7

Giang Thụy từng nói Tề Kiến Chân rất mực yêu thương phu quân quá cố.

Ta cảm thấy áy náy, sau giờ học không vội về.

Tề Kiến Chân nằm trên chiếc ghế bập bênh trong sân, nhắm mắt dưỡng thần. Ta xun xoe ngồi cạnh, quạt cho bà.

“Không có chuyện gì mà lại nhiệt tình như thế, chắc có chuyện nhỉ? Nói đi, chuyện gì?”

“Hôm nay con làm vỡ đồ của phu quân quá cố của phu tử, con thấy áy náy trong lòng…”

Tề Kiến Chân thắc mắc: “Chỉ vì chuyện đó thôi à?”

“Đây là chuyện nhỏ sao?”

“Nhỏ lắm.”

“Thầy vì ông ấy mà thủ tiết, sao có thể coi là chuyện nhỏ được?”

Tề Kiến Chân cười lớn: “Người ta thích nghe thế, nên ta cứ nói vậy thôi, chỉ thế thôi.”

“Con không hiểu.”

“Ai da, sao đầu óc con lại cứng nhắc như vậy? Ta hỏi con, lấy chồng có lợi gì không?”

“Lưỡng tình tương duyệt, cử án tề mi?”

“Mù quáng lấy nhau, làm sao mà lưỡng tình tương duyệt được?”

Ta chợt hiểu ra, Tề Kiến Chân đâu phải vì thủ tiết cho phu quân, mà chỉ là bà không muốn tái giá.

“Vậy tại sao người lại lừa người khác?”

“Đó gọi là linh hoạt. Cùng là không tái giá, nhưng việc không muốn lấy phu và thủ tiết vì phu quân quá cố là hai chuyện khác nhau. Chọn điều dễ hơn vốn là bản năng của con người.”

“Nhưng điều này không giống như trong sách dạy.”

Lúc này Tề Kiến Chân mới mở mắt, bà nghiêng người, thong thả nhìn ta.

“Sách viết ‘Nam nhi không thể quỳ gối dưới gối người khác’, nhưng sách cũng viết ‘Đại trượng phu có thể co có thể duỗi’. Vậy, gối có cúi hay không cúi đây?

“Sách viết ‘Thà làm ngọc vỡ còn hơn là ngói lành’, nhưng sách cũng viết ‘Người biết thời thế mới là bậc tài giỏi’. Vậy, giữ khí tiết hay không giữ đây?

“Sách là do con người viết, lời là do con người nói, xưa nay chỉ có người làm việc, chưa bao giờ có việc làm người. Con đọc sách mà chỉ hiểu máy móc thì thà đừng đọc, cứ sống tự nhiên theo bản năng, có khi lại sống tốt hơn.

“Nếu không, con chỉ đang tự thắt thêm vài sợi dây vào cổ mình, không biết khi nào sẽ tự siết chết bản thân.”

Ta chưa từng nghe ai giảng giải như thế này, và Tề Kiến Chân cũng chưa bao giờ dạy như vậy trong lớp học.

Bà ấy nói: “Ta mà dạy như vậy thì còn danh tiếng gì nữa?”

“Vậy ngừoi không sợ con loan tin những lời thầy vừa nói ra sao?”

“Con là học trò, ta là thầy. Con lan truyền những điều bất lợi cho ta, thử đoán xem người ta sẽ nói ta trái đạo lý hay sẽ nói con bất kính với thầy? Mà phải có ai tin đã chứ.”

“Nhưng nếu không chỉ có một mình con nói, thầy không sợ tam sao thất bản, lời đồn biến thành sự thật sao?”

“Niệm Chi, con lớn lên trong gia đình công hầu, chắc cũng hiểu được lòng người chứ. Ta học vấn cao, học phí thấp, mối quan hệ rộng rãi, ta là cái thuyền lớn nhất mà họ có thể bám vào. Hủy hoại danh tiếng của ta, họ được lợi gì? Con càng nói ta không ra gì, họ càng chỉ tay vào con mà nói rằng chính con mới là kẻ điên.”

“Vậy, quả thực con chẳng làm gì được thầy.”

Tề Kiến Chân nằm lại trên ghế bập bênh, nhắm mắt:

“Dao ở trong tay con, ta giơ cổ ra để chém, nhưng con vẫn không giết nổi ta. Đó gọi là dương mưu.”

Ta tâm phục khẩu phục: “Học trò đã được khai sáng.”

Bà ấy không nói thêm lời nào, dường như đã ngủ. Ta đứng dậy định rời đi, bà đột nhiên hỏi: “Chúng ta thực sự chưa từng gặp nhau sao?”

