Tống Nghiễn bế đứa trẻ trong tấm tã đỏ từ tay bà mụ, khuôn mặt hắn tràn đầy tình thương của một người cha.

“Xin lỗi, A Mẫn.”

Tống Nghiễn thoáng nhìn thấy ta tựa vào bức tường gạch xám, ánh mắt hắn chứa đựng nhiều cảm xúc, nhưng cuối cùng chỉ hóa thành một lời xin lỗi ngắn gọn:

“Xuân Kha nói nàng đã sắp xếp rất chu đáo, là ta đã hiểu lầm nàng và A đệ.”

“Đứa trẻ thế nào rồi? Ta muốn ôm nó.” Ta khẽ cụp mắt xuống, không nhìn hắn, chỉ tập trung vào gương mặt hồng hào non nớt của đứa bé trong tã lót.

Có ai ngờ được rằng, đứa bé này, sau này trở thành một nhà Nho yếu đuối, nhưng lại như một đứa trẻ ngây dại, tin vào thần Phật, từng tự mình leo lên ngọn núi cao ngàn thước để xin bùa bình an cho đích mẫu.

Chỉ có con trai ta, Trường Sinh.

“Đứa trẻ vẫn chưa có tên,” Tống Nghiễn cố gắng nịnh nọt trong giọng nói.

Ta vuốt nhẹ tóc mai mềm mại của đứa bé.

“Tiên nhân vuốt đỉnh đầu ta, kết tóc gọi là Trường Sinh, đặt tên nó là Trường Sinh đi.”

Dường như mọi thứ đã qua rồi, Xuân Kha đã sinh nở an toàn, Tống Nghiễn cũng đã đến tận nơi xin lỗi A đệ.

Dù ta không gặp hắn, hắn vẫn ngày ngày đến trước cửa, cố gắng bày tỏ thiện ý.

Nhưng ta biết, ta không thể vượt qua được.

Nỗi đau đớn và cảm giác nghẹt thở như ngọn lửa bùng cháy mãnh liệt, liếm vào mọi thứ ta sở hữu, xé nát và hủy hoại ta.

Còn những bức tường trong viện này, vuông vức như một ngục tù, giam giữ cuộc đời ta.

Tống Chi dường như nhìn thấu tâm trạng của ta, khi giúp ta búi tóc, nàng thở dài:

“Phu nhân, chẳng có nam nhân nào không phạm sai lầm. Xuất giá tòng phu, nàng nên rộng lòng hơn.”

Ta gật đầu, nhưng ngay sau đó lại sinh một trận bệnh lớn.

Nằm liệt giường, ta không thể chăm sóc Lan Viễn, buộc phải giao cho nhũ mẫu.

Đến một buổi trưa, khi trong người có chút sức lực, Tống Nghiễn mới dám đến thăm.

Nhiều ngày không gặp, nhìn dáng hình cao lớn của hắn, cảm giác như đã trải qua cả một kiếp.

“Có bệnh thì hãy dưỡng cho tốt, có chuyện gì cứ để nô tỳ nói lại với ta.” Giọng Tống Nghiễn hạ thấp, như thể sợ làm ta hoảng sợ.

Nhìn vào đôi mắt phượng hơi nhướng lên của hắn, ánh lên niềm vui, cảm nhận tình yêu của hắn không khó.

Chỉ là, tình yêu đó quá mỏng.

Giống như một câu chuyện cảm động khi lật mở, nhưng giữa chừng lại là sự trống trải của tam thê tứ thiếp.

“Không sao, ta đã khỏe hơn nhiều rồi.”

Nhìn hắn lúng túng vân vê tà áo ngoài, ta mở lời: 

“Nếu Hầu gia không giận nữa, thì hãy thả Vệ Chương ra. Hắn vì lo lắng cho A đệ, bị trừng phạt thế là đủ rồi.”

“Được, ta sẽ thả hắn ngay.” Tống Nghiễn lập tức đáp ứng, như sợ chậm một bước sẽ khiến ta giận dỗi.

Nhìn vào đôi mắt dịu dàng của hắn, ta chậm rãi nở một nụ cười nhẹ nhõm.

“Tống Nghiễn, chúng ta hoà ly đi.”

Ánh sáng vừa lóe lên trong mắt hắn ngay lập tức tắt ngấm.

Hắn đột ngột ngẩng đầu nhìn ta, vẻ mặt đầy sự không tin: “Nàng nói gì?”

“Ta nói—” Cảm nhận giọng mình hơi run rẩy, ta bình tĩnh lại, kiên định nhìn thẳng vào mắt hắn: “Ta nói, chúng ta hoà —”

“Đủ rồi!”

