11

Thời gian thấm thoắt trôi qua, mùa hè đã đến. 

Bắc Địch sau khi bị thua ở Đại Chu đã quyết định rút lui. Người Bắc Địch vốn là dân du mục, vào mùa hè họ sẽ di chuyển về thảo nguyên. Hổ Uy Tướng quân dẫn quân Tây Bắc kiên cường suốt nửa năm, cuối cùng người Bắc Địch cũng phải từ bỏ.

Trận chiến này Đại Chu đã giành thắng lợi, hoàng thượng vô cùng vui mừng, liên tiếp ban mười đạo chiếu chỉ, triệu hồi Triệu Tuân Niệm về kinh để báo cáo công việc.

Huynh ấy sắp trở về rồi. Ta thường ngồi trong sân nhìn trời, Lộ Đào còn nhỏ tuổi, luôn miệng kêu trời nóng, ngồi ngoài trời có gì hay ho đâu. Nhìn Lộ Đào ngây thơ không biết chuyện, ta chỉ biết cười bất lực.

Lộ Đào chưa từng trải qua chuyện tình cảm, không hiểu được nỗi đau trong lòng ta.

Ta đâu phải đang ngắm trời, mà là đang nhìn mây trôi, mặt trời mọc rồi lặn, ta chỉ đang đếm thời gian trôi đi mà thôi.

Ta đang chờ đợi ngày huynh ấy trở về.

Sau khi kiểm tra sổ sách, gặp gỡ các mệnh phụ, xử lý xong công việc trong cung, không còn gì để làm, ta ngồi ngoài sân, chỉ để giết thời gian.

Trong hậu cung này, chẳng qua chỉ là một cuộc “chờ đợi”. Chờ đợi cho đến khi chết, nếu không chết, thì cứ tiếp tục chờ đợi.

Trời càng ngày càng nóng, hoàng thượng đưa các phi tần đến hành cung tránh nóng. 

Những phi tần từ bậc tần trở lên đều được mang theo, bao gồm cả những sủng phi của hoàng thượng như Liên tài nhân và Tề tài nhân. 

Tề tài nhân từ khi được chuyển đến ở cạnh Liên tài nhân cũng đã tranh thủ hai lần hoàng thượng ghé thăm, hiện giờ nàng cũng đã trở thành một trong những người có chút địa vị bên cạnh hoàng thượng. 

Chỉ có duy nhất Lệ phi là không được đi.

Ta từng bóng gió nhắc đến chuyện này, nhưng chỉ nhận được một câu lạnh nhạt từ hoàng thượng, “Không sao, cung Trường Thu vốn đã mát mẻ rồi.”

Ta cũng chỉ đành ngậm ngùi không nhắc lại, dù sao thì cha của Lệ phi hiện giờ cũng đang trên đường về kinh để chịu tội.

An tần bụng đã lớn, ta lo lắng nàng gặp điều gì bất trắc nên đã sắp xếp cho nàng ở lại bên cạnh ta. Nhưng nàng không để tâm, “Chẳng qua chỉ là mang thai thôi mà, có gì mà quý giá đến vậy.”

Thái hậu vốn không định đến hành cung, nhưng vì Lịch Nhi còn nhỏ, không chịu được nóng, thái hậu thương cháu nên cũng dẫn Lịch Nhi theo.

Một số tài nhân trẻ tuổi và cung nữ tuyển chọn cũng rất háo hức vì kỷ luật ở hành cung không nghiêm khắc như trong cung.

12

Ta đã bận rộn với việc sắp xếp mọi người trong cung, đến mức việc tiên phong tướng quân trở về kinh đô cũng đã bị ta lãng quên.

Cho đến khi ta gặp lại huynh ấy, đó là vào giữa trưa ngày hè oi ả, khi ta từ cung Thái hậu đi ra. 

Đi theo ta là Văn Hạnh và Lộ Đào, ba chúng ta bước vội vì trời nhìn như sắp mưa lớn. Thái hậu không giữ ta lại, rõ ràng là bà ấy cố ý làm khó ta, chỉ vì chuyện ta không đứng ra xử lý vụ việc của Liên tài nhân.