Ta đáp: “Hầu Phu nhân không cho con ra ngoài.”

Huống hồ, nếu đã gặp một nhân vật như phu tử, làm sao ta có thể không nhớ chứ?

8

Nhanh chóng đến tết Trung thu, Phùng Chiếu Thu mang về vài cân hạt dẻ, hạt nào hạt nấy thơm ngon, có cái thì hấp, có cái thì rang, thậm chí bà còn nấu một nồi gà hầm hạt dẻ ngọt ngào.

“Đi gọi bà Giang với mọi người sang ăn cơm.”

Chuyện này quen rồi, ta đứng bên tường hô to: “Giang Thụy, dẫn bà qua ăn cơm nào!”

Bà Giang vui vẻ cười vang, nhưng Giang Thụy thì buồn bã.

Nương nàng ấy gửi thư về, nói rằng năm nay công việc làm ăn bận rộn, Trung thu không về được.

“Biết là họ đi buôn, nhưng không biết còn tưởng họ bận như Đại Vũ, đường thương buôn từ Kinh Hàng đi qua ngay làng Bảo Hoa mà chẳng thấy họ về nhà lần nào!”

Bà Giang nghe không rõ, liền hỏi: “Cá gì cơ? Hôm nay không có cá à? Các cháu ăn cá giấu ta phải không?”

Ta không nhịn được cười, Giang Thụy cũng bật cười dù đang bực, chúng ta nhìn nhau, rồi không nhịn nổi lại cười phá lên.

Trong khoảnh khắc ấy, ta cảm thấy như cuộc đời tiểu thư giả mạo nhu nhược, bất tài của Hầu phủ – Lạc Niệm Chi – đã trở thành một kiếp trước xa vời.

Và ta chỉ thấy niềm vui từ điều đó.

“Cộc cộc cộc!”

Tiếng gõ cửa vang lên, Phùng Chiếu Thu hỏi: “Ai đấy?”

Không ai trả lời.

Trung thu là dịp đoàn tụ gia đình, hiếm có ai đến chơi, thật kỳ lạ.

Giang Thụy bất ngờ đứng dậy: “Chẳng lẽ nương gạt con, họ thực ra đã về rồi?”

Nói xong, muội ấy nhảy chân sáo ra mở cửa. Nhưng khi cửa mở ra, nụ cười trên mặt muội ấy đột ngột dừng lại.

Trước mắt là một người phụ nữ khoác lụa là gấm vóc, đầu đội trang sức ngọc ngà, dáng vẻ quyền quý chưa từng thấy ở làng Bảo Hoa.

Ánh mắt dò xét của người đó lướt qua Giang Thụy, dừng lại trên người ta, khiến ta rùng mình. Bà ta mỉm cười, khẽ nhếch môi: “Niệm Chi, lâu rồi không gặp, con vẫn khỏe chứ?”

Đó là Hầu phu nhân.

Bà ta giả bộ khóc lóc, nặn ra hai giọt nước mắt, nói: “Hồi đó là ta hồ đồ, chỉ nghĩ đến chuyện để con đoàn tụ với nương thân mà quên mất tình mẹ con giữa chúng ta. Lần này ta đến đây, muốn nói với con rằng, từ khi con rời đi, ta không có ngày nào không nhớ đến con…”

Cùng những lời này, Phùng Chiếu Thu cũng từng nói. Nhưng ai thật lòng, ai giả ý, rõ ràng đến mức không cần nói ra.

Bà ta đến tìm ta, chắc hẳn là vì Lạc Như lại có biến cố gì.

Ta kìm nén sự ghê tởm trong lòng, nói: “Bà nói xong thì về đi.”

“Con không muốn về với ta sao, Niệm Chi? Chỉ cần con đồng ý, con mãi mãi là đại tiểu thư của Hầu phủ.”

“Hầu Phu nhân, ta không phải con bà, cũng chẳng có quan hệ gì với Hầu phủ.”

Hầu Phu nhân thấy ta không mắc bẫy, lập tức không diễn nữa.

Bà ta sa sầm mặt: “Con nói không có quan hệ là không có sao? Ta không có ơn sinh thành, nhưng có ơn dưỡng dục, con chẳng lẽ không trả? Muội muội con bây giờ đang nằm trên giường bệnh, con là đại tỷ, chẳng phải nên trở về chăm sóc cho nó sao?”

Bà ta đang tấn công vào điểm yếu của ta, dùng cái gọi là “tình cảm” mơ hồ, khó phân định để đè nén.

