12

Buổi sáng, mọi người di chuyển đến bãi săn.

Các vương gia và quận vương trong hoàng thất đều có mặt đông đủ, tiếng chiêng vang lên, Thái tử và Tấn vương chia đội, mỗi đội lao vào bãi săn.

Ta ngồi trong lều uống trà, Triệu Hoài Cẩn có vẻ rất hào hứng, đang giúp ta nướng hạt dẻ.

Ta vừa ăn một hạt dẻ, bên ngoài bỗng có người gọi hắn.

Ngay sau đó, màn lều được vén lên, một cô nương xinh đẹp rực rỡ bước vào.

Nàng ta khoảng mười bảy, mười tám tuổi, mặc bộ váy cưỡi ngựa màu đỏ rực, búi tóc cao, tay cầm roi ngựa, bước vào như một đóa hoa tươi thắm.

“Cửu ca.” Nàng ta vung roi ngựa, ung dung ngồi xuống đối diện chúng ta, nhướng mày, nói chuyện đầy hứng khởi, vui vẻ náo nhiệt.

“Ta lại trở về rồi.”

Triệu Hoài Cẩn nhìn nàng ta, khẽ mỉm cười.

Nàng ta kéo ghế, ngồi xuống bên cạnh Triệu Hoài Cẩn, vòng tay qua tay hắn.

“Ngươi chưa chết thật là tốt quá.

Lần này ta về, mang theo cho ngươi một gốc nhân sâm nghìn năm, đại phu nói ngươi ăn vào sẽ rất tốt.”

Triệu Hoài Cẩn nhẹ nhàng gạt tay nàng ta ra, rồi quay sang giới thiệu với ta:

“Phu nhân, đây là Trường Ý quận chúa, nhi nữ Vương gia Hoài Nam.”

Thì ra nàng ấy chính là Tống Tiêu Tiêu.

Vương gia Hoài Nam từng lập đại công thời Đức Tông, được phong tước, đến đời này đã là đời thứ ba.

Tống Tiêu Tiêu từ nhỏ lớn lên trong kinh thành, rất quen thuộc với vài vị hoàng tử.

Trước đây từng có người đùa rằng nàng sau này có thể sẽ trở thành Thụy vương phi hoặc Ninh vương phi.

Nhưng chưa từng nghe nói nàng có quan hệ gì đặc biệt với Triệu Hoài Cẩn.

Sau khi giới thiệu xong, Tống Tiêu Tiêu quan sát ta, nhướng đôi mày dài đầy khí phách.

“Ngươi là ai?”

Nàng như chợt nhớ ra điều gì đó, chỉ vào ta hỏi Triệu Hoài Cẩn:

“Có phải ngươi là người hôm nọ ở chùa Pháp Hoa đã mắng vị phương trượng kia không?”

Triệu Hoài Cẩn thấp giọng đáp:

“Không phải, ngươi nhớ nhầm rồi.”

Ta có chút ngạc nhiên, thực ra ta đã mắng vị phương trượng ở chùa Pháp Hoa.

Sau Tết Nguyên tiêu năm nay, ta đi dâng dầu cho mẫu thân, nhưng không ngờ đèn bị tắt, ta tức giận chỉ trích phương trượng một lúc lâu.

Cuối cùng, vị phương trượng đã xin lỗi ta, nhưng ta không tiếp tục thắp đèn.

Chẳng lẽ hôm đó trong chùa còn có người khác?

“Ta nhớ nhầm sao?” Tống Tiêu Tiêu cũng không chắc chắn, không nhắc đến nữa, rồi quay sang kéo tay Triệu Hoài Cẩn:

“Cửu ca, chúng ta đi săn nhé?”

“Ta không giỏi cưỡi ngựa.”

Triệu Hoài Cẩn đứng dậy, rót cho nàng một chén trà.

Ta muốn bật cười, liền cúi đầu ăn hạt dẻ.

“Ta giỏi mà, ngươi ngồi trước ta.”

Tống Tiêu Tiêu định kéo tay Triệu Hoài Cẩn, nhưng tay đang cầm chén trà, nên đành bỏ qua.

“Tài bắn cung của ta còn tiến bộ, ngươi đến xem thử nhé.”

Triệu Hoài Cẩn nhìn sang ta.

