Cơn gió lạnh thổi qua, ta lập tức bình tĩnh lại.

Thị vệ của Thái tử đến mời ngài trở về cung vì có việc cần bàn bạc.

Ngài ra ngoài, thấy ta tránh gió ở dưới hiên nhà, liền nhìn ta một cách lặng lẽ và khẽ hỏi:

“Cô làm nàng không thoải mái sao?”

Ta cúi đầu, không đáp.

“Hiểu rồi.”

Giọng Thái tử trầm xuống, ngài thở dài nhẹ một tiếng.

Bước đi vài bước, ngài không quay đầu lại nhìn ta, chỉ nói:

“Nếu quận chúa Thanh Dương lại đến gây sự, nàng không cần phải sợ muội ấy.”

Ta cúi đầu đáp:

“Dạ, thần nữ tiễn điện hạ.”

“Bên ngoài lạnh lẽo, không cần tiễn nữa.”

Ngài bước đi rất nhanh, dáng người cao thẳng, bước chân vững chãi. Ta lại nghĩ về mỗi lần ngài đi trước ta, với những bước chân chậm rãi.

“Mọi người đi rồi, con còn nhìn gì thế?”

Mẫu thân kéo tay ta, nghiêng đầu nhìn ta,

“Con gái của mẫu thân?”

Ta mím môi cười, bảo bà đừng nghĩ ngợi lung tung.

“Sao lại không nghĩ chứ, con gái của ta thiên hạ vô song, đến làm Thái tử phi cũng không quá đáng!”

Ta không nhịn được cười.

“Đó là Thái tử phi, tương lai sẽ là hoàng hậu, mẫu thân nghĩ thân phận của con có phù hợp không?”

Mẫu thân lẩm bẩm vài câu, tỏ vẻ không phục nhưng lại không biết nói gì thêm.

“Mẫu thân,”

ta dựa vào lòng bà,

“sau này chỉ có mẫu thân và con, chẳng phải tốt lắm sao?”

Mẫu thân ôm ta vào lòng, nghẹn ngào, nhưng không khóc thành tiếng.

“Mẫu thân nghe con, chỉ cần con vui, mẫu thân không nói thêm gì nữa.”

Ta cười nói:

“Vâng.”

Hôm sau là tiệc mừng công của Phủ Nội Vụ.

Lâm Đại Quan nghi hoặc suốt cả ngày, vì Thái tử hôm qua đã đồng ý đến, nhưng hôm nay lại lấy cớ bận việc mà từ chối.

Lâm Đại Quan cho rằng Thái tử không phải là người thất hứa, nên sinh lòng nghi hoặc.

Vì thế, ông ấy sai người đi thăm dò, phát hiện ra Thái tử đang ở Đông cung, không hề bận rộn.

Ngài ấy cố tình tránh mặt, không đến.

Ta im lặng, cẩn thận ngắm nghía chén trà trong tay, lòng có chút xáo động.

Cuối năm việc nhiều, ta không đến Phủ Nội Vụ nữa, đương nhiên cũng không gặp lại Thái tử.

Tống Dận đến tiệm tìm ta, dò hỏi vài câu về mối quan hệ giữa ta và Thái tử, ta chỉ lạnh lùng trả lời qua loa.

Bất ngờ hắn nói:

“Giao Giao, nếu nàng vào Đông cung, cũng chỉ có thể làm trắc phi, mà trắc phi cũng chỉ là thiếp!”

“Tống Dận,”

ta gọi tên hắn, hắn sững lại, trong mắt lộ ra vẻ mong đợi, ta trầm giọng:

“Cút đi!”

Khuôn mặt hắn đanh lại, phẫn nộ bỏ đi.

Ta xoa trán, lần đầu tiên cảm thấy mọi chuyện của mình đều rối tung lên.

Thoáng chốc đã đến Tết Nguyên Đán.

Năm trước chúng ta là hai gia đình cùng nhau đón Tết, rộn ràng nhộn nhịp, năm nay chỉ còn ta và mẫu thân, trong nhà không khỏi lạnh lẽo.

Đêm giao thừa, ta ngồi trong sân, nhìn đám người làm phóng pháo hoa.

Hứa Minh Minh dẫn theo một người đội mũ đen vào nhà, người đó tháo mũ, mắt đỏ hoe nhìn ta.

“Dương công tử.”

Ta nhìn Dương Lăng, không gặp nửa năm, hắn trưởng thành hơn nhiều, người cũng gầy hơn.

