Đi cùng nàng vào viện còn có bốn, năm thái y.

Nhưng chỉ sau ba ngày nàng vào viện, hoàng hậu và công chúa vừa mới sinh chưa đầy ba tháng đã được đưa đến phủ.

Vị thái y giỏi nhất của thái y viện nói rằng, hoàng hậu và công chúa đều đã mắc dịch bệnh, uống thuốc cũng không có hiệu quả!

Nếu hoàng hậu và công chúa không qua khỏi, e rằng họ sẽ bị xử tử.

Để cứu mạng, họ đành liều một phen, khẩn cầu thánh thượng cho họ một cơ hội, nhờ Hồng Liên thử nghiệm.

Thánh thượng cũng đã nghe qua về Hồng Liên, dù có phần do dự, nhưng cuối cùng hoàng hậu và công chúa vẫn được đưa vào phủ An Viễn Hầu.

Vậy là đối tượng thí nghiệm của Hồng Liên, ngoài ba mươi tám con gà vịt trong viện, còn có hoàng hậu và công chúa.

Các thái y thì lo lắng không yên, còn nàng thì không hề rối loạn.

Khi nào phải sắc thuốc, sắc bao nhiêu, cho uống bao nhiêu, nàng đều tự mình làm, còn các thái y thì ghi chép lại.

Hai ngày đầu, hoàng hậu và công chúa yếu ớt đến mức chỉ thở ra mà không hít vào được bao nhiêu.

Số gà vịt của Hồng Liên cũng từ ba mươi tám con giảm xuống còn hai mươi sáu con.

Hai ngày sau, hoàng hậu đã có thể nói liền mạch ba câu.

Công chúa tuy vẫn còn rất yếu, nhưng tiếng khóc đã to hơn so với mấy ngày trước.

Số gà vịt của Hồng Liên giờ chỉ còn lại mười ba con.

Nhưng tin vui là, đại ca sau khi uống “thuốc gà” do Hồng Liên điều chế, đã có thể xuống giường đi lại.

Ba ngày sau, đại ca bắt đầu thèm ăn, nói rằng muốn ăn thịt.

Ngày hôm đó, Hồng Liên xách một con gà mái già và một con dao lớn, thẳng tiến về phía nhà bếp.

10

Đại ca và mẫu thân vừa khỏe lại, hoàng hậu và tiểu công chúa cũng dần khỏe theo.

Các thái y thở phào nhẹ nhõm, đồng thời cũng bái phục Hồng Liên đến mức cúi đầu sát đất.

Nhưng họ không có thời gian để nói thêm điều gì, liền vội vã mang phương thuốc về thái y viện.

Các thái y đã rời đi, nhưng hoàng hậu và công chúa vẫn chưa trở lại cung.

Thứ nhất, dịch bệnh trong cung vẫn chưa dứt, lúc này về cung với họ không an toàn.

Thứ hai, hoàng hậu rất thích những món ăn do Hồng Liên nấu.

Thế là Hồng Liên không cần phối thuốc nữa, bắt đầu bận rộn quanh bếp lò.

Nàng thích nhất là nấu canh cho mọi người.

Lúc thì là canh cá chép, lúc thì là canh gà, có khi là canh nấm, lúc lại là canh xương…

Nồi canh nàng nấu có màu trắng đục như sữa.

Uống vào một ngụm, hương vị tươi ngon đến không tưởng.

Hoàng hậu thử một lần, liền yêu thích ngay.

Hoàng hậu hỏi Hồng Liên: “Ngươi học ở đâu mà tài nghệ nấu nướng giỏi như vậy? Ngay cả đầu bếp trong ngự thiện phòng cũng không sánh được với ngươi.”

Hồng Liên vẫn chưa quen với các quy tắc lễ nghi, nhưng nàng biết người trước mặt là hoàng hậu, nên phải tuân theo lễ phép khi trả lời.

Nàng theo phản xạ liền quỳ xuống định dập đầu.

Hoàng hậu thấy vậy, vội vàng đỡ nàng dậy: “Ngươi là ân nhân cứu mạng của ta và công chúa, cũng là ân nhân cứu mạng của bá tánh trong thiên hạ. Nếu không có phương thuốc của ngươi, chúng ta đã không còn sống nữa.

“Vì vậy, ngươi đừng đa lễ, cứ xem ta như người bình thường mà nói chuyện, không cần tuân theo quy củ.”