13

“Quận chúa đã có lòng, vương gia cứ đi đi.” Ta mỉm cười nhẹ nhàng.

Triệu Hoài Cẩn bỗng ghé sát lại, thì thầm bên tai ta:

“Hôm nay gió lớn, ta còn đang bệnh, nàng sao có thể để ta đi được?”

Ta nhìn hắn, hắn gật đầu nghiêm túc.

Ta bật cười, lúc này hắn như một đứa trẻ, không muốn ra ngoài, lại để ta từ chối thay.

Ta đành nói với Tống Tiêu Tiêu:

“Đa tạ quận chúa, nhưng vương gia nhà ta đang bệnh, không tiện ra ngoài gió.

Để hôm khác nhé?”

Tống Tiêu Tiêu ngạc nhiên nhìn Triệu Hoài Cẩn:

“Cửu ca, ngươi…”

“Ta nghe theo phu nhân của ta.” Triệu Hoài Cẩn mỉm cười.

Có vẻ như hắn khá hài lòng với sự “quản thúc” của ta.

“Cửu ca, từ khi thành thân, sao ngươi thay đổi vậy?”

Tống Tiêu Tiêu nhíu mày:

“Trước đây ngươi đâu có như thế này.”

Triệu Hoài Cẩn làm ra vẻ không hiểu ý, còn dạy bảo Tống Tiêu Tiêu:

“Ngươi cũng nên sớm thành thân, sau khi thành thân sẽ khác thôi.”

Tống Tiêu Tiêu nhìn ta, rồi lại nhìn Triệu Hoài Cẩn, đặt chén trà xuống rồi rời đi.

Ta nhai hạt dẻ, nửa cười nửa không, nhìn Triệu Hoài Cẩn.

“Vương gia hà tất phải làm thế?”

“Cưỡi ngựa bắn cung chán lắm.” Triệu Hoài Cẩn lơ đãng nói:

“Ở lại đây cùng phu nhân bên bếp lửa ấm áp thì thích hơn.”

Ta cười, nghiêng đầu nhìn hắn.

Hắn khẽ đảo than, giọng nói như vọng về từ xa xôi, có chút mơ hồ: “Còn phu nhân, tại sao lại đồng ý nhanh vậy?”

Ta không nên đồng ý sao?

“Hiểu rồi, lần sau ta sẽ biết phải làm thế nào.”

Hắn nhìn ta một lúc, rồi khẽ thở dài.

Có vẻ hắn lại không vui.

“Vương gia.”

Vương công công bước vào, hạ giọng nói:

“Bên Thái tử thiếu hai người, Thánh thượng muốn ngài qua đó hỗ trợ.”

Ta ngạc nhiên, nói: “Sao lại để vương gia đi?”

Vương công công nghiêm túc gật đầu.

“Thánh thượng đã lệnh, ta phải đi thôi.”

Triệu Hoài Cẩn đưa cho ta một hạt dẻ nóng hổi:

“Phu nhân đừng lo lắng, ta sẽ sớm về.”

Ta vẫn lo, hắn đã nói không giỏi cưỡi ngựa bắn cung.

Trong rừng sâu, tuyết phủ trắng xóa, nguy hiểm rình rập khắp nơi.

“Phu nhân đang lo lắng cho ta sao?” Hắn bỗng hỏi.

Ta tất nhiên lo lắng cho hắn, sao hắn lại hỏi một câu vô nghĩa như vậy?

Hắn bật cười.

“Vậy ngài hãy mang theo nhiều người đi.” Ta dặn dò.

Hắn gật đầu, quay lại nhìn ta một lần rồi bước ra ngoài.

14

Triệu Hoài Cẩn rời đi vào giờ Thìn, giờ đã qua ba canh giờ.

Trời bắt đầu tối dần.

Bên ngoài vang lên tiếng vó ngựa, đó là Tấn vương và những người khác đã trở về.

“Thái tử và vương gia vẫn chưa về sao?” Ta hỏi Vương công công:

“Đã cho người đi tìm chưa?”

Vương công công nhìn trời, hạ giọng nói:

“Đã cho người đi tìm rồi.

Xem ra sắp có bão tuyết lớn.”

Nửa canh giờ sau, bọn họ vẫn chưa trở về, nhưng tuyết ngày càng rơi dày.

