10

Ta vội vàng về nhà, lấy ra toàn bộ trang sức thiếu gia từng cho ta, bảo Lưu Thập Tam đem đi cầm hết. Chỉ lấy được mười lượng bạc, cộng với số tiền tích góp, tổng cộng chỉ có mười lăm lượng. Ta sang nhà thím Trương hỏi mượn, thím lấy ra số tiền dành dụm nhiều năm đưa cho ta, được sáu lượng.

Vẫn không đủ!

Đang lúc lo lắng, thì có người gõ cửa. Là ông chủ tiệm thêu ở phố Đông. Ông mỉm cười đưa cho ta một túi tiền, bên trong là hơn bốn trăm văn tiền đồng.

“Phu nhân, đây là tiền bán khăn tay, đã lâu không thấy ngài đến, nên ta đành phải mang đến cho ngài.”

“Sao nhiều thế này?”

“Những chiếc khăn tay còn lại của ngươi đều đã bán hết rồi! Một phu nhân đã mua tất cả, bà ấy rất thích tay nghề của ngươi, còn nói nếu có thêm, bà ấy sẽ mua hết. Vì vậy, ta đặc biệt đến tìm ngươi, muốn hỏi liệu ngươi có còn khăn tay nào không?”

Ta ngại ngùng lắc đầu, nói rằng ta đang làm đầu bếp ở quán mì, tạm thời không thêu khăn tay nữa. Ông chủ tiệm thêu có chút thất vọng, nhưng khi sắp rời đi, lại quay lại và nói rằng nếu có thêu thêm sản phẩm nào, nhất định phải ưu tiên cho tiệm của ông ấy.

Dù đã có thêm tiền, nhưng vẫn chưa đủ. Ta đến xin ông chủ quán mì liệu có thể chuyển nhượng quán trước cho ta, còn số tiền còn lại, ta sẽ trả dần sau.

“Phu nhân à, mẹ ta bệnh nặng, e rằng cần dùng nhiều tiền, ta không thể làm như vậy được.”

Ông chủ quán mì lộ vẻ khó xử. Nghe người làm trong quán nói, đã có người đến xem quán và dự định trả tiền mua, lòng ta như lửa đốt. Nếu quán này tiếp tục hoạt động, chắc chắn sẽ kiếm được tiền. Bỏ lỡ thì thật đáng tiếc.

Khi ta đang rối bời không biết làm gì, Lưu Thập Tam đưa cho ta một bọc đồ nặng trĩu. Ta mở ra xem, bên trong là những thỏi bạc nén, tổng cộng khoảng hơn mười lượng.

“Ngươi lấy đâu ra nhiều tiền như vậy?”

“Ta đã bán đi bảo vật gia truyền của cha ta.”

“Nhưng nếu quán mì không kiếm được tiền thì sao?”

“Không sao đâu, ta tin vào ngươi.”

Hắn chưa từng nói gì về bảo vật gia truyền trước đây, nhưng trong tình cảnh cấp bách, ta cũng không hỏi nhiều, cùng lắm sau này có tiền thì chuộc lại bảo vật đó là được.

Quán mì mở cửa trở lại, ta trở thành bà chủ. Để kiếm thêm tiền, ta còn mở bán thêm bữa sáng. 

Ta thuê thím Trương với mức lương mỗi tháng một lượng bạc, cao hơn thu nhập trước đây của thím. Nước đường của thím rất được ưa chuộng, mỗi ngày bán rất nhiều, ta lại tăng lương tháng cho thím lên một lượng rưỡi.

Việc kinh doanh phát đạt, chỉ trong một năm, ta đã tích lũy được hơn mười lượng bạc.

Lưu Thập Tam theo lời khuyên của ta cũng không làm nghề gác cổng nữa, cùng ta quản lý quán mì. Hắn chịu trách nhiệm quét dọn quán và chọn lựa rau củ.

11

Một buổi sáng nọ, thím Trương vừa mang ra một rổ bánh bao nóng hổi thì một người ăn mày lao đến, vồ lấy hai cái bánh bao rồi chạy đi. Người làm trong quán liền đuổi theo, ta cũng vội vàng chạy theo sau. Cuối cùng, chúng ta bắt được nàng ta ở góc tường thành.

Người làm túm lấy áo nàng ta, nhưng nàng ta chỉ chăm chăm nhét bánh bao vào miệng, nghẹn đến mức nước mắt chảy dài. Người làm định đánh nàng, ta thở dài ngăn lại rồi nói: “Thôi đi, cũng là người đáng thương.”