Gió nổi lên, mưa lớn sắp đến, trời nóng bức khó chịu. Phía trước là một ngôi chùa bỏ hoang, ta liền cùng Văn Hạnh đi vào đó trú mưa. Còn Lộ Đào, nàng tình nguyện quay về lấy ô.

Văn Hạnh lau mồ hôi trên mặt cho ta, khó mà có lúc ta lại lấm lem đến như vậy. Khi ta ngẩng đầu lên, ta bắt gặp một đôi mắt.

Một ánh mắt khiến thời gian như dừng lại.

Mười năm không gặp. Huynh ấy đã đen hơn, gầy hơn và rắn chắc hơn.

Năm xưa, công tử phong lưu của kinh thành, dáng vẻ tiêu sái, nghĩa khí tràn đầy, ta còn nhớ nụ cười của huynh ấy, đôi mày với nét như gió trong trăng sáng, cảnh vật chim bay cỏ mọc, nhưng giờ đây, trên trán huynh ấy luôn mang nét nhăn nhó bất giác, đó là khí chất của tiên phong tướng quân, là khí thế của người đã trải qua vô số trận mạc và sinh ra từ biển máu núi thây.

Mười năm cách biệt.

Năm ấy, phụ thân ta quỳ xuống cầu xin ta gả cho hoàng tộc vì mạng sống của cả dòng họ. 

Ngoại tổ phụ ta đánh ngất huynh ấy rồi đưa huynh ấy đi Tây Bắc. Tình cảm ngây ngô của tuổi trẻ chưa kịp nói ra đã bị cắt đứt, từ đó chúng ta mỗi người một nơi, cách nhau nghìn dặm, khó khăn chồng chất, thậm chí đến cả một lời cũng không dám gửi nhau.

Khi gặp lại, ta không biết còn gì để nói.

Mọi thứ đã đổi thay, không còn như xưa, chưa nói đã nước mắt đầm đìa.

Chúng ta đứng đối diện nhau, không nói lời nào. Ta nở một nụ cười, nhưng không ngờ mặt mình đã ướt đẫm. Ta lấy khăn tự lau, huynh ấy muốn tiến tới, nhưng chỉ vừa bước lên một bước, ta đã lùi lại nửa bước, giơ tay ngăn lại.

Ta cố gắng kiềm chế tiếng nức nở trong cổ họng, nhưng dù có lau bao nhiêu, nước mắt vẫn rơi. Giữa chúng ta không phải chỉ cách nhau mười bước chân.

Mà là mười năm thời gian.

Là đạo lý quân thần. Là những tháng ngày đã mất, những thân phận không thể vượt qua, là những trách nhiệm không thể tránh né.

Cuối cùng, ta cũng lau sạch nước mắt, lấy lại phong thái của bậc mẫu nghi thiên hạ, gật đầu chào huynh ấy một cái, rồi không quay đầu mà chạy thẳng vào cơn mưa.

Từ đầu đến cuối, ta không dám nói với huynh ấy một lời.

Sợ có người nghe lén, sợ những lời đồn thổi, sợ huynh ấy vì ta mà gặp chuyện không may.

Chỉ cần huynh ấy an yên suốt đời, dù ta có không được gặp lại cũng cam lòng.

Triệu Tuân Niệm.

13

Sau khi trở về, ta bị cảm lạnh. Thái y là người ta tin dùng, rất biết điều, chỉ nói rằng ta bị nhiễm lạnh vì dính mưa, rồi kê vài thang thuốc và nhanh chóng rời đi.

Văn Hạnh chăm sóc ta nghỉ ngơi, còn Lộ Đào thì phàn nàn vì sao ta không đợi nàng mang ô về, đến khi bị Văn Hạnh trừng mắt mới im lặng.

Trong mơ, ta trở về mười năm trước, khi ta chưa xuất giá. Tiên đế ban chiếu chỉ chỉ định ta làm Thái tử phi. Ta không đồng ý, xin phụ thân can thiệp. Mẫu thân ta mất sớm, phụ thân ta luôn yêu thương ta nhất, nên ta nghĩ rằng ông sẽ giúp ta.

