Lão quan giữ hai chòm râu mép, sau khi nghe ta trình bày, ông nheo mắt nói:

 “Hay cho Tạ Ngọc, ngươi hiện nay là thê tử nhà họ Bùi, nhưng trước đây cũng là con gái nhà họ Sách. Nếu ngươi nhất quyết kiện cha mình, ngươi có vi phạm đạo hiếu, sau khi bản quan xử án sẽ đánh ngươi hai mươi gậy, ngươi có còn muốn kiện không?”

“Kiện! Ta muốn kiện Tạ Thủ Nhân, ở Tây Pha thôn, huyện Vân An, châu Thao. Ông ta cùng đồng bọn ở sòng bạc bán mẫu thân ta vào kỹ viện, hại mẫu thân ta, Lý thị, treo cổ tự vẫn, chiếm đoạt toàn bộ của hồi môn của bà.”

“Ngươi có chứng cứ gì không?”

“Khi Lý thị qua đời, ta mới bảy tuổi, không có chứng cứ.”

“Vậy lời nói của ngươi cũng chỉ là vô căn cứ.”

“Vậy thì dân phụ muốn kiện Tạ Thủ Nhân, tội danh hai lần bán con gái, phá hoại quy tắc của nha môn.”

“Cha ngươi gả ngươi vào nhà họ Bùi, có bà mối làm chứng, không thể xem là bán con. Còn tiền lễ của Dương Lại Tử ở tiệm da, ông ta đã trả lại đầy đủ, không tính là hai lần gả con, tội danh không thành lập.”

“Ban ngày ban mặt trộm tiền của nhà họ Bùi, chẳng lẽ không phải tội của ông ta?”

“Đương nhiên, công lý luôn sáng tỏ, bản quan không thiên vị ai. Nhưng việc Tạ Thủ Nhân trộm cắp có liên quan đến ngươi, vì ngươi là thê tử nhà họ Bùi, cho nên việc này có lý do. Bản quan phán hắn trả lại toàn bộ số tiền cho nhà họ Bùi, như vậy có được không?”

“Ông ta không có tiền, đã cờ bạc hết rồi.”

“Vậy thì để hắn viết giấy nợ, có quan phủ làm chứng, không thể chối cãi.”

“Nhưng nếu ông ta vẫn cố tình chối cãi thì sao?”

“Bản quan sẽ xử hắn tội dối trá và cho hắn ăn mấy đại bản rồi tống giam!”

Cuối cùng, lão quan đã không còn kiên nhẫn, vỗ mạnh lên án bàn:

“Thăng đường!”

Tạ Thủ Nhân viết giấy nợ, còn ta bị đánh hai mươi trượng.

Nếu không phải lúc hành hình có một viên sai dịch tốt bụng ra tay nhẹ nhàng, có lẽ ta đã phải nằm liệt giường mấy tháng trời.

Viên sai dịch ấy họ Triệu, tên là Triệu Cát. Ông ra tay nhẹ nhàng vì chỗ quen biết cha chồng ta, Bùi Trường Thuận. Ông nói từ hồi cha chồng ta còn trẻ bán tào phớ ở huyện thành, họ đã quen biết nhau, là chỗ cố hữu.

Ta thật may mắn, Triệu đại thúc cũng rất tốt, không chỉ bỏ ra mười lăm văn tiền giúp ta thuê một chiếc xe lừa về nhà, mà còn đưa cho ta một bình thuốc trị thương, dặn dò ta về nhà phải dưỡng thương cẩn thận.

Dù ông đã ra tay nhẹ, nhưng hai mươi trượng từ quan phủ giáng xuống vẫn khiến da thịt trên mông ta nứt nẻ, đau đến mức mồ hôi lạnh tuôn như mưa, mặt mày tái nhợt.

Từ lúc bị đánh đến khi nằm trên xe lừa, Tạ Thủ Nhân cứ bám theo, lắp bắp giải thích: 

“Cha không có bán mẹ ngươi, chẳng đã nói với ngươi rồi sao, chỉ là nợ tiền của sòng bạc, người ta đến đòi, mẹ ngươi rõ ràng có của hồi môn nhưng lại không chịu lấy ra, ai ngờ tính bà ấy cứng đầu như vậy, chỉ hù dọa vài câu sẽ bán bà ấy vào kỹ viện, thế mà bà ấy lại treo cổ…”

“Cút!”

“Cha đưa ngươi vào nhà họ Bùi chỉ là muốn tìm cho ngươi một chỗ tốt, không phải bán con gái. Còn Dương Lại Tử ở tiệm da kia, tuy tuổi tác có lớn, nhưng nhà giàu có, cha chỉ muốn ngươi được sống sung túc.”

“Cút!”

Ta dùng hết sức mà chửi, cơn đau lập tức truyền khắp người, khiến sắc mặt càng tái nhợt hơn.

