19

Tựa như khi thu về, vạn vật dần lụi tàn, bầu trời lúc nào cũng xám xịt.

Khi từ Cần Chính Điện trở về, ta bỗng nhiên cảm thấy trời lạnh đến thấu xương. Ta ôm lấy con thỏ xám nhỏ trong góc phòng, ôm nó mà co ro ngủ. Thỏ rất ngoan, mặc dù không quen thuộc, nhưng cũng không vùng vẫy, mang đến cho ta chút hơi ấm nhỏ nhoi.

Ngày hôm sau, ta tìm đến Liễu Tích Dung, trực tiếp hỏi nàng.

“Là ngươi đã mua chuộc cung nhân trong điện của Liễu Hi Nghiên, ép ta đến trước mặt Hoàng thượng đang nổi giận để chết đúng không?”

Nàng còn chưa kịp bày ra nụ cười dịu dàng như nước, đã bị câu hỏi của ta làm cho sắc mặt cứng đờ, ánh mắt chuyển sang ngạc nhiên, nhìn ta mà hỏi.

“Ngươi làm sao biết được?”

Nàng không phủ nhận, vậy là thừa nhận rồi.

Cơn lạnh lẽo của cuối thu lại một lần nữa xâm chiếm, ta cảm thấy trái tim mình như bị băng giá xuyên thấu.

Là bạo quân đã cho người điều tra rõ ràng.

Lão thái giám nói với ta rằng, Hoàng thượng quả thực có căn bệnh đau đầu mãn tính, mỗi khi phát bệnh sẽ trở nên bạo ngược, mất kiểm soát, bất cứ ai mang thuốc đến đều không trở về, trong cung xưa nay vẫn luôn sai tử tù đi để chạm vào vận rủi này. Không một phi tần nào dám đến gần Hoàng thượng, ngoại trừ đôi song sinh mỹ nhân ngày đó, muốn tìm cách ám sát hắn.

Có người thấy ta trong cung không có thế lực, không ai giúp đỡ, liền mua chuộc cung nhân trong điện của Liễu Hi Nghiên, chặn thuốc rồi đưa ta đến để chết, sau đó đổ tội cho Liễu Hi Nghiên.

Người đó chính là Liễu Tích Dung, kẻ mà ta từng tin tưởng và cảm kích.

Nàng dịu dàng, dễ mến, ta đã luôn cảm kích nàng vì đã coi ta như muội muội thực sự, như người thân.

Lão thái giám hỏi ta nên xử lý Liễu Tích Dung thế nào, trong khi ta vẫn còn đang thêu ống tay áo ấm cho nàng để chuẩn bị cho mùa đông. 

Một lúc lơ đãng, cây kim đâm vào ngón tay ta, nỗi đau lan tỏa, nhưng ta đã quá quen, chỉ nhẹ nhàng bôi máu lên bông hoa đã thêu, tự tay hủy đi bức tranh hoa rực rỡ ấy.

Ta không trả lời, vì ta muốn tự mình đi hỏi nàng.

Liễu Tích Dung không chút phản kháng mà thẳng thắn thừa nhận, nàng cũng chẳng buồn giả vờ thân thiết nữa, trực tiếp trở mặt, mỉa mai xé rách chiếc khăn tay mà ta từng khâu cho nàng.

“Đúng vậy, ta vẫn luôn lừa ngươi. Ai mà thèm mấy thứ đồ rác rưởi đó của ngươi chứ?”

Khi còn nhỏ, mẫu thân của Liễu Tích Dung đã bị đuổi khỏi phủ, mẹ kế đối với nàng không lạnh không nóng, gần như không quan tâm đến nàng, còn phụ thân chỉ khi nàng học hành xuất sắc, được thầy khen ngợi, hoặc biểu diễn tài nghệ trước mọi người thì mới tỏ ra chút quan tâm.

Vì vậy từ nhỏ nàng đã cố gắng học cầm kỳ thi họa, thứ nào cũng xuất sắc, nhưng rồi nàng nhận ra, thì ra vị muội muội thân sinh của nàng, người được nuôi dưỡng ở trang viện ngoại thành, chẳng học hành gì, chẳng cần biết gì, vẫn được phụ thân yêu thương, cưng chiều.

Muội muội thỉnh thoảng sẽ được đưa về Liễu phủ, nàng ta rất ghét Liễu Tích Dung, luôn tìm cách ức hiếp nàng, nhưng dù phụ thân biết cũng chỉ bảo nàng phải nhường nhịn muội muội.