Nhưng không. Ông im lặng rất lâu, rồi đột nhiên đứng lên, quỳ xuống trước mặt ta. Ta kéo ông lên, nhưng ông không chịu đứng dậy. Ông nói rằng ông có lỗi với ta, có lỗi với mẫu thân, nhưng gia tộc không thể vì ta mà hy sinh cả trăm mạng người.

Ông yêu thương ta, nhưng ông không chỉ có ta. Ông còn có cha nương, huynh đệ, con cháu. Cuối cùng, ông vẫn không chọn ta.

Ngoại tổ mẫu cũng yêu thương ta, nhưng lòng trung thành với quốc gia vượt trên tất cả. Ông không thể vì chuyện tình cảm cá nhân mà công khai chống lệnh, nên ông đã đánh ngất biểu ca và đưa huynh ấy đi Tây Bắc.

Ta đồng ý với phụ thân, nhưng từ đó ông chỉ không còn là phụ thân, không còn là người cha yêu thương ta nữa. Biểu ca cũng bị ép buộc, huynh ấy trở thành tiên phong tướng quân đầy triển vọng của Đại Chu, nhưng đến giờ vẫn chưa lập gia đình, một thân một mình.

Chúng ta vì vinh quang của gia tộc mà lỡ dở cuộc đời.

Ta bệnh li bì suốt bốn, năm ngày, cuối cùng cũng khá hơn. Hoàng thượng nghe tin ta bị nhiễm lạnh, trò chuyện với Thái hậu một hồi nhưng vì bận bịu nên không đến thăm ta.

Ngài không đến cũng tốt.

Đến cuối hạ, ta dần dần hồi phục. Triệu Tuân Niệm chỉ ở lại kinh thành chưa được nửa tháng rồi lại quay về Tây Bắc. Trước khi đi, hoàng thượng sai Tô Trường Thăng đến mời ta qua dùng bữa để tiễn huynh ấy.

Ta từ chối.

Ta nói rằng mình vẫn còn bệnh, nếu lỡ lây bệnh cho huynh ấy thì không hay. Hoàng thượng rất hài lòng, Tô Trường Thăng lại đến vài lần nữa, lần nào cũng mang đồ đến tặng.

Nhưng cuối cùng, ta vẫn không gặp lại huynh ấy lần nào.

14

Triệu Tuân Niệm đã quay trở lại Tây Bắc, ta cũng hồi cung. Sau khi vào thu, thời tiết vẫn còn ấm áp, tuy ta mới khỏi bệnh nhưng tinh thần vẫn chưa hồi phục hoàn toàn. 

May mắn thay, trong cung lúc này rất yên ả. 

Hoàng thượng dù sủng ái Liên tài nhân, nhưng vẫn ưu ái Tề tài nhân không kém. Thái hậu sau khi ta khỏi bệnh cũng có phần khoan dung hơn với ta. Lệ phi vẫn còn bị cấm túc, còn lại mọi người đều tự lo cho cuộc sống của mình, chỉ có An tần là ngày càng bụng lớn dần lên.

An tần lo lắng cho sức khỏe của ta, ngày nào cũng kéo ta ra ngoài phơi nắng. Cảnh hoa cúc trong Ngự Hoa Viên đã nở rộ, ta cũng vui vẻ hưởng thụ sự thanh nhàn, mỗi ngày cùng An tần ngắm hoa thưởng cảnh.

Không lâu nữa là đến Trung Thu, Thái hậu nói rằng, nhân dịp đoàn viên này, Lệ phi cũng nên được tha cấm túc. Nàng đã đóng cửa suy ngẫm trong thời gian dài, hẳn là cũng đã tiến bộ.

Ta ngồi trong cung Thọ Khang, nhấp từng ngụm trà, giả vờ không biết Lệ phi những ngày qua đã sao chép không ít kinh Phật dâng lên Thái hậu.

Hoàng thượng trầm ngâm một lúc rồi gật đầu, “Sau này nếu nàng an phận, trẫm sẽ không truy cứu nữa. Chỉ là phụ thân nàng phạm tội lớn, trẫm phải cho thiên hạ một lời giải thích.”

“Giáng xuống làm Lệ tần, vẫn để nàng ở lại Trường Thu điện.”