Bà ta nuôi ta mười sáu năm, hiểu rõ nhất điểm yếu của ta.

Nhưng giờ đây ta không còn cô độc, ta cũng có một người nương thân yêu thương và bảo vệ mình.

Phùng Chiếu Thu đương nhiên không để bà ta bắt nạt ta.

Bà ấy đứng chắn trước mặt Hầu phu nhân, từng lời nói như gõ vào lòng người.

“Nếu bà thực sự coi nó là con mà nuôi dưỡng, giữa nó và bà, giữa nó và con gái bà tự nhiên có tình nghĩa, khi đó chẳng đến lượt ta từ chối.

“Nhưng bà có coi nó là người không? Bà chỉ coi nó như một thứ công cụ, như một tấm bùa đỡ tai họa.

“Mời tượng Phật về để giải nạn, ít ra còn phải ngày đêm cúng bái, thành tâm cầu nguyện. Còn bà đối đãi với nó như thế nào?

“Nó còn nhỏ, chưa biết thân thế, bà nhận nó làm con, nhưng lại lạnh nhạt với nó, chưa từng cho nó tình thương của cha nương.

“Nó từ nhỏ đã thích đọc sách, thuê thầy về dạy chẳng qua là thêm một cái bàn thôi, thế nhưng bà lại keo kiệt đến mức đó.

“Bà nghĩ ta không biết lý do sao?

“Chỉ vì nó là con của dân thường, nên không xứng đáng ngang hàng với con gái bà.”

Hầu Phu nhân ngẩng cao đầu, vẻ mặt kiêu ngạo:

“Điều đó có gì sai sao? Người sinh ra vốn đã khác nhau, đứa con từ bụng ta sinh ra đương nhiên cao quý hơn đứa từ bụng ngươi. Được làm bùa hộ mệnh cho con ta, cũng là phúc của nó.”

“Nhân lúc ta còn đang nói chuyện tử tế, thì ngoan ngoãn theo ta về là hơn.”

Phùng Chiếu Thu lạnh lùng đáp: “Nếu không ngoan ngoãn thì sao? Giữa ban ngày ban mặt, ngươi định cướp người chắc?”

Ánh mắt Hầu phu nhân như rắn độc trườn đến chỗ chúng ta, bà ta nói: “Phùng Chiếu Thu, năm nay ngươi chưa nộp đủ thuế đúng không?”

“Vớ vẩn! Ta đã nộp đủ từ lâu, không thiếu một đồng nào.”

“Không đúng, ta nói ngươi nộp thiếu thì là thiếu. Hôm nay có thể là thuế lương thực, ngày mai là thuế bạc, ngày sau nữa… ngươi có thể sẽ phạm tội mà vào ngục thì sao?”

9

“Ngươi đang đe dọa ta sao?” Phùng Chiếu Thu lạnh lùng hỏi.

“Không,” Hầu phu nhân nhếch mép, “là vì khi ta nói chuyện đàng hoàng, ngươi không hiểu, nên ta phải nói bằng cách ngươi hiểu được. Ăn cơm không ăn lại muốn ăn đòn, ngươi đúng là hèn hạ.”

Lời nói ấy thật quá cay độc, ta không nhịn được mà hét lên: “Bà dựa vào cái gì mà nói nương ta như vậy!”

Bà ta nhìn ta với ánh mắt khó tin: “Ngươi ở ngôi làng này bao lâu rồi mà đã dám trái lời ta? Người đâu, bắt nó lại cho ta!”

Phùng Chiếu Thu lập tức giơ con dao phay lên, chắn trước mặt ta: “Ta muốn xem ai dám động vào nó!”

Nhưng Hầu phu nhân không phải kẻ yếu đuối như bà mối hôm trước. Bên cạnh bà ta là những thị vệ có võ nghệ cao cường, họ nào sợ một nông phụ với con dao phay. Họ dễ dàng tước con dao từ tay nương ta, rồi giữ chặt bà ấy, mỗi người một bên.

Hầu Phu nhân giơ tay tát mạnh Phùng Chiếu Thu một cái: “Cái tát này là vì ngươi không biết điều.”

Ta muốn lao tới, nhưng hai ma ma đứng sau giữ chặt ta, ép ta quỳ xuống đất.

Một trong số họ túm lấy tóc ta: “Đại tiểu thư, nhìn cho kỹ mà xem.”

Hầu Phu nhân quay lại, tát Phùng Chiếu Thu thêm một cái: “Cái tát này là vì ngươi đã nuôi Lạc Niệm Chi thành đứa con gái phản nghịch.”