Liễu Tích Dung cũng rất ghét Liễu Hi Nghiên, nhưng nàng không thể hiện ra ngoài, lớn lên trong một gia đình quyền thế, mẫu thân không ở bên, nàng phải dựa vào chính mình, sớm đã học được cách che giấu, trước mặt người ngoài nàng luôn là một tiểu thư hiền lành, nhu mì.

Nàng đã muốn đối phó với Liễu Hi Nghiên từ lâu, lần nhập cung này đã cho nàng cơ hội, rời khỏi tầm mắt của phụ thân và mẹ kế, nàng có rất nhiều cách để gây khó dễ cho Liễu Hi Nghiên.

Trong mắt nàng, ta chẳng qua chỉ là một công cụ tiện tay trong kế hoạch đó. Nàng tỏ ra thân thiết với ta chỉ để giả vờ có tình cảm sâu đậm, sau đó giết ta rồi đổ tội cho Liễu Hi Nghiên, từ đó có cớ yêu cầu trị tội Liễu Hi Nghiên, làm cho phụ thân nhìn rõ sự độc ác của Liễu Hi Nghiên mà ghét bỏ nàng ta.

Chỉ là nàng không ngờ ta có thể bình an vô sự bước ra khỏi Cần Chính Điện.

Ở một góc độ nào đó mà nói, Liễu Tích Dung mới thực sự giống Liễu Thanh Thạch, giả nhân giả nghĩa và mưu mô tính toán.

Còn Liễu Hi Nghiên lại càng giống mẫu thân của ta thời niên thiếu hơn, từ nhỏ được cưng chiều, kiêu ngạo, ngu ngốc, ác độc và tùy hứng.

Nữ quan trong cung định bắt giữ Liễu Tích Dung lại, nhưng nàng vùng vẫy, giẫm nát những chiếc khăn tay bị xé rách, nhìn ta rồi cười phá lên, nước mắt cũng bật ra theo.

“Liễu Thiêm ơi là Liễu Thiêm, ngươi chẳng qua cũng chỉ là một quân cờ mà thôi, chẳng ai quan tâm đến ngươi và những thứ rác rưởi đó đâu. Từ đầu đến cuối, ngươi chỉ là một kẻ đáng thương không ai cần!”

Sau khi nàng bị đưa đi, ta lặng lẽ bước tới, nhặt lại những chiếc khăn tay bị giẫm nát, rồi chôn dưới gốc cây vô danh trong sân, sau đó bị thúc giục bước lên cỗ xe ngựa trở về nhà.

Hằng năm, hoàng cung đều sắp xếp cho các phi tần và cung nữ về nhà thăm người thân trước Tết. 

Ta và Liễu Hi Nghiên ngồi chung xe trở về, nàng không mấy thiện cảm với ta, suốt dọc đường đều quay mặt ra ngoài cửa sổ, đến khi tới nơi, khuôn mặt nàng mới bất giác hiện lên vẻ vui mừng, vội vàng lao xuống xe, nhào vào lòng Liễu phu nhân, như một chú chim non nép vào mẹ, nũng nịu làm nũng.

Liễu phu nhân và Liễu Thanh Thạch cũng cười dịu dàng, trêu chọc nàng vẫn chưa lớn.

Ta đứng lặng trong cơn gió lạnh bên cạnh, chờ đợi rất lâu mới thấy họ nói xong. Liễu Thanh Thạch cuối cùng cũng nhớ đến sự hiện diện của ta, quay đầu nhìn ta, nhíu mày.

“Liễu Thiêm, còn không mau lại chào hỏi mẫu thân ngươi?” 

Ông ta chỉ Liễu phu nhân, trên danh nghĩa ta chỉ có thể gọi bà ấy là mẫu thân.

Ta bước tới, cúi chào Liễu phu nhân, bà ấy tỏ ra hờ hững, tháo chiếc vòng tay vàng tinh xảo tặng ta, đây là lễ nghi mà trưởng bối thường tặng cho vãn bối trong các gia tộc lớn.

Liễu Hi Nghiên đã vào viện của Liễu phu nhân, còn Liễu Thanh Thạch thì đưa ta đến thư phòng, hỏi ta chi tiết về ngày hôm đó khi ta đến Cần Chính Điện.

Ông ta không quan tâm đến vai trò của Liễu Tích Dung và Liễu Hi Nghiên trong việc này, chỉ quan tâm tại sao bạo quân lại không giết ta.

Ta đối phó một cách lơ mơ, ông ta đi lại trong thư phòng một hồi, sau đó bước tới gần ta, xem xét dung mạo của ta rồi đưa ra kết luận.