Hắn chỉ lặng lẽ nhìn ta, sau đó cúi đầu hành lễ, cúi thấp đến tận đất,

“Hôm đó, ta thật có lỗi!”

“Không sao đâu.”

Ta lắc đầu,

“Ngươi đừng để tâm nữa.”

Dương Lăng mím môi, hành lễ xong, không dám quay đầu, rời đi.

Ta nhìn Hứa Minh Minh, nàng ấy nhún vai,

“Hắn sắp tự dằn vặt mình đến chết, chúng ta phải cứu mạng hắn.”

“Người có tấm lòng chân thành. Đáng tiếc, hắn có một người mẹ quá yêu con.”

Ta gật đầu.

Hứa Minh Minh châm biếm.

Chúng ta bật cười, Hứa Minh Minh khoác vai ta,

“Uống vài ly chứ? Tối nay ta ở lại cùng ngươi đón giao thừa.”

Ta đồng ý.

Ngày mùng 9 tháng 3, Tống Dận bước vào trường thi, cả thành phố nhường đường cho các sĩ tử dự thi khoa cử mùa xuân.

Đến tháng 4, bảng vàng được công bố, Tống Dận như ý đỗ đạt, nhưng thứ hạng chỉ tầm thường.

Hắn nhờ cậy mối quan hệ với phủ Uy Viễn hầu để vào Hàn Lâm viện thực tập.

Dương Lăng cũng đỗ đạt, nhà họ Dương khắp thành nói chuyện cầu thân cho hắn.

Đến tháng 6, triều đình bắt đầu tuyển chọn Thái tử phi, thái hậu quyết tâm gả cháu gái của mình cho Thái tử, nhà mẹ đẻ của hoàng hậu cũng không ít cháu gái.

Tình hình triều đình lúc này ngầm dậy sóng.

Tống Dận và quận chúa Thanh Dương định ngày cưới vào tháng 8.

Trong lòng ta bức bối, quyết định rời khỏi kinh thành một thời gian.

“Ngươi ra ngoài cũng tốt.”

Hứa Minh Minh ôm lấy ta,

“Mắt không thấy thì lòng không phiền, tâm trạng cũng sẽ tốt hơn.”

Tháng 7, ta nhận được thư của Lâm Đại Quan.

Việc tuyển chọn Thái tử phi đã kéo dài khá lâu, cuối cùng thái hậu mạnh mẽ lại nhượng bộ, không còn ép buộc cháu gái mình làm Thái tử phi nữa.

Nhưng cũng không cho phép cháu gái nhà mẹ đẻ của hoàng hậu bước vào Đông cung.

Hoàng hậu đã đồng ý.

Lâm Đại Quan nghi ngờ Thái tử đã âm thầm nhúng tay vào. Chỉ không rõ Thái tử đứng về phía ai, muốn cho ai được lợi.

Khi đọc lá thư, lòng ta bất giác rung động. Nhưng ta không quay về kinh thành, cũng không có ý định quay về.

Cuộc đời ngắn ngủi, thế gian lại rộng lớn, ta có thể làm được nhiều việc, và những việc ấy khiến ta cảm thấy tự tại hơn so với chuyện tình cảm.

Giữa tháng 7, khi thời tiết vẫn chưa lạnh, ta đã đến ba hải cảng, mở ba tuyến đường biển xuất hàng ra ngoài.

Một chiếc tàu hàng đi về mất hai tháng, quản sự đi cùng trở về, gần như rưng rưng kể lại, trà, lụa, tơ, sứ của chúng ta bán rất chạy.

“Ngươi đã vất vả rồi.”

Ta cười trao cho quản sự một căn nhà,

“Mua cho ngươi một căn ở cảng, ngươi có thể đón gia đình đến, hoặc tự mình an cư.”

Quản sự vô cùng cảm động, nói lời cảm tạ và trung thành với ta.

“Đây là chuyến hàng đầu tiên, hãy dẫn ta đi xem hàng hóa nhập về có chất lượng thế nào.”

Ta kiểm tra hàng, chất lượng rất tốt, mẫu mã cũng rất mới lạ.

Vì vậy, ta mở thêm sáu cửa hàng bán hàng nhập khẩu ở các phủ lớn, mọi người đều tò mò về các sản phẩm mới, nhất thời hàng hóa bán chạy không ngừng.