Khung cảnh trở nên mờ mịt, trời đất như bị phủ kín bởi một tấm màn dày nặng.

Những người đi tìm về một lần, rồi lại mang thêm người đi tiếp.

Tống Tiêu Tiêu ghé qua, trách móc ta:

“Sao ngươi không ngăn cản?”

“Hoàng lệnh khó trái.” Ta đáp.

“Nếu hắn có chuyện, ngươi cứ thủ tiết cả đời đi.”

Tống Tiêu Tiêu giậm chân:

“Ta sẽ đi tìm hắn, ngươi có đi không?”

Ta lắc đầu.

Ta đi cũng chẳng giúp được gì, nếu lạc trong rừng thì chỉ càng thêm rắc rối.

Nhưng trong lòng ta vẫn cảm thấy hối hận, lẽ ra lúc nãy nên ngăn cản hắn.

Thánh thượng cũng thật kỳ lạ, tại sao lại để Triệu Hoài Cẩn đi?

Chẳng lẽ Thánh thượng muốn nhân cơ hội này để các hoàng tử hòa hợp, để Triệu Hoài Cẩn giúp Thái tử áp chế Tấn vương?

Thật là hoang đường.

“Hắn đối xử tốt với ngươi mà ngươi lại thế này.”

Tống Tiêu Tiêu vung roi ngựa, tức giận cưỡi ngựa tiến vào rừng.

Một canh giờ sau, nàng bị người ta khiêng về, khắp người đầy máu.

Nàng gặp phải gấu trong rừng, lưng bị đánh đến nát bét, nghe nói da thịt lộ ra, nếu không được đội tìm kiếm cứu, e rằng đã mất mạng.

Ta che ô đứng bên ngoài lều, nhìn vào khu rừng đen kịt, không nghe thấy chút động tĩnh nào.

Trời lạnh thế này, chỉ đứng yên cũng đã rất khổ sở.

Thời gian trôi qua càng lâu, người vẫn chưa được tìm thấy.

Thái tử phủ đã điều động rất nhiều người, ngay cả Tấn vương cũng dẫn người quay lại tìm.

Thánh thượng nổi trận lôi đình, nói muốn điều động binh mã.

“Chúng ta có người để sử dụng không?” Ta hỏi Vương công công.

“Không có, vương phi muốn đi sao?” Vương công công hỏi.

“Thôi vậy.” Ta cau mày nói:

“Ta sẽ ở đây chờ.”

Vương công công thất vọng gật đầu.

Đêm đó, ta ngồi co ro bên lò sưởi, nửa đêm mơ một giấc mộng.

Trong mơ, ta tìm thấy Triệu Hoài Cẩn trong tuyết, hắn khắp người đầy máu, mỉm cười xin lỗi ta.

Hình ảnh thay đổi, ta đã thành quả phụ, ngồi trong tiểu viện yên tĩnh, nhưng lần này không có ánh nắng, chỉ có tuyết rơi không ngừng.

Khi tỉnh dậy, trời đã sáng.

Lòng ta càng thêm bất an.

Vương công công bước vào, gió lạnh theo sau, ta đứng dậy hỏi:

“Tìm thấy chưa?”

Hắn mặt mày u ám gật đầu.

“Có chuyện gì?” Ta vịn vào ghế, Vương công công thấp giọng nói:

“Thái tử đã chết.”

Ta nghe như có tiếng ong vang trong đầu:

“Vậy vương gia thế nào?”

“Vương gia được khiêng về, vẫn còn chút hơi thở.”

Vương công công khóc nấc lên:

“Ngự y đang cứu chữa.”

Ta lập tức chạy qua phòng bên.

Trong phòng có rất nhiều ngự y, Thánh thượng như một con sư tử già nua, đang lo lắng đi qua đi lại, mái tóc đen hôm qua nay đã lấm tấm bạc.

Bọn họ đang dốc toàn lực cứu Triệu Hoài Cẩn.

Thái tử đã chết, mười chín người cùng  đi với Thái tử, ngoài Triệu Hoài Cẩn, tất cả đều chết.

“Thế nào rồi?” Thánh thượng quát lên.

Viện chính của Thái y viện quỳ xuống, giọng run rẩy:

“Thân thể của vương gia vốn đã yếu ớt, giờ lại bị thương hai chỗ do kiếm, còn bị lạnh cả đêm, e rằng…

E rằng khó qua khỏi.”

