vẫy tay, như muốn làm thân với họ.

Niềm vui của Tiểu Tùng cũng khiến Tùng nhi không nhịn được mà cười theo.

Đến tối, chúng ta ngồi ăn những món dân dã tươi ngon nơi thôn dã, nghe mọi người trò chuyện rôm rả.

Những ngày tháng ấy khiến ta như trở về quá khứ.

Hồi đó, khi phụ thân và huynh xuất chinh, ta thường buồn chán và bức bối.
Quản gia sẽ đưa ta đến Duyên viện ở lại vài ngày.

Ông từng nói:
“Mọi người ở Duyên viện, đều là người nhà của chúng ta.”

Nói xong lại tự thấy lỡ lời, ông cười gượng mà chữa lại:
“Xem cái miệng tôi này, tiểu thư đừng trách, chúng tôi đều là người hầu của nhà họ Tiết, sớm đã xem mình là người nhà rồi.”

Khi ấy, ta chỉ mải mê chơi đùa, nào để ý những lời của quản gia.

Ở lại Duyên viện hai ngày, phủ gửi thư báo tin, nói rằng có tin thắng trận từ Nam Việt, và tối nay thánh chỉ sẽ đến phủ.

Ta vội vã trở về, tắm rửa thay y phục chỉnh tề.
Người trong cung vừa đến, công công trên mặt rạng rỡ, sau khi tuyên đọc thánh chỉ, liền cười ha hả đặt bản thánh chỉ vào tay ta, nói lời chúc mừng:
“Chúc mừng Vũ Đức huyện chủ, quả thật là hổ phụ sinh hổ nữ!”

Quản gia đã sớm kể trước cho ta hay.
Tạ tướng quân đã dâng lên Hoàng thượng cuốn Nam Việt Thực Ký của ta, hết lời khen ngợi.
Ông nói rằng thắng lợi lần này của quân lính cũng nhờ phần lớn vào cuốn sách này.

Khi luận công ban thưởng, Hoàng thượng lại nghĩ đến công lao của phụ thân và huynh, nên phá lệ phong ta làm huyện chủ.

Nghe nói ban đầu Hoàng thượng định phong Tiểu Tùng làm quận chúa, nhưng mấy vị lão tướng quân trong triều dâng lời khuyên:
“Cuốn sách là công lao của Tiết tướng, phong thưởng một đứa trẻ còn chưa bỏ sữa thì đâu có ý nghĩa gì?”

Hoàng thượng mới chuyển sang phong ta làm huyện chủ.

Ta hiểu họ đang cố ý giúp ta, liền khiêm tốn đáp lời công công:
“Đâu có, đây đều là công lao của phụ thân, tiểu nữ chỉ sắp xếp chỉnh lý lại đôi chút mà thôi.”

Ta lại dâng một túi bạc nhỏ để tạ ơn, công công vui vẻ nhận, rồi rời đi cùng các món thưởng.

Có danh huyện chủ, những thiệp mời từ các buổi tiệc lớn nhỏ ở kinh thành lại bắt đầu được gửi đến phủ.
Công việc kinh doanh tại các cửa hàng cũng khởi sắc rõ rệt, phần nào nhờ sự giúp đỡ của mấy vị chưởng quỹ trẻ vừa học tập trở về từ nhà ngoại.

Những cửa hàng vốn làm ăn ảm đạm nay cũng hồi sinh.

Chỉ vài năm sau, cửa hàng thêu đầu tiên mang danh Duyên viện được khai trương ở kinh thành, gây tiếng vang lớn.

Tạ tướng quân, giờ đã từ quan, dẫn theo phu nhân đến chúc mừng.
Hiện nay, biên giới Nam Việt do Hứa tướng quân trấn thủ.

Ngày khai trương, Tạ phu nhân nắm tay ta, khăng khăng muốn giới thiệu cho ta một vị hôn phu.
Nhưng Tạ tướng quân liền ngăn lại, cười nói:
“Ta nói này, cả kinh thành này chẳng có ai xứng với Tiết tiểu thư đâu. Lão Tiết quả nhiên sinh được một cô con gái tài giỏi!”

Nói rồi ông còn kín đáo nháy mắt với ta.

Ta hiểu ý tốt của Tạ phu nhân, nên không thấy phiền lòng.
Gần đây, người đến mai mối không ít.

Có kẻ khen ngợi, cũng không ít kẻ buông lời ác ý.
Nhưng ta chẳng bận tâm, chỉ tập trung quản lý tốt việc nhà, chăm sóc chu đáo cho Tiểu Tùng của mình.

Hôm ấy, ta vừa từ chối một bà mối ngay tại cổng, thì bất ngờ một bóng dáng nhỏ bé lao ra, vừa chạy vừa gọi to:
“Mẫu thân—”

Tùng nhi hốt hoảng chạy đuổi theo phía sau, liên tục nhắc:
“Tiểu tiểu thư, chậm thôi, coi chừng ngã!”