Tống Nghiễn ngắt lời, yết hầu hắn trượt lên trượt xuống, ánh mắt hướng đi nơi khác, như đang trốn tránh điều gì.

“A đệ không phải người gốc Kinh thành, ta đã đặc biệt làm cho đệ ấy một tờ lộ trình mới, không cần về quê để thi.”

“Ta vẫn chưa báo cho cha nương, hôm nào nàng hãy dẫn Lan Viễn đi thăm để cha nương yên tâm.”

“Biệt viện cách quá gần với nhà chính, ta đã sắp xếp cho Xuân Kha và Trường Sinh chuyển vào hậu viện, trừ khi cần thiết sẽ không để họ làm phiền nàng.”

Hắn nói những lời vô nghĩa, càng nói càng nhanh, không để cho ai xen vào.

Rồi đột nhiên hắn ngừng lại, nhìn ta, đôi mắt đen như mực đã đỏ ngầu lên.

“Những ngày tới ta sẽ không đến nữa, nàng hãy nghỉ ngơi cho tốt.”

Sau đó, hắn vội vã bỏ đi, như chạy trốn, dáng vẻ lảo đảo.

Ngày thi viện nhanh chóng đến, không ngoài dự đoán, A đệ đã đỗ tú tài.

Nhưng tất cả đều bị lu mờ dưới ánh hào quang của vị tân trạng nguyên.

Không ai ngờ rằng, một thư sinh nghèo lại có thể vượt lên dẫn đầu trong kỳ thi Thu hội đình thí. 

Một bài văn phong cách quán cách đầy giá trị, châm biếm sâu cay những bất cập, được hoàng đế hết lời khen ngợi.

“Phu tử của thiếu gia nhà ta giờ đã thành trạng nguyên, sau này thiếu gia sẽ có chỗ dựa rồi.”

Tống Chi vui vẻ báo tin, rồi đưa ra một túi bánh táo hoa được bọc trong giấy dầu: “Tiệm sách gửi đến đấy ạ.”

Chiếc bánh táo ấm áp đã thấm ướt tờ giấy vàng, bên trong còn kẹp một tờ giấy nhỏ.

“Thùy Chi—Nam hữu giao mộc, cát lũy lũy chi. Lạc chỉ quân tử, phúc lý thùy chi.” Ta nhẹ nhàng đọc lên.

Nét chữ thanh mảnh tinh tế trên tờ giấy tuyệt đối không phải do A đệ viết.

Tống Chi giải thích: “Người của tiệm sách nói, tờ giấy này là thiếu gia nhờ phu tử đặt tên cho tiểu công tử.”

Có vẻ như A đệ đã giao lại việc ta nhờ cho người khác rồi.

Nhớ đến dáng vẻ gầy guộc của thanh niên ấy, ta nhìn chằm chằm vào tờ giấy, ngây người, không rõ trong lòng đang cảm thấy gì.

A đệ đã đỗ tú tài, còn bánh điểm tâm của tiệm Thuận Tường được cha nương gửi đến liên tục.

Từng chồng cao như núi, ta cười mà không thể kìm được nước mắt, thưởng cho các nha hoàn vài phần, rồi nhớ lại Xuân Kha khi còn sống cũng từng nhắc đến món bánh của tiệm Thuận 

Tường, liền sai người đưa một ít đến hậu viện.

“Thôi vậy, để ta tự mang đến.”

Khi bước đến hậu viện, chưa kịp bước qua cửa, ta đã nghe thấy tiếng khóc nức nở từ bên trong.

Một đám người vây quanh chiếc giường nhỏ của đứa bé, Xuân Kha quỳ gục trên mặt đất, khóc lóc bất lực.

“Chuyện gì xảy ra vậy?”

Ta vội vàng bước đến gần, cúi xuống—đứa bé nhỏ xíu toàn thân nổi đầy những nốt đỏ, yếu ớt khóc, đôi môi nhỏ như quả anh đào tái nhợt xám xịt.

“Phu nhân, cứu lấy Trường Sinh đi, tối qua còn nằm ngoan trong lòng thiếp, vậy mà đột nhiên… đã như thế này rồi.”

Xuân Kha khóc lóc cầu xin ta trong tiếng nấc.

Nhưng đầu óc ta trống rỗng.

Dịch bệnh, không thuốc cứu chữa.

“Mau gọi thầy lang, Tống Chi nhanh lấy ít ngải trong kho đốt lên.” Bây giờ chỉ còn cách này.

