Buổi tối hôm ấy, Nguyên Kỳ bất chợt ôm theo một thứ gì đó bước vào phòng.

Hắn vừa bước đến cạnh bàn vừa cười nói, như thể những khúc mắc buổi sáng chưa từng xảy ra:

“Niểu Niểu, nàng đoán xem ta mang đến cho nàng thứ gì đây?”

Thấy ta vẫn ngồi bên giường chăm chú khâu vá, không đáp lời, hắn lại xoay đầu, vẻ mặt hớn hở giục:

“Mau lại đây xem đi!”

Đã lâu lắm rồi ta không thấy nụ cười rạng rỡ ấy của hắn. Trong thoáng chốc, ta dường như trông thấy thiếu niên năm ấy, ngồi trên đầu tường, cười tươi gọi ta bằng giọng điệu phấn khích:

“Niểu Niểu, mau đến đây!”

Ta chậm rãi đặt đồ xuống, bước tới gần. Hắn lấy từ trong lòng ra một thứ quả còn nóng hổi, hơi nước bốc lên mờ ảo. Hắn cúi người, hơi vất vả đặt chúng lên bàn trước mặt ta:

“Quả này vừa mới ra lò, ta phải xếp hàng hai canh giờ mới tranh được đấy. Nàng mau thử xem.”

Ta cầm một miếng, cười nhạt rồi đưa lên miệng. Vị ngọt thấm vào đầu lưỡi, nhưng dường như không còn ngọt ngào như thời thơ ấu nữa.

“Ngon không? Ta nhớ hồi nhỏ nàng rất thích món này mà,” hắn nhìn ta, trong mắt ánh lên tia mong chờ như cậu thiếu niên năm nào.

Cuối cùng, ta không nỡ dập tắt hy vọng ấy, khẽ gật đầu:

“Ngon.”

“Ngon là tốt, ngon là tốt! Ta còn sợ nàng không thích nữa chứ.” – hắn thở phào nhẹ nhõm, nụ cười càng thêm rạng rỡ.

Hắn quay người, lấy từ tay Phúc Lai – gia nhân theo sau – một chiếc hộp, đặt lên bàn rồi mở ra trước mặt ta.

“Đây là mấy thứ ta góp nhặt được ở tiểu trấn nơi biên quan. Cái này là bột hoa, nghe nói dùng để nhuộm móng tay, chỉ cần bọc lên qua một đêm là sẽ lên màu rất đẹp. Nghe nói Tố Nguyệt cũng…”

Hắn bỗng khựng lại, ánh mắt có chút dè chừng dò xét phản ứng của ta. Thấy ta vẫn thản nhiên, hắn tiếp tục lấy từ trong hộp ra một vật khác:

“Đây là một cây trâm đá được làm thủ công. Ta thấy con bướm khắc trên này sống động như thật nên đã mua về tặng nàng. Nàng thử cài lên xem.”

Dứt lời, hắn không đợi ta phản ứng đã tự tay cài cây trâm lên búi tóc của ta, rồi quay qua ngắm nghía, hết nhìn trái lại nhìn phải:

“Đẹp, thật đẹp! Hơn hẳn mấy bức tượng đất nhỏ ta từng khắc tặng nàng hồi ấy.”

Hắn như nhớ ra điều gì, ánh mắt sáng lên:

“À đúng rồi, tượng đất ấy nàng vẫn còn giữ chứ?”

“Ừm.” — ta khẽ gật đầu, bảo Xuân Nhi mang ra cho hắn xem.

Hắn chăm chú nhìn một hồi, ánh mắt dần ửng đỏ.

“Niểu Niểu, những năm qua nàng đã chịu nhiều khổ sở.”

Hắn kéo ta vào lòng, để mặt ta áp lên ngực hắn. Ta không vùng vẫy, chỉ để mặc hắn như vậy.

Nhị tỷ từng nói, tỷ phu rất thích ôm tỷ ấy khi tỷ ngồi, mỗi lần nghe được nhịp tim của tỷ phu, tỷ lại xấu hổ đến đỏ bừng cả mặt, chỉ biết cúi đầu không dám ngẩng lên.

Ta cũng từng mơ mộng được hắn ôm chặt như thế, tưởng rằng ta sẽ ngượng ngùng đến mức mặt đỏ như trái hồng, không dám nhìn hắn.

Nhưng hiện giờ, trong lòng ta, trên mặt ta, lại chẳng có chút gợn sóng nào.

“Niểu Niểu, chuyện hôm nay là ta sai rồi. Ta không nên vì Tố Nguyệt mà đảo lộn đúng sai. Ta sai rồi, nàng tha thứ cho ta, có được không?”