Phùng Chiếu Thu phun một bãi nước bọt: “Bà nuôi nó thành cái loại nhu nhược để người khác tùy tiện bắt nạt, có phải là vì muốn nó bán mạng cho con gái bà không!”

“Ngươi còn dám cãi?” Hầu Phu nhân vớ lấy một con dao găm, đi vòng quanh Phùng Chiếu Thu.

“Con gái ta đang ốm, ta vốn không định dây dưa với ngươi. Sao ngươi cứ phải chống đối ta?

“Phùng Chiếu Thu, ngươi chỉ là một nông phụ không nơi nương tựa, ai cho ngươi cái gan dám đối đầu với ta?

“À, ta biết rồi, nhờ vào đôi tay này, đúng không?

“Ngươi nghĩ rằng ngươi có sức lực, có khả năng trồng trọt, không cần dựa vào ai cũng có thể lo cho Niệm Chi ăn học sao?”

Bà ta đặt lưỡi dao găm lên cổ tay của Phùng Chiếu Thu, “Nếu tay này bị phế, ngươi còn mạnh mẽ được không?”

Phùng Chiếu Thu nghiến răng: “Cho dù bà giết ta, cũng đừng mong mang Niệm Chi đi!”

Nhìn lưỡi dao sắp cắt vào da thịt của nương, ta không khỏi hoảng sợ. Trong đầu hiện lên hình ảnh bà ngày thường vững chãi như núi, khi thì vác bao gạo nặng, khi thì cầm dao mổ thịt.

Bà ấy đứng sừng sững giữa thế gian này, mặc cho gió mưa bão bùng, nhưng dù sao bà cũng chỉ là con người bằng xương bằng thịt.

Bà ấy sẽ bị thương, và có thể sẽ chết…

Ta cúi đầu, thừa nhận tội lỗi.

“Ta sẽ theo bà về! Bà hãy tha cho a nương ta! Ta cầu xin bà… cầu xin bà tha cho a nương ta…”

Đây là lần đầu tiên ta gọi bà ấy là “a nương”.

Bà ấy giỏi giang và kiên cường, là a nương tuyệt vời nhất trên đời.

Tại sao bà ấy phải chịu nhục nhã và bị hành hạ vì ta?

Sự ra đời của ta không liên quan đến tình yêu, ta chỉ là bằng chứng cho nỗi đau của bà ấy.

Phùng Chiếu Thu mắt đỏ hoe: “Niệm Chi đừng sợ, cho dù tay a nương có tàn phế, a nương vẫn có cách nuôi con!”

Hầu Phu nhân cười khinh bỉ: “Ta nuôi ngươi mười sáu năm, mà ngươi đổi cách gọi nhanh thật!” Bà ta ném con dao cho thị vệ, “Để bà ta quỳ suốt đời.”

Ta vội vàng nói: “Ta đã đồng ý theo bà về rồi, sao bà còn muốn làm hại nương ta? Bà không sợ ta sẽ trả thù Lạc Như sao?”

Mục đích của bà ta đã đạt được, không cần phải làm hại Phùng Chiếu Thu nữa. Dù Hầu phủ có quyền lực đến đâu, thì “thêm một chuyện không bằng bớt một chuyện.”

Ta không hiểu sao bà ta lại tức giận đến mức này, nhưng rõ ràng bà ta đã mất hết lý trí.

Bà ta bước đến gần ta, nắm chặt cằm ta, mắt mở to: “Ngươi dám vì con nông phụ này mà muốn hại muội muội mình sao?”

Ta nhắm mắt lại, nước mắt lăn dài.

“Bà ấy là a nương ta, và ta không có muội muội.”

Hầu Phu nhân quay đầu, nhìn thị vệ: “Còn đợi gì nữa? Mau ra tay!”

Thị vệ nhận lệnh, ép tay Phùng Chiếu Thu xuống đất, dao vung lên chuẩn bị chặt.

Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc, có tiếng hét vang lên: “Dừng tay!”

Đó là giọng của Giang Thụy, nàng ấy đứng ở cổng sân, thở hổn hển.

Hầu Phu nhân nhìn thấy, nàng ấy lạnh lùng hừ một tiếng: “Bà là cái thứ gì chứ?”

Giang Thụy bước nhanh vào sân, theo sau nàng ấy là một người nữa.

Người đó tóc chỉ buộc hờ bằng trâm tre, áo đạo bào dính vài vệt rượu chưa khô.

Tề Kiến Chân mỉm cười ung dung, dựa vào khung cửa, giọng điệu lười nhác: “Hầu Phu nhân, oai phong thật đấy!”