Ta ném cho nàng ta hai mươi văn tiền, đủ để nàng ta có một bữa ăn no, rồi gọi người làm rời đi.

“Thanh Chi tỷ!”

Người ăn mày cất tiếng gọi tên ta, thì ra là Hồng Cẩm. Mái tóc rối tung che kín mặt nàng, nên ta không nhận ra.

“Hồng Cẩm, sao ngươi lại…”

“Thanh Chi tỷ, cứu ta với.”

Hồng Cẩm cố sức dập đầu cầu xin ta, ta định đỡ nàng dậy thì nàng đã ngã xuống bất tỉnh.

Người làm cõng nàng về quán, ta gọi  đại phu đến xem bệnh cho nàng, rồi nấu một bát thuốc, nàng mới tỉnh lại. Vừa uống thuốc, nàng vừa khóc kể cho ta mọi chuyện.

Sau khi ta rời đi, nàng nghĩ rằng đã có cơ hội nên ngầm tìm cách thu hút sự chú ý của thiếu gia. Nhưng không ngờ tâm tư đó bị thiếu phu nhân phát hiện, nàng bị bán cho lão Trương đồ tể.

Lão Trương tính tình nóng nảy, mẹ chồng và em chồng lại khó gần, từ khi bước chân vào nhà, nàng phải lao động vất vả suốt ngày, nhưng chẳng được ăn miếng thịt nào.

Làm không tốt thì bị đánh. Chồng, mẹ chồng, em chồng đều cùng nhau đánh. Đánh đến mức trên người nàng không còn chỗ nào lành lặn.

Sau đó, nàng có thai, nhưng lại bị đánh đến mức  sảy thai, tổn thương thân thể, không thể sinh con được nữa. Nhà chồng vì thế mà mắng chửi nàng là đồ vô dụng, đánh càng tàn nhẫn hơn.

Gần đây, nàng giặt hỏng quần áo của mẹ chồng, biết chắc sẽ bị đánh nữa nên trốn chạy. Vì không có giấy thông hành, nàng không thể ra khỏi thành, chỉ có thể trốn tránh trong thành, khi nào vắng người thì mới ra tìm chút gì đó để ăn.

Ta không khỏi cảm thấy nàng có chút đáng thương. Nhưng làm nha hoàn vốn dĩ là món đồ chơi trong tay chủ nhân, khi chưa ra khỏi phủ, làm sao có thể tự chủ định đoạt số phận của mình. Dù có rời khỏi phủ, cũng phải xem mình gặp người thế nào. Nếu gặp phải người như lão Trương đồ tể, thì cả đời cũng không có hy vọng gì.

“Ngươi không được vào đây!”

Giọng người làm nghe có chút lo lắng pha lẫn sợ hãi.

“ Thê tử ta đang ở đây, ta đến đưa nàng về nhà!”

Đó là giọng của lão Trương đồ tể.

“Đại ca, ta thấy thê tử của ngươi chắc là ngứa da rồi, cứ đánh một trận là được.”

“Choang!” Bát thuốc trong tay Hồng Cẩm rơi xuống đất vỡ tan.

Nàng run rẩy đứng dậy từ trên giường, quỳ xuống đất và dập đầu trước ta: “Thanh Chi tỷ, cầu xin tỷ, đừng để họ đưa ta đi, nếu không, ta sẽ bị đánh chết mất.”

Ta vội vàng đỡ nàng dậy, nhưng lão Trương đồ tể đã xông vào nội thất, túm lấy tóc Hồng Cẩm: “Con đàn bà thối tha, đi theo lão ra đây!”

“Thanh Chi tỷ, cứu mạng!”

12

“Buông tay!”

Ta quát lớn.

lão Trương đồ tể nhìn ta, cười khinh bỉ: “Nàng là thê tử ta, liên quan gì đến ngươi!”

“Phải đấy, cái con đĩ này dám chạy trốn, phải đánh gãy chân tay rồi nhốt lại ở nhà!”

Người vừa nói là một phụ nữ trẻ, có lẽ là em gái của lão Trương đồ tể.

“Các ngươi đánh chết người là phải ngồi tù đấy!”

“Tù à? Cái loại đàn bà không biết xấu hổ này nên bị lột sạch đồ rồi trói lại, đánh chết mới đúng!”

“Ngươi thả nàng ra trước đã!”

Lão Trương đồ tể đẩy ta ngã xuống, rồi kéo Hồng Cẩm đi thêm vài bước.

Hồng Cẩm đau đớn đến mức nước mắt rơi lã chã.