Hồng Liên không dám tỏ ra tùy tiện.

Hoàng hậu vừa nói xong, nàng cũng không dám đứng dậy, mà vẫn nhìn về phía phụ thân và mẫu thân.

Phụ thân hiểu ý nàng, mỉm cười gật đầu.

Nhận được cái gật đầu từ phụ thân, Hồng Liên mới đứng dậy và trả lời.

Nàng nói: “Ngoại tổ mẫu của thần dạy đấy. Bà nói rằng nấu ăn phải có sự kiên nhẫn, không được vội vàng, cũng không được rối loạn. Từ từ mà nấu, hương vị sẽ ngon lành.”

Hoàng hậu nghe xong, gật đầu khen ngợi.

Bà quay sang nói với phụ thân và mẫu thân: “Hầu phủ có lấy được nàng dâu thật tốt!”

Khi hoàng hậu và công chúa rời khỏi phủ An Viễn hầu, trời đã lạnh, kinh thành cũng không còn hỗn loạn nữa.

Chẳng bao lâu sau, thánh chỉ từ trong cung đến, ban cho Hồng Liên phần thưởng, và nàng còn được phá lệ phong làm tam phẩm cáo mệnh phu nhân.

Lần này, khắp kinh thành, không ai còn dám nói gì không hay về Hồng Liên nữa.

11

Dịch bệnh qua đi, mọi người trong phủ hầu đều gầy rộc đi.

Hồng Liên nhìn đại ca, người đã được nàng chăm sóc tốt, nay lại gầy đến mức chỉ còn da bọc xương, liền ngày ngày nấu bốn bữa cho huynh ấy.

Những con cá nhỏ vừa đánh bắt lên được nàng làm sạch, rắc một chút muối, ướp trong thời gian một chén trà.

Khi chảo dầu nóng, nàng rắc muối vào đáy chảo, rồi lần lượt đặt những con cá đã ướp vào chảo.

Khi một mặt đã vàng giòn, nàng lật qua mặt còn lại.

Khi cả hai mặt đều vàng, nàng bắt đầu làm sốt.

Mùi thơm của nước sốt bốc lên, nàng đổ hết cá đã chiên vào.

Hầm trong hai khắc, trước khi bắc ra, rắc lên một ít hành lá, món cá nhỏ kho sốt đã hoàn thành.

Mỗi lần nàng làm món này, ta, đại ca, và ngay cả phụ thân đều ăn được hai bát cơm đầy.

So với món cá nhỏ kho sốt, mẫu thân lại thích nhất món rong biển trộn của Hồng Liên.

Rong biển khô được ngâm mềm, rồi cắt nhỏ.

Trần qua nước sôi, sau đó nàng đổ dầu nóng lên ớt bột, dầu đen, mè, hành lá, tỏi băm, cuối cùng thêm giấm thơm và đổ hỗn hợp này lên rong biển.

Với món rong biển trộn này, mẫu thân thường ngày ăn rất ít, nhưng cũng có thể ăn liền ba chén cháo trắng.

Hồng Liên ngày ngày vào bếp, chúng ta ai nấy đều ăn no, chẳng mấy chốc mà đã đến cuối tháng chạp, và nàng cũng sắp sinh.

Hồng Liên sinh vào lúc nửa đêm.

Ta còn nhớ rõ, đại ca vốn trầm tĩnh, khi nghe tiếng la hét từ phòng sinh, huynh ấy hoảng loạn đến mức không đứng vững.

Khi đó ta mới biết, đại ca yêu quý Hồng Liên còn nhiều hơn những gì phụ thân và mẫu thân nghĩ.

Hoặc có lẽ, đó không chỉ đơn thuần là niềm vui.

Chỉ là khi ấy ta mới vừa tròn tám tuổi, vẫn chưa hiểu thế nào gọi là yêu.

12

Từ khi có Hồng Liên, đại ca bắt đầu sợ chết.

Giờ đây lại có thêm con trai, huynh ấy càng sợ hơn.

Cứ mỗi ba tháng, huynh ấy lại nhờ phụ thân mời thái y đến bắt mạch.

Chỉ khi chắc chắn rằng bệnh tình của mình đã hoàn toàn khỏi, huynh ấy mới yên lòng tiếp tục đọc sách.

Khi huynh ấy đọc sách, Hồng Liên ngồi bên cạnh thêu yếm cho cháu trai.