Lâm Đại Quan mỗi tháng viết cho ta một lá thư, nói rằng hoàng thượng đã giao cả trà và tơ lụa cho ta quản lý.

Hắn trả lại cho ta văn thư bổ nhiệm.

Vì thế, ta vội vàng thuê một trăm người, tự mình áp giải sáu con thuyền ra khơi.

Trên biển cả đầy gió bão và những con sóng dữ dội, ta lần đầu tiên đối diện với tử thần, cảm nhận rõ ràng sự nhỏ bé của bản thân.

Cuối tháng mười một, ta buộc phải quay về kinh thành.

Khi xe dừng lại trước cửa nhà, ta ngẩng đầu nhìn tấm bảng “Quang Tông Diệu Tổ” trên cửa, tâm trạng bỗng trở nên thoải mái.

Vào nhà, mới biết mẫu thân ta đã lâm bệnh.

“Sao không viết thư báo cho con biết?”

Ta nắm lấy tay mẫu thân, lòng đầy áy náy.

“Mẫu thân không sao. Đại phu và ngự y đều đã khám, nói rằng chỉ cần thời tiết ấm lên là sẽ tự nhiên khỏe lại thôi.”

“Ngự y? Là do Lâm Đại Quan mời giúp sao?”

“Không, là do Thái tử.”

Mẫu thân có chút lo lắng, sợ ta không vui,

“Thái tử không đích thân đến, chỉ sai người hầu đến, mỗi tháng đến hai lần.”

Ta gật đầu, nói rằng ngày mai ta sẽ vào cung yết kiến, nếu gặp Thái tử nhất định sẽ cảm tạ.

Thu nhập của Phủ Nội Vụ trong năm nay tăng gấp bốn lần, và phần lớn công lao này là của ta.

Hoàng thượng có tiền, đôi mày cũng rạng rỡ hẳn lên, ngài ấy sửa sang hậu cung, mở rộng tàng thư các, còn ra lệnh cho các quan bắt đầu biên soạn bộ “Đại Chu Điển Lục.”

Lần này ta không đến thư phòng mà theo Lâm Đại Quan đi vào nội cung, rồi đến dự buổi triều sớm tại Kim Điện vào giờ Mão ba khắc.

Trong Kim Điện, các quan đứng thành hai hàng trái phải, Thái tử đứng ở hàng đầu tiên, đang lặng lẽ nhìn ta.

Chúng ta chạm ánh mắt nhau, ta vội vàng cúi đầu, tiến lên hành lễ với hoàng thượng, sau đó đứng cúi mình yên lặng.

Hoàng thượng khen ngợi ta tận tâm tận lực.

Ta hiểu cảm xúc của ngài, cả đời bị thiếu thốn tiền bạc kiềm chế, nay nhờ ta mà đột ngột giàu có, ngài như tìm lại được lòng tự tôn và hoài bão lớn lao, muốn ra tay chấn chỉnh mọi thứ.

“Trẫm đã hiểu rồi, không có bạc thì vạn sự khó thành!”

Hoàng thượng nói với các quan,

“Trẫm nhờ phúc của Thư đương gia, nàng ấy là nữ lưu nhưng đã chống đỡ nội khố của trẫm, công lao của nàng ấy đã vượt xa nhiều người đang có mặt nơi đây.”

Ta không quay đầu lại, nhưng cũng có thể cảm nhận được vô số ánh mắt đang nhìn ta.

Ta không quan tâm cũng chẳng sợ hãi, khi đã đứng ra làm việc thì tự nhiên có người ghen ghét.

Nếu vì sợ hãi mà dừng lại, chẳng phải là nhát gan mà bỏ lỡ cơ hội sao?

Đúng lúc đó, Lâm Đại Quan xin từ chức Phủ Nội Vụ.

Toàn điện náo loạn. Sự náo loạn không phải vì việc ngài ấy từ chức, mà vì ngài ấy chọn đúng thời điểm này để từ chức.

Ta cũng sững sờ, quay lại nhìn ngài ấy, thấy Lâm Đại Quan quỳ dưới điện, cúi đầu, lưng thẳng đầy kiên quyết.

Hoàng thượng đồng ý, ánh mắt ngài chuyển về phía ta, tim ta bỗng đập loạn nhịp.

Phủ Nội Vụ của triều đại này khác với triều trước.

Tổng quản Phủ Nội Vụ không phải là chức chính thức, nên thường được đảm nhiệm bởi thái giám hoặc hoàng thân.

