Năm Nguyên An thứ mười, mùa đông, tuyết lớn.

Tuyết trắng phủ đầy vườn mai đỏ, càng làm cho Phượng Nghi Cung thêm phần lạnh lẽo.

“Nương nương, xin người hãy vào điện cho ấm, thân thể người nhiễm phong hàn thế này thì biết làm sao cho được?”

Bảo Châu cẩn thận đưa lò sưởi tay vào tay ta, hơi ấm trong lòng bàn tay khiến ta  khẽ ngẩn người: “Bảo Châu, hiện giờ đã là khắc bao nhiêu rồi?”

“Bẩm nương nương, giờ đã là Thân tị một khắc.”

“Vậy cũng sắp đến giờ bệ hạ hồi cung rồi, ngươi theo bổn cung lên lầu thành xem thử.”

Nói xong, ta liền đứng dậy, không ngờ vừa đứng lên lại choáng váng, Bảo Châu vội vàng tiến đến đỡ lấy ta: “Nương nương! Thôi đi, trên lầu thành gió lại càng lạnh hơn.”

Ta hít một hơi thật sâu, khẽ nói: “Không sao, đi thôi, lỡ trễ giờ thì không hay.”

Bảo Châu dường như muốn khuyên ngăn điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn phải nuốt lại lời định nói: “Nô tỳ sẽ lấy thêm một chiếc áo choàng dày hơn cho người.”

Ta gật đầu, rồi nhìn tuyết rơi trên cành mai đỏ.

Mùa đông năm nay, lạnh lẽo vô cùng.

Trước cổng hoàng cung, văn võ bá quan đều cung kính chờ đợi đoàn xe ngựa và kiệu của bệ hạ sau chuyến vi hành trở về.

Ta không lộ diện, chỉ đứng trên lầu thành nhìn về đoàn xe ngựa đang tiến lại từ xa.

Khi ta thu ánh mắt lại, liền bắt gặp ánh nhìn của người đứng đầu bên dưới.

Đó là Tể tướng của triều Bắc, cũng là tri kỷ của Vi Cửu Chiêu — Giản Đình.

Ta mỉm cười gật đầu, trong mắt Giản Đình ánh lên chút ý cười nhàn nhạt.

Đoàn xe đã tới cổng cung, Bảo Châu đứng phía sau ta khẽ thưa: “Nương nương, người xem, bệ hạ đã trở về.”

Ta không nói gì, chỉ là nụ cười trên mặt càng thêm đậm.

Vi Cửu Chiêu đã vi hành ba tháng, dù có thư từ qua lại, nhưng cũng không thể vơi đi nỗi nhớ mong.

Chiếc xe ngựa dừng lại ngay trước cổng cung, ta không kìm được nghiêng người về phía trước nhìn xuống.

“Cung nghênh bệ hạ hồi cung!”

Rèm xe ngựa được vén lên, nam nhân vận áo bào đen bước ra, ánh mắt ta khẽ rung động.

Bình an là tốt, bình an là tốt.

Sau khi Vi Cửu Chiêu bước xuống xe ngựa, hắn không tiến cung ngay mà đứng bên cạnh xe đợi một lúc.

Ngay sau đó, nụ cười của ta dần đông lại thành băng.

Từ trong xe ngựa vươn ra một bàn tay thanh mảnh trắng muốt, Vi Cửu Chiêu nắm chặt lấy bàn tay ấy.

Một nữ tử mặc y phục màu trắng bước ra khỏi xe ngựa, xuất hiện trước mắt văn võ bá quan.

Ngay lập tức, đám quan thần xôn xao, Giản Đình đứng đầu hàng cũng lập tức biến sắc, vô thức nhìn lên lầu thành nơi ta đang đứng.

Ta cảm thấy choáng váng, giơ tay vịn vào lan can phủ đầy nước tuyết.

Bảo Châu thấy vậy vội đỡ lấy nàng: “Nương nương, cẩn thận kẻo lạnh.”

Ta cố điều hòa nhịp thở, ánh mắt không rời khỏi đôi nam nữ đang đứng cạnh nhau.

