“Phụ thân, sát thủ mà con đào tạo có lẽ còn cần chút thời gian mới có thể xông vào hoàng cung, phụ thân đi từ từ thôi.”

“Sát thủ?”

Phụ thân ta bị dọa đến tái mặt.

Ông càng nắm chặt tay ta, đi nhanh hơn, gần như chạy vội.

Trước khi đi, thấy xe ngựa quá chậm, ông liền tháo bỏ xe ngựa, đưa ta lên ngựa và phi thẳng vào hoàng cung.

Ta: “…”

9

Cổng hoàng cung mở rộng, phụ thân ta cưỡi ngựa lao thẳng vào, không gặp bất kỳ sự cản trở nào.

Ta: “…”

Khi muội muội bị bắt cóc, ông cũng không hề gấp gáp như thế.

Ta nhíu mày.

“Cha, chỉ có hai cha con chúng ta, e rằng không thể đối đầu với Hoàng đế được.”

Phụ thân ta vỗ vai ta, cười: “Yên tâm, có phụ thân ở đây.”

Chẳng lẽ cha có bí mật gì đó? Trong lòng ta dấy lên một chút nghi ngờ, nhưng vẫn quyết định tin tưởng ông.

Cho đến khi chúng ta xông thẳng vào tẩm cung của Hoàng đế.

Phụ thân ta chỉ thẳng vào Hoàng đế: “Giao ngọc tỷ truyền quốc ra đây! Con gái bảo bối của ta muốn ngồi lên ngai vàng, ngươi nên xuống và nhường vị trí cho nó.”

Ta: “…”

Hoàng đế vốn đang chìm trong đống tấu sớ, ông ngẩng đầu lên, đôi mắt lờ đờ vì mệt mỏi thoáng hiện lên vẻ ngạc nhiên.

Phụ thân ta lại lặp lại lời vừa nói.

Ánh mắt đục ngầu của Hoàng đế ngây ra một lúc, sau đó chậm rãi hiện lên tia hy vọng. Ông nhìn ta, rồi lại nhìn phụ thân ta, suýt nữa thì bật khóc vì xúc động.

“Ái khanh, ái khanh…”

Hoàng đế phản ứng lại, lập tức lục tung đống tấu sớ trên bàn, không màng đến những bản tấu đã duyệt, tấu sớ văng tứ tung khắp nơi. Ông loay hoay một hồi lâu, cuối cùng lôi được ngọc tỷ từ dưới gầm bàn ra.

Ngay lập tức, một bên của chiếc bàn sập xuống.

Dùng ngọc tỷ để kê chân bàn? Hoàng đế này chẳng khác gì thứ muội của ta.

Ông kính cẩn dâng ngọc tỷ lên ta bằng hai tay, dường như trẻ ra đến mười tuổi.

“Con gái, vận mệnh của đất nước này giao cho con đấy.”

Ta: “…”

Chỉ đơn giản như vậy? Không cần đánh trận, thậm chí không có chút tranh cãi nào.

Chuyện gì kỳ lạ cũng có nguyên nhân của nó. Ta theo bản năng lùi lại ba bước.

Hoàng đế đưa tay tới trước, không quan tâm, nhét ngọc tỷ vào tay ta, rồi lập tức nhào vào lòng cha ta khóc lóc.

“Ái khanh, trẫm thật sự nhớ khanh, trẫm không muốn bị giam cầm dưới bầu trời nhỏ bé này nữa. Khanh đưa trẫm đi đi.

“Trẫm sẽ ra lệnh cho Ngự thiện phòng hầm canh đại bổ cho khanh. Khanh không cần thương tiếc trẫm đâu. Trẫm đã bị những tấu sớ này bào mòn cả thân xác và tinh thần rồi, thật sự cần khanh bồi bổ một chút.”

Phụ thân ta cười bất đắc dĩ: “Bệ hạ, thần phải nói gì với người đây? Một Thái tử tốt đẹp như vậy, người không dùng, sao phải tự mình gánh vác tất cả? Nhìn xem tóc người bạc như thế này là tự chuốc lấy đấy.”

Hoàng đế lại khóc.

“Thái tử chỉ là một kẻ si tình ngu ngốc. Năm xưa bị con gái khanh xăm trên lưng một bông hoa, nó liền trúng tiếng sét ái tình với con bé.

“Thời gian qua ta giam nó lâu như vậy, nó vì Nhược Nhiên mà dọa chết.

