Nữ quan mỉm cười ôn hòa: “Hoàng hậu nương nương chỉ triệu những tiểu thư đã chờ đợi trong điện, những người khác không nằm trong sự cân nhắc của nương nương.”

Dù đã nghe tin Hoàng hậu nương nương bệnh nặng, nhưng khi thật sự nhìn thấy bà lâm bệnh nguy kịch, ta vẫn không khỏi kinh ngạc.

Gương mặt vàng vọt, thân hình tiều tụy, không còn chút vẻ quyền quý thường ngày.

Hoàng hậu nương nương nghiêng mình dựa trên giường, gắng sức vẫy tay gọi ta: “Đứa trẻ ngoan, lại đây bên cạnh bổn cung.”

“Chắc con cũng đã nghe được vài tin đồn, bổn cung có thể nói cho con biết… khụ khụ… tất cả đều là thật.”

Hoàng hậu nương nương bắt đầu ho dữ dội, ta nhất thời bối rối, quên mất việc lấy khăn tay, đành dùng tay đỡ lấy.

Nương nương xua tay cười nhẹ, như đóa hồng bị vùi dập sau cơn gió dữ, bà thều thào, nhưng vẫn nắm chặt tay ta nói rất nhiều.

Ta ngồi bên cạnh, nhẹ nhàng vuốt lưng, trở thành người lắng nghe trung thành nhất.

Trước khi ta rời đi, Hoàng hậu nương nương bảo: “Thật ra, từ đầu bổn cung đã chọn con.”

“Con thông minh, hiểu chuyện, lại không kiêu căng, khí chất này thật hiếm thấy, hơn nữa…”

Ánh mắt bà lóe lên: “Thôi bỏ đi…”

Trước khi rời đi, bà đuổi hết mọi người, đích thân ban cho ta một chén trà, ta không ngần ngại uống cạn một hơi.

Bà hài lòng mỉm cười: “Đứa trẻ ngoan, con là người thông minh, đứa con của bổn cung – A Uyên, sau này nhờ cậy vào con.”

Đêm hôm đó, Hoàng hậu nương nương băng hà tại Phượng Nghi Cung.

Ba tháng sau, thánh chỉ sách phong ta làm kế hậu được truyền tới phủ tướng.

Câu nói dang dở của Hoàng hậu nương nương hôm ấy, ta đoán rằng bà đã biết về thân thế của ta.

Bà nói, từ đầu đã chọn ta – nhị tiểu thư của Tướng quốc, nhưng lại là con gái của một mã phu.

Dù đối xử với ta thân thiết đến đâu, cũng không thể bằng với con gái ruột. Vậy việc ta thay tỷ tỷ vào cung chăm bệnh, chính là bài kiểm tra đầu tiên của bà.

Bài kiểm tra thứ hai, là kiểm tra xem ta có thể giữ vững đức hạnh khi phải chờ đợi ngày này qua ngày khác hay không.

Còn bài kiểm tra thứ ba… chính là bát trà đen đậm mà bà đưa ta trước khi qua đời.

Bà chọn ta, một nửa vì nhìn vào thân thế của ta, một nửa vì nhìn vào quyền lực của Phí tướng trong tay, cộng thêm bát trà đã khiến ta không thể có con. 

Thân thế quyền quý, xuất thân thấp kém, cùng kìm chế, cùng ràng buộc. Như vậy, ta chỉ còn con đường duy nhất là một lòng phò tá Thái tử.

Ngày về phủ, ta kể lại toàn bộ những lời Hoàng hậu đã nói với ta cho Phí tướng nghe.

Chỉ giấu duy nhất một chuyện, đó là câu nói cuối cùng mà Hoàng hậu ghé tai nói với ta: “Phải điều tra cho ra, kẻ muốn hại Thái tử thực sự là ai.”

Việc này hệ trọng, ta không dám để Phí tướng dính líu vào. Nhiều ý nghĩ bắt đầu tràn ngập trong đầu ta.

Thái tử được Thuận Đế yêu chiều, địa vị vững vàng, ta chỉ nghe nói Thái tử từ nhỏ sức khỏe yếu…

Chẳng lẽ, Thái tử yếu ớt không phải do bẩm sinh, mà là có kẻ cố ý?! Xem ra, hậu cung này quả thật là nơi ẩn chứa nhiều âm mưu, không hề bình lặng như bề ngoài.

Chương 4

Tháng tám, hương quế lan tỏa, lễ sắc phong Hoàng hậu diễn ra đúng hạn, khắp nơi đều mừng vui.