“Tể tướng đang nhìn gì vậy? Trẫm hồi cung cũng không…”

Vi Cửu Chiêu thấy Giản Đình không nói gì, liền nhìn theo hướng ánh mắt của hắn lên lầu thành, giọng nói bỗng dưng khựng lại.

Đối diện với ánh mắt mang theo chút sương mờ của ta, hắn bỗng thấy tâm thần xao động, vội buông tay khỏi nữ tử kia.

Giản Đình khẽ mở lời: “Bệ hạ, người có ý gì đây?”

Vi Cửu Chiêu nhìn nữ tử bên cạnh, định giải thích, nhưng lại không biết phải nói từ đâu.

Chỉ là khi nhìn lên lầu thành nơi ta đứng, ánh mắt hắn lại thoáng chút lúng túng.

Giản Đình nhìn thấy dáng vẻ ấy của hắn, trong lòng cũng có vài phần suy đoán, khẽ lắc đầu nhìn Vi Cửu Chiêu.

Ta nhẹ thở dài một hơi: “Thôi, cũng chẳng có gì đáng xem.”

“Bảo Châu, bổn cung thấy hơi lạnh rồi, về thôi.”

Chương 2

Vi Cửu Chiêu nhìn bóng dáng mảnh mai ấy khuất xa, trong lòng không khỏi bồn chồn lo lắng.

Hắn đã gấp rút quay về kịp ngày sinh thần của ta, nhưng không ngờ trong khoảng thời gian ấy lại xảy ra một số chuyện bất ngờ.

Khi hắn tới Phượng Nghi Cung, ta đang đùa giỡn với con mèo hoang trong lòng.

Con mèo toàn thân đen nhánh, đôi mắt xanh thẫm như mực. Đây là chú mèo Vi Cửu Chiêu đã sai người tìm về khi trước vì lo ta ở trong cung buồn tẻ.

Ta ngẩng lên nhìn thấy hắn, ôm con mèo đứng dậy định hành lễ: “Thần thiếp bái kiến bệ hạ.”

Vi Cửu Chiêu vội đỡ nàng dậy: “Khánh nhi, nàng làm gì vậy? Trẫm đã nói rồi, giữa chúng ta như phu thê bình thường, không cần đa lễ.”

Ngồi xuống ghế, ta khẽ vuốt lông con mèo, giọng không lộ rõ cảm xúc:

“Bệ hạ đi đường vất vả, nên nghỉ ngơi cho thật tốt.”

Vi Cửu Chiêu thấy ta  thần sắc lạnh nhạt, tự nhiên hiểu rằng nàng đang mang tâm sự.

“Khánh nhi, trẫm biết trong lòng nàng nghĩ gì, trẫm có thể giải thích.”

Hắn nói rồi định nắm lấy tay ta, nhưng lại chỉ thấy chú mèo ngoan ngoãn trong lòng ta cọ vào tay hắn.

Ta ôm mèo lùi ra, nói nhẹ nhàng: “Bệ hạ là đấng cửu ngũ chí tôn, là người cao quý nhất thiên hạ, cần gì phải giải thích với thần thiếp, lời bệ hạ nói chính là lẽ phải.”

“Khánh nhi, Diệp cô nương ấy đã cứu trẫm một mạng trong lúc vi hành, trẫm thương nàng ấy không nơi nương tựa nên mới đưa về hoàng thành. Nàng hãy tin trẫm, những lời này đều là thật.”

Ta nhìn hắn thoáng qua: “Bệ hạ tự biết rõ trong lòng là được rồi, thần thiếp cũng không muốn mang tiếng ghen tuông.”

“Ai dám nói nàng như vậy, trẫm sẽ tru di cửu tộc hắn.”

Ta bị dáng vẻ của hắn làm bật cười: “Thôi nào, bệ hạ vẫn nên đi nghỉ trước đi, tối nay còn phải ứng phó với lễ mừng sinh thần, phải không?”

Vi Cửu Chiêu thấy ta cười, trong lòng nhẹ nhõm hơn.

“Được rồi, trẫm nghe lời nàng, hôm nay là sinh thần của nàng, hãy vui lên. Trẫm đã chuẩn bị một món quà sinh thần đặc biệt, nàng nhất định sẽ thích.”