Chức tổng quản chỉ có phẩm hàm tam phẩm nhưng lại được hưởng bổng lộc tương đương.

Quả nhiên, hoàng thượng lập tức bổ nhiệm ta làm tổng quản Phủ Nội Vụ.

Điện trên lập tức tranh cãi ầm ĩ, chủ yếu là về việc tuy năng lực của ta thì việc phong quan thăng phẩm là điều đương nhiên.

Nhưng ta là nữ tử, mà triều này chưa từng có tiền lệ nữ tử làm quan. Điều này vi phạm tổ chế và thể thống quốc gia.

“Nếu đã nói về năng lực, lại bám vào sự khác biệt giữa nam và nữ, chẳng phải là mâu thuẫn sao?”

Thái tử bước ra, đứng trước ta, giọng điệu như nhẹ nhàng nhưng lời nói lại vang dội, uy nghi mà không giận,

“Nếu triều ta chưa có tiền lệ, vậy…”

Ngài quay đầu nhìn ta, ta ngẩng lên nhìn ngài, trong khoảnh khắc ấy cả ta và ngài đều rất bình tĩnh.

Chỉ là một cái nhìn rất bình lặng, rồi chúng ta lại quay đi.

Ngài bỗng cất cao giọng:

“Vậy hãy để hoàng thượng và Thư đương gia lập tiền lệ này!”

Lời ngài dứt, cả điện lặng ngắt.

Không ai dám phản bác, vì phản bác là phủ nhận hoàng thượng. Chúng quan đều cúi đầu.

Ta cầm lấy văn thư bổ nhiệm mà hoàng thượng đã chuẩn bị sẵn.

Rời Kim Điện, ta ngồi trong xe, nhìn bìa văn thư mạ vàng trong tay, sống mũi chợt cay cay.

Xe ngựa đi trên con hẻm, lại bị Tống Dận chặn lại, gần một năm không gặp, hắn đã già đi, nửa vén màn xe nhìn ta, ánh mắt lộ vẻ nhung nhớ.

“Giao Giao, nàng đã trở về.”

“Ừm!!! Ta về rồi.”

Ánh mắt hắn dời xuống văn thư trong tay ta, thân mình run rẩy, gần như không đứng vững.

“Nàng thật sự đã…”

Sắc mặt hắn trắng bệch, dường như nghĩ đến điều gì đó, hắn lẩm bẩm không nói nên lời.

Ta biết hắn đang nghĩ đến điều gì.Hắn từng hứa với ta vô số lần, rằng sẽ mang lại cho ta chức danh cao quý, để ta tự hào về hắn.

Nhưng sau hai năm không có hắn, ta đã không còn cần dựa vào hắn để tự hào nữa. Ta tự mình giành lấy chức quan tam phẩm.

Hắn, đương nhiên không chịu nổi!

“Giao Giao, xin lỗi nàng!”

Hắn buông rèm xe của ta, loạng choạng trở về nhà hắn.

Ta nhìn theo bóng lưng hắn dần mờ nhạt trong làn sương, chợt cảm thấy xa lạ.

Người thiếu niên mà ta từng yêu mến, bảo vệ, và nghĩ sẽ cùng nhau đi hết quãng đời, giờ đang hoàn toàn biến mất khỏi cuộc đời ta.

Một đoạn tình cảm của ta, mười bảy năm cuộc đời, cũng theo bóng lưng thất bại của hắn mà tiêu tan, cùng với những gì ta từng dành cho hắn.

Ta hít một hơi thật sâu, dựa vào xe ngựa nghỉ ngơi.

Mẫu thân bất ngờ đứng trước cửa gọi ta:

“Giao Giao, sao lại ngồi đây, mau vào trong.”

Bệnh của mẫu thân dường như đã khỏi, bà kéo ta vào trong sân,

“Có khách đến, đợi con cả một khắc rồi.”

“Ai vậy?”

Ta tò mò.

“Khách quý!”

Mẫu thân nâng niu văn thư bổ nhiệm của ta, cung kính giơ lên đầu,

“Con đi đi. Mẹ sẽ đến từ đường khoe với tổ tiên trước.”

Ta bật cười, rồi bước vào phòng khách, vừa vén rèm đã thấy Thái tử.

Người cũng đang khẽ mỉm cười nhìn ta.

Ngài ấy hỏi ta.

“Nàng thích ngồi trong xe ngựa sao?”