“Vừa hôm trước nó còn muốn từ bỏ vị trí Thái tử.”

“Con gái khanh không phải vừa cưới Tiêu Nhược Ninh sao? Điều đó đã kích động nó quá mức, đến nỗi nó muốn được làm thiếp ngay trong phủ nhà khanh, thật không ra gì.”

Ta: “…”

Phụ thân ta xem như không có gì đáng ngạc nhiên.

“Không sao, lương bổng của triều đình đủ để nuôi hắn. Huống hồ ngày nào Ngọc Long đăng cơ, chẳng lẽ không lo nổi miếng ăn miếng mặc cho muội muội con bé?”

“Bệ hạ, trước mặt thần, người không cần gắng gượng nữa. Mệt rồi thì cứ nghỉ ngơi thôi.”

Hoàng đế thuận thế đổ vào lòng phụ thân ta.

Ta: “…”

Ta không biết phải nói gì.

Ở phía xa, thứ muội đang dắt tay Trưởng Công chúa từ từ bước đến.

Từ rất xa, ta đã nghe thấy tiếng lòng của muội ấy.

【Nhiều người quá, tỷ tỷ đâu rồi?】

【Người đâu? Bức cung xong chưa? Ta và Trưởng Công chúa mang tám vạn binh lính Bắc địa về đây rồi. Tỷ tỷ lát nữa có khen ta không nhỉ? Ta nên dùng biểu cảm gì để đáp lại đây?】

【Ta chắc chắn là công thần số một trong vụ bức cung này. Đợi tỷ tỷ lên ngôi, không biết ta có thể được phong Hoàng hậu không? Hí hí hí, ít nhất cũng là Quý phi.】

Ta: “…”

Mọi thứ như rối tung lên. Cả thế giới này đúng là một sân khấu tạp kỹ khổng lồ.

Còn bên kia, đám sát thủ của ta bị lạc đường trong hoàng cung. Ba người lang thang mãi, cuối cùng lạc vào Đông cung, và dưới sự chỉ dẫn của Thái tử, họ cũng mò đến đây.

Tình cảnh trở nên rối loạn như một nồi lẩu thập cẩm.

Định Nam phủ cũng chen chân vào.

Tiêu Nhược Ninh thấy vợ bỏ trốn, hắn sốt ruột đến mức mắt đỏ hoe, xách đao xông thẳng vào hoàng cung.

Và rồi…

Mười mấy người đứng nhìn nhau, mặt ngơ ngác.

Ánh mắt của Thái tử và Tiêu Nhược Ninh dính chặt vào thứ muội, còn thứ muội lại dán mắt vào ta. Ở phía bên kia, Trưởng Công chúa hừ lạnh một tiếng, kéo thứ muội ra sau lưng bảo vệ.

Phụ thân ta đang an ủi Hoàng đế, nhẹ nhàng lau nước mắt cho ông ta.

Ta: “…”

Phụ thân ta khẽ cười: “Ngọc Long, sau này hậu cung của con chắc chắn sẽ rất náo nhiệt. Ta nghĩ, con sẽ không cô đơn trong cung này. Ta có thể yên tâm đưa A Thành đi ngao du sơn thủy rồi.”

“Hồi còn trẻ, nó luôn muốn đi du lịch, nhưng tiếc là luôn bị vướng bận công việc.

“Giờ thì thế hệ trẻ đã trưởng thành, chúng ta, những lão già này cũng nên hưởng thụ thanh nhàn thôi.”

Mọi người lại nhìn nhau, đứng sững một chỗ, và ta cảm nhận được một điều gì đó bất thường.

Dường như ta đã rơi vào một vòng tròn kỳ lạ, một vòng tròn do cha ta và Hoàng đế cùng bày ra.

Trước khi ta kịp phản ứng, phụ thân ta đã bế bổng Hoàng đế lên và ung dung rời đi.

Trong điện, không khí tĩnh lặng đến mức nghe rõ tiếng kim rơi.

10

Phụ thân ta để lại cho ta một bức thư viết tay, trong đó ông đã giải thích tất cả mọi chuyện.

Không hề có một Hoàng hậu đoản mệnh nào cả, ta và thứ muội cũng không có mẫu thân. Tất cả đều là một lời dối trá được phụ thân và Hoàng đế cùng dệt nên.