Nguyên Kỳ cúi đầu nhìn ta, trong đôi mắt ấy là một cảm xúc ta chưa từng thấy qua. Đến khi hắn từ từ tiến lại gần, ta mới nhận ra hắn định làm gì.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, ta đã nghĩ đến việc từ chối. Nhưng rồi ta lại tự nhủ, ta là thê tử của hắn. Trong những gia đình quyền quý, có ai là không nạp thiếp?

Ngay cả phụ thân ta cũng không ngoại lệ. Ta không nên quá khắt khe, cũng không nên cho rằng mình sẽ là một ngoại lệ, và càng không nên khắc ghi trong lòng lời hắn từng nói thuở thiếu niên, rằng cả đời này chỉ có mình ta, tuyệt đối không nạp thiếp.

Nhưng đúng lúc ta khép mắt, chuẩn bị thuận theo, thì Phúc Lai – gia nhân mới vừa rời đi – lại vội vàng chạy đến, phá tan bầu không khí.

“Không hay rồi, không hay rồi!”

Hứng thú bị gián đoạn, Nguyên Kỳ không vui buông ta ra, quay đầu nhìn Phúc Lai, giọng đầy khó chịu:

“Chuyện gì? Nháo nhác như thế còn ra thể thống gì?”

“Là Linh di nương…”

“Nàng ta nếu bị bệnh thì kêu đại phu đến xem đi, ta đâu phải đại phu.”

Nguyên Kỳ nói, như muốn chứng tỏ lòng trung thành của mình, liếc mắt nhìn ta, dường như mong nhận được một tia vui mừng từ ánh mắt ta.

Nhưng sự việc đến bất ngờ, ta không thể nào giả vờ.

Hắn thoáng thất vọng, định quay đầu quát Phúc Lai lui xuống. Nhưng ngay khi nghe được lời tiếp theo của Phúc Lai, hắn liền không thèm nhìn ta lấy một cái, vội vã rời đi.

“Không phải bị bệnh nhẹ đâu ạ, mà là vết thương cũ của Linh di nương tái phát, giờ đang đau đến sống dở chết dở.”

Nhìn bóng lưng hắn biến mất chỉ trong nháy mắt, Xuân Nhi bước đến hỏi ta mấy món đồ trên bàn phải xử lý ra sao.

Ta lặng lẽ gỡ cây trâm đá trên búi tóc xuống, ném vào đống vật phẩm kia:

“Đem cất vào kho!”

Xuân Nhi thoáng kinh ngạc, bởi ta trước giờ luôn trân quý những món đồ Nguyên Kỳ tặng.

Nhưng nàng đâu biết rằng, sau một hồi hão huyền, tình cảm thuở niên thiếu dẫu sâu đậm đến mấy, cũng chẳng sánh được với sự lạnh lẽo trong lòng ta hiện giờ.

“Thiếu phu nhân, ngày mai có về thăm nhà mẹ đẻ không?”

“Có.”

——

Sáng hôm sau, ta ôm chút hy vọng cuối cùng, nhưng vẫn không đợi được Nguyên Kỳ.

Khi ta vừa chuẩn bị lên xe, bỗng phía sau vang lên một tiếng gọi:

“Niểu Niểu!”

Ta ngoảnh lại, thì ra là một người khác.

“Tiểu Hầu gia.”

Ta bước xuống xe, hành lễ. Giang Đình Mục nhíu mày, không vui:

“Giữa ta và nàng, cần gì phải khách sáo như vậy?”

Ta cười nhạt, che giấu sự ngượng ngùng, rồi nhanh chóng đổi đề tài:

“Tiểu Hầu gia đến tìm tướng công của ta sao?”

“Không phải, ta nghe nói hôm nay nàng về thăm nhà mẹ đẻ, trùng hợp ta cũng có việc cần gặp đại ca nàng, liền tiện đường đi cùng.”

“Tiện đường á? Chắc đã vòng cả nửa thành rồi.”

Gia nhân đi theo hắn từ nhỏ – một tiểu tư quen thuộc – nhỏ giọng vạch trần, nhưng vẫn đủ để ta nghe rõ.

Giang Đình Mục chẳng chút ngại ngùng, chỉ gượng cười, lấy tay gãi gãi mũi. Rồi quay sang nhìn cánh cổng lớn của Nguyên gia:

“Sao? Nguyên Kỳ không đi cùng à?”

“Ai bảo ta không đi?”

Lời vừa dứt, một bóng người chạy ra, mặt mang nét áy náy.

“Thật có lỗi, Niểu Niểu. Ta tới trễ rồi.”

“Ta còn tưởng ngươi không đi, định cùng Niểu Niểu làm bạn đây!”

Tiểu Hầu gia nửa đùa nửa thật nói.