“Và nhớ đừng cho mèo ăn quá nhiều, béo quá sẽ khó ôm lắm!”

Ta cười gật đầu, tiễn hắn ra ngoài.

Bảo Châu nâng trên tay một chiếc mũ phượng lấp lánh vàng ròng tiến đến: “Nương nương, đây là lễ vật mà bệ hạ đặc biệt sai Ty Bảo Ti làm ra để chúc mừng sinh thần người, mong nương nương vạn phúc kim an, thuận toại vô ưu.”

Ta nhìn Bảo Châu, đưa tay khẽ nhéo má nàng: “Ngươi thật biết nói lời dễ nghe.”

Ta nhìn chằm chằm vào đôi cánh phượng sống động chạm khắc trên mũ, không thể rời mắt.

Buổi tối, yến tiệc được bày tại Cung Vĩnh Hòa.

Trong yến tiệc, Hoàng đế và Hoàng hậu ngồi trên đài cao, bá quan văn võ ngồi phía dưới, trong điện nhạc khúc vui tươi tràn ngập.

“Các khanh, hãy cùng trẫm nâng chén, chúc Hoàng hậu phúc thọ bền lâu, năm nào cũng như năm nay!”

“Cung chúc Hoàng hậu nương nương phúc thọ an khang, vạn phúc kim an!”

Ta mỉm cười, nâng chén uống cạn.

Trong bầu không khí vui vẻ ấy, lòng ta bỗng cảm thấy ấm áp.

Chẳng mấy chốc, ta vô tình nhìn thấy Diệp Minh Nhi đang ngồi cuối yến tiệc uống rượu một mình, ánh mắt ta khẽ dừng lại.

Ta biết nếu không có sự bảo bọc của bệ hạ, Diệp Minh Nhi sẽ khó lòng tồn tại.

Ta liếc mắt nhìn Vi Cửu Chiêu, nhẹ giọng nói: “Bệ hạ, chi bằng tìm cho Diệp cô nương một nơi an ổn, nếu không nơi nương tựa, thì ở dưới chân hoàng thành là được.”

“Không danh không phận, không thân không thích, để trong cung vốn không hay.”

Vi Cửu Chiêu thoáng lộ chút do dự, nhìn về phía Diệp Minh Nhi cô đơn nơi góc phòng.

“Khánh nhi, trẫm… hay là phong nàng ấy làm Quý nhân, nàng thấy sao?”

Chương 3

Ta nghe vậy sững người một lúc lâu, hoàn hồn lại thì không còn để ý lễ nghi tôn ti gì nữa.

Vi Cửu Chiêu khẽ mím môi, dường như có chút tránh né ánh mắt của ta.

“Bệ hạ quả thật là trí nhớ ngắn.”

Ta hừ lạnh một tiếng, không màng gì nữa mà vén váy đứng dậy rời khỏi yến tiệc.

Vi Cửu Chiêu nhìn bóng ta khuất dần, nhưng không đuổi theo, chỉ nói với những người còn lại rằng hoàng hậu không được khỏe.

Diệp Minh Nhi chứng kiến mọi chuyện, trong ánh mắt không rõ cảm xúc.

Ta tâm trạng rối bời trở về Phượng Nghi Cung, Bảo Châu bước theo sau, bước chân gấp gáp: “Nương nương, đã xảy ra chuyện gì vậy?”

“Tất cả lui ra.”

Ta cố nén cơn giận và nỗi bất bình trong lòng, cho lui tất cả cung nữ trong Phượng Nghi Cung rồi cầm lấy chén trà trên bàn ném mạnh xuống đất.

Ngay lúc mảnh vỡ chạm đất, cửa xuất hiện một bóng người quen thuộc.

“Ngày sinh thần của nương nương, vỡ vụn bình an.”

Ta ngẩng lên theo tiếng nói, thấy Giản Đình đang dựa vào khung cửa dưới ánh trăng, trong mắt lấp lánh ý cười.

“Ngươi đến đây làm gì?”

“Nàng vẫn không khách sáo như ngày nào, đã là hoàng hậu rồi mà vẫn nóng nảy như vậy.”