Đúng vậy, giờ Hồng Liên đã biết thêu thùa may vá.

Kỹ năng này nàng ấy học được từ đại nương tử của phủ Anh Quốc công.

Khi nàng mới gả vào phủ, trong kinh thành không mấy phu nhân quan lại coi trọng nàng.

Nhưng sau khi dịch bệnh qua đi, nàng trở thành khách quý ở mọi nhà.

Bất kể nhà ai tổ chức yến tiệc, nàng đều nhận được thiếp mời.

Ban đầu, nàng ấy không dám đi một mình, sợ làm mất mặt phủ An Viễn hầu, nên hoặc dẫn theo mẫu thân, hoặc dẫn theo ta.

Sau này, Hồng Liên nhận ra các đại nương tử đều cung kính với nàng, thậm chí còn gọi nàng là ân nhân.

Nàng tuy không hiểu rõ, nhưng cũng dần bớt sợ hãi.

Vào ngày đầy tháng của cháu trai , Hồng Liên cũng mời các đại nương tử đến dự.

Ngày hôm đó, không chỉ các đại nương tử, ngay cả hoàng hậu cũng đích thân đến.

Chính trong khoảng thời gian đó, Hồng Liên đã học được không ít kỹ năng từ các đại nương tử, và thêu thùa may vá là một trong số đó.

Khi cháu trai biết gọi “phụ thân ” vào năm thứ hai, đại ca đã trở thành trạng nguyên.

Nhận được cáo mệnh, Hồng Liên không quá vui mừng.

Khi sinh con, nàng ấy cũng không vui mừng quá mức.

Nhưng khi đại ca đỗ đạt và được vào triều làm quan, nàng cười rạng rỡ đến mức đôi mắt cong lại thành hình trăng lưỡi liềm.

Ngày mà đại ca và phụ thân cùng từ triều trở về, nàng đã giết một con gà trống lớn để ăn mừng.

Trong bữa ăn hôm đó, ta chợt nhớ lại câu nói của Hồng Liên với mẫu thân:

“Mẫu thân ta bảo: ‘A Yến thân thể yếu ớt, phải chăm sóc thật tốt, chăm xong rồi mới sinh con được.'”

Nhiều năm đã trôi qua, đại ca quả thực đã được Hồng Liên chăm sóc rất tốt.

Từ một người yếu ớt gầy gò, giờ huynh ấy đã khỏe mạnh hơn rất nhiều.

Ngay cả ta, một cây đậu nhỏ, trong vài năm cũng đã cao lớn hơn nhiều.

Tưởng chừng như cuộc sống của chúng ta sẽ bình yên mãi như vậy.

Nhưng đến mùa xuân năm sau, Hồng Liên đột nhiên trở nên hoảng hốt.

Ngày nào nàng cũng đứng trong sân nhìn trời, càng nhìn lại càng lo lắng.

Nhưng khi hỏi nàng lo lắng điều gì, nàng lại không nói rõ được.

Thấy nàng như vậy, đại ca lập tức sai người đi hỏi thăm ở các làng mạc quanh vùng.

Chỉ sau hai ngày, người được cử đi đã trở về báo cáo: “Bẩm hầu gia, bẩm thiếu gia, thuộc hạ đã đi hơn ba mươi ngôi làng, hỏi thăm nhiều người già có kinh nghiệm, họ đều nói năm nay thời tiết có chút bất thường.”

Nghe vậy, phụ thân lập tức đến Tinh Tinh lâu.

Tinh Tinh lâu là nơi ở của quốc sư đại nhân.

Phụ thân cho rằng, những người già trong làng sống dựa vào thiên nhiên, cả đời nhìn trời đoán mưa nắng, chắc chắn sẽ không nói đùa về chuyện này.

Sau khi đến Tinh Tinh lâu, phụ thân mới biết rằng, Khâm Thiên Giám và quốc sư đã nhận ra điều bất thường từ trước Tết.

Thánh thượng cũng đã dặn dò Nông Tang Tư, yêu cầu tất cả các nơi trong cả nước phải trồng nhiều lương thực hơn trong năm nay.

Việc giữ kín chuyện này là để tránh gây hỗn loạn trong nước.

Khi phụ thân trở về từ Tinh Tinh lâu, ông lập tức ra lệnh cho người dưới, yêu cầu các trang trại thuộc phủ hầu phải trồng thêm nhiều lúa gạo.