“Nữ nhi của ta, ngươi sinh ra đã xinh đẹp như vậy, có khi vị kia thực sự để mắt đến ngươi rồi.”

Ông ta lấy ra vài gói thuốc độc, yêu cầu ta đến gần bạo quân để mời gọi sủng ái, sau đó hạ độc vào đồ ăn của hắn.

“Loại độc này không màu, không mùi, vừa vào miệng là chết ngay. 

Thiên hạ đã khổ vì bạo quân quá lâu rồi, triều đình trong ngoài đều khen ngợi phụ thân là hiền nhân. Nếu ngai vàng này thuộc về phụ thân, đối với ngươi, với ta, và với bá tánh đều là chuyện tốt. 

Nếu ngươi có thể giết hắn, đợi đến khi phụ thân thành đại nghiệp, ngươi sẽ trở thành công chúa cao quý nhất, mẫu thân ngươi sẽ là mẫu nghi thiên hạ, hưởng vinh hoa phú quý suốt đời.”

Thấy ta ngơ ngác, ông ta định giơ tay lên xoa đầu ta, giống như cách mà cha con thường làm, nhưng giữa chừng, động tác của ông ta bỗng trở nên cứng nhắc, còn ta cũng vô thức lùi lại tránh né. Ông ta ngượng ngùng buông tay xuống.

“Mẫu thân ngươi đã lâu không gặp ngươi, đi thăm bà ấy đi.”

Dùng phú quý vinh hoa để dụ dỗ, dùng tính mạng của mẹ ruột để uy hiếp.

Ông ta ngang nhiên phơi bày tham vọng trước mặt ta, vì nắm giữ điểm yếu của ta trong tay nên không sợ ta tiết lộ bí mật.

Ta tiếp nhận mấy gói thuốc độc, nhu thuận lui ra, theo người hầu đến viện của mẫu thân. 

Đi được nửa đường, ở nơi hoa cỏ rậm rạp, ta lặng lẽ rẽ vào một lối nhỏ, dựa theo đường đi đã ghi nhớ, quay lại thư phòng của Liễu Thanh Thạch.

Ta đứng cạnh cửa sổ sau của thư phòng, nghe thấy cung nữ thân cận của ta đang báo cáo tình hình trong cung. Liễu Thanh Thạch cảm thán.

“Ban đầu cứ tưởng nó là một kẻ vô dụng, suýt chút nữa đã giết nó rồi, may mà không thành. Hai lần rồi, nó đều sống sót trong tay người đó, ở bên cạnh hắn, Liễu Thiêm chắc chắn không giống như trước nữa.”

Đồng tử ta bất giác co lại, như chợt hiểu ra điều gì đó.

Thì ra, hôm đó, kẻ đẩy ta ra trước mặt bạo quân chính là cung nữ này do Liễu Thanh Thạch sắp đặt. Hắn muốn ta vừa vào cung đã bị xử tử vì tội mạo phạm hoàng đế, như vậy việc hắn thay thế Liễu Hi Nghiên sẽ không bị ai phát hiện.

Phụ thân ruột của ta, khi gặp ta ở Lạc Thành lần đầu tiên, đã không định để ta sống sót.

Và giờ đây, hắn vẫn đang bày mưu tính kế để đưa ta vào chỗ chết, nhằm đạt được tham vọng của mình.

Ta không rõ trong lòng mình cảm thấy như thế nào, mơ hồ rời khỏi đó, tiện tay bẻ vài cành hoa mai mới nở, rồi gặp lại nha hoàn dẫn đường đang tìm kiếm ta. Ta giả vờ vui mừng nói.

“Ta trên đường ngửi thấy hương mai, muốn hái vài nhánh tặng mẫu thân, không ngờ bị lạc đường, may mà ngươi đã tìm được ta.”

Trong đại trạch phủ với những hành lang ngoằn ngoèo, đường đi phức tạp, thêm vào đó, nha hoàn này có lẽ đã được Liễu Thanh Thạch chỉ dẫn, không muốn ta nhớ được đường tới thư phòng, nên cố tình dẫn ta đi vòng vèo vài lần, việc ta bị lạc là rất hợp lý. Nàng không ngờ rằng, ta có thể nhớ kỹ mọi lối đi và biết cách rút ngắn đường.

Nha hoàn rõ ràng đã tin lời ta, sự nghi ngờ tan biến, tiếp tục dẫn ta đến viện của mẫu thân.

Lâu rồi không gặp, mẫu thân hình như đã không còn điên loạn như trước.