Khi các gia tộc trong triều đình đến triều bái, lần đầu tiên ta được nhìn thấy dung nhan của Hoàng đế ở khoảng cách gần.

Thân hình cao lớn với vài sợi tóc bạc bên thái dương càng làm tăng thêm vẻ uy nghiêm.

Thuận Đế đứng trên bậc thềm ngọc bạch, mũ miện lấp lánh, tự nhiên mang trong mình khí chất của bậc thiên tử.

Ta từng bước tiến đến bên cạnh, cúi lạy. 

Ngay khi được đỡ dậy, một giọng nói khẽ bên tai: “Đừng sợ, đi theo trẫm.”

Cảm giác căng thẳng ban đầu trong ta cũng vơi đi phần nào khi nghe câu nói ấy. Bách quan và các phu nhân trong hoàng tộc quỳ thành hai hàng, đồng thanh hô vạn tuế.

Từ hôm nay, ta chính thức trở thành vị Hoàng hậu thứ hai của Thuận Đế. Ta không ở trong Phượng Nghi Cung – nơi Hoàng hậu trước từng sống, mà được sắp xếp vào Tử Hà Cung, nơi đã được sửa sang lại dành riêng cho ta.

Đêm hôm ấy, Thuận Đế đến khá muộn, trên người ngài thoang thoảng mùi rượu, khi tiện tay vén khăn trùm đầu của ta lên, ngài cười khẽ:

“Vẫn chỉ là một tiểu cô nương.”

Ta không biết phải đối đáp ra sao, chỉ sợ nói sai sẽ chuốc lấy rắc rối.

Thuận Đế lại hỏi: “Cha của nàng bao nhiêu tuổi rồi?”

“Khởi bẩm Hoàng thượng, phụ thân thiếp năm nay hư tuổi bốn mươi ba.”

Lại thêm một tiếng cười khẽ: “Ha, trẫm còn lớn hơn Phí tướng hai tuổi.”

Thấy ta có vẻ căng thẳng, ngài bỗng nhẹ giọng hơn: “Trẫm đã nói không cần Hoàng hậu kế nhiệm, Tiểu Uyên của trẫm trẫm tự chăm sóc được, nhưng Lan nhi không chịu nghe.”

“Nữ nhân các nàng, cả ngày chỉ nghĩ gì đâu.”

Ta nhẹ nhàng đáp: “Hoàng thượng bận rộn với chính sự, Hoàng hậu nương nương vì không muốn Hoàng thượng vất vả, mới đưa ra ý kiến này.”

“Thật đúng là lòng cha mẹ khắp thiên hạ.”

Thuận Đế nhìn ta từ trên xuống dưới: “Nàng đúng là biết nói chuyện.”

Ta liền nhân cơ hội thể hiện lòng trung thành: “Hoàng hậu nương nương đối đãi với Hoàng thượng và Thái tử là tấm lòng sáng tựa mặt trời, tựa trăng sao. Thần thiếp chỉ biết kính phục và cảm động, từ nay về sau thần thiếp sẽ hết lòng chăm sóc Thái tử, không phụ sự dìu dắt của Hoàng hậu nương nương.”

Thuận Đế gật đầu hài lòng: “Quả nhiên là con gái của Phí tướng, hiểu ý rất nhanh.”

“Thôi nào, mau đi nghỉ thôi, trẫm hôm nay mệt rồi.”

Nến long phượng cháy suốt đêm, điều mà Hoàng đế gọi là nghỉ ngơi, quả thật chỉ là nghỉ ngơi.

Ta và ngài nằm nghỉ cùng nhau, nhưng suốt đêm ta không thể nào ngủ được, mãi đến khi trời tờ mờ sáng, ta mới mơ màng thiếp đi.

Cả ngày căng thẳng và mệt mỏi, đến khi thả lỏng, ta liền ngủ rất say.

Khi tỉnh dậy, đã quá giờ Ngọ, ta hoảng hốt đến mức suýt nữa nhảy ra khỏi giường.

Hôm nay các phi tần còn phải đến vấn an ta, ta lại quên mất chuyện này.

Chẳng lẽ họ vẫn còn đang chờ?

Liệu họ có nghĩ rằng ta kiêu ngạo vì được sủng ái mà cố tình ra oai với họ không? Phí Nghi à Phí Nghi, ngươi tự cho mình là cẩn thận, không bao giờ mắc sai lầm, sao đến lúc quan trọng lại như thế này!