Thàỳ lang đến nhưng không dám đến gần, chỉ quỳ gối van xin ta: “Phu nhân, dịch bệnh gây tử vong và lây lan, nhị công tử e rằng…”

“Cút!”

Xuân Kha đuổi thầy thuốc đi, ôm lấy Trường Sinh bắt đầu khóc lóc thảm thiết: “Con của ta, Trường Sinh à——”

Dịch bệnh lan nhanh không ngờ, Trường Sinh không phải là người đầu tiên, cũng chẳng phải người cuối cùng.

Chẳng bao lâu, Kinh thành chìm trong tang tóc, tiếng khóc ai oán vì mất người thân bao phủ khắp nơi.

Trời cũng đổ mưa, nước mưa như khóc thương, làm ướt cả con phố dài.

Phủ Vĩnh Ân Hầu đóng chặt cửa, Tống Nghiễn nhíu mày, ngày đêm túc trực bên cạnh Trường Sinh.

Dù đã thực hiện nhiều biện pháp bảo vệ, nhưng dịch bệnh vẫn lan đến trong phủ, âm thầm thu hoạch sinh mạng như Diêm Vương vô hình.

Cho đến khi nhũ mẫu của Lan Viễn ho khẽ một tiếng.

Dù ta kịp thời nhận ra, nhưng đã quá muộn——

Đêm đó, Lan Viễn phát ban đỏ, sốt cao đột ngột và dữ dội hơn cả Trường Sinh, hôn mê đến ba bốn lần.

Cả phủ náo loạn, như gà bay chó chạy.

Lan Viễn thoi thóp, dựa vào mép giường, hơi thở yếu ớt. Tống Nghiễn mắt đỏ ngầu, người nam nhân mạnh mẽ cũng rơi nước mắt, siết chặt tay ta nhưng lại run rẩy không ngừng.

Lần lượt các thầy lang đến rồi đi, ai cũng lắc đầu bất lực.

Tim ta như có một cái hố lớn, để gió lùa vào, lạnh lẽo và trống rỗng.

Ta ôm Lan Viễn vào lòng, dỗ dành, trong tay nắm chặt chiếc trâm bạc.

Ta ghé sát tai nó: “Con ngoan của ta, nếu con ra đi, mẫu thân cũng sẽ không sống một mình.”

Thời gian trôi qua thật dài, ta chờ mãi nhưng trời vẫn chưa sáng.

Nhũ mẫu của Trường Sinh vội vã đến, tóc tai rối bù, ngập ngừng nhìn ta, rõ ràng tình hình của Trường Sinh cũng không khá hơn.

Tống Nghiễn khẽ vuốt khuôn mặt nóng rực của Lan Viễn, rồi đứng dậy đi về phía hậu viện.

“Khốn nạn! Lúc này mà còn gọi người, thiếu gia nhà chúng ta là con dòng chính đấy!” Tống Chi uất ức, nước mắt lưng tròng, lau vội đi giọt lệ.

Tống Nghiễn mặc áo bào gấm tuyết thanh, trong đêm trông như một ánh sáng lờ mờ chiếu lên tuyết.

Nhưng ánh sáng đó, chưa từng chiếu đến ta.

Ta vừa định mở lời, thì cảm thấy mắt mình đã ướt trước.

Không gian tĩnh mịch, nặng nề như tử khí lan rộng.

Chiếc ghế mây đủ lớn để một người phụ nữ và một đứa trẻ nằm gọn trong đó.

Ta cuộn mình trong ghế, ôm lấy Lan Viễn, cảm nhận nhiệt độ cơ thể nó ngày càng lạnh đi, ta chạm vào bàn tay nhỏ bé của nó.

Nhân gian không phải nơi tốt đẹp, mẫu thân đã đưa con đến đây, và mẫu thân cũng sẽ cùng con ra đi.

Ta chầm chậm nhắm mắt, cảm nhận sự sống đang dần rời bỏ.

Nhưng đúng lúc đó—cánh cổng phủ bỗng bị gõ mạnh.

“Thùng thùng thùng——” Tiếng gõ dồn dập và khẩn cấp.

Tống Chi mở cửa, ta ôm đứa trẻ trong lòng, cách dòng người đông đúc, ta và Vệ Chương nhìn nhau từ xa.

Huynh ấy vội vàng rời mắt, tựa như một làn sương lạnh phủ quanh, trong mắt chứa đựng bao cảm xúc.

Vệ Chương cúi thấp đầu, đưa túi thuốc cho Tống Chi: “Thứ này, có thể chữa được bệnh dịch.”

Không kịp hỏi nhiều, ta lập tức sai nhũ mẫu đi sắc thuốc.