“Vậy cũng được,” Thái hậu gật đầu, “Hoàng thượng cứ quyết định vậy đi.”

Yến tiệc Trung Thu diễn ra náo nhiệt, ta một lòng chăm sóc An tần, không quan tâm đến chuyện gì khác. Chẳng hiểu vì lý do gì mà ta đột nhiên đau bụng dữ dội, đành phải cáo lỗi, vội vàng lui về hậu điện thay y phục.

Ta uống chút rượu, cảm thấy hơi chóng mặt. Cơn gió mát buổi tối thổi qua khiến ta thấy tỉnh táo hơn.

Văn Hạnh nói rằng ta đã say, chi bằng đi dạo một chút cho thanh tỉnh. Những ngày này trong lòng ta có nhiều phiền muộn, uống rượu xong mới thấy dễ chịu hơn, ta liền đồng ý.

Hai người chúng ta đi đến góc khuất của hoa viên, nơi này là một góc chết, lòng ta chợt dấy lên sự bất an, định quay về thì nghe thấy có người gọi ta, “Liên Bảo.”

Ta sinh vào ngày hè, lúc nhỏ mẫu thân thường gọi ta như thế.

Ta quay lại, thấy một bóng dáng cao lớn đang tiến về phía ta. Ta chưa kịp phản ứng thì người đó đã ôm chặt lấy ta.

Nghe thấy nhịp tim nóng hổi, dồn dập của huynh ấy, ta mới bừng tỉnh, đẩy huynh ấy ra, “Ngươi điên rồi sao?!”

Triệu Tuân Niệm chưa rời kinh thành, huynh ấy còn dám lẻn vào hoàng cung.

“Ta rất, rất nhớ nàng,” giọng huynh ấy truyền từ trên cao xuống, “Không gặp nàng một lần, ta chết cũng không cam lòng.”

“Liên Bảo, ta xin lỗi nàng,” Huynh ấy nói, “Ta đã hứa sẽ cưới nàng.”

Ta run rẩy vòng tay ôm lấy người huynh ấy , “Là ta có lỗi với ngươi.”

Là ta đã phụ lời hứa.

“Liên Bảo,” giọng huynh ấy trầm thấp, nhưng lại mang theo sự ủy khuất như một đứa trẻ, “Là ta không thể bảo vệ được nàng.”

“Nếu có kiếp sau, dù có chuyện gì xảy ra, ta cũng phải cưới nàng.”

“Liên Bảo, nàng là thê tử của ta.”

Huynh ấy ôm chặt lấy ta, nhưng lại cẩn thận không dám quá mạnh, sợ ta đau. Không biết bao lâu sau, huynh ấy rút ra từ ngực một vật gì đó, rồi nắm lấy tay ta.

Ta cảm nhận được trên cổ tay mình bị huynh ấy mạnh mẽ đeo vào một chiếc vòng ấm áp, đó là thứ huynh ấy đã luôn giữ trong lòng. Ta định nhìn xem là gì, nhưng huynh ấy ngăn lại, “Ta phải đi rồi, Liên Bảo.”

“Chốn hoàng cung đầy hiểm nguy, nàng nhất định phải bảo trọng.” Huynh ấy mỉm cười với ta, như quay về dáng vẻ của thiếu niên mười năm trước, vầng trán chạm nhẹ vào trán ta, “Ta thật sự phải đi rồi.”

Nước mắt ta trào ra, “Nơi chiến trường dao kiếm vô tình, ngươi phải cẩn thận, đừng ham công mà mạo hiểm.”

Cuối cùng huynh ấy vẫn phải rời đi, tối nay là đêm Trung Thu, nhiều người ra ngoài thành ngắm trăng, cổng thành không đóng, huynh ấy phải nhân cơ hội này rời đi.

Ta đứng đó một lúc lâu, rồi Văn Hạnh mới quay lại, “Nương nương.”

“Nô tì đã mua chuộc hết thị vệ ở đây, không ai biết chuyện này.”

Ta giơ tay tát một cái thật mạnh vào mặt nàng, Văn Hạnh quỳ xuống đất, không dám nói gì.