Đan Thu thấy ta dậy, vội vào phòng phục vụ, vừa nói: “Hoàng thượng trước khi rời đi đã dặn dò nương nương hãy nghỉ ngơi thật tốt, ba ngày sau các chủ tử trong cung mới đến vấn an.”

Ta thở phào nhẹ nhõm.

Theo lệ, Hoàng đế và Hoàng hậu phải ở cùng nhau ba ngày sau đại hôn.

Chưa đến giờ cơm tối, Thuận Đế đã đến.

“Mũ hổ đầu? Nàng làm cho Tiểu Uyên đấy à?” Giọng nói bất ngờ làm ta giật mình, kim thêu suýt nữa đâm vào tay.

Ta gật đầu: “Vâng, nghe nói Thái tử khó ngủ, thần thiếp làm cái mũ hổ đầu, ban đêm đội vào cho đỡ lạnh.”

Tất cả những mẫu thêu này đều do ta tự tay vẽ họa tiết, tự mình chọn vải. Từng mũi kim, đường chỉ đều do tay ta làm.

Thuận Đế nhìn thấy mấy bộ áo nhỏ và đồ chơi mà ta chuẩn bị ở bên cạnh, ngài thoáng ngạc nhiên.

Một lúc lâu mới nói: “Lan nhi quả nhiên không chọn sai người.”

Ta khẽ nói: “Tạ Hoàng thượng khen ngợi.”

Sau đó là một khoảng im lặng dài. “Thôi, nàng cứ thêu tiếp đi, trẫm phê tấu chương.”

Ta đã nghe nói rằng Thuận Đế là người siêng năng, nhưng không ngờ ngay cả khi đến hậu cung ngài cũng mang theo tấu chương.

Ánh sáng dần tắt, ánh nến bập bùng. Thỉnh thoảng ta ngẩng đầu lên, chỉ thấy Thuận Đế chăm chú vào tấu chương, ngòi bút lướt nhanh.

Cho đến khi giờ dùng cơm tối đến, ta và ngài vẫn chưa nói thêm lời nào, ta định phục vụ Hoàng thượng dùng bữa, nhưng ngài phẩy tay, ra hiệu cho ta ngồi xuống.

“Mau ăn đi, những thứ lễ nghi này sau này bỏ qua đi.”

Ngài ăn rất nhanh, thỉnh thoảng phát ra tiếng chén đũa va vào nhau.

“Ăn không nói, ngủ không nói.” Một đêm không lời, cứ thế trôi qua hai ngày, giữa ta và Thuận Đế dường như đã hình thành một sự im lặng kỳ lạ.

Tối ngày thứ ba, khi ta tưởng rằng ngài đã ngủ.

Bỗng nhiên ngài hỏi: “Ngày mai nàng có sợ không?”

Phải rồi, ngày mai là lần đầu ta diện kiến các phi tần, Thuận Đế từng yêu quý Nguyên hậu, hậu cung không có nhiều phi tần, những năm gần đây thậm chí còn miễn cả việc tuyển tú nữ.

Trước đây, trong những buổi yến tiệc, ta đều quỳ lạy các nàng, giờ đây, thân phận thay đổi, đến lượt các nàng quỳ lạy ta.

Những vị phi tần này phần lớn đều là người ở bên Thuận Đế từ lâu, có thể xem là bề trên của ta.

Trước kia khi gặp họ, ai nấy đều tỏ ra thân thiện, nụ cười luôn nở trên môi. Với tình hình hiện tại, rõ ràng Thuận Đế đang đứng về phía ta. Dựa vào Thuận Đế và Phí tướng, hai cây đại thụ này, các phi tần sẽ không dám làm khó ta.

Trong một khoảnh khắc, ta suýt nữa buột miệng hỏi Thuận Đế rằng ngài có biết ai đang âm mưu hại Thái tử không? Nhưng rồi ta vẫn kìm lại.

Hiện giờ chưa gặp mặt các phi tần, mọi thứ chỉ là suy đoán, nếu vội vàng nói với Thuận Đế, chỉ sợ sẽ làm kinh động đến kẻ chủ mưu.

Hơn nữa… ai biết được liệu Thuận Đế có đang dùng Thái tử làm bàn đạp để tạo con đường cho vị hoàng tử mà ngài thực sự coi trọng không.

Ta ngẩng đầu, nhẹ nhàng đáp: “Thần thiếp không sợ.”

Thuận Đế cao giọng: “Tốt, có ý thức như vậy. Ngày mai nhớ ăn mặc thật lộng lẫy, các phi tần của trẫm đều là những người giỏi bắt nạt đấy.”