Trái tim ta như chìm xuống.

Ngày hôm sau, ngự giá hồi cung, đi cùng là thi thể của Thái tử và Triệu Hoài Cẩn vẫn hôn mê bất tỉnh.

Bọn họ đang điều tra xem ai là kẻ đã ra tay với Thái tử và Triệu Hoài Cẩn.

Ta không bận tâm đến những việc đó, mỗi ngày ngự y ra vào, ta đều dọn mọi công việc vào phòng hắn để làm, bất kể kết quả ra sao, ta vẫn phải giữ vững vương phủ.

Nhà cửa không thể loạn.

“Nương nương.” Vương công công hạ giọng nói:

“Đại nhân họ Giang đến rồi.”

Phụ thân ta sao?

Ta đi gặp phụ thân, trên mặt ông hiện rõ sự lo lắng nhưng vẫn giữ được vẻ trầm tĩnh và uy nghiêm.

Bên cạnh ông là Tống Nguyên, mặc quan phục, đang chăm chú nhìn ta.

Phụ thân hỏi tình trạng của Triệu Hoài Cẩn, ta nói thật tình.

“Hôm nay ta đến là để giao cho con một việc.” phụ thân ra hiệu cho Tống Nguyên ra ngoài canh gác.

Ta khẽ gật đầu.

Ông vào thẳng vấn đề:

“Con có biết, Thái tử vừa chết, cục diện triều đình đã thay đổi hoàn toàn không?”

Ta không nói gì, vì biết ông không cần ta trả lời.

“Hiện tại nhiều người đang nghi ngờ Tấn vương hãm hại Thái tử.”

Ông hạ giọng nói, “Nhưng việc này không phải do Tấn vương làm.”

Ta khó hiểu nhìn ông, hỏi: “Vậy thì sao?”

“Hiện có một việc cần con làm.

Nếu thành công, ta sẽ tự đưa con về Giang Nam.

Nhà ngoại của con đã chuyển đến đó từ lâu.

Con đến đó sẽ có ngoại tổ mẫu và cậu che chở, chắc chắn sống thoải mái hơn ở kinh thành.”

Thì ra ngoại gia đã chuyển đến Giang Nam, bao năm nay ông không hé lộ nửa lời.

Ta vẫn nhớ, năm ta sáu tuổi, từng gặp cậu, ông đã ôm ta khóc rất lâu.

Trước khi đi, ông lén đưa cho ta năm trăm lượng bạc, dặn ta khâu vào trong áo.

Số ngân lượng đó đã giúp ta và nhũ mẫu cầm cự qua năm này đến năm khác, không chết đói.

Nếu trên đời này còn có ai khiến ta lưu luyến, thì chỉ có ngoại tổ mẫu và cậu mà thôi.

“Phụ thân muốn con làm gì?” Ta hỏi.

“Đây.”

Ông đưa cho ta một phong thư, “Con vào cung đưa cho Thánh thượng, nói rằng tìm thấy trong thư phòng của vương gia, cầu xin Thánh thượng đòi lại công bằng cho vương gia.”

Ta không cần mở thư cũng biết trong đó viết gì.

Đại khái là giả mạo bút tích của Ninh vương, viết thư cho Triệu Hoài Cẩn, âm mưu hại Thái tử trong kỳ săn bắn mùa đông.

Tóm lại, ông muốn ta dùng bức thư này để buộc tội Ninh vương là hung thủ.

“Hóa ra phụ thân ủng hộ Tấn vương.”

Ta ngừng lại một chút, “Trước đây người không phải luôn đứng về phía Thái tử sao…”

Ông ngắt lời ta: “Thái tử đã mất, con người cần phải linh hoạt.”

Thật là một sự “linh hoạt” khéo léo.

“Con sẽ suy nghĩ, ngày mai sẽ trả lời người.” Ta hạ giọng nói.

Phụ thân nghiêm mặt nói: “Cậu của con đã bị giáng chức hai mươi năm, nếu con giúp Tấn vương, ông ta có thể khôi phục chức quan cho cậu con.

Nhưng nếu con cố chấp, sẽ không ai có thể giúp con.”

Phụ thân nói với vẻ đầy khẩn thiết.