Nguyên Kỳ không vui, quay sang châm chọc:

“Giang Đình Mục, ngươi cũng không còn nhỏ nữa, sao vẫn chẳng chững chạc chút nào vậy?”

“Ngươi xem thường ai đấy? Hầu gia nhà ta giờ đã là thiếu khanh của Đại Lý Tự rồi nhé!”

Tiểu tư của Giang Đình Mục, Giang Tân, lập tức phản bác, vẻ không cam lòng. Nghe vậy, Nguyên Kỳ cau mày, lẩm bẩm một câu:

“Ngươi đúng là càng ngày càng không biết lễ nghi.”

Rồi hắn nhanh chóng tiến đến, đỡ ta lên xe ngựa.

Trên đường đi, Nguyên Kỳ liên tục dò hỏi về Giang Đình Mục.

“Giang Đình Mục vẫn chưa lập thê tử sao?”

Bề ngoài là hỏi chuyện về Giang Đình Mục, nhưng ta hiểu rõ hắn thực sự đang lo lắng điều gì.

Bởi thuở thiếu thời, Giang Đình Mục từng đùa rằng sau này sẽ cưới ta làm thê tử, và câu nói ấy đã khiến Nguyên Kỳ cười nhạo không ít.

Khi đó, dù Giang gia vẫn còn giữ tước vị, nhưng gia cảnh sa sút, ăn bữa nay lo bữa mai, Giang Đình Mục gầy gò, thấp bé hơn bạn đồng trang lứa rất nhiều.

Nhưng nay mọi chuyện đã khác.

Giang Đình Mục thi đỗ tam nguyên, trẻ tuổi đã làm Đại Lý Tự Thiếu Khanh. Thành tựu của hắn khiến Nguyên Kỳ không khỏi có phần bực bội.

“Nàng và Giang Đình Mục có hay gặp mặt không?”

“Phu quân nói đùa rồi. Ta thân là nữ nhân khuê phòng, làm sao lại thường xuyên gặp một nam nhân bên ngoài được?”

Nghe ta đáp, Nguyên Kỳ dường như rất hài lòng, còn định ôm ta, nhưng ta mượn cớ lấy đồ mà tránh đi.

Cả hành trình coi như bình an vô sự.

Đến nhà mẹ đẻ, hắn cùng huynh trưởng và phụ thân đến tiền thính, còn ta thì vào hậu viện với mẫu thân, nhị tỷ và tẩu tẩu.

Mẫu thân khẽ dò hỏi, liệu ta và Nguyên Kỳ đã viên phòng hay chưa. Khi biết là chưa, mắt bà đỏ hoe, kéo ta vào lòng, ôm chặt:

“Con gái đáng thương của ta. Giá như năm đó, dù phải mang tiếng thất tín hay bất nghĩa, ta cũng không nên đồng ý để con gả vào đó.”

“Không trách người được, mẫu thân. Đây là do con tự chọn.”

“Niểu Niểu à, con từ nhỏ đã mạnh mẽ, ta biết những năm qua con chịu không ít ủy khuất, nhưng luôn giấu đi không bộc lộ, Nhị tỷ hiểu muội. Nếu thật sự không chịu nổi nữa, cứ trở về đây. Số bạc riêng của ta, ta đều để dành cho muội hết.”

Nhị tỷ vừa dứt lời, ta cố gắng lắm mới không bật khóc.

Tẩu tẩu bên cạnh giả vờ tức giận:

“Nhị muội nói gì vậy? Chẳng lẽ tam muội trở về, chúng ta lại không lo cho sao?”

Những năm qua, chức vị của phụ thân vẫn dậm chân tại chỗ, không tiến không lùi, huynh trưởng cũng chẳng phải kẻ tài giỏi. Ta nào dám trở về làm gánh nặng cho họ nữa?

12.

Dùng xong bữa trưa, ta sớm trở lại Nguyên gia.

Lúc rời đi, Giang Đình Mục không cùng đi, nói rằng có chuyện muốn bàn với phụ huynh, bảo chúng ta đi trước.

Nửa đường, Nguyên Kỳ cũng xuống xe, nói phải vào doanh trại xem xét tình hình.

Ta một mình trở về, chẳng ngờ vừa bước vào cửa đã thấy Linh Sở Nguyệt đứng trong sân viện của ta.

“Tỷ tỷ về rồi sao? Có mệt không? Để muội bóp vai cho tỷ nhé.”

Nói rồi, nàng kéo ta ngồi xuống ghế:

“Chủ công ở biên ải, mỗi lần mệt mỏi trở về đều do muội bóp vai giúp. Nhưng mà, cứ bóp rồi lại…”

Nói đến đây, mặt nàng đỏ bừng, cúi đầu ra vẻ ngại ngùng.