Năm bảy tuổi ta đã mất mẹ, suốt một thời gian dài ta cứ mãi tự hỏi, người ta sống trên đời vì điều gì?

Ta đã tận mắt nhìn thấy mẫu thân của mình treo cổ trên xà nhà, đôi chân lơ lửng không chạm đất, cứ đong đưa qua lại trên không. Tạ Thủ Nhân đã từng kinh hoảng, cũng từng khóc lóc hối cải. Thế nhưng sự hối cải của ông ta chẳng kéo dài được một năm, ông ta lại lao đầu vào sòng bạc.

Ông ta chưa bao giờ thừa nhận việc bản thân mình bán vợ, bán con.

Có lẽ trong lòng ông ta, ta còn nên biết ơn ông ta bởi vì khi thắng bạc, ông ta vẫn nhớ mua cho ta cái bánh bao, khi thua bạc, ông ta vẫn biết xin chút cơm thừa canh cặn đem về nhà.

Khi người ta yếu đuối, không có sự lựa chọn nào, thường sẽ rơi vào trạng thái mơ hồ.

Rồi ta dần lớn lên, và khi bước chân vào nhà họ Bùi, ta đột nhiên nhận ra. Trên đời có muôn ngàn nỗi khổ, chỉ cần sống được đã là một cái phúc lớn lao.

Nếu đã là cái phúc lớn, thì còn hỏi sống để làm gì nữa, chẳng phải là quá yếu đuối sao?

Sống là để sống cho thật tốt, thế thôi.

Như Đại Lang, mong muốn đọc sách, mong một ngày làm người nông phu tay lấm chân bùn, rồi sau đó tiến lên triều đình.

Như ta, chỉ mong có chỗ đứng, sống một cuộc sống an ổn, không lo thiếu thốn.

Nhưng trên đời, chỉ khi còn sống mới có hy vọng, mới có thể tìm được lối đi. Đại Lang đã không còn cơ hội đó, nhưng ta thì vẫn có.

…

Sau khi trở về nhà họ Bùi, ta nằm trên giường suốt một tháng trời.

Trong thời gian này, Tiểu Đào vừa nấc vừa vụng về nghe ta chỉ dẫn, loay hoay làm đủ mọi việc trong nhà.

Đến cả việc thay quần cho lão thái thái khi bà tè dầm, Tiểu Đào cũng đã học được cách làm và còn cảm thấy tự hào, hễ rảnh rỗi là lại nhìn chằm chằm lão thái thái.

Lão thái thái rên lên:

 “Nhị nha, con cứ nhìn ta làm gì thế? Đừng nhìn ta như vậy, ta sợ lắm.”

“Lão thái thái, người khát không? Uống chút nước đi.”

“Ta không khát.”

“Không, người khát mà.”

…

Khi ta có thể miễn cưỡng bước đi được thì trong nhà đã không còn gì để ăn. Vườn rau trụi lủi, hũ gạo trống trơn, chuồng gà thì rỗng tuếch.

Hai con gà mái đẻ mà ta khổ công nuôi lớn, bị Tiểu Đào lén mang đi nhờ đại thẩm góa phụ họ Ngô làm thịt.

Lúc đó, Ngô góa phụ còn trề môi, mỉa mai nói: 

“Hoàn cảnh như thế mà cũng còn ăn gà sao.”

Tiểu Đào hớn hở đáp: 

“Nhà còn một con nữa, mấy hôm nữa ta lại mang đến nhờ bà làm thịt, thẩm đừng lo, phao câu gà con để phần hết cho thẩm.”

Ngô góa phụ: …

Ngô Thúy Liễu là một góa phụ ngoài hai mươi, miệng lưỡi có phần chua ngoa, nhưng thực ra lòng dạ không xấu. Khi ta nằm liệt giường, thẩm ấy còn giúp đỡ vài lần, mang cho chúng ta bánh và cháo loãng.

Cũng chính thẩm ấy xúi giục Tiểu Đào rằng đại tỷ của nàng, Bùi Mai, là thiếu phu nhân của nhà Chu lý trưởng, nên nếu không có gì ăn, Tiểu Đào có thể đến mượn ít bạc từ đại tỷ của mình.

Không biết Tiểu Đào nghĩ sao, mà lại giấu ta, đi bộ hơn mười dặm đường tìm đến nhà họ Chu ở thôn Tây Pha.

Tối hôm đó, Tiểu Đào trở về với vẻ mặt ủ rũ, thất vọng tràn trề. Con bé ngồi thụp xuống đất, vừa lau nước mắt vừa hỏi: 

“Tẩu tẩu, Bùi Mai thật sự là tỷ tỷ của chúng ta sao? Lúc sinh ra mẹ ta có lỡ tay làm rơi tỷ ấy xuống hố phân không? Bề ngoài bóng bẩy, nhưng bên trong lại toàn là phân lừa.”