Giản Đình cầm theo một chiếc hộp gỗ, ta bước ra ngoài, cả hai ngồi xuống giữa sân.

“Mở ra xem, đồ tốt đấy.”

Giản Đình đặt chiếc hộp lên bàn đá, ta không tin tưởng mở ra: “Ngươi thì có thứ gì tốt mang tới chứ?”

“Rượu? Rượu Nam Cương!”

Ta nâng bình rượu lên, đôi mắt dưới ánh trăng sáng lên lạ thường.

Giản Đình lấy ra chén rót đầy: “Nàng biết mà, ta không thích náo nhiệt, sinh thần mọi năm đều chỉ mấy người chúng ta tụ họp riêng, không hiểu sao năm nay bệ hạ lại làm ầm lên như thế này.”

Ta ngửa đầu uống cạn chén rượu quê nhà mà nàng mong nhớ, nhắc đến Vi Cửu Chiêu, trong mắt nàng bỗng u ám.

“Vi Cửu Chiêu muốn phong Diệp Minh Nhi làm Quý nhân.”

Nói rồi, ta lại rót đầy chén, uống cạn lần nữa.

Nghe vậy, Giản Đình nhíu mày: “Cái gì? Quý nhân? Nhưng khi xưa…”

“Là ta quá ngây thơ.”

Ta nói, mắt đỏ hoe.

Khi xưa, Vi Cửu Chiêu vượt ngàn dặm đến Nam Cương cầu hôn ta, theo phong tục Nam Cương, phải quỳ trước từ đường bốn mươi chín ngày đêm để chứng minh chân tình, cuối cùng còn gieo lời thề không phụ tình.

Khi đó, Vi Cửu Chiêu thề thốt trước cha nương ta: “Ta, Vi Cửu Chiêu, đời này chỉ có một thê tử duy nhất, quyết không nạp thiếp! Nếu không, Bắc triều sẽ mất mùa, hạn hán không dứt!”

Nghĩ lại dáng vẻ chàng thiếu niên ấy năm nào, kiên định nói muốn cưới ta, trong lòng ta không khỏi dâng lên một nỗi xót xa.

Sau khi đến Bắc triều, bên cạnh ta chỉ có Vi Cửu Chiêu, mãi sau mới quen biết Giản Đình.

“Các người đang làm gì vậy?”

Tiếng nói bất ngờ vang lên khiến cả hai đều ngẩn người, quay đầu lại thì thấy Vi Cửu Chiêu.

Giản Đình cười khẽ: “Dĩ nhiên là mừng sinh thần rồi, bệ hạ tới thật đúng lúc, có thể uống một chén.”

Ta không nhìn hắn, Vi Cửu Chiêu bước lại gần, dịu giọng trấn an: “Khánh nhi, nàng đừng giận trẫm, chỉ là một danh phận thôi, chỉ để nàng ấy yên ổn trong cung, dù sao nàng ấy cũng là ân nhân cứu mạng của trẫm.”

Ta nhấp chén rượu lạnh: “An ổn trong cung? Chẳng hay có cần ta dọn Phượng Nghi Cung luôn không?”

Vi Cửu Chiêu vội đáp: “Không phải thế, Khánh nhi, hoàng hậu của trẫm chỉ có một mình nàng thôi, nàng đừng hiểu lầm.”

Ta đặt chén rượu xuống, nhìn thẳng vào Vi Cửu Chiêu: “Nữ nhân Nam Cương chúng ta tuyệt đối không chung chồng với kẻ khác! Dù là trên danh nghĩa cũng không được, đây là lời hứa của hoàng thượng ngày đó.”

Vi Cửu Chiêu ngồi trên ngôi cửu ngũ chí tôn bao năm, làm sao có thể chấp nhận ta cứ mãi cự tuyệt.

Hắn cố gắng đè nén giọng nói của mình: “Nàng thật không hiểu lý lẽ! Trẫm là thiên tử, nàng ba lần bảy lượt trái ý trẫm, trẫm cũng chưa từng truy cứu lỗi của nàng, nay chỉ là việc nhỏ, sao nàng lại nhất quyết không chịu?”