Xuân Nhi tức giận, bước tới đẩy nàng ra.

“Ngươi đắc ý cái gì?”

“Nha đầu này, ta và chủ công đã có hai đứa con, chuyện này có gì mà không thể nói?”

Rồi lại làm như vừa nhớ ra điều gì, thốt lên:

“Ôi chao! Ta quên mất, tỷ tỷ và chủ công vẫn chưa viên phòng nhỉ? Nhìn cái miệng của ta này, Hoa Hạnh, sao ngươi không nhắc nhở ta trước?”

Linh Sở Nguyệt làm bộ đánh nhẹ vào miệng mình, lại liếc thị nữ thân cận Hoa Hạnh một cái, sau đó bước tới, vẻ mặt đầy hối lỗi, nắm lấy tay ta:

“Tỷ đừng giận muội. Tính muội lớn lên ở biên cương, từ nhỏ có gì nói nấy, mong tỷ tỷ đừng chấp nhặt. Chỉ trách muội, chắc là do về kinh thành nên bồn chồn, vết thương cũ đêm qua vì chắn đao cho chủ công lại tái phát. Mỗi lần vết thương phát tác, chỉ cần có chủ công bên cạnh mới đỡ được. Cũng tại muội làm phiền chủ công và tỷ tỷ. Chủ công vốn nói đêm nay cũng muốn ở bên muội. Hay là thế này, đêm nay muội nhường chủ công lại cho tỷ  nhé?”

Nàng nói liến thoắng một hồi, cứ như khoe công trạng, cuối cùng còn chốt lại một câu khiến người ta không khỏi nghẹn lòng.

Ta nhìn nàng, thật lâu sau mới lạnh nhạt mở miệng:

“Vết thương cũ của muội chưa lành, cứ về phòng nghỉ ngơi đi!”

Ta cũng muốn tranh cãi với nàng một trận, nhưng ta biết rõ, nếu nam nhân không thay lòng, thì dù nàng có là tiên nữ giáng trần cũng chẳng thể chen chân vào.

Trách nàng vô ích, chỉ làm ta mang tiếng ghen tuông, lại bị lão phu nhân bắt bẻ mà thôi. Dù sao trong viện này của ta, luôn có tai mắt của bà.

Chỉ là, trong khi ta không muốn gây chuyện, thì nàng lại thực sự quá ồn ào.

13.

Buổi tối hôm đó, quả nhiên Nguyên Kỳ đã đến.

Nhưng hắn không đến để cùng ta an nghỉ, mà là để đòi lại công bằng cho Linh Sở Nguyệt.

“Nguyễn Niểu Niểu, nàng rốt cuộc muốn thế nào? Nàng nhất định cứ phải khiến gia đình này rối ren không yên mới thỏa lòng sao? Ta nhớ trước kia nàng là người lương thiện nhất, sao nay lại trở nên ghen tuông đến mức này! Sở Nguyệt chẳng qua là lỡ lời, vậy mà nàng cứ phải lạnh lùng châm chọc, nhạo báng nàng ấy không hiểu gì, chẳng qua vì nàng ấy không biết chữ, nghe không hiểu đúng không? Đáng thương thay, nàng ấy trở về còn ngây thơ học lại lời nàng, nghĩ rằng nàng đang khen nàng ấy đấy!”

Ta kinh ngạc nhìn hắn:

“Ta đã nói gì chứ?”

“Nàng còn hỏi ta? Chẳng lẽ nàng không châm biếm rằng Sở Nguyệt học vấn thấp kém, thô tục như đàn bà nhà quê sao?”

“Ta chưa từng nói những lời đó!” – Ta tức giận đến mức toàn thân run rẩy.

Nhưng hắn chỉ càng thêm thất vọng:

“Giờ nàng thậm chí còn biết nói dối nữa rồi sao! Nguyễn Niểu Niểu, nàng khiến ta quá thất vọng, vào từ đường mà suy nghĩ cho rõ đi.”

Hắn ném lại những lời ấy, thậm chí không cho ta một cơ hội để giải thích, đã vội vàng định đoạt tội danh cho ta.

Quỳ trong từ đường, đối diện bài vị tổ tiên nhà Nguyên gia, ta không kìm được bật cười. Cười đến mức nước mắt lăn dài, Xuân Nhi lo lắng bước tới đỡ ta, nhưng ta chỉ lắc đầu, bảo nàng lui ra.

Thật nực cười biết bao!

Ta từng ngỡ rằng hắn sẽ là ánh sáng soi rọi cuộc đời ta. Không ngờ, hắn lại chính là bóng tối sâu thẳm không đáy.