“Thanh Chi tỷ, cứu ta với, cứu ta!”

Nàng tuyệt vọng kêu gào.

“Ngươi đang làm gì đấy!”

Lưu Thập Tam xuất hiện ở cửa, so với lão Trương đồ tể cao lớn, hắn trông nhỏ bé hẳn.

“Cái tên lùn thối tha này, đừng có cản đường lão!”

“Ngươi phải xin lỗi thê tử của ta!”

Lưu Thập Tam hét lên, bình thường hắn rất lễ phép với mọi người, đến cả nói lớn tiếng cũng không dám.

“Xin lỗi cái con khỉ!”

Lão Trương đồ tể giơ nắm đấm to như cái búa lên, hướng thẳng vào mặt Lưu Thập Tam.

“Dừng lại! Thê tử của ngươi bao nhiêu tiền, ta mua!”

Lão Trương đồ tể quay đầu lại, không tin vào tai mình.

“Ngươi thật sự muốn mua?”

“Mua!”

Lão Trương đồ tể thả tay ra, Hồng Cẩm ngã xuống đất, thím Trương vội vàng đỡ nàng dậy, trong mắt đầy sự thương xót.

“Lão bỏ ra năm lượng mua nàng, cả ăn uống suốt năm qua nữa, ngươi trả mười lượng là được.”

Lão ta đúng là mở miệng như sư tử, thiếu phu nhân bán ta cho Lưu Thập Tam với giá một văn tiền, làm sao có thể bán Hồng Cẩm với giá năm lượng bạc? Hơn nữa, lão Trương đồ tể là kẻ keo kiệt, làm gì có chuyện chịu bỏ ra năm lượng bạc để mua vợ. Chắc hắn nghĩ ta là kẻ dễ bị lừa.

Ta vào nội thất lấy ra một thỏi bạc, rồi giơ lên trước mặt hắn.

“Chỉ có sáu lượng! Ngươi muốn bán hay không thì tùy!”

Lão Trương đồ tể thấy bạc thì vui mừng, gương mặt dữ tợn lúc nãy lập tức biến mất, thay bằng một nụ cười.

“Mười lượng, sáu lượng thì ít quá, thêm chút nữa đi. Tám lượng, tám lượng thì ta bán con mụ này cho ngươi.”

“Không thêm được!”

Sáu lượng bạc thực ra không phải là ít, đủ để mua một người dân thường có dung mạo trung bình trở lên.

“Được rồi, lão đây chịu lỗ vậy, sáu lượng bạc thì sáu lượng!”

Nói xong, lão Trương đồ tể định lấy bạc từ tay ta.

Ta lắc tay, lão đồ tể chụp vào không khí.

“Đưa khế ước bán thân của Hồng Cẩm cho ta, một tay giao khế ước, một tay giao bạc.”

Chẳng mấy chốc, lão Trương đồ tể mang khế ước bán thân ra, ta nhìn qua một lần, thấy có dấu đỏ.

Quả nhiên hắn lừa ta, hắn chỉ mua Hồng Cẩm với giá năm trăm văn thôi! Nhưng ta cũng lười tính toán với hắn.

Lấy được khế ước, lão Trương đồ tể giật lấy bạc từ tay ta, rồi vui vẻ rời đi. Trước mặt Hồng Cẩm, ta xé nát tờ khế ước bán thân: “Hồng Cẩm, ngươi tự do rồi.”

Hồng Cẩm ngồi bệt xuống đất, khóc nức nở: “Thanh Chi tỷ, tỷ đã cứu mạng ta, ta nguyện làm trâu ngựa báo đáp tỷ.”

Tối hôm đó, trước mặt mọi người, Hồng Cẩm đã xin lỗi Lưu Thập Tam về chuyện xảy ra ở Hương Vị Trai.

Lưu Thập Tam đỏ mặt, nói không sao, rằng hắn đã quên rồi. Nhưng khi ngẩng đầu lên, ta thấy đôi mắt hắn hơi đỏ.

Từ bậc vương hầu cho đến người buôn bán, ai cũng cần được tôn trọng. Dù là người thấp hèn đến đâu, tổn thương vẫn là một vết sẹo trong lòng, họ không thể quên. Họ đã chờ đợi một lời xin lỗi quá lâu. Có người có lẽ cả đời này cũng chẳng bao giờ đợi được.

Từ đó, Hồng Cẩm ở lại giúp ta trong quán. Việc kinh doanh của quán mì ngày càng phát đạt, ta còn thuê thêm hai ba người nữa.