Năm xưa, hai người họ rất thân thiết, nhưng xã hội không cho phép. Vì muốn hoàng tộc có người thừa kế, họ đã cùng chọn Trưởng Công chúa và Thái tử mang về cung nuôi dưỡng.

Tuy nhiên, vì phụ thân ta quá gần gũi với Hoàng đế, trong cung không ít lần xuất hiện những tin đồn thất thiệt. Thế nên phụ thân ta mới nói với mọi người rằng ông có một người vợ quá cố, và nói ta là con gái mình.

Nhưng ta quá trầm lặng, luôn tuân theo nguyên tắc rằng “đã nuôi thì phải có trách nhiệm.” Phụ thân ta lúc đó phải nghĩ đủ cách để khiến ta cười, nhưng ông vẫn phải bận tâm đến chính sự. Sợ rằng ta sẽ cô đơn, ông mới nhận nuôi thứ muội để bầu bạn cùng ta.

Thế nhưng thứ muội lại quá nghịch ngợm.

Cả phủ Thượng thư đầy ắp tiếng cười, tưởng rằng ngày tháng cứ thế mà bình yên trôi qua.

Cho đến khi người Hung Nô đòi hỏi một cuộc hôn nhân chính trị, chỉ đích danh Trưởng Công chúa để gả đi. Dù đứa trẻ không phải ruột thịt, nhưng đã nuôi dưỡng bao năm, Hoàng đế không nỡ.

Vì thế, ông đã triệu phụ thân ta vào cung để bàn bạc.

Muốn Công chúa không phải đi hòa thân, chỉ có một cách, đó là nộp tiền chuộc lỗi cho người Hung Nô.

Quốc khố không hề trống rỗng, nhưng các lão thần trong triều đều keo kiệt, lo sợ điều này sẽ ảnh hưởng đến nền kinh tế của triều đình trong nhiều thập niên tới. Họ cho rằng hy sinh một nữ nhân để đổi lấy mười năm bình an biên giới là một sự lựa chọn khôn ngoan, không cần phải đụng đến gốc rễ của quốc khố.

Dù đứa trẻ không phải con ruột, nhưng tình cảm thì là thật.

Thứ muội vốn là một kẻ bốc đồng, rất phù hợp để làm những việc bốc đồng.

Vì vậy, theo sự sắp đặt của phụ thân ta, hôm đó muội ấy đã trộm áo yếm của Trưởng Công chúa, làm tổn hại danh tiếng của nàng, khiến Công chúa không thể đi hòa thân.

Các đại thần lại không muốn con gái mình phải chịu cảnh ấy, thế nên chuyện này cứ thế trôi qua.

Đúng vậy, chỉ cần chuyện không liên quan đến bản thân, ai cũng có thể cao giọng chỉ trích người khác. Nhưng một khi dính đến lợi ích của chính mình, tất cả đều câm như hến.

Còn việc khắc hoa trên vai Thái tử, chẳng qua chỉ là để kích động ta.

Thái tử vốn kém cỏi, không đủ sức gánh vác đại nghiệp quốc gia.

Thứ muội tuy thông minh, nhưng tính khí quá ham chơi. Vì vậy, họ đã tính toán đặt ta vào một kế hoạch lớn, ép ta dính líu vào, nhằm nâng đỡ ta lên ngôi.

Ta giấu tài, dưỡng binh, còn nuôi một đám sát thủ ở ngoài thành.

Vì ta không muốn gia đình ta bị chia cắt, và cũng không muốn phụ thân ta ngày ngày chịu nhục.

Thật là một kế hoạch lớn. Ta bật cười vì quá tức giận.

Nhưng khi đọc đến cuối thư, ta lại mỉm cười nhẹ nhàng, cảm thấy lòng mình dần lắng dịu.

11

“Ngọc Long, cha và A Thành đều là nam tử, lại ở vị trí cao, nhưng vẫn không được thế tục chấp nhận. Việc giữ vững vị thế và ở bên nhau đã vô cùng khó khăn.

Thế nhưng…

Cuộc đời của phụ nữ lại lắm chông gai.

Trưởng Công chúa, dù là công chúa, chỉ vì một câu nói của Hung Nô đòi hòa thân mà những lão thần kia đã định sẵn số phận của công chúa. Dường như công chúa buộc phải đi hòa thân, buộc phải gả xa đến Hung Nô.

Công chúa dù mang thân phận công chúa cao quý, vẫn không thể tự quyết định số phận của mình. Huống hồ là những nữ nhân trong dân gian.