Sau này ta mới biết, khi Tiểu Đào đến, Bùi Mai ra dáng một thiếu phu nhân quyền quý, giả bộ tiếp đãi cô bé ăn điểm tâm, rồi nói những lời bóng gió, đầy ẩn ý.

Với tuổi của Tiểu Đào, cô bé không hiểu hết những lời vòng vo của Bùi Mai, chỉ biết cắm đầu ăn bánh cùng với nữ nhi bốn tuổi của nàng ta, cô bé tên là Chu Duyên Nương. Những lời Bùi Mai nói, Tiểu Đào chẳng nghe lọt tai chút nào.

Bùi Mai dường như nói chuyện với bức tường vừa cứng vừa thô, dần mất kiên nhẫn, đập bàn một cái, tức giận quát:

“Ăn ăn ăn! Chỉ biết ăn thôi! Nhìn cái dáng nghèo rớt mồng tơi của ngươi kìa. Ta đã nói rõ rồi, đừng mong ta giữ ngươi và lão thái thái lại đây. Đừng có mơ tưởng!”

“Ta không lấy một xu nào từ số bạc cuối cùng của nhà họ Bùi, ai lấy thì đi mà tìm kẻ đó. Ngươi về nói với Tạ Ngọc, đừng diễn trò với ta nữa, diễn xong rồi đừng hòng bỏ rơi các ngươi cho ta, mơ đi!”

Bùi Mai mắng xong thì thấy Tiểu Đào sững sờ nhìn mình, nàng ta còn lớn giọng quát khiến Duyên Nương khóc òa lên vì sợ, nàng ta vội vàng bảo nha hoàn dỗ cô bé xuống nhà, rồi đột nhiên đổi thái độ, dùng khăn che miệng ho khẽ, nói dịu dàng:

“Tiểu Đào, muộicòn nhỏ, không hiểu lòng người hiểm ác. Đại tỷ làm như vậy là vì muốn tốt cho muội. Muội và lão thái thái nhất định phải ở lại nhà họ Bùi, nếu không, Tạ Ngọc kia sẽ phá nát cả căn nhà này.”

Dù Tiểu Đào khóc trở về, nhưng tối đó cô bé vẫn móc ra từ túi áo rất nhiều bánh ngọt.

“Cô ta nói cô ta mặc kệ, nhưng ta lấy bánh của ta, không thể đi không công được.”

Lão thái thái ngồi bên gật gù: 

“Nhị nha thật có chí khí.”

Được khen, Tiểu Đào phấn khởi: 

“Lần sau con sẽ lại đi, lão thái thái, lần này con sẽ dắt người theo.”

“Được, chúng ta đều phải nên người.”

“Chúng ta nhất định sẽ nên người!”

Ta: …

Sau khi vết thương lành, ta quyết định mỗi ngày đi bộ hai mươi dặm đến huyện thành tìm việc làm.

Tiểu Đào cùng ta ngoéo tay, yêu cầu ta phải về trước khi mặt trời lặn, nếu không nàng sẽ bỏ lại lão thái thái mà chạy đi tìm ta.

Khi đến huyện thành, ta mới biết những quán trà, tiệm ăn đều không thiếu người, càng không có ai thuê một nữ tử làm việc nặng nhọc.

Những gia đình phú hộ thì có việc lặt vặt, nhưng người quản gia vừa hô một tiếng ở con hẻm Sư Tử thì lập tức có hàng loạt bà cô, phụ nữ tranh giành nhau, chen không nổi.

Ta đi mấy ngày, mặt dày lần lượt hỏi từng cửa tiệm xem có việc gì không. Cuối cùng ta tìm được công việc tại một tiệm thuốc, nghiền thuốc được hai ngày. Sau đó, khi cửa hàng vải Kinh Vân cần dọn kho, ta cũng theo vào khuân vác một ngày.

Chưởng quầy họ Tôn của tiệm vải có vẻ kỳ lạ, không dùng mấy thanh niên trai tráng mà lại thuê mấy cô gái chúng ta. Có một cô cũng thắc mắc giống ta, không nhịn được mà hỏi.

Tôn chưởng quầy cười khẩy một tiếng: 

“Những tấm vải trong tay cô là lụa Phù Quang, giá trị mấy chục lượng bạc một tấm, còn có cả đoạn gấm thêu hoa và tuyết đoạn nữa, đều quý giá cả. Dùng bọn trai tráng thô bạo không cẩn thận, nhỡ làm hỏng thì đền bằng gì? Các cô nhớ cẩn thận, thà va vào người các cô còn hơn là làm hỏng tấm vải này.”

Mấy chục lượng bạc một tấm, chỉ có phu nhân của quan phủ hay huyện lệnh mới dám mặc.

Ta kinh ngạc, đưa tay sờ nhẹ qua lớp vải bao ngoài, chỉ thấy ánh sáng lấp lánh ẩn hiện bên trong, lòng không khỏi dao động.