Bà còn đặc biệt nấu một bát chè hạt sen và bách hợp để đón ta, cố gắng theo kiểu một người mẹ bình thường, hỏi han tình hình của ta. Sau khi hỏi xong, hai người chúng ta không biết nói gì thêm, bà vụng về kể lại những câu chuyện cũ như thuở xưa.

Đã một lúc lâu sau, bà có lẽ cuối cùng cũng nhận ra sự xa cách và ngượng ngùng giữa hai chúng ta, bèn im lặng. Một lúc sau, bà trở nên nghiêm nghị, cuối cùng nói ra điều bà thực sự quan tâm.

“Liễu Thiêm, con ở trong cung, có được sủng ái không?”

Tay cầm muỗng của ta khựng lại, rồi ta nói.

“Trong cung, không ai được sủng ái cả.”

Mẫu thân ngồi xuống bên cạnh ta, khiến ta không thể không nhìn vào mắt bà, rồi bà hỏi. 

“Vậy con đã gặp Liễu Thanh Thạch rồi chứ?”

Ta không biết bà thực sự muốn nói gì, chần chừ đáp: “Đã gặp rồi.”

Mẫu thân bỗng dưng kích động, trong ánh mắt hiện rõ sự tỉnh táo của một người điên và lòng căm hận.

“Con phải nhớ, hắn không phải là cha con, hắn là kẻ thù của mẹ con và con.”

Liễu Thiêm, con là do ta sinh ra, ta hiểu con. Con là một đứa trẻ thông minh, lại thừa hưởng dung mạo của ta và Liễu Thanh Thạch, nhan sắc và trí tuệ đều là những vũ khí vô hình, bây giờ con có cơ hội để sử dụng chúng rồi. Hãy tiếp cận hoàng đế, giành được sự sủng ái, rồi tìm cách tru diệt cửu tộc của Liễu Thanh Thạch.”

Nói đến đây, bà lại thay đổi ý định, lắc đầu lẩm bẩm. 

“Không được, không được, như vậy quá chậm, quá chậm.”

Rồi bà nghĩ đến điều gì đó, ánh mắt bừng lên tia sáng, nắm lấy tay ta, không chút che giấu lòng hận thù mà nói.

“Đúng rồi, hay là con tìm cơ hội, dùng một thanh kiếm đâm chết hắn. Liễu Thiêm, chỉ cần hắn chết, mẹ con ta cuối cùng cũng sẽ được giải thoát rồi.”

Bà tính toán xem ta nên làm thế nào để giết chết Liễu Thanh Thạch báo thù cho bà, mà không một lần nghĩ đến việc làm thế nào để ta có thể toàn thân rút lui, cũng giống như, cũng giống như cách Liễu Thanh Thạch yêu cầu ta hạ độc bạo quân.

Không một lần nghĩ đến.

Tim ta đột nhiên cảm thấy đau nhói, cảm giác khó chịu đó dần dần rõ ràng hơn.

Có lẽ ta đã im lặng quá lâu, mẫu thân cuối cùng nhìn ta một cái, trong mắt bà, hẳn ta là một người đang cúi đầu lặng lẽ, tay cầm muỗng khuấy đều chè trong bát, tiếng muỗng va vào thành bát kêu lách cách, nhưng ta chẳng động đậy.

Bà mất kiên nhẫn, cũng đã sớm mất đi vẻ giả tạo của một người mẹ hiền, lạnh lùng nhìn ta, ép ta phải trả lời.

“Liễu Thiêm, rốt cuộc con có định báo thù cho mẹ không?”

Ta mở miệng, nhưng phát hiện mình không thể thốt ra lời nào. Lặng yên một lúc lâu, ta không nói đồng ý, cũng không nói không, là b.,ơ đây nhẹ nhàng đẩy bát chè hạt sen trở lại trước mặt bà, giọng nói rất nhỏ.

“Mẫu thân, người còn nhớ không? Con ăn hạt sen sẽ chết.”

Ta bị dị ứng với hạt sen, nếu nghiêm trọng thì có thể mất mạng.

Lúc nhỏ, mẹ không cho ta ăn cơm, ta đói đến nỗi không chịu nổi, đã từng lội nước lạnh buốt vào mùa đông để hái những bông sen thừa mà người khác bỏ lại trên hồ, bận rộn cả buổi trong làn nước lạnh như băng mới hái được một ít hạt sen khô héo. Ta quý trọng từng hạt, nhai nuốt từng hạt vào bụng, đêm đó đau bụng đến mức quằn quại, trên người nổi lên những mẩn đỏ chi chít.