Nhưng đôi chân nhỏ của Tiểu Tùng lại chạy nhanh bất ngờ, Tùng nhi không đuổi kịp.
Cuối cùng, bé như một viên đạn lao vào lòng ta.

Nếu không có Tâm Ảnh vệ đỡ lấy, e rằng hai mẹ con đã ngã sõng soài ngay trước cổng.

Tiểu Tùng nhìn thấy Tâm Ảnh vệ, vui mừng nói:
“Tâm Ảnh dì dì ra đây rồi, có phải muốn chơi trốn tìm với Tiểu Tùng không?”

Tâm Ảnh vệ cười bất lực, đáp:
“Là Tiểu Tùng chạy nhanh quá. Nếu ta không ra kịp, mẫu thân con đã bị thương rồi đấy.”

Tiểu Tùng giật mình, lí nhí nói:
“A? Mẫu thân, Tiểu Tùng không cố ý, xin lỗi mẫu thân.”

Ta xoa đầu bé, mỉm cười dịu dàng:
“Không sao. Nhưng sau này Tiểu Tùng không được chạy nhanh như vậy nữa, nếu ngã bị thương, mẫu thân sẽ rất đau lòng.”

Tiểu Tùng gật đầu thật mạnh, rồi nhào vào lòng Tùng nhi.

25

Tâm Ảnh vệ lần này không ẩn mình, cùng ta sánh bước trở về sân viện.
Ta không kìm được, lại lên tiếng khuyên nàng:
“Huynh trưởng đã mất, mấy năm nay trong nhà cũng đã hồi phục, ngươi đã nghĩ đến tương lai của mình chưa?”

Mấy năm nay, ta không biết đã hỏi nàng câu này bao nhiêu lần.
Tên thật của nàng là Diệp Anh, là người được huynh trưởng cứu về từ chiến trường. Ban đầu định đưa nàng tới Duyên viện, nhưng nàng không muốn học nữ công thêu thùa vì thân mang võ nghệ cao cường.

Huynh trưởng không biết sắp xếp nàng thế nào, mà lại gấp rút lên đường ra chiến trường, nên giao nàng cho ta, còn dặn dò hết lần này đến lần khác:
“Nàng là một cô nhi, thân thế đáng thương, muội không được ức hiếp người ta.”

Ta chỉ cười, trêu lại:
“Huynh không yên tâm thì cứ đưa người đi theo cùng là được!”

Huynh trưởng lại nhẹ giọng năn nỉ:
“Muội tốt của huynh, giúp huynh chăm sóc nàng một thời gian. Đợi huynh trở về, sẽ mang quà tốt về cho muội.”

Nhưng Diệp Anh lại rất bướng bỉnh, nàng nói:
“Huynh trưởng đã cứu mạng ta, ta phải trả ơn, bảo vệ tiểu thư chính là cách ta báo đáp.”

Ban đầu, nàng làm hộ vệ trong phủ.
Sau khi ta gả vào vương phủ, nàng trở thành Tâm Ảnh vệ, vừa bảo vệ ta vừa chờ đợi huynh trưởng trở về.

Sau này, khi phụ thân và huynh cùng tử trận, Phí Nguyên nhiều lần trở mặt với ta, chính nàng đã che chở, bảo vệ ta, giúp ta cầu được thánh chỉ hòa ly.

Những năm tháng ấy, bao nhiêu ân nghĩa đã trở thành chuyện xưa cũ, chẳng còn ai nợ ai.
Chỉ còn lại tình thân như gia đình.

Diệp Anh đang trêu đùa Tiểu Tùng, vẫn trả lời như trước:
“Từ khi huynh trưởng cứu ta, tương lai của ta đã gắn liền với Tiết phủ này.”

Nàng vẫn cố chấp như vậy.

26

Thêm vài năm trôi qua, Tiểu Tùng dần trưởng thành.
Tùng nhi cũng lấy chồng, sinh con, rồi trở thành bà quản gia mới của phủ, ngày ngày quản thúc ta và Diệp Anh.

Những lúc rảnh rỗi, ta thường nhờ Diệp Anh dẫn ta trèo lên mái nhà, ngắm nhìn vẻ phồn hoa của kinh thành.
Nhưng Tùng nhi luôn phản đối, nói rằng như vậy rất nguy hiểm:
“Một đám lão bà nhỏ tuổi lại ngày ngày tụ tập trèo nóc nhà thế này?”

Nàng thường gọi chúng ta là “lão bà nhỏ tuổi”.
Nhưng thực ra nào đã già?
Chỉ là năm tháng qua đi, ta quen mặc y phục giản dị, chẳng cầu trang điểm, nên trông mới có vẻ như vậy.

Diệp Anh lại chêm vào:
“Không còn nhỏ nữa đâu, Tiểu Tùng đã có hai đứa con rồi đấy.”

Đúng vậy, Tiểu Tùng đã có con.
Năm trước, nàng dẫn dụ con trai út của Thượng thư làm con rể ở rể, khiến cha mẹ chàng ta tức đến không thốt nên lời.

Nàng ấy chống nạnh đứng trước cổng phủ Thượng thư, hỏi thẳng Lý Thừa:
“Nhà họ Tiết chúng ta chỉ còn mỗi mình ta là độc đinh, hoặc ngươi ở rể, hoặc ngươi dọn vào phủ ta, tự ngươi chọn!”

Lý Thừa đã chọn thế nào, chúng ta cũng không rõ.
Chỉ biết cuối cùng, hắn ngồi kiệu hoa bước vào cổng chính phủ Tiết, trở thành phò mã ở rể.

Vợ chồng trẻ thường cãi vã, nhưng cũng ngọt ngào, hòa thuận.

Khi Diệp Anh vừa đưa ta từ mái nhà xuống, Tiểu Tùng đã khoác tay phu quân, tươi cười bước tới.
Phía sau hai người là hai cô bé nhỏ, tóc búi thành hai búi tròn như hai viên bánh, tay nắm tay nhau.

Thấy ta, hai đứa bé ngọt ngào cất tiếng chào:
“Tổ mẫu!”

Dáng vẻ ngoan ngoãn, trầm tĩnh, không giống chút nào với Tiểu Tùng ngày bé.

Tiểu Tùng thì lại nhăn nhó than thở với ta:
“Mẫu thân còn nói năm nay không tổ chức tiệc sinh nhật, vậy mà còn một tháng nữa, quà mừng từ khắp nơi gửi tới đã sắp đầy kho rồi.”

“Không làm, không làm nữa! Tổ chức càng lớn càng thấy già. Mẫu thân còn muốn trẻ lại vài tuổi đây.”

Tiểu Tùng bật cười:
“Mẫu thân còn muốn trẻ như Tang nhi và Dụ nhi sao?”

Diệp Anh và Tùng nhi cũng không nhịn được cười.
Ta lắc đầu, bế hai bé con lên:
“Tổ mẫu buồn lắm, tổ mẫu không muốn làm bà già nhỏ, không muốn tổ chức sinh nhật.”

Tang nhi ôm lấy ta an ủi:
“Tổ mẫu đừng buồn, tổ chức sinh nhật có thể ngắm đèn lồng, thả pháo hoa nữa mà.”

Dụ nhi mắt chớp chớp, cũng ôm lấy ta nói:
“Nếu tổ mẫu không thích, Dụ nhi thay tổ mẫu tổ chức sinh nhật nhé?”

Lời nói của hai đứa khiến mọi người đều bật cười.

27

Bên ngoài đường lớn, người dân nhìn dòng người tới phủ Tiết tấp nập, cùng những món quà mừng được chuẩn bị kỹ lưỡng, không khỏi tò mò.

“Đây là thọ yến của vị lão đại nhân nào mà có nhiều quan viên đến tặng quà vậy? Không sợ bị tố kết bè kết phái sao?”

Bà chủ tiệm bánh ở góc phố mạnh tay nhào bột, vui vẻ giải thích:
“Lão đại nhân gì chứ, là huyện chủ nhà Tiết mừng sinh nhật đó!”

Ta là nữ nhi duy nhất của phủ tướng quân, từ nhỏ đã được phụ thân và huynh trưởng nâng niu.

Nghe vậy, một vị khách đang mua bánh tò mò hỏi thêm:
“Huyện chủ này hẳn không phải người thường?”

Người khác hào hứng giải thích:
“Những người tới đây hôm nay, bất kể văn thần hay võ tướng, đều từng chịu ơn nhà Tiết, hoặc xuất thân từ học đường, hoặc từ võ trường của phủ Tiết.
“Tất cả những điều đó đều nhờ công lao của huyện chủ.”

Người khách ngẩn ra, thắc mắc:
“Sao lại nói là công lao của huyện chủ? Chẳng phải đó nên là công lao của người đứng đầu Tiết phủ sao?
“Sao lại gắn công lao của gia tộc lên một nữ nhân?”

Bà chủ tiệm bánh bực bội chép miệng:
“Chúng ta không chỉ có một huyện chủ là người đứng đầu Tiết phủ đâu,
“Còn có con gái của huyện chủ, rồi đến cháu gái của huyện chủ!”

Người kia ngẩn người, không tin vào tai mình:
“Sao kinh thành này, gia nghiệp đều truyền cho nữ